Призрачный Шанс

Рольф, ранее не бывавший на северо-востоке Скайрима, ничуть не жалел о том, что судьба раньше не занесла его в это богами забытое владение. Вечные бураны, заметающие главную дорогу и залепляющие глаза сухим снегом, раздражали привычного до мороза норда. Он даже соскучился по болотистому Рифту, который, как ему казалось, он ненавидел больше, чем нынешнюю столицу с засевшими там имперскими выродками и остроухими подлецами. - Если бы ты послушал моего совета и нанял извозчика, то сейчас уже был бы в таверне или общался с заказчиком в Коллегии, - услышал рядом с собой голос призрака Рольф. - Или же толкал бы повозку. Сам посмотри, что кругом творится. А потом меня бы еще заставили оплатить вдвойне обратную дорогу извозчика. Нет уж, сам дойду. К тому же, недалеко осталось топать. Вон там разве не мост показался? – Рольф ладонью смахнул налипший на лицо снег и завистливо взглянул на ассасина, прогуливающегося вокруг норда и совершенно в снегу не утопающего. - Мне жаль тебя огорчать, но это руины всего-навсего, - жизнерадостно поведал призрак, с любопытством рассматривая как норд уходит почти по пояс в снег. – А если мы пойдем к ним, то придется свернуть с дороги. Вот тогда ты точно заблудишься и застрянешь здесь до оттепели. Навсегда, если точнее. - Плевать. Идти и не видеть цель мне наскучило. Проведем ночь в руинах. Если повезет, нас встретят там горячим ужином обитатели, - Рольф поудобнее перекинул щит, который носил за спиной. – И знаешь что? Жаль, что поблизости нет дракона. Сейчас бы нам моментально сделали оттепель и чистый путь к Винтерхолду. - Или, после встречи с драконом, ты надоедал бы мне и в Пустоте, - последовал ответ. - Ты говорил, что там необязательно общаться? – напомнил Рольф. - Болтливому норду этого не понять. Рольф хотел было возмутиться, но прикусил язык. Действительно, ассасин отвратительно действовал на него. Хотелось то слушать истории, в запасе имеющиеся у покойного Спикера, задавая вопросы; то рассказать что-то о собственной сложной деревенской жизни в одной из захолустных ферм Предела. Хотя призрак заранее его предупредил, что глупенькие излияния крестьянского мальчика его не волнуют, если они не изобилуют подробностями становления того, как ассасина. Из этого Рольф понял, что рассказывать ему нечего, ибо самым кровавым пятном его прошлого была стрельба из самодельного детского лука по забегающим на угодья зайцам. Все остальные моменты биографии Слышащего бывший Спикер из прошлого узнавал из уст болтливого Цицерона. Рольф тяжело переставлял ноги, не забывая зябко кутаться в плащ. Наверное, он смешно выглядел со стороны с напяленным поверх рогатого шлема утепленным капюшоном, но его внешний вид, к счастью, совершенно не волновал ассасина. Снова вспоминался аккуратист Маркурио, приглаживающий длинные патлы и собирающий аккуратный хвост даже во время биваков в руинах двемеров. Вероятно, хотел понравится фалмерам, увы, не замечающих прелести отдельно взятого имперского мага и «поливающих» того потоками своих кривоватых стрел в первую очередь. Призрак прошел чуть вперед от недовольно пыхтящего норда и посмотрел по сторонам. Молодая луна скудно освещала снежные долины. Местность казалась абсолютно ровной: забраться повыше и оглядеться как следует возможности не было. Продолжать путь ночью, полагаясь на свет редких звезд, было глупо. В лучшем случае, неуклюжий норд отойдет от дороги настолько, что уже пройденная часть пути покажется им сравнимой разве что с прогулкой до кухни в собственном доме. Жаль, что нельзя было отдалиться от Слышащего и прикинуть самому маршрут. Любое удаление от Рольфа заканчивалось для ассасина тем, что он упирался в невидимую стену. Поэтому приходилось или держаться рядом, или строить из себя почетную свиту норда, шагая чуть позади. Бывший Спикер в очередной раз задавался вопросом: как этот здоровяк, не получивший ни одной премии, умудрился привлечь внимание Матери и стать ее голосом? Как до сих пор не научившийся красться и взламывать замки норд вообще выжил или, как минимум, не гниет в одной из местных тюрем? Нет, конечно, спасаться от правосудия штрафом – вполне нормальное явление, но зачем доводить себя до продажи личных вещей, дабы хватило средств лишь на самую обшарпанную временем комнату в трактире? Сколько он помнил Рольфа, септимов у того вечно не было. Богатые рейды по пещерам и фортам заканчивались сдачей товара без попытки сторговать лучшую цену, несколько дневным кутежом и пьяной дракой. Ну и, следовательно, передачей оставшихся средств местным начальникам стражи за ранее упомянутую потасовку. Разве нынешнему Братству, переживающему упадок, нужен такой глава? Почему он, а не выживший редгард с блестящими организаторскими способностями? Даже растворив себя в царстве Ситиса, бывший Спикер не понимал действий того, кому служил по настоящее время. У входа в руины призывно горели масляные лампы, водруженные над ветхой дверью. Лежавшие около входа неразложившиеся останки человека как-то откровенно намекали, что сие обиталище занято кем-то, кто совершенно к дружбе со случайными путниками не расположен. Но Люсьена это только радовало. Не сильно переживающий за лишнюю отнятую жизнь норд, все же понапрасну не губил никого. Ассасин еще не разобрался: остатки ли былого благородства иногда пытаются воскресить сами себя в душе матерого убийцы или же тот, прекрасно осознавая себя неудачником, оттягивал момент уплаты следующего штрафа. А то, что стражники его поймают на месте преступления, даже если местом будет отдаленный островок в море Призраков, где кроме грязевых крабов редко можно увидеть что-то интересное, Рольф понимал прекрасно. Запрещал он и призраку даже намекать на разминку со случайным путником, чем вызывал откровенное отвращение. - Могу дать тебе совет, Слышащий? – негромко поинтересовался Люсьен, наблюдая за тем, как норд поглаживает большим пальцем топор. - Лучше пройди вон в ту галерею и оглядись там на предмет местных жителей, - так же тихо ответил Рольф. Самому норду идти не хотелось, да и глаза не успели пообвыкнуть в темноте. Судя по расставленным на столе незаженным свечам, которые он успел смахнуть рукой, доставая топор, живут здесь отнюдь не бандиты. Те, как правило, располагались при входе в пещеру или руины старых построек. Понятно, что сами боялись тварей, вполне вероятно обитающих в глубинах подземелий. Да и освещение делали себе таким, что праздник Огня в Коллегии бардов казался посиделкой в сумеречном лесу. Зато призрак очень четко был виден именно при таком, почти никаком, освещении. И туман вокруг него словно исчезал, укутывая фигуру в окружающий мрак. Если бы Рольф не знал, что сие есть проявление остатка души, призываемого в мир, то и не подумал бы, что видит перед собой давно почившего человека. - Ты хочешь убить… меня! – услышал недовольный крик Рольф. Пришлось бежать и спасать ассасина от засевших в руинах магов. Судя по темным робам и мертвецки бледным лицам, заклинатели были вполне определенной магической направленности. Некромантов Рольф не любил, ибо они, в отличии от остальных волшебников, менее подлых, еще и с клинками управлялись ловко, не забывая подогревать интерес противника к дуэли вырывающимся пламенем или потрескивающими зарядами. Лихорадочно вспоминая унылые лекции Седобородых, Рольф гаркнул первое, что пришло на ум. Увы, кроме того, что ощутимо тряхануло стены и на землю упало несколько булыжников с потолка, ничего переломного не произошло. Зато теперь все три некроманта обратили свое драгоценное внимание на норда, лихорадочно шевеля губами и выставляя тонкие пальцы, из которых Рольфа должно было «одарить» нечто неприятное. Кинув топор в стоящего у клетки мага, Рольф кинулся на ближайшего низкорослого заклинателя, замахиваясь на него щитом. Тот ловко увернулся, посылая в пролетевшего мимо норда яркую вспышку. По телу тут же прошла дрожь. Рольф стиснул зубы, почувствовав как ремень, удерживающий щит соскальзывает с руки, и снова бросился на чрезвычайно верткого мага. Краем глаза он успел заметить, как призрак развлекает себя фехтованием с другим некромантом, успевая громко гарантировать тому встречу с Отцом Ужаса. Повалив на землю своего противника, Слышащий машинально откинул капюшон злодея. Раскосые глаза босмера совершенно не выражали страха, лишь бешено сверкали неприятным зеленоватым светом. Его губы продолжали шевелиться и Рольф, явственно ощутив нестерпимый жар в спине, тут же пожалел о своем любопытстве. Успевший вызвать атронаха маг широко улыбнулся, не пытаясь освободить себя от груза в виде тела норда и с садистским вожделением наблюдал, как противник кидает отобранный у него кинжал в некроманта, которым занимался призрак. Рольф же, чувствуя новый выпад вызванного монстра, скатился с босмера, попутно хватая того за широкую робу. Жалея, что не может поощрить себя любованием физиономией эльфа, совершенно не понимающего, как он оказался сверху и для чего, норд оттолкнул мага ногами. Налетевший на собственного атронаха некромант вскрикнул и попытался стащить с себя загоревшуюся робу. Рольф, ощущающий раздражающей жар раскаленной брони на спине, приподнялся, выгибаясь так, чтобы не касаться стальной пластины кожей. Быстро соображающий призрак, потеряв собственный объект для развлечения, одним коротким ударом лишил агонизирующего босмера головы. Атронах, так и не успевший отработать в положенную силу, исчез. Рольф пару секунд понаблюдал за конвульсиями обезглавленного тела и попытался подняться. Выходило не очень хорошо: любое движение сопровождалось изменением положения спины, а прижиматься к обшитой кожей стальной пластине было крайне неприятно. - Вот же выродок, - трясущимися пальцами расстегивая крепления доспеха, ругался Рольф. Леденящая кровь прохлада коснулась голой спины норда. Очень хотелось прижаться к промерзшей стене галереи, но Рольф вовремя одумался, представляя, как за облегчением приходит простуда. - Ты знаешь хоть одно исцеляющее заклинание? – поинтересовался призрак, прохаживаясь вокруг норда и рассматривая шрамы, неплотной сеточкой покрывающие его тело. – Можешь не отвечать, в принципе. Я и так вижу, что кроме кидания топора, ты так ничему и не научился. - Шел бы ты даэдре в зад, любезнейший, - отозвался Рольф. – Лучше открой вон тот сундук и посмотри есть ли там зелья или мази какие. - Я обратил внимание на то, что нужные конечности у тебя сохранились. Вполне способен сам дойти и посмотреть необходимые для тебя вещи, - безразлично заметил ассасин. – И, кстати, я тебя только что спас. - Это твоя работа. Да и если быть до конца откровенным, то спас тебя я. Мне ничего не мешало постоять у входа, посчитать звезды и подождать, пока ты один разберешься. Ну или с тобой разберутся. Ассасин пожал плечами. Ему не нравилось возвращаться в чертоги Ситиса из-за того, что кто-то оказывался быстрее чем он, ловчее, сильнее. Боли не было уже давно. Самолюбие, уязвленное живым противником, отправляющего его в небытие, заставляло агонизировать от других мук, не связанных с физическими терзаниями. Однако Рольф, который и сам неоднократно избавлялся от призрака то случайно, то целенаправленно погружая топор в призрачное тело, взбешенный колким замечанием хранителя, всегда призывал его обратно и, как правило, довольно скоро. Бывший Спикер с отвращением чувствовал, что простоватый норд привязался к нему. Что он очередной сентиментальный человечек, ищущий поддержки у того, кто никогда и никому не давал подобного, да и не просил для себя. Однако Рольф быстро вернул себе уважение мертвого ассасина, заявив, что благодаря призрачному слуге, без устали несущему ночную вахту, он, Слышащий, наконец-то стал отсыпаться. И что призрак до конца дней норда теперь обязан охранять его ночной покой. Лашанс не хотел привязанностей. Он чурался их при жизни, не мог выносить и сейчас. Тем более, от самого Слышащего терпеть дружескую симпатию было бы невыносимо. Каждый должен знать свое место и действовать так, как положено статусом в Братстве. Люсьен свое место прекрасно знал. - Нищета. Хуже, чем в моих карманах после очередного загула, - перевернувший незапертый сундук, норд ногой раскидывал выпавшие вещи. – Ни тебе лечебного снадобья, ни оружия. Камни душ мелкие. Тут точно некроманты жили, а не попрошайки? Так и хочется им что-то оставить, а не у них забрать. Лашанс разглядывал ожог на спине норда. Ничем хорошим этот заказ не закончится, если жертва волшебник, а Рольф не будет в форме. Опозорит Мать Ночи, снова честь Братства будет тонуть в выгребных ямах, да и еще лишит семью Слышащего. Жаль, что Лашанс не мог сотворить заклинание. Увы, эти навыки странным образом пропали, будто их и не было. Нет, он все еще помнил нужные слова, вот только толку от этого не было. - Ты ведь умеешь читать, верно? – поинтересовался бывший Спикер, поднимая упавший с полки рулон бумаги. - Да, - гордо кивнул Рольф. – Бабетта научила меня еще две зимы назад. Ассасин усмехнулся. Для среднестатистического норда, занятого фермерскими заботами, это действительно было предметом гордости. Скайрим не менялся: все было так, как во времена его молодости. Люди, не связанные с умственным трудом, не видели смысла учиться тому, что в бою не пригодится. Хотя ассасин заметил, что хозяйственные северяне все равно тащили книги из похода и гордо выставляли у всех на виду в своих домах. Особо яростные выскочки развешивали даже карты Империи вместо шкур, хотя не могли на них найти расположение собственной деревушки. Он этого не понимал. - Сейчас напишу. Надеяться на твою память я не смею: обману собственные надежды и буду от этого страдать, - сказал Лашанс, с удовольствием выслушивая поток красочной брани в свой адрес. Руки, давно отвыкшие держать что-то кроме клинка и не сразу среагировавшие на новый предмет, не желали слушаться в полной мере. Ранее аккуратный почерк напоминал каракули, которые он когда-то расшифровывал, получая отчеты из Убежища. Рольфа же красота сплетенных меж собой букв, видимо, не интересовала. Зато его отчаянная нелюбовь к магии сразу вырисовывалась на сосредоточенно-озлобленном лице. И, важно заметить, магические искусства отвечали норду полнейшей взаимностью. Пока Рольф бормотал заклинание, призрак позволил себе прогуляться по их ночному пристанищу. Видимо, Великий Обвал, обрушивший всю ярость природы на Винтерхол, не миновал и этих руин. Большинство проходов были завалены. Более-менее целостными остались лишь две галереи, да узкий проход между ними. Поиграв рычагом, активирующим шипованные ворота, с силой ударяющими по стене, Лашанс с удовольствием отметил, что норд не совсем безнадежен. Синие сполохи, рвано окутывающие тело Рольфа, медленно, но верно делали покраснение на спине менее заметным. А лицо Слышащего вновь приобрело глуповатое, но добродушное выражение. - Полегчало, надо же, - Рольф поднялся с сундука, на котором заседал и потянулся. – Теперь бы поужинать и можно начинать с голодными тягаться. И… как это слово звучит… спасибо. Вроде. - Пожалуйста, - ответил бывший Спикер. - Знаешь, что я о тебе думаю? - Рольф залез в свой мешок и изъял оттуда широкую рубаху. – Ты добрее, чем хочешь казаться. - Если доброта в твоем понимании означает заботу об отдельно взятом неумехе, которого Ситис требует оберегать, то да, ты прав, - призрак улыбнулся. - Да ладно тебе из себя бесчувственного строить, - норд, почувствовавший физическое облегчение, внезапно осознал, что для сна ему не хватает убаюкивающего голоса призрака. У Рольфа почти вошло в привычку засыпать под рассуждения ассасина или под подробности особо впечатливших того заказов. Глубокий, чуть хрипловатый голос призрака в такие моменты становился едва ли не страстным. Полным вожделения шепотом, словно ассасин описывал прелести близкой ему женщины, он выдавал все детали своих убийств. Рольф не заострял внимания на подробностях, чувствуя, как под приятные интонации постепенно отключается сознание, как низкий голос успокаивает взвинченные за день нервы, даруя странное и неправильное умиротворение. - А ты не идеализируй образ убийцы, Слышащий. Если бы я рыдал при виде обездоленного котенка, навряд ли стал бы Спикером, не находишь? - Да мне уже, если честно, плевать на твои невысокие моральные качества. Свои не сберег, так зачем о твоих переживать? - Рольф расстелил на полу одеяло, задумчиво глядя на мертвых некромантов. – Может, уберем их из под ног? - Убирай, если мешаются, - не стал возражать Лашанс. Рольф, стараясь не заляпать рубаху, перекинул через плечо босмера. Второй свободной рукой прихватил лежащего поодаль мага и перетащил к валяющемуся у входа безызвестному мертвецу. Оторвав кусок от мантии находящегося у клетки некроманта, брезгливо поднял за волосы голову эльфа. - Вот же урод. И кто сказал, что меры безупречно красивые существа? Безобразия ходячие. Глянь на уши. А глаза. Мерзость, - Рольф вытянул руку, с отвращением замечая, как капающая кровь пачкает ему сапоги. - Какая разница эльф он или человек. Если не служит Отцу Ужаса, то он - обыкновенная жертва. А если темный брат, то все расовые отличия стираются, - Люсьен безразлично наблюдал за работой норда, не делая попытки помочь. - Расскажи вот это эльфу в Маркарте. Он оценит твое братское стремление смешать всех в одну вонючую кучу. И, конечно, тут же забудет, что он чистокровный. Думаю, после этого разговора вызывать тебя мне придется находясь за много миль от Предела и не ближе, - Рольф, оттащив последнее тело, принялся готовить себе место для сна. Призрак рассматривал валяющиеся на полу книги, выпавшие из шкафа. - Вообще-то, нечестно получается. Я делаю нам уютно, а ты пялишься на книжонки, - Рольф завалился на расстеленное одеяло и принялся рассматривать причудливую двемерскую лампу, закрепленную на потолке. - Честно и справедливо – это разные понятия, Слышащий. Ты хочешь поделить обязанности по справедливости, но честно ли это по отношению к покойному ассасину, которому большинство твоих действий уже давно ненужно? Достаточно того, что ты спокойно спишь всю ночь. - И правда. Что о честности мне может рассказать подкупной имперец, - норд перевернулся на бок и прикрыл глаза. - О честности я могу много тебе рассказать. Но это качество… оно как броня, понимаешь? Ты подгоняешь его под себя, а не просто снимаешь с кого-то и носишь, как родное. Это Рольф понимал. Еще в то время, когда он с высунутым языком носился по Скайриму, выполняя мелкие контракты Братства, его привлекали необычные вещи. А если они были разноцветными и блестели, то у фермерского паренька, никогда не видевшего подобного в своей деревне, из головы напрочь улетали все важные мысли. Он помнил, как восторженно разглядывал броню одного вампира, забыв о том, что кровосос еще жив и всеми силами пытается норда отправить в Совнгард. Помнил, как был осторожен в схватке, боясь повредить тонкую работу неизвестного кузнеца. Легко вспоминал, как потел в кузне, стараясь переделать изумительный доспех под свое тело, более грузное, чем у вампира. И не мог забыть громкого смеха всех братьев в Убежище, когда они разглядывали здоровенного детину в ярко-красном нагруднике и длинных узористых сапогах, трещащих по швам при каждом шаге. С тех самых пор тяга к красивым безделицам у него прошла. Он не был так странно притягателен в своей стертой броне с поношенными меховыми вставками, как в причудливой броне работы вампирского кузнеца, но зато никто из недружелюбно настроенных бандитов, хозяйничающих на дорогах, не позволял себе улыбку, глядя на мрачноватого норда. - Для меня честный обмен – это обмен всегда равный. Бывает, что именно это обстоятельство напрягает другую сторону соглашения. Поровну – это когда страдают одинаково, а не делят полученное. - И как ты к этому выводу пришел? – спросил Рольф, блаженно предчувствуя рассказ, под который он, как водится, уснет. - Я был гораздо моложе тебя, когда усвоил большинство тех истин, о которых ты до сих пор понятия не имеешь, - призрак отошел к двери и окинув взглядом галерею. – Пожалуй, я расскажу тебе еще о тех вещах, которые я сейчас помню яснее, чем при жизни.

***

Обращал ли ты внимание, что жизнь проверяет тебя самыми отвратительными для тебя способами? Замечал, как вещи, которые ты ненавидишь, скапливаются именно вокруг тебя, хотя ты избегаешь этого всеми силами? Если ты боишься пауков, то в каждой пещере тебя будут встречать именно они. Если трясешься при мысли о встрече с вампиром, то однажды ночью он войдет именно в твой дом. И неважно, что вокруг твоего укрепленного поместья открытые на распашку хибары со слабыми жертвами. Кровосос постучит именно в твое окошко. Примерно так было и со мной. Всегда ненавидел болотистые края, но Отец Ужаса, стараясь избавить меня от глупостей вроде личных предпочтений, постоянно отправлял меня то в Чернотопье, то в провонявший застоялой водой Лейавин. Странно, но ведь никто из моих тогдашних братьев не знал, как мерзко мне становится при мысли, что меня будут окружать хлюпающая трясина и надоедливая мошкара. Я не рассказывал им о себе, своих привычках, наклонностях, страстях. Зачем кому-то знать обо мне больше? Достаточно помнить имя и с уважением относится к рангу. Новый заказ изначально показался мне ничем не примечательным. Отставной офицер, предпочитающий уединение. Нет ничего проще, чем пробраться ночью в его покои и быстро отправить его душу в Пустоту. Ах да, у дверей всегда находились телохранители. Ты не находишь странным, что люди предпочитают окружать себя здоровенными и неповоротливыми громилами, полагая таким образом защитить свою жизнь от самой жизни? Мне казалось это верхом глупости. Бывший офицер же, подверженный стариковской романтичной ностальгией, похлопотал именно о таковых охранниках. Я потом понял, что он готовился к путешествию по местам своей службы. А так как начинал он карьеру в гарнизонах, расположенных в суровом Скайриме, с сопровождением он не прогадал. Просчитался я, когда счел заказ легким. Знаешь ли ты, что у большинства стариков кровь кипит так, как не бурлит у них же в молодости? Он двигался между пунктами назначения с такой скоростью, что я едва поспевал за ним. Во время его остановок в лагерях или городах, старик был недосягаем для меня, и я мог лишь наблюдать за его перемещениями по оживленным пунктам, стиснув зубы от злости. Почему я не мог перебить лагерь или пробраться в сторожевую башню и завершить задание там, не жалея его защитников? Видишь ли, тогда службу несли сиродильские боевые маги. Ты должен понимать разницу между Университетом волшебства и Коллегией, в которую мы направляемся. В отделение Гильдии ты не мог войти просто так, не имея средств или не обладая неординарными способностями к тонким искусствам. А если смог дожить до того, что тебе дали допуск к Университету, то мало какой самоучка-маг или изощренный убийца может подобраться к тебе слишком близко и прожить дольше пары секунд. Боевые маги составляли гордость имперского волшебного сообщества. Не делающие открытий, не изобретающие что-то новое - они охраняли магический мирок от невежд, посчитавших себя выше правил Гильдии. В то время Скайрим не раздирали противоречия. Боевые маги несли службу в гарнизонах и приграничных постах, имея все полномочия стражников. Как ты думаешь, желал ли я провалить задание из-за излишней самонадеянности? Нет. У меня не было расписания старика, поэтому я не мог обогнать его и встретить неподалеку от очередной остановки вдали от магов. Я сумел лишь выяснить, что он обладает любовью к меду, привычку пить который заимел в этих краях. Именно в этот самый момент в Рифтене праздновали очередной сбор. Я рассчитал верно, как оказалось. Теперь нужно было лишь дождаться, когда старику надоест город, и он продолжит объезд важных для себя мест. Я помню Рифтен того времени. Поверь, никаких отличий между городом настоящего и того, крепко засевшего в моих воспоминаниях, нет. Все та же грязь на улицах, которую не мог замаскировать снег. Все та же вонь от канала, четко разделяющего кварталы богатых и бедных друг от друга. Те же люди, лишь поименованные иначе, которые ненавидят тебя только за то, что ты позволил себе втянуть чуть больше воздуха, находясь возле них. Ну и Гильдия воров, разумеется, как еще один повод ненавидеть город всей душой. А теперь представь себе: уставший от долгого и бессмысленного пути, я остановился в таверне, где планировал хоть несколько часов отдохнуть и обдумать все не на бегу. Прямо в этой клятой, провонявшей разбавленным какой-то горькой настойкой медом и мерзким запахом протухшей воды, берлоге у меня украли кошелек. Можешь представить себе мое потрясение, когда никто в этой дыре и бровью не повел, глядя на убегающего преступника. Стража тоже лишь посоветовала мне быть внимательней, когда я, наплевав на принципы, пожаловался патрулирующему законнику. Город, где правят воры, никогда не будет процветать, чтобы не считали эти крысы из их Гильдии. Запустение, разорение, бардак, невежество – это Рифтен моей юности, Слышащий. Что я чувствовал, осознавая себя в чужом городе без гроша в кармане и, в перспективе, провалившим задания и, при этом, стоя рядом с каналом, от которого тянуло плесенью и отходами? Тебе вряд ли удастся меня понять. И где ты видишь справедливость в этой ситуации? Я, ассасин с амбициями, служащий Матери столько, сколько себя помню, оказался в настолько безвыходной ситуации, что едва сдерживался от необдуманных шагов. Мне и в голову не пришло, что можно получить свои септимы обратно, обворовав кого-то другого. Тошно от мысли, что я буду ковыряться в грязных карманах местных жителей, с детства приученных ловить за руку не слишком осторожных воров. Я решил поступить иначе. Благо, каждый знал, где находится Гильдия. А я хорошенько запомнил удирающего от меня каджита. Тогда я и решил, что верну свое даже в том случае, если мне придется перебить всех котов в этой глухомани.

***

Бывший Спикер замолчал, глядя на норда. Тот настолько был взволнован историей и размышлениями призрака, что удовлетворенно спал, привлекая своим храпом всех желающих посмотреть на чудовище, забредшее в пещеру и издающее столь странные звуки. Разочарованный уже ставшей привычной реакцией на его монологи, ассасин отправился мерить шагами пещеру, дожидаясь утра.

***

Выспавшийся норд чувствовал, что для полного счастья в жизни ему не хватает лишь регулярных горячих завтраков. А еще обедов и ужинов. Побывав в Рифтене, он с трудом отделался от назойливого Маркурио, потратившего, видать, все септимы и теперь вновь яростно желающего поживиться за счет душевного покоя Рольфа, Довакин пожалел, что не прихватил с собой парнишку. В принципе, если вырвать магу язык, то из него получился бы вполне прекрасный компаньон. Норд решил, что может терпеть разговоры и скабрезности в свой адрес только личного призрака, которому не страшно навредить, и под убаюкивающие интонации которого хорошо засыпать. Ну и благородно оставил нетронутым столь нужный для болтовни орган магу. - Буран прекратился, Слышащий. От этих руин вполне можно разглядеть здание Коллегии теперь. Готов отправляться? – спросил призрак одевающего доспех норда. - Готов, - коротко ответил Рольф. - Возьми камни, что ты нашел вчера. В Коллегии вечные проблемы с инвентарем для магических ритуалов, - посоветовал Лашанс. - И то верно. Норд, кряхтя и ничуть не переживая за целостность камней, кучей сгреб их и закинул в походный мешок. Больше в пещерного типа руинах не было ничего примечательного. Винтерхолд напомнил Рольфу родную деревушку. То же запустение, та же нищета, которую не скроешь за уцелевшими фасадами дорогой древесины. Только вот людей практически не было. Норд понимал собратьев. Вести убогую жизнь без всяких надежд на то, что наступит улучшение, не было никакого смысла. Зато Коллегия выглядела грандиозно, тем более на фоне развалин. Подходя ближе к арке, представляющей из себя начало узкого каменного моста, Рольф задумался о том, как воспримут призрака в этом здании. Вроде магов не должны бы смущать подобные противоестественные явления, а с другой – символ Черной Руки на одеждах бывшего Спикера просматривался довольно четко. Из раздумий его вывел ласковый женский голос. Погрузившийся в собственные мысли норд не заметил сам, как уже довольно долгое время просто стоял и невидяще пялился на громаду здания. - Просто осматриваетесь или пришли в поисках знаний? – прозвучал вопрос. Норд перевел взгляд на источник звука. Над ним возвышалась альтмерка и с какой-то странной жалостью рассматривала гостя. - И то, и другое. Мне нужно попасть в Коллегию, - ответил Рольф. Альтмерка вновь смерила взглядом норда, задержав взгляд на запачканных кровью сапогах. Норд, привыкший к подобного вида грязи, и думать забыл о том, что нужно приводить себя в порядок. А какой смысл? Через короткое время он снова заляпается по самое не хочу. Кровь еще не самое худшее и, по крайней мере, пятна от нее не воняют. - И что вы хотите там найти? Норд еле сдержался, чтобы не ответить честно. Он знал, что заказчик талморец. Могла ли им быть эта девица неопределенного возраста? Рольф поймал себя на мысли, что даже при столь долгом отсутствии женской ласки, он совершенно не испытывает желания проводить время со стоящей рядом эльфийкой. Была ли она красива или хотя бы мила, он не понимал. Слишком худая, выше его самого. Яркие глаза зеленовато-желтого цвета заставляли настораживаться. Почти такие Рольф видел у изголодавшихся вампиров, которые из-за долгой приостановки в питании не могли поддерживать нормальный облик. А еще она - волшебник, а это совершенно отбивало весь интерес к ее персоне. Эльфийка была из другого мира – чуждого и непонятного простому норду. - Ну, я… - замялся Рольф, понимая, что сейчас неминуемо выдаст глупость. – Хочу расправляться с врагами не только оружием. - Вы практиковали раньше хоть какую-нибудь школу? – поинтересовалась эльфийка, переводя взгляд на поравнявшегося с нордом призрака. - Вот его вызвал случайно. Теперь хочу разобраться с тем, как я это сделал, - изобразил из себя жертву собственных нераскрытых талантов Рольф. Альтмерка придирчиво осмотрела призрака. Задержала взгляд на робе и вновь перевела взгляд на норда. То, что надежд на особые таланты его физиономия никак не выражала, сам Рольф прекрасно знал. Щетина, шрамы, бестолковый вид, неуклюжесть в каждом движении – таких «магов» можно найти в каждом втором коренном жителе Скайрима. - Чтобы вступить в Коллегию, вы должны продемонстрировать хоть какую-то способность, - устало произнесла эльфийка. Она бы давно отправила диковатого норда куда подальше, если бы ударившийся в политику архимаг, строго-настрого наказавший принимать именно нордов без всяких сложных заданий, не рубил это желание на корню. - А так мне войти нельзя? На эск… эктурт… В общем, просто осмотреться. - Нет. Это не музей. Норд почесал подбородок. - Ты вчера использовал заклинание исцеления. Неужели ни слова не запомнил? – прошипел раздраженный бестолковым Слышащим призрак. Рольф улыбнулся. Слава Талосу, забыть заклинание он не успел. Наверное. Да нет, точно не успел, судя по прояснившемуся лицу эльфийки. - Очень хорошо, - улыбнулась она Рольфу. – Что ж, идемте. Вы странное приобретение. Хотите изучать боевые заклятия, рассказали о том, что преуспели в колдовстве, вызвав призрака, а демонстрируете исцеление. Очень практичный подход к магии. Не желаете специализироваться на чем-то одном? Рольф промолчал. Он специализировался на тяжелом оружии, только вряд ли девица оценит такие его дарования. И вообще, ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Вместо обычного получения заказа и оплаты, приходилось изощряться и строить из себя не пойми кого. Прав был ассасин: жизнь непременно прогонит по всем пунктам неприемлемых для тебя вещей. - Экскурсию организовать вам никто не сможет пока, так что оглядитесь сами. А если захотите одеть что-то… более подходящее для студента, найдите Мирабеллу в залах Стихий. Но лучше для начала поговорить с советником архимага. В отсутствие главы, он проводит собеседования с новичками, - эльфийка чуть склонила голову. – Должна предупредить, что Анкано… Не очень любит новичков. И нордов. - То есть у меня все шансы ему не понравится, да? – Рольф внезапно почувствовал трепет, наблюдая, как резные ворота открываются сами собой. – И где мне искать этого Анкано? - Именно так, - подтвердила альмерка. - А найти его будет нетрудно. Если он не встретит вас колкостью около дверей, то можете назвать этим именем первого встречного, одетого в талморский плащ. Меня зовут Фаральда. Если вдруг сочтете нужным прибегнуть к помощи учителя по части «расправляться с врагами без оружия», то я к вашим услугам. Рольф расслабился. Раз талморец здесь один, значит он не ошибется как в прошлый раз, когда он возвестил перепуганного и непричастного к ритуалу вызова кузнеца о том, что Мать Ночи его услышала. Но откуда ему было знать, что в столице кузнецов больше, чем один? В его деревне не было ни одного. А еще эльфийка ждала его ответа. Напомнил ему об этом тычок под ребра локтем от призрака. - Ага, ладно. Понял, - ответил он, замечая удивительную белизну зубов у улыбнувшейся альтмерки. - Талос, кого я вижу, - басовитый голос расположенного к бесконтрольному поглощению меда собрата он узнал бы из тысячи. – А я думал, что останусь единственным нордом в Коллегии. Приятное разочарование. Бывший Спикер тоже посмотрел на восторгающегося увиденным студента. Отметил, что если этот юнец, не особо широкий в плечах, выглядит комично в привычном одеянии Коллегии, то Рольфу лучше даже не смотреть на робы. И не пытаться напялить, чтобы не рвать понапрасну выданную форму. - А ну лови с приветом, - предупредил незнакомый норд, направляя ледяной поток на Слышащего. И в следующие секунды призрак с тоской наблюдал, как вместо того, чтобы уклониться или поставить оберег, Рольф кинулся с кулаками на студента. Того, видимо, реакция собрата только порадовала. Оставалось только наблюдать, как два здоровенных норда катаются по снегу и мутузят друг друга. И, судя по всему, умудряются получать от этого удовольствие. Люсьен не понимал северян и не собирался даже попытаться вникнуть в причины такого поведения. Зато радовало, что собирающиеся на крыльце маги, с любопытством поглядывающие на потасовку, на нем пристальное внимание не сосредотачивали. Должно быть, привычны до вызова из Небытия или Плана каких-либо существ. Хотя бы не нужно прятаться. Последним вышел на двор высокий даже для своей расы альтмер в одеянии, принятом в Доминионе. Люсьен впился взглядом в него, оценивая мага. Немолодая поросль, присланная с Сомерсета в поисках знаний. И явно нездешний, судя по совершенно белым волосам и пронзительно-желтым глазам. Чистокровен, а значит презрителен ко всем, кроме себя-совершенства. И что мешает высшему эльфу и опытному магу одновременно самому отправить неугодное существо в Царство Ужаса? Вместо того, чтобы анализировать ситуацию, его подопечный, которому Люсьен вынужден подчиняться, гоготал в голос, то перекидывая через себя побратима, то сам ударялся лицом в снег, сохраняя при этом чрезвычайно довольный вид. Видимо, альтмеру наскучило рассматривать беспорядок во дворе и он честно попытался окликнуть занятых друг другом нордов. Те же не обращали внимания на окружающий мир. Люсьен рискнул подойти чуть ближе к огромным дверям Коллегии и заметил, как быстро и без всякого заклинания творческого шепота в руках талморца появился огненный шар, моментально отправившийся в целенаправленный полет. Кто из двоих нордов был целью, непонятно, но совсем не удивляло, что нашел себе точку проникновения поток энергии именно на Рольфе. Загоревшийся капюшон, постепенно накаляющий шлем, сумел отвлечь норда от драки. И заставил вскочить с криком и сорвать с себя предмет брони. Однако Лашанс был доволен, так как озлобленный норд, точно определивший виновником ситуации альтмера и не сводящий с него прищуренных глаз, тут же начал исцеляться. В этот раз получилось у него не так быстро, как у входа на мост, но радовало, что он пытался делать хоть что-то и, как не странно, у него выходило недурно. Вывод напрашивался вполне типичный: паренек не бездарен, а банально ленив. - Если этого будет недостаточно, получишь шар посильнее. Для знакомства, - голос талморца звучал спокойно, даже безразлично. Люсьен уловил усталость альтмера. Видимо, тому уже надоели все, кто его окружает. Бывшему Спикеру это было знакомо. Но талморцу не нужно хотя бы изображать приветливость и любовь к каждому новенькому, улыбаясь вопреки собственным желаниям. - Я только что вступил в Коллегию и хотел было… - норд угрюмо побрел к талморцу, поглаживая топор и прихватывая свободной левой рукой сдернутый плащ. - Хотел устроить привычный для себя беспорядок. Это я уже понял. Вероятно, ты никак не можешь осознать, где оказался и как себя нужно вести, чтобы не провоцировать начальство, - эльф никаких эмоций не выражал, глядя на приближающегося норда. - Неправильно ты понял. Ты испортил мне плащ, - остановившись напротив Анкано, норд острием топора указал на тлеющий воротник. - Не представляю, как теперь мне жить с этим, - отозвался эльф, переводя взгляд на лицо Рольфа. В бархатном голосе не скользнуло ни нотки презрения. Раскаяния, впрочем, тоже. А выражающий полнейшее безразличие к стоящему перед ним человеку тон, раздражал Довакина. Так смотрят на предмет, который уже неоднократно видел и никак не был впечатлен. Чувствовать себя безделицей из торговой лавки было неприятно. Альтмер, похоже, вообще ни к чему интереса не испытывал. - Я могу объяснить причины твоего поступления в Коллегию, норд, - альтмер все же осмотрел Рольфа с тем же полнейшим безразличием, с каким разговаривал. – Ты полагаешь, что способен познать этот мир и изменить его. Что ж, посчитай всех, если умеешь, конечно, и становись в очередь. Рольф не почувствовал обиды. Глядя на альтмера легко доходило, что он не собирался оскорблять. Он просто так думает и все тут. - Ошибаешься, - Рольф проводил взглядом норда, вошедшего последним в здание. – Мать Ночи услышала тебя. - Что, прости? – легкое волнение, с которым Анкано принялся смотреть по сторонам, взбодрило Довакина. Бесчувственный эльф не был оживленным трупом, без всяких эмоций подчиняющимся чародею. - Мать Ночи услышала тебя, - специально громко заявил норд, весело поглядывая на растерявшегося от человеческой наглости эльфа. Увы, но продлилось смятение недолго, и на лице талморца вновь возникло выражение смертельной усталости. - Давай отойдем подальше, норд. Все-таки, нам обоим нужно хранить личные тайны. Тем более, ставшие общими, - Анкано легонько подцепил локоть норда и теперь уверенно оттаскивал Рольфа к зачарованным воротам. - Мне это безразлично. Можешь рассказать всем в своей Коллегии, что я представляю Братство, - соврал норд, желающий увидеть на непроницаемом лице альтмера еще хоть какие-то эмоции. - Не ожидал увидеть норда, признаться. Для выполнения тонкой работы ваша раса… не слишком подходит, - оценивающий взгляд эльфа зацепил Рольфа. - Ну тогда жди еще кого-нибудь. Находиться в Скайриме и удивляться тому, что прибыл норд… - Но-но, это я тебя прощупываю. Пытаюсь понять, ты ли нужен для воплощения задуманного. - Я не девка. Зачем меня щупать? Анкано странно посмотрел на норда. Рольфу же было непривычно разглядывать кого-то снизу вверх. Тем более, альтмера, весь вид которого ясно давал понять, что норд, стоящий сейчас перед ним, что-то вроде игрушки. Забавной до определенного момента, но бессмысленной. Вообще альтмер раздражал Рольфа одним своим видом. Даже тот эмиссар в Маркарте, с которым удалось поговорить без взаимных оскорблений, не возбуждал к себе такого негатива, хотя тоже ходил и ныл о том, как тяжела жизнь видного талморца в диких землях Скайрима. Нынешний же представитель «особенной» расы вызывал желание сломать ему и без того кривой нос. Высокомерный эльф держался так уверенно и непробиваемо, что в случае, если он станет выдающимся и достойным возведения статуи, альтмера самого можно просто ставить вместо памятника. Он даже смаргивал редко, будто это приближало его к тем низшим расам, глаза которых были более чувствительны к колкому снегу. - Забавно выражаетесь, - тонкие губы альтмера изобразили искусственную, совершенно неживую улыбку. – Ваша цель – бретонец. Специализируется на поиске артефактов. Обычно его можно найти или в руинах, где начаты раскопки, или в библиотеке за чтением. Он одевается не в волшебные робы, а как… как принято у местных жителей. Вряд ли вы его с кем-то спутаете. Одно хочу уточнить сразу: его смерть должна выглядеть несчастным случаем. - Ясно, - кивнул норд. – Ну так я пойду пообщаюсь с бретонцем, а ты пока подготовь плату. Испорченный плащ тоже входит в стоимость заказа. Эльф сухо кивнул. - Сначала сделай то, что требуется. Я не оплачиваю обещания, - альтмер прикусил губу. – И помощи от меня не жди. Пока ты здесь, я воспринимаю тебя как студента: а именно бездарной выскочкой. - А топором по капюшону как? Не больно тебе будет? Успеешь исцелить треснувший череп, а? – добродушно улыбнулся норд. – Где библиотека? - Тебя сопроводить? Поверь, в списке дел, которые мне нужно успеть сделать за день, нет пункта связанного с одомашниванием норда. А общение с тобой не доставляет ни малейшего удовольствия. И снова было тяжело обижаться. Эльф будто пытался донести собственную значимость, а не оскорбить. Рольф уперся плечом в стену, провожая взглядом уходящего альтмера. - И как тебе остроухий? – спросил он у призрака, рассматривающего энергетический колодец, расположенный в центре двора. - Какое это имеет значение? Ты узнал цель и запомнил условия. Предлагаю отправиться в библиотеку. Я думаю, ты сам не заинтересован в том, чтобы остаться здесь надолго. - Пойдем. С этими заданиями я скоро забуду, что такое нормальная битва, - пожаловался норд.

***

Вместо библиотеки, ноги занесли норда в столовую, где он разжился рулетом и теперь, время от времени стряхивая крошки с бороды, глазел по сторонам, поражаясь нецелесообразности гигантских залов. Студентов, с любопытством подходящих к нему познакомиться, Рольф немедленно отсылал подальше. Преподаватели, предлагающие уроки новичку, уходили прочь, стоило им почувствовать на себе раздраженный взгляд Довакина. До самой библиотеки норд дошел только к вечеру, когда основное освещение погасили и источником света оставались редкие лампы, закрепленные на колоннах. - Если испортишь хоть одну книгу, залезешь в шкаф без спроса или будешь мешать остальным, засуну посох тебе глубоко в зад и проверну, - сразу заявил орк, стоящий за книжной стойкой. – А теперь, когда официальная часть приветствия позади, я горячо приветствую новенького и желаю скорейшей ассимиляции в нашем теплом кругу. Рольф молчал, вспоминая значение слова «ассимиляция». - Своего призрачного дружка тоже держи подальше от мебели, пока он ее не заляпал. Руки за это оторву тебе. Так чем же могу помочь, дорогой коллега? - Я… мне бы почитать что-нибудь. Что-то, что мне подходит, - норд обвел взглядом зал и заметил ссутулившегося над книгой бретонца. - «Похотливую аргонианскую деву» не держу. Да и ты изучил ее от корки до корки, судя по всему. Могу предложить справочник по растениям Скайрима. У меня есть лишний экземпляр, так что если испортишь этот, я не буду страдать. Сядь вон там, - орк указал место в противоположной стороне от бретонца и положил книгу перед нордом. Рольф сгреб пособие и отправился к столу. Пару минут честно попытался вникнуть в прочитанные строчки и чуть не взвыл от тоски. Поднял глаза и, вздрогнув, обнаружил стоящего над ним улыбающегося бретонца в компании призрака. - Ган Кингсли, к вашим услугам, Довакин. Ваш компаньон сказал мне, что вы интересуетесь археологией, а вам никто не пожелал помочь. Досадное недоразумение, а не коллеги. Как можно отказывать в помощи молодому и пытливому уму? Невообразимо! Готов оказать любую помощь. На каких исследованиях специализируетесь? – живой взгляд голубых глаз заставлял норда смущаться. - Дык, это… Руины всяких двемеров люблю… - начал Рольф. - Ах, эти прекрасные каменные крепости, пропускающие звездный свет! А эти великолепные башни, что соединяются друг с другом по строго определенным принципам! А работы гончаров и кузнецов просто захватывают дух! Рольфу всегда захватывали дух фалмеры, мешающие оглядеть руины от начала и до конца. Может там и действительно было красиво, но как-то норд забывал все прелести жизни, отмахиваясь от налетающих отвратительных жителей мертвых городов. - Ваши исследования не должны ограничиваться лишь книгами. О, это было бы глупостью. Какие из строений двемеров вас особенно поразили? – бретонец сел рядом, все так же не сводя ясного взгляда с Рольфа. - Маркарт, разумеется. Такие… масштабы и музей там… большой, - Рольф не мнил себя скальдом и выражать весь восторг от увиденного предпочитал простыми словами. - Здесь, похоже, только я остался тем, кто с нежностью относится к памятникам прошлого, - пожаловался Ган. – Поэтому, я очень рад нашему знакомству. Довакин, разделяющий интересы старого археолога… Это так воодушевляет. Вот что я скажу вам, милый юноша: если вам вдруг понадобится совет или дружеская помощь в любом вопросе, двери моего кабинета открыты для вас. А уж найти бутылку доброго черновереского меда совсем не задача. - Спасибо, - Рольф оглядел дружелюбного исследователя, одетого как обыкновенный трактирщик. - В любое время, - напомнил Ган, поднимаясь. Норд посмотрел, как бретонец подходит к орку, вежливо склоняет голову и отдает книгу. - Все понял? – шепотом поинтересовался Люсьен. - Все, - кивнул норд. – Накапаем ему настойки лотоса в мед и дело с концом. У меня склянка болтается с не пойми каких времен в кармане. - Алхимики тут же разберутся что к чему и ты даже до ворот добежать не успеешь, - покачал головой призрак. – Впрочем, если подбросить склянку кому-нибудь другому… Но тогда ты не выполнишь контракт так, как подобает. - Да наплевать, - отмахнулся Рольф. – Положим сосуд под подушку Анкано и конец делу. Вот же Шеогоратовы проделки… единственный приветливый человек, и его нужно убить. Почему не орка-библиотекаря? Почему не жадину повара? - Не все ли равно? – задал уже привычный риторический вопрос призрак. – Может, лучше отвести его в руины и там порешить? Этот вариант наиболее приемлем. В ту пещеру, с воротами. Замани его какими-нибудь сказочными находками, да и все. - А потом поднимут шум из-за того, что он попал в ловушку из-за норда. - Думай, Слышащий. В мое время члены Черной Руки брали только тяжелые задания, а мелкую работу выполняли зеленые юнцы. Сколько ты будешь им оставаться, перебрасывая сложные задания другим братьям, которые ниже тебя статусом? - Исчезни. Сам подумаю, - обхватив голову руками, произнес норд.

***

Рольф не хотел зачаровывать свое оружие по банальной причине: перезарядка требовала наличия камней душ. Он же ненавидел гул, издаваемый ими. А если не перезаряжать, то топор начинал казаться норду ножичком для резки мягкого масла. Словно он переставал быть оружием и становился ненужным инвентарем. Вот и сейчас, перекинув камни из своего пыльного мешка в стащенную у кого-то из студентов бархатную сумку, он чувствовал эти раздражающие вибрации. Но для магов сии вещи были нужны еще в каких-то целях. Рольф привычно не задавался вопросами, в которых не принято было разбираться суровым нордам. Постучав в дверь кабинета бретонца, Рольф робко вошел, всеми силами изображая смущение студента, преклоняющегося перед адептом-учителем. - Нашел по дороге к Коллегии пещеру, наполненную камнями душ. Много взять не удалось, ибо личные вещи занимали всю сумку, но вот, что достал. Хотел отнести в лаборатории, а принес вам, - Рольф бросил сумку на стол. - Спасибо. Мне не хватало их для некоторых опытов, - бретонец искренне улыбнулся, разглядывая извлеченный камень. – И я рад, что вы зашли. Не угодно чаю? Или вы предпочитаете настойки? Или мед? Чем мне вас отблагодарить. - Да, собственно, ничем, - Рольф, переодетый в форму ученика, которая оказалась ему мала, задумчиво посмотрел на стул, прикидывая, разойдутся ли штаны в случае посадки, обнажая тыловые красоты и сколько народу увидит его в таком пикантном виде. – Хотя, прогулка в вашей компании до этих развалин была бы мне приятна. - Ох, дорогой мальчик, совсем нет времени на такие мероприятия. Через пару-тройку дней вернется архимаг, вот тогда мы и совершим маленькое путешествие. Пока же столько работы, - Ган кивнул в сторону, где в углу стояли посохи самых причудливых видов и форм. – Требуют зачарования, а у меня нет времени даже на робы для студентов. Вот и на вас, как я вижу, обычный кусок ткани. Но это же непорядок! - Помощника возьмите, - посоветовал очевидное норд, прохаживаясь до окна. – Вот альтмера, к примеру. Я весь день за ним наблюдал: он ничего не делает. - А вы были заняты такой важной работой, как слежка, - еще шире улыбнулся бретонец. – Но мой вам совет, Довакин, не связывайтесь с Анкано. Он не тот, с кем можно вести дела и оставаться в выигрыше. Вообще, лучше поменьше с ним говорите. - Понял, - отозвался Рольф. – Он запретил мне покидать Коллегию до его особого распоряжения. Так что в ближайшие дни прогулки у нас действительно не получится. А я так хотел попасть в трактир, посидеть с бочкой пива в обнимку. В Коллегии же нельзя расслабиться, а я так и не отдохнул после путешествия. - Когда вырвусь в городок, непременно приобрету для вас необходимое, - пообещал бретонец. – По приезду архимага сразу займусь этим вопросом. Камни душ – очень ценный подарок в нынешние времена. Финансирование у Коллегии слабое и мы, подобно фокусникам, вынуждены разменивать свои таланты по мелочам. Кстати, где ваш симпатичный друг-призрак? Мне он показался очень обаятельным. Сказал, что вынужден иногда говорить за вас, так как вы больше любите слушать. - И ведь не соврал. Я отправил его… обратно. Думаю, не стоит нервировать местных ходячим приведением. - Здесь мало кого и мало чем можно поразить. И уж призрак бы точно никому бы не помешал. Особенно, столь красноречиво просящий за своего вызывающего. Никогда не видел, чтобы духи так привязывались к живым, которые их потревожили. Норд молчал. Ему иногда казалось, что это он испытывает странную привязанность к бывшему Спикеру. Даже пропуская такие важные пункты, как сказка на ночь и бдение возле спящего Рольфа, с ним было интересней, чем с живыми компаньонами. Даже когда они не разговаривали сутками, это не казалось катастрофой и предвестником ссоры. Или даже ее финалом. Они просто молчали, делая каждый свое дело. Неправильно это было: мертвое тело Матери Ночи и призрак, как самые близкие существа. Но менять уже ничего не хотелось и искать себе друзей среди равных даже в голову не приходило уже давно.

***

Знаешь с каким удовольствием я преследовал мерзкого кошака до небольшого лагеря возле озера? Оказалось, там разбили лагерь караванщики, и он очень хотел пообщаться с сородичами, видимо. Я почти сочувствовал ему: один, в этой промерзшей стране, вынужденный воровать, чтобы купить своему котенку, оставшемуся на далекой родине, игрушки. Тяжелая жизнь, наверное. Я проникся, когда узнавал о нем у конюха, восхищенного моим конем настолько, что забывшему о простых правилах. Зачем рассказывать чужакам о своих же? Глупо думать, что вопрошающий хочет добра тому, кем интересуется. Эти каджиты были настолько удивительно глупы, что оставили охранять свои груженные телеги одним лишь дозорным. С кошками процесс подкрадывания… усложняется. Я шел, укрытый магией, и видел, как дергается нос у сидящего возле колеса каджита. Как поднимаются его уши, как меняется цвет глаз, когда он решил прибегнуть к ночному зрению, не полагаясь лишь на слух и обоняние. Я дразнил его, прохаживаясь вдоль телеги и едва сдерживая смех. Звериные инстинкты, взыгравшие в моем новом пушистом друге, затмили разумное. Вместо того, чтобы разбудить остальных, он шел на мой запах. А я наблюдал, как он отдаляется, как злится, не в силах разобраться что к чему. Но игру нужно было заканчивать. Я быстро обошел его сзади и, быстрым движем одной руки резко задрал ему подбородок. Другой повернул его голову в сторону, наслаждаясь характерным для сломанных позвонков хрустом. Мягко положив его на траву, я вновь прибегнул к магии, подходя к спящим. Ситису нужна кровь и поэтому я каждый свой заказ старался удовлетворить эту его потребность. Даже если смерть должна была наступить от отравления или сломанной шеи. Кровь быть должна всегда. И я не рушил традиций. Замечал ли ты, что когда касаешься горла спящей жертвы, она всегда вскрикивает во сне? Даже если ты резко погрузил клинок в плоть, это неминуемо. Пришлось поочередно будить каджитов, зажимая на всякий случай им пасть и ощущая, как тонкие клыки пытаются впиться в ладонь. Своего же хаджита-вора я оставил напоследок. Ты говоришь, что я не понимаю ничего в честности? Ты неправ, Слышащий. Он отнял у меня то, без чего я мог не выжить. Оставил меня без кошелька в том месте, где иногда проще расплатится, чем вступать в противостояние с целой Гильдией. Я тоже решил забрать у него самое дорогое. То, что помешает ему зарабатывать так, как он привык. Он украл мой кошелек, а я выколол ему глаза. Это был честный обмен.

***

- Мерзость, - скривился Рольф. – Зачем ты мне эту мерзость рассказал? Лучше бы поведал об этом офицере. Или ты провалил задание? - Глупости. Я убил старика в тот же день. Иногда жизнь делает подарки. Поднимаясь по довольно крутым берегам, я увидел на дороге уже знакомую повозку. И знаешь, даже не удивился удаче. Пока я гонялся за ним, я обдумал столько вариантов его смерти, но убийство караванщиков и приятно скулящий каджит, катающийся по земле, набивая раны грязью, остудили мой пыл. Правда, один из стражников успел задеть меня клинком, но все это мелочи. Я вернулся в Сиродил довольным собой. Норд не знал, какие слова хочет услышать ассасин от него. Он должен восхитится и нахваливать призрака? Почему-то жалость вызывал не старый офицер, наверняка успевший многим насолить за карьеру, а несчастный воришка, которому «посчастливилось» украсть кошелек ни у того человека, который бы просто оставил бы кражу без внимания. - Давай поспешим, Слышащий, - идущий позади призрак поравнялся с Рольфом. – Нужно встреть бретонца возле трактира, довести до пещеры и успеть вернуться до возвращения студентов с раскопок. - Знаю без тебя, - норд ускорил шаг, чувствуя, что сегодняшний день будет одним из худших в его жизни. А тут еще сама природа, будто в насмешку над мрачными тучами, зависшими в душе Рольфа, одаривало ясными, теплыми лучами Винтерхолд. - Рольф? Ты же сказал, что Анкано не разрешает тебе выходить? Так почему ты здесь? – в руках у бретонца Рольф увидел небольшой бочонок. Щемящая жалость сдавила горло, заставляя откашляться. - Мне нужно уехать. В Роще Кин видели дракона. Но я не хотел уезжать, не повидав вас, - Рольф попытался улыбнуться, но губы предательски дрожали. – Хотел все-таки сопроводить вас до той пещеры. Соберем для вас камни и расстанемся на дороге. - Вы готовы потратить время на старика? Сопроводить его? Рольф, вы удивительной доброты человек. Почему не все в коллегии такие же, как вы, - маг зашагал к пещере. Оглядевшийся по сторонам Рольф, направился следом, пропуская мимо ушей комплименты в свой адрес. Раньше к нему так не относились. Всегда требовали что-то взамен подаренной дружбы или любви. Старый маг, бретонец, да еще едва знакомый, относился к нему лучше, чем кто либо. Почему? И почему они так быстро подошли к руинам, от которых осталось лишь небольшое подземелье? - Так где ты их нашел? – спросил у застывшего возле стены норда бретонец. Тот замялся, перетаптываясь. А может, к черту этот заказ? Может, прямо сейчас развернуться и отправиться еще куда-нибудь? Хоть на Сомерсет, лишь бы отсюда подальше. - Я видел ящик прямо там, около стены, - сказал призрак, чувствуя колебания Слышащего и подходя к рычагу. - Здесь? – поднял глаза бретонец, тут же с силой снесенный воротами. Рольф отвернулся, стараясь выкинуть из памяти надолго, судя по всему, в нее впечатанный образ улыбающегося мага, прижатого железными прутами и изрешеченного шипами. Кто был для него этот добрый, вежливый старикан? Да никто. Может, он решил с ним дружить только узнав, что Рольф Довакин. Очень хотелось верить именно в эту корысть, прикрытую добродушной улыбкой. Призрак же отчитывал сентиментального Слышащего. Рольф не понимал и половины из этого шепота, переходящего в крик. Резко развернувшись к озлобленному слабостью норда ассасину, Довакин швырнул топор в и не думающего обнажать клинок бывшего Спикера. Полюбовавшись белесой дымкой, норд направился в Коллегию. Потянулись самые тоскливые дни для него. Как не странно, он желал, чтобы его поймали с поличным, но никто не видел его ни уходящим из здания, ни возвращающимся. Не нашлось тех, кто допустил бы мысль о том, что старик в абсолютно пустой пещере оказался неслучайно. И не стал раздумывать, что для нажатия рычага нужен кто-то еще. И нашли тело бретонца довольно быстро. Рольф, впечатленный такой скоростью, даже выучил поисковое заклинание, стараясь отвлечь себя от тоски. Анкано был доволен. По-прежнему бесстрастное лицо не озаряла улыбка, глаза так же холодно осматривали тех, кто к нему приближался, но все же были какие-то незаметные для взгляда изменения. Он приветливо кивал норду, даже не понимая, как тот сильно хочет взять за волосы эльфа и стукнуть о каменную колонну головой. Отпросившись у архимага, на ходу придумав нелепую причину для отъезда, Рольф собирал вещи, глядя на красноватый свет солнца, пробивающийся сквозь окна его комнаты. Он должен уехать завтра, но сил проводить здесь еще ночь не было. Да и награду очень хотелось забрать, надеясь из последних сил, что она принесет хоть толику облегчения. Решив нанести визит Анкано ночью, Рольф поболтал со студентами о каких-то отстраненных вещах и направился к спальне альтмера. Он давно выяснил, где она находится, посему уверенным шагом приближался к нужной двери. Потрогав ручку и, стараясь не шуметь, принялся отыскивать впадину для зазубренной на конце отмычки. Он честно себе признавался, что пыхтит от усердия куда сильнее, чем издаваемый тонким инструментом взломщика скрежет. Анкано спал, не потрудившись залезть под одеяло. Кожа, которую некоторые считали золотистой, казалась Рольфу неприятно-желтой. У него была такая же, когда после похода в старый форт его покусал злокрыс, а он забыл выпить лечебное снадобье. Считал ли он себя привлекательным в тот момент? Нет. Да и никто не считал. Приблизившись к талморцу, Рольф погладил топор. Было бы приятно оставить Доминиону подарочек в виде обезглавленного эмиссара. И Ульфрика порадовать подробностями при встрече. Или лучше придушить? Или воткнуть нож в сердце, чтобы он ощутил то, что благодаря ему прочувствовал норд? Рольф поднял глаза на манекен, стоящий возле кровати. Аккуратист эльф напялил на него свое одеяние, боясь помять или испачкать. На столике лежал мешочек, который, как понял Довакин, талморец должен был отдать ему с утра. Вновь посмотрев на эльфа, Рольф сделал несколько целевых, аккуратных взмахов и, забрав мешочек с монетами, направился вон из клятой Коллегии, обещая себе не возвращаться сюда никогда.

***

У ворот стало легче. Рольф достал потертый свиток и сосредоточился на символах в нем. Через пару минут в темно-синем тумане стала проглядываться знакомая фигура. - Коллегия. Значит, не прошло и нескольких дней, как ты заскучал, - низкий голос призрака уже не раздражал. - Скучал я. Пора возвращаться. Только что забрал у Анкано, - Рольф потряс перед призраком мешочком с монетами. – Я поступил так, как мне приказала совесть. Анкано виноват передо мной, как не крути. - Ты убил этого талморца? – возбужденно поинтересовался ассасин. - Нет, - норд продемонстрировал призраку темную блестящую ткань. - Я поступил по справедливости. Он испортил мой плащ, а я оторвал капюшон у его одеяния. И знаешь что? Это был действительно честный обмен.