Ночь снисходит в Тессию. Сказки азари.

Выход на природу за последнее время был просто крайне необходим для отвлечения от быта и серых будней, потому вся семья восприняла порыв Джейн более чем радостно. Снарядившись в поход, они всей компанией отправились на Тессию, где планировали провести две недели, одну из которых на открытом воздухе. Свежий воздух, жаркие лучи Парниты, прохладные и бодрящие воды озер и водоемов... Одним словом - красота. А как были рады близняшки! Едва им в поле зрения попалось озеро, как они не выходили оттуда пару часов к ряду, выбираясь на берег лишь затем, чтобы перекусить. Заповедник находился в средней полосе Тессии и был уникальным творением всех возможных садоводов и экологов, которые собрали в одном месте уникальные растения с разных планет. Среди них были также уникальные хвойные растения, собранные с Земли, среди которых росли ели. Именно в окружении хвойного перелеска и отдыхала семья Шепард-Т'Сони. Купаясь и загорая, пролетел целый день и когда на всю Тессию опустилась ночь, а близняшки устраивались спать в отдельной палатке, Лиара готовила их ко сну, пока Джейн запирала все вещи и съестные припасы в контейнеры, чтобы никто из животных не навестил их ночью. - Так, фонарик у вас горит, "ловушка" тоже, поэтому никто не покусает. - Лиара поцеловала каждую близняшку в лобик и укрыла до подбородка, пока те хихикали от восторга пережитого дня. - Никто вас не тронет, а если что-то случится, то наша палатка совсем рядышком. Все сходили в туалет перед сном? Никто не будет будить нас среди ночи с просьбой сводить ее в кустик? - Нет! - хором захохотали близняшки, кутаясь в свои спальные мешки. - Хорошо, тогда спать... - Лиара стала убавлять встроенный в палатке свет, пока дочери хором не заныли: - Сказка, мама!... - Ох... - Лиара рассчитывала, что у девочек не останется сил после такого насыщенного дня, потому, откровенно удивилась просьбе. Но делать нечего - отвертеться от этих проказниц было невозможно. - Ну, хорошо... - Лиара приглушила свет наполовину, села между близняшек и принялась продолжать повествование... *** ...путешествовать и странствовать было для Ва'Фэйл совсем не впервой. Еще будучи девой, она, как и всякая азари того возраста, отправлялась в путешествие, в поисках партнеров и опыта, а также ради изучения собственной родины. Она была от золотистых песчаных земель самого юга своей родины, до Матери Джунглей, огромного древа, у самой реки Ану'Айсири, куда стекали южанки со всей провинции в целях паломничества. Она знала свой край и была преисполнена любовью к родине, потому, мысль о том, что она возвращается обратно, невообразимо грела ее душу. Ее спутница, молодая Северянка, увязавшаяся вместе с ней, действительно не стала для нее обузой в странствиях, как та и обещала. Она была молчаливой, покорно выполняла все ее просьбы и никогда не капризничала по поводу долгого пути. Они говорили между собой мало и даже спустя две недели путешествия вглубь Северной провинции, они знали друг о друге не больше, чем в их первую встречу. Было ли это издержками бушевавшей войны и обязательной невольной вражды, как между воевавшими сторонами или же простые условности - мало кто знал. Ва'Фэйл была против войны и всяких бесчинств, но в чем она была согласна точно, так это с тем, что северянки были изнеженным народом, который не знает, что такое труд и настоящая опасность. Потому она готовилась к тому, что Санера, будучи всего лишь танцовщицей в одном из самых богатых города Севера, будет для нее лишь лишней и ненужной ношей. За их недолгое время путешествия вместе она успела переменить свое мнение и даже привыкнуть к ее компании. В конце концов, в путешествии вместе с кем-то, кроме себя самой - было и нечто приятное. Особенно, если ты путешествуешь по такому безоблачному и благодатному краю, где на каждом шагу цвели невообразимые красивые цветы, шагали чудесные и кроткие животные, а в небе властвовали не опасные хищники, а певчие стайки маленьких птиц. Рана Ва'Фэйл потихоньку заживала, а забота Санеры ускоряла исцеление и лишний раз показывало со стороны свою пользу. Они ушли от Вазириса, далеко на запад, ровно в противоположную сторону от пути, по которому обязаны были двинуться сестры Ва'Фэйл. Маршрут по которому они двигались, был прост и шел в сторону Ану'Айсири, где по другую сторону располагались густые и родные сердцу Ва'Фэйл джунгли. Что же двигало Санерой, Ва'Фэйл не понимала, пусть и мотив ее выглядел вполне безобидным и имел разумные доводы. Они редко говорили между собой, дорогу проводили в молчании, вечерами ночевали под открытым небом, часто засыпая прямо на мягкой траве, облокачиваясь о теплое и мягкое брюхо Ризке, упаула Ва'Фэйл. - А упаул это такой косматик, которого мы сегодня у речки видели? - подала голос Ефиме. - Он еще на тигра похож, да? "Папа" показывала нам животных с Земли. - Да, - кивнула Лиара, потрепав дочь по голове. - Он похож на тигра, только шерсть у него черная длинная, уши не такие большие и рога на голове. И он намного больше тигра... ...Ва'Фэйл часто пускала в ход свое умение охотницы и каждым вечером, когда они делали привал, то они ужинали пойманной дичью, приготовленной на костре. Каждый день они, верхом на Ризке, преодолевали просторные широкие поля, по которому в своем великолепии расстилались благоухающие цветы, входили в небольшие перелески с уютными прохладными тенями, забирались на небольшие горные вершины, где росли чудесные лозы с вкуснейшими спелыми фруктами. Когда Ва'Фэйл путешествовала со своим отрядом по Северу, то она мало замечала всю прелесть чужого края. Их отряд быстро настигал поселения и города, где они оседали на долгое время, подобно паразитам, выпивая весь алкоголь, поедая все съестные припасы и досаждая всем жительницам. Когда же от поселения оставалось лишь одно название, все запасы съестного были истощены, а дух жительниц был окончательно сломлен - они покидали их, отправляясь к следующему поселению или городу. Даже путешествуя по просторам чужой земли в длительном неведении и неизвестности местности - они никуда не торопились, пожиная всю прелесть благодатных даров здешней природы. Очень скоро, после вторжения на Север, почти все южанки превратились по своей натуре в гарантью... - Что такое гарантья? - спросила Екинте, нахмурившись. - Мы такого еще не слышали. - Это очень опасное насекомое, которое в прошлом прокатывалось огромным роем по полям, пожирая все на своем пути. - Тут же поведала поучительно Лиара. - А чего они так долго тянули с захватом земель? Двадцать лет что-то многовато... - вновь вмешалась Джейн со своим вопросом, когда застала супругу в палатке у детей. - Ну, им некуда было торопиться. - Довольно невинно прозвучало от Лиары. - Они растягивали удовольствие пребывания на Севере, а поскольку никакого сопротивления не было, то захват и не требовал каких-то быстрых манипуляций. Зачем торопиться, если можно полностью насладиться всеми благами чужой земли? - Странный вы народ, - беззлобно посмеялась Шепард, удобно устроившись рядом с дочерями. - Хотя, будь у меня такая же долгая жизнь... Восприятие совсем не такое, я так думаю. Ладно, что там дальше?... ...теперь же, Ва'Фэйл в полной мире наслаждалась красотами чужой страны, которые приобретали в ее глазах новые очертания. За две недели они смогли преодолеть одну из величественных равнин Севера и на их пути возник редкий для этой широты густой перелесок. Прямо за ним кончалась великая равнина, по которой они путешествовали около двух недель и начинался Путь Водопадов, названный так в честь огромного множества водопадов, в большинстве своем маленьких, что падали с вершин горного хребта, что нависал над следующей равниной. Та была столь протяжной, что создавалось впечатление, будто ее просторы уходят далеко за горизонт, а закат Парниты длится там так долго, что за хребтом Пути Водопадов , как будто, уже глубокая ночь. Останавливаясь в густом перелеске для привала - Ва'Фэйл и Санера уже слышали рокот водопадов и ощущали немалый трепет от встречи с этими чудесами природы. Наблюдая за игрой алого пламени в разведенном костре - Ва'Фэйл и Санера разделяли трапезу, перед которой они ложились спать. Обычно, в такие моменты они перекидывались парой слов о том, что их будет ждать завтра, и сегодняшний момент не стал исключением. - Завтра мы начнем следовать по Пути Водопадов.- Коротко сообщила Ва'Фэйл и взглянула в небо, где сиял полный диск Люсен, освещая и так светлую ночь. - Горы довольно опасное место, особенно рядом с водопадами. Я не смогу охотиться в тех местностях, так что придется быть готовыми к тому, что нас настигнет голод. Обычно, Санера принимала любые слова Ва'Фэйл, какими бы предостерегающими они ни были, но в этот раз от нее послышалось: - Неподалеку отсюда должна быть деревня. Мы могли бы заглянуть туда в поисках проводницы или хотя бы пополнить там запасы. Ва'Фэйл безмолвно согласилась с этой идеей и, рассудив, решила прислушаться к совету Санеры. Едва над горизонтом появилась тонкая алая полоса, знаменующая рассвет, Санера и Ва'Фэйл открыли глаза и начали медленно выбираться из густого перелеска. Чем тише становился рокот водопадов, тем ближе они подходили к открытому полю, за небольшим холмом которого, по словам Санеры, располагалась здешняя деревня. Однако, едва они вышли из-за деревьев, как взгляд обеих устремился к горизонту и небу, где виднелись столбы черного удушливого дыма. Подувший в их сторону ветер вместо вчерашней свежести и душистого запаха трав и цветов - принес с собой гарь и удушливую вонь сгоревших в пламени домов. - Это явно не молния, - мрачно заметила Ва'Фэйл после вдумчивого безмолвия и взгляда на дым. - Вдруг кому-то нужна помощь? - робко спросила Санера и Ва'Фэйл мгновенно вспомнила ту мягкость, с какой та ухаживала за ней, когда она была ранена. Ее спутница была мягка сердцем и отказывалась замечать опасность, которая могла ожидать их там. Нельзя было забывать о том, что будучи принадлежа к чужой стороне нависшего конфликта, в ней могут распознать южанку. В конце концов в Ва'Фэйл выдавало чистокровную южанку абсолютно все: темный цвет чешуи, что привык к беспощадному жару пустынь и укусам кровожадных кровососов; крепость в теле и широта в плечах, воспитанная годами охоты; жесткий акцент, выдающий во всех южанках их неумение говорить на нежном языке Северянок... - Мам, а что такое акцент? - нахмурилась Екинте. - Я такую ерунду слышала в модных программах. Там какая-то тетка расхаживала и приговаривала: "Сделаем акцент на ваших глазах, милочка!..". - Это другой акцент. - Как можно проще объяснила Лиара. - Акцент в речи, это некая особенность твоего произношения, которая накладывается твоим родным языком. - Как Шерон, с которой мы оставляем вас каждый раз, как у нас с мамой появляются дела, - подсказала сидящая неподалеку Джейн, улыбаясь. - Вы еще удивлялись почему у нее "мурлыкающий голос". Ее родной язык полон таких "мурлыкающих" слов. - А-а-а... - протянули обе близняшки, хмыкнув. ...именно по этой причине Ва'Фэйл с самого начала планировала попросить Санеру сходить в деревню самостоятельно, если бы там не было ее сестер. Она понимала, что Северянки вряд ли будут помогать ей. Но была и другая опасность. Будь там ее сестры, чего она еще не знала наверняка, оборот от такой встречи мог быть самым разным - от радушного с последующим празднеством, до открытого вооруженного конфликта, с криками о ее предательстве. Все южанки знали, что их сестры-одиночки замешаны в чем-либо плохом - их изгоняли за какой-то проступок или те сбегали, как Ва'Фэйл, или же они оказались слишком слабыми и неподготовленными, отчего потерялись и отстали от своих, что почти не случалось. Так или иначе, именно по этой причине среди южанок всегда властно было одно правило, где им запрещалось в одиночку покидать отряд, ибо одиночки преследовались за подозрение в каких-либо согрешениях. Ва'Фэйл ждала участь дезертира, встреться она с кем-либо из своих сестер... Наблюдая же за черными столбами черного дыма, виднеющегося из-за холма, за которым и располагалась описанная Санерой деревня, Ва'Фэйл размышляла о мрачном сценарии произошедшего. Возможно, что здесь побывал один из отрядов южанок. До Ва'Фэйл доходили слухи о чрезмерной агрессии других отрядов, потому она не была бы удивлена застав картину из полностью разоренной и полыхающей деревни, чьи жительницы в один хор проклинали бы весь Юг. Одним из таких отрядов были "Тессианские Терры" - под предводительством жестокой Ардат-Якши, эти азари, в большинстве своем Ардат-Якши, вторгались в деревни и города, сжигая и опустошая их, грабя все ценности и убивая самых красивых азари в своих удушливых "объятьях". Но "Тессианские Терры" были не единственными, кого испортила эта война и превратила в подобие разбойниц и сброда. "Ночные цэцки", "Разящие", "Ночные тени"- это те немногочисленные о которых до Ва'Фэйл вообще дошел слух. Глядя на них и оборачиваясь на своих сестер - Ва'Фэйл словно пыталась оправдать своих сестер, говоря про себя, что ее отряд добр к Северянкам, но подобная привычка очень быстро искоренилась, заставляя Ва'Фэйл злиться на саму себя из-за этих ужасных мыслей и мерзкого порыва оправдаться. Судя по доносящимся крикам, которые они заслышали, когда стали медленно подходить к холму, там были выжившие, а стало быть будет и объяснение того, что случилось. Ва'Фэйл всем сердцем не хотела идти в сторону этой деревни, при мысли, что там она окончит свой путь. Но также, как и у Санеры, у нее было ранимое сердце, которое не могло слушать крики доносящиеся от полыхающей деревни. Обогнув холм, они увидели расстелившееся в низине, в окружении небольшого кольца перелесков и реки, объятое угасающим пламенем деревню. Ва'Фэйл решительно ускорила Ризке и тот повез их прямиком к деревне. - Что здесь случилось? - застыл на губах Ва'Фэйл один единственный вопрос, едва они нос к носу повстречались с предполагаемой старостой деревни, которая руководствовала тушением пожара и успевала одновременно пересчитывать пострадавших. Услышав же незнакомый голос, многие обернулись и смерили их разными взглядами от искреннего изумления до открытой ненависти. - Глумиться пришла, южанка?? - тут же надломлено прозвучало от старосты и Ва'Фэйл со сжавшимся сердцем увидела в глазах той еще не высохшие слезы горя и скорби, пропитанные теперь и безотчетной злобой в ее сторону. - Мало вам, что вы закололи всех наших таргисов, украли наших сестер, так решили лично прийти и посмотреть на наши мучения?? - Нет, прошу вас, все совсем не так! - в искренней мольбе воскликнула Санера, видя, что многие из стоящих рядом азари схватились за вилы и разного рода примитивного оружия, обычно которым орудуют в полях. - Эта охотница совсем другая! Она не делает ничего подобного, клянусь! - Неважно... - бросила со злобой староста, впрочем, заставляя остальных опустить оружие. - Даже самую умелую охотницу можно одолеть количеством. - Вы сказали, что те, кто приходил сюда, забрали ваших сестер? - вновь подала голос Ва'Фэйл, мрачнея при одной только мысли, что это было правдой. - Да. - Сжав зубы, выдавила из себя староста и открыто всхлипнула, вытирая ладонью лицо. - Всех наших детей... Некоторых мы успели спрятать, других убили, когда те попытались сопротивляться, а после сказали, что если мы еще раз ослушаемся их, то они придут снова и сожгут деревню... - Кто-то, видимо, ослушался. - Горько заметила Санера, опустив унылый взгляд в землю. - Чья-то отчаявшаяся мать или сестра... Не имеет значения... Они сказали, что придут сюда снова... - Как они выглядели? - в душе у Ва'Фэйл воспылала неожиданная злоба, вмиг погасившая тень страха, что пылала в ее сердце мгновение назад. - Можете вспомнить их доспехи? Цвет? Символику? Возможно, как выглядела их предводительница? Или, возможно, оружие? Что угодно. - У них не было доспех. Вместо них были черные плащи из пятнистой шкуры с капюшонами. А их предводительница носила на голове капюшон с перьями и клыками. - Символика... Ты видела какие-нибудь символы? - открыто допытывалась Ва'Фэйл, после чего, кто-то из собравшейся толпы воскликнул: - Алая фигура какого-то насекомого. - Алые Шарь'яны... - быстро догадалась Ва'Фэйл и мимолетно вздрогнула, вспомнив слухи, гуляющие об их отряде несколько лет назад. Говорили, что те крадут Северянок в плен, чтобы доставить их прямиком к императрице на роль личных наложниц. Она слышала также, что этот отряд славился тем, что их предводительница была не только Ардат-Якши, но и могущественной шаманкой, практикующей темную магию. Если и было что-то, чего Ва'Фэйл боялась больше Ардат-Якши, так это шаманок, предсказательниц и знахарок. На ее родине эти личности были всегда окутаны тайной и обладали большой властью и могуществом. Если на Севере подобное воспринималось как невинные предсказания и исцеление особыми заговорами и травами, то на Юге эти личности вызывали не только трепет, но и долю мистического ужаса. Кровавые клятвы, жертвоприношения, ритуалы, беседы с умершими и многое другое, чем пугали Ва'Фэйл еще в детстве. Самыми одаренными шаманками считались Ардат-Якши, особенно те, что были почтенного возраста. Именно они воспитывали юных охотниц и наставляли их, беря к себе в ученицы, когда приходила пора особой инициации. Темные ночи Юга были полны моментов, когда во мраке вспыхивали яркие алые всполохи гигантских кострищ, подле которых в дикой пляске танцевали все охотницы. Ва'Фэйл сама танцевала и не один раз - это было редкой забавой в их краю и считалось большим праздником. В Северном краю подобное считали дикостью, а всех Ардат-Якши называли поголовно убийцами и проклятыми. Южане же считали подобное даром Богини Пиарес, - опасным и могущественным. И если предводительница "Алых Шарь'Янов" была шаманкой, это сулило огромную опасность. Сказать откровенно, в глубине своей души Ва'Фэйл испугалась, но быстро уняла это чувство, вспомнив о том, что за кощунство они совершили. Пусть это и был приказ императрицы, но Ва'Фэйл с самого детства была воспитана как истинная охотница Юга. Она, как и все подданные, не знала мотива вторжения на чужие земли. Просто во все уголки Южной провинции однажды пришла весть и приказ о том, чтобы все охотницы, что имели за своими плечами триста и более прожитых лет - прибыли ко дворцу императрицы. Та отправила всю собравшуюся армию в сторону Севера и никто не смел ослушаться. Зрелые матриархи задавались вопросом неожиданного порыва их правительницы, но подобно остальным - не могли ослушаться приказа. Теперь же, когда Ва'Фэйл отказалась от этой глупой войны - медленно перед ее глазами показывалась истинная картина всего ужаса, что она сотворила с ее сестрами. Эта нелепая война, подобно дурману, опьянила их всех, заставив позабыть о том, кем они были когда-то. Но Ва'Фэйл гневилась и на себя, ибо она горько вспоминала то, как в первую пору своего пребывания в чужой стране, с азартом истинного охотника, шествовала по этой земле и не отказывала себе во всевозможных удовольствиях. И все-таки... Чего Ва'Фэйл не могла стерпеть, так это того, что ее сестры уподобились истинным разбойницам и пленили беззащитных Северянок... Детей!... Все ее естество горело в праведном гневе, а глядя на разрушенную деревню и видя бесконечно плачущую старосту и других Северянок, она поняла, что большинство ее сестер уподобились чудовищам. Это была не война и даже не захват, а приобретало все более яркие черты бессмысленного и беспощадного истребления... - Я верну вам ваших дочерей и сестер. - К изумлению всех Северянок отозвалась Ва'Фэйл. - Ты... Пойдешь против своих же?... - удивилась староста, вытирая остатки горьких слез. - Они более не сестры мне. - Заявила Ва'Фэйл с ледяными нотками в голосе и ее золотистые глаза напомнили пылающее пламя. - Они позор моего края, ибо посмели поднять руку на беззащитных и сотворить все это. Я пойду к ним и либо верну ваших дочерей и сестер, либо умру, прихватив с собой нескольких из этих предательниц. - Ва'Фэйл... - подала голос доселе молчавшая Санера, и ее дрогнувший голос задел что-то внутри сердца охотницы. - Не плачь. - Коротко попросила Ва'Фэйл, когда заметила в аметистовых глазах своей спутницы страх и застывшие слезы. - Я не хочу видеть твои слезы по мне. Санера смущенно потупилась, утерла набежавшие слезы и медленно кивнула. Ва'Фэйл седлала Ризке и спросила старосту: - Куда они пошли или откуда приходят к вам? - Они у реки. Разбили там лагерь, возвели кострища и мы все боимся подойти к реке, а вода у нас почти закончилась. Они и так забрали у нас всю еду, когда же закончится вода - то умрем вовсе мучительной смертью. - Если я не появлюсь через два дня или же раньше сюда прибудут они - покиньте деревню. - С глубоким вздохом посоветовала Ва'Фэйл и бессильно потупила взгляд в землю, увидев бессилие в глазах этих Северянок. - Они будут жестоки и могут убить вас всех. Вы знаете эти места лучше их - у вас будет шанс спастись, а они вряд ли последуют за вами. С этими словами Ва'Фэйл погнала Ризке со всех его сил. На бедре у нее висел материнский меч, за спиной лук и стрелы, а перед глазами у нее стояли лица бедных Северянок. Злоба горела в ее сердце и она прогоняла страх перед грядущим, пусть Ва'Фэйл и осознавала, что это ее очевидная смерть. Она быстро выследила их лагерь, что был спрятан в тенях густого перелеска вокруг осаждаемой деревни, неподалеку от кромки реки. В воздухе стоял запах жаренного мяса, доносились звуки барабанов и древних песен, какие пели на памяти Ва'Фэйл еще очень давно - на их родине. Единственный путь к их лагерю лежал через поваленное дерево, что растянулось с одного берега на другой, на манер моста. Появившись на дереве, Ва'Фэйл издалека заметила на другом конце подошедших охотниц. Действительно, это был отряд "Алых Шарь'Янов" - их тканевое облачение черных тонов и пятнистые шкуры-плащи - Ва'Фэйл узнала бы везде. Сама она, как и все ее сестры, носили на себе алую ткань, обвязанную кожными ремешками на поясе, ногах и руках, а сверху у них находился легкий доспех из маленьких пластинок панциря капуэли, скованных между собой гибкими звеньями золота. Такая броня считалась необычайно крепкой и вдобавок к этому, она была такой легкой, что абсолютно не стесняла движений и издавала крайне мало шума, что было незаменимо во время охоты на большого и опасного зверя. Капюшоны же, обычно были отличительным знаком их армии, где их носили лишь Ардат-Якши, а также предводительницы отрядов. Венчали такие капюшоны клыки и перья и чем их было больше, тем сильнее и ловчее считалась охотница. Встречающие же ее охотницы, были обычными азари, поскольку у них не имелось капюшона. - Кто ты и из какого ты отряда? - задала одна из них вопрос, когда Ва'Фэйл замерла на середине импровизированного моста. - Я Ва'Фэйл Бай'Сири, дочь Сайгути Бай'Сири, из отряда "Полуночная Тень". - "Полуночная Тень"? - Нахмурилась вопрошающая и продолжила: - Твой отряд ушел в сторону Вазириса. Что ты делаешь так далеко совсем одна? - Это мое дело. - Железно заявила Ва'Фэйл, решительно подводя Ризке ближе. - Я здесь, чтобы говорить с вашей предводительницей. - Да как ты смеешь? - Тут же оскалилась другая азари. - Ты приходишь сюда, совсем одна и просишь встречи с нашей шаманкой? Почему ты одна? Быть может, ты предательница?.. Тогда нам стоит отсечь тебе голову! - Искуси судьбу, дерзкая девчонка! - рыкнула Ва'Фэйл, решительно оголив фамильный меч, чье лезвие было абсолютно черным и искрилось в биотическом сиянии. - Я с радостью отрублю тебе твой болтливый язык! Я здесь, чтобы говорить с вашей предводительницей и если вам не ведомы наши традиции, то я с радостью могу напомнить вам о них. Азари, что стояли на страже, переглянулись между собой, после чего, кивнули друг другу и одна из них двинулась вглубь лагеря. После нескольких минут ожидания, та показалась в сопровождении двух Ардат-Якши, что было ясно по капюшонам на их головах. - Рейку хочет говорить с тобой, "Полуночная Тень". - Подала голос одна из Ардат-Якши и Ва'Фэйл коротко кивнула, двинувшись за ними верхом на Ризке. Разбитый лагерь представлял из себя полукруг из ярких алых шатров, и огромного яркого кострища посредине полукруга, подле которого велись танцы Неподалеку от кострища восседала шаманка отряда. Она была выряжена в белую шкуру упаула, таким образом, что голова наряда с разинутой пастью служила ей капюшоном с торчащими клыками и вручную вдетыми пестрыми перьями. Все лицо, незакрытое капюшоном, было измазано в алой краске с белыми мазками на губах и висках, а руками шаманка красила той же самой краской охотниц, которые стояли перед ней на коленях. Ва'Фэйл узнавала эту краску, потому как она сама не раз была разукрашена ею, когда дело касалось важной охоты и, судя по всему, этот отряд готовился к подобному действу. Быть может к охоте на Северянок? Подобная мысль проносилась холодной дрожью по позвоночнику Ва'Фэйл. - Я ждала тебя, - вкрадчивым и глубоким голосом проговорила Рейку, когда Ва'Фэйл встала напротив нее. - Мне снился сон, где Mika'Ihir пожаловала в наш лагерь. Духи сказали, что ты пришла биться за добычу. - Ты называешь слабых и беззащитных Северянок... Добычей? - от подобного прозвища Ва'Фэйл неодобрительно нахмурилась. - А кто они, кроме как не добыча? Они закололи одну из наших сестер, пока она спала - они не такие уж и беззащитные. Таких деталей Ва'Фэйл известно не было. Выходит, что первыми этот конфликт начали Северянки? Нет, причина как и всегда - одна и та же... - А чего вы ожидали, вторгнувшись в чужие земли? Вы достаточно наказали их, отобрав у них все пропитание и разрушив деревню. Оставьте их в покое и верните им родных. - Одиночка, ты будешь указывать нам, что делать? - Скривила губы Рейку и оскалилась, подобно змее. - Ты должна быть благодарна, что ты все еще стоишь здесь и не была тронута. - Да уж лучше так, - неожиданно заявила Ва'Фэйл. - Зато хоть как-то стали бы напоминать настоящих южанок, а не сброд разбойниц. С каких пор мы захватываем слабых и беззащитных в плен? Рейку встала на ноги и скинула с себя свою шкуру, показывая полностью разукрашенное в ало-белой краске свое тело, где краска приобрела угрожающие агрессивные узоры. - Она была голой? - Фыркнула Джейн. - Шепард, как будто ты не жила в окружении азари более двадцати лет! - фыркнула Лиара в ответ, пока близняшки задорно хихикали. ...лицо Рейку ужесточилось и она стиснула зубы от злости, когда Ва'Фэйл оскорбила ее и весь отряд. Эта одиночка пришла к ней требовать, чтобы они освободили плененных ими Северянок, чтобы оставили в покое покоренных, а также оскорбляла в том, что они... Жалкий сброд! - Это приказ императрицы. А вот кто дает тебе право говорить о нас так, одиночка? - ядовито спросила Рейку, скалясь. - Наверное, тот, кто дает вам право отворачиваться от святых традиций наших праматерей! - парировала Ва'Фэйл гордо. - Возьми свои слова обратно! - отозвался кто-то из окруживших Ва'Фэйл азари. - Тихо! - приказала Рейку зычным голосом и впилась в Ва'Фэйл пронизывающим взглядом. - Мы не нарушаем традиций Юга, ибо выполняем волю нашей императрицы. Или же ты идешь против воли ее Величества? Тогда ты больший предатель, чем все мы. - В чем смысл всей этой войны? Хоть кто-нибудь из вас знает об этом? Потому что так приказала императрица? - Ва'Фэйл понимала, что уйти отсюда миром у нее уже не было шансов, но вся накопившаяся правда не желала томиться внутри. - Кем была твоя мать, Рейку? Пьяницей, которая грабила безоружных и прославляла себя убийцей? К концу этого хаоса от истинного Юга не останется ничего. Мы превратим память и славу нашего народа в бесплотную тень и о нас будут говорить, как о безликих злодейках... Мы странствуем по чужой земле двадцать лет и родившиеся за это время дочери Севера запомнят нас, как истинное зло, что убивает их родителей и грабит их дома! Они сочинят сказки и песни, где мы примем облик чудовищ! Хвальба о нашей доблести затмиться и нас станут бояться, а наши великие праматери низвергнут на нас свой гнев! Речь Ва'Фэйл заставила весь лагерь замереть в тишине. Было ясно, что возвышенные слова Ва'Фэйл задели что-то в сердце каждой охотницы, а сама Рейку, которая хотела немедленно убить ее - неожиданно пропиталась к ней уважением. Будучи шаманкой, с ней часто общались духи их предков и лишь сейчас той стало понятно по какой причине они были так разгневаны на них. - Твой сон, Рейку... - вновь подала голос Ва'Фэйл. -...что было после того, как Mika'Ihir пришел в твой лагерь? - Конец видения неизвестен, а это значит, что все зависит от тебя и меня. - Ответила Рейку и, после задумчивого молчания, протянула: - Ты говоришь словами мудрой матриарх. В твоих словах есть правда, но я и весь мой отряд дал клятву верности императрицы. Я не могу ослушаться ее приказа... Однако, ты словно говоришь от имени духов, что посещают мои сны... - И каков будет твой ответ? - нахмурилась Ва'Фэйл, на что Рейку обхватила рукой вонзенное в землю копье, увешенное нитями с клыками и перьями и, вознеся его вверх, провозгласила: - Мы будем биться и посмотрим, чье слово правее - твое или мое. Решим вопрос, как истинные охотницы Юга. До первой капли крови, Ва'Фэйл Бай'Сири, дочь Сайгути Бай'Сири! -весь отряд шаманки встретил ее слова с ликованием и боевым кличем. - Да будет так! - Согласилась Ва'Фэйл, не в силах отказаться от вызова на честный поединок, ибо это было против устоев, за которые она так отчаянно сражалась. Они сошлись в схватке на открытом поле под покровом ночи. Тьму освещало лишь огромное кострище и множество алых факелов, зажженных по краям территории, где планировалась дуэль. На родине подобное было обыденной вещью и все споры между охотницами всегда решались таким образом. Считалось, что победившая охотница была не только сильнее и ловчее своей соперницы, но и то, что на ее стороне были духи, что даровали ей победу. Итог от этой битвы ожидали такой же - если Ва'Фэйл удержит победу, это означало, что на ее стороне правда и сами духи. Сражались охотницы на мечах или копьях, без применения биотики, и бой длился до первой крови. Нередко подобные дуэли оканчивались смертью проигравшей, и Ва'Фэйл прекрасно об этом было известно. Ей предстояло сойтись в поединке с очень опытной охотницей, за чьими плечами было куда больше прожитых лет, из-за чего Ва'Фэйл обуревал страх. Если она проиграет, то все ее слова, что она сама считает непреложной истиной, окажутся лишь пустым звуком; плененные Северянки попадут в вечное заточение на службе у императрицы; оставшиеся в деревне Северянки умрут от гнева отряда Рейку... Ей нельзя было проиграть, потому, становясь в центре поля, прямо напротив Рейку, она тихо молилась своей матери и всем духам, какие только ей были известны. - Если ты убьешь меня, - громко заговорила Рейку, держа копье в руках. - То мой отряд будет слушать тебя и последует за тобой. Если же я одержу верх, то убью тебя, ибо ты бросила свой отряд и бежала. - Я согласна на это. - Без малейших сомнений ответила Ва'Фэйл и когда они оказались в противоположных концах поля, схватка началась. Рейку и Ва'Фэйл, казалось, не уступают друг другу в мастерстве. Иной раз кто-то из них брала верх, но роли менялись так быстро, что нельзя было и углядеть. Ва'Фэйл была сильна, как подобает ее Символьному Зверю, а Рейку быстра, словно ветер. И все-таки никто из них так и не задел друг друга и кровь еще не пролилась. Упрямая схватка длилась так долго, что и Рейку и Ва'Фэйл в какой-то момент были готовы свалиться на землю от усталости, но продолжали бой. Наконец, Рейку смогла ловко обезоружить Ва'Фэйл и ее меч, выбитый из ее рук копьем, угодил за пределы поля. Ва'Фэйл оказалась безоружна, но когда Рейку в слепом превосходстве кинулась в ее сторону, она перехватила его и, вложив все свои оставшиеся силы, сломала чужое оружие пополам. Рейку осталась лишь с жалкой палкой, в то время как в руках Ва'Фэйл осталась сторона с острым лезвием. Шаманка смирено опустилась на землю, когда Ва'Фэйл нависла над ней с лезвием в руках, но, ожидая своей кончины, она почувствовала лишь небольшую вспышку боли на своей плече, по которому ее соперница провела лезвием, оставляя кровоточащую неглубокую царапину. - Наш бой до первой крови. - Объявила Ва'Фэйл и отбросила сломанное копье на землю, пока окружившие их охотницы молчали, пораженные проигрышем их шаманки. - Правда на моей стороне. - Да. - Рейку встала на ноги и склонила перед Ва'Фэйл голову. - Ты права - мы сбились с пути и обязаны вернуться на него. Что ты прикажешь нам делать? - Возвращайтесь на родину и молитесь о прощении нашим праматерям. - Приказала Ва'Фэйл решительно. - Мы сделаем это, во имя памяти о наших традициях и чести. - Поклялась Рейку, не поднимая головы. - Вы отпустите плененных Северянок? - строго спросила Ва'Фэйл. - Да. - Кивнула Рейку покорно. - Мы отпустим их, а завтра двинемся в путь. - Да будет так. - Ва'Фэйл чувствовала себя как никогда хорошо - благородный поступок, вкус победы над серьезным противником и мысль, что она делает нечто очень важное - окрылили ее и она вела освобожденных Северянок домой с гордой и победоносной улыбкой. Нечто похожее она чувствовала, когда возвращалась к своей шаманке-наставнице, в ночь Куринт, неся на своем таргисе тяжелую тушу убитого ею зверя. Ее мать гордилась ею, а некоторые сестры завидовали ее успеху. И в то же время она чувствовала, что сделала тогда правильный поступок, а именно - доказала окружающим, что она достойная охотница, которая не будет обузой и послужит общине также, как она послужила ей, обучая ее и вкладывая в нее все знания и силы. Именно это Ва'Фэйл чувствовала и тогда, когда вела освобожденных Северянок за собой. В некогда пылающей деревне их встретили со слезами счастья и хвалебными речами в сторону Ва'Фэйл. После воссоединения с семьями, Северянки оказали Ва'Фэйл самые высокие почести, на какие они были способны. Помимо сна и простого ужина, староста деревни отблагодарила ее самой высокой наградой - предсказанием: - Подобную роскошь у нас может позволить себе только сама императрица, - отозвалась Ва'Фэйл, когда староста обхватила ее руки и стала изучать их. - Это большая честь. - Ты освободила наших сестер и дочерей. - Важно кивнула староста. - Ты заслужила подобной награды, будь уверена. - Так, что же вы видите? - любопытство взяло верх над Ва'Фэйл и она поддалась соблазну. - Твоя судьба - судьба великой избранной. - Заявила староста серьезно, а Ва'Фэйл безмерно удивилась. - Своими словами и поступками, ты пленишь сердца потерянных сестер и заставишь их образумиться... - Я не вернусь на родину? - слегка расстроено спросила Ва'Фэйл. - Ты хочешь завести партнершу и ребенка? - верно угадала староста, продолжая изучать ладони охотницы. - У тебя все это будет. Твой ребенок будет очень важен... если я правильно вижу, то твой ребенок, зачатый в любви, будет вестником мира... ты будешь очень тесно связана с войной и ее концом... Сказанное невольно окатило Ва'Фэйл волной страха. Она ничего этого не хотела. Все, чего она желала, так это вернуться домой, а слова этой старосты лишь расстроили ее и, не сказав ничего, кроме скупой благодарности, она отправилась в сторону Ризке, который ждал на выходе из деревни. Санера, которая не отходила далеко от нее, неожиданно остановилась подле старосты и, когда любопытство также завладело ею сполна, она не смогла удержаться и робко спросила ее о своей судьбе: - Что меня ждет в будущем? Староста окинула ее внимательным взглядом, после чего, она расплылась в широкой усмешке и проговорила: - Ты родишь дитя. - От кого же? - тут же смущено поинтересовалась Санера, захлопав глазами. - От нее вот и родишь, - хмыкнула староста и указала ладонью на восседающую в седле Ва'Фэйл, что не слышала их разговора. - Что? - Санера смутилась и удивилась так сильно, что пару мгновений не могла и вовсе вымолвить хоть слово. - Не может быть такого! Нет и нет! - А что такого? - засмеялась староста. - Посмотри на нее - она честная, сильная и благородная. Девочка родится сильной и здоровой, будь уверена. - Ох, глупости все это! - смутилась Санера и, не желая принимать такое пророчество, поспешила к Ва'Фэйл, которая терпеливо ждала ее... *** - Все, теперь, спать. - Объявила Лиара и поцеловала каждую дочь в лоб, натянула одеяло им до подбородка и приглушила свет в палатке до полной темноты. - Мам, а Санера и Ва'Фэйл правда будут вместе? - шепотом спросила Ефиме, пока Джейн и Лиара выбирались из палатки. - Со временем узнаете, - хмыкнула Лиара, выходя за пределы палатки. - Главное - терпение.