***
Девушка сняла свою одежду и переоделась в платье, которое она буквально натягивала на себя. У неё нет выбора, а то домашний арест будет похлеще. Мерида вышла из своих покоев, приводя в порядок свои непослушные волосы. — Мэм, завтрак подан, — слуга в черном костюме поклонился и удалился из помещения, оставив королевскую наедине. — Спасибо, Фридрих. Войдя в кухню, девушка наткнулась на грозный взгляд матери. Элинор знала, и всегда возмущалась «утренним прогулкам» её непослушной дочери, но Мерида не желала слушать её очередной запрет и продолжала делать по своему. Её отец Фергус мило улыбался ей, потому что он не был столь строг, как мать девушки, глава семейства всегда пытался угодить и любимой жене, и обожаемой дочери. Элинор всё ещё сверлила Мериду взглядом. Завтрак, кажется, уже начался и без девушки, поэтому она просто вежливо села за стол и начала поедать свою порцию блюда. — Мерида, у нас с отцом есть для тебя важный разговор. — Только не это, — девушка закатила глаза и тяжело вздохнула, поставив вилку на место и теребя прядь своих вьющихся волос. Элинор стукнула кулаком по столу, нахмурив брови. — Это возмутительно! Почему ты никогда меня не слушаешь? — Женщина размахивала руками во все стороны. — Фергус, объясни ей! Мерида хмыкнула и перевела взгляд на растерянного отца. Отец поддельно улыбнулся и прочистив горло, начал: — Дочь моя, ты уже выросла. Э-э… И совершеннолетняя… Эм… — заикался он. — Ну, и что? — И ты должна ну… как все девушки, вступить в брак. — Эти слова пусть и были произнесены тихо, но барабанные перепонки девушки с огненными волосами вот-вот лопнут. Ведь это слишком громкое заявление. Возмущение и гнев просто исходили от наследницы знатного рода. — Что?! Нет! Ни в коем случае! — облокотив руки об стол, закричала Мерида. — Сядь на место! — заорала мать, вскочив со стула. Мерида громко цокнула языком и, скрестив руки на груди, села обратно на стул. Элинор тоже успокоилась и, сев на место, запила завтрак красным вином. Фергус тяжело вздохнул и погладил жену по руке. Напряжение прямо витало в воздухе и уже было тяжело дышать. — Дорогая, может не стоит? — с малой долей мольбы произнес глава семьи, хотя все, кто знал эту семью, знали и то что женщина стала ею. Элинор прекрасно понимала, что отец будет пытаться всячески угодить своей единственной дочери. — Фергус, это её долг! — объясняла Элинор, затем она повернулась к Мериде. — А у вас, юная леди, я и не буду спрашивать! Знаешь, сколько знатных семей хотят чтобы их сыновья женились на тебе? — И не желаю знать, — съязвила Мерида. Элинор не могла смириться с непослушанием своей капризной дочери. — Ты выйдешь замуж за Иккинга, и это не обсуждается. — За кого?! — эта фраза, вызвала смешанные чувства в сознании девушки. Когда тебе говорят, что ты выйдешь замуж — это одно, но когда тебе говорят, что ты выйдешь замуж за лучшего друга — это совсем другое. Фергусу эта сцена наскучила, и он со всей силы стукнул кулаком по столу. Элинор и Мерида притихли, уставившись на «главаря» семьи. — Мерида, мама сказала — не обсуждается. Пожалуйста, сделай как она говорит. — Этот мужчина редко срывал голос на кого-нибудь, но если это и делал, то тогда его воля становилась законом, а неповиновение каралось. — Но… Но он же… Мой друг! — растерялась девушка. — Я не могу так поступить! Элинор снова встала с места. — Если ты не выйдешь замуж за Иккинга, ты опозоришь нас, и я вышвырну тебя на улицу! — У девушки приоткрылся рот от такого заявления. И это — её мать, для которой всегда на первом месте слава и известность. Мерида захлебнулась от своих нахлынувших горьких слёз. Она заплакала в голос и, рукой закрыв рот, убежала прочь. Девушка не могла уяснить такую несправедливость.***
Шатен потянулся рукой до ёмкости, чтобы достать оттуда чёрный ржаной хлеб. В комнате царила подозрительная тишина, которую лишь нарушали тихие потрескивания дров в зажжённом камине. Парень прекрасно понимал, что в этом есть свой подвох. Семья Хэддок мирно сидела за богато накрытым столом, иногда посматривая друг на друга. Мать Иккинга взяла ладонь сына в свою руку, нежно поглаживая её большим пальцем. Его отец Стоик одобрительно улыбнулся и кивнул своей жене, давая ей знак что пора начинать беседу. — Иккинг… Мы давно хотели поговорить с тобой об этом. Шатен изогнул одну бровь, сглотнув пережёванную пищу. Что-то явно шло не так и юноша это чувствовал. — Мы с твоим отцом, — продолжила Валка, указывая на Стоика, — подыскали тебе невесту. Парень поперхнулся своей же слюной. Он всегда был против разговоров о браке и женитьбе. Иккинг считал, что он никогда не будет готов к серьёзным отношениям, и вот. Ему уже стукнуло целых двадцать лет. — Мам… — не веря, что этот судный день настал, сказал шатен. Валка не дала закончить ему его слова, приложив указательный палец к его губам. Мать мило улыбнулась сыну, взъерошив его волосы. — Я знаю, что ты скажешь, что не готов к этому. Но Иккинг, это твоя обязанность перед своим родом. Ты должен это сделать. Стоик похлопал сына по плечу, пытаясь поддержать его. Но шатен не заметил этого действия, поскольку погрузился в свои мысли. Он не мог перечить родителям, поскольку это слишком низко, к тому же бесполезно. Они всё равно добьются своей цели. Но смириться с этим он тоже не мог, поскольку собирается заключить узы, которые никогда нельзя будет порвать. Брак — это не игрушка. Его нельзя использовать некоторое время и выкинуть. Нет. Ты должен будешь вечно быть рядом с тем человеком, с которым и заключил эту вещь. Ты никогда не должен покидать его, он будет с тобой до самой смерти. Говорят брак должен свершиться во имя любви. Но нет. Это уже в прошлом. Родители, в ожидании реакции сына, смотрели на него, а молчание резало слух. — И кто же она? — прервав череду мук родителей, спросил тот. Валка радостно улыбнулась, посмотрев на Стоика, позже вымолвила: — Тебе понравит…- Но она не успела договорить, как ее муж все сделал за нее. — Это Мерида, — радостно воскликнув, перебил жену Стоик. Валка недовольно посмотрела на мужа, а тот улыбнулся, отчего женщина уняла свою обиду. — Что?! — Иккинг не мог вникнуть в происходящую ситуацию. В его разуме ничего не складывалось. Он был в немом шоке. Стукнув себя по лбу, он тяжело вздохнул и направился обратно в свою комнату. — Я не могу этого сделать. — Это была последняя фраза, что прозвучала в столовой поместья Хэддоков.***
Наутро следующего дня двое лучших друзей уже не развлекались с оружиями и метанием пламени. Шатен просто сидел на каменных ступеньках и задумчиво наблюдал, как солнце озаряет своими лучами столицу народа огня. Лишь слабый ветер скрашивал ту тишину, что воцарилась между магами. — Иккинг… — Но девушка не успела договорить, ибо твердый голос юноши перебил ее неуверенный, дрожащий. — Мерида, я больше не смогу приходить сюда, ну буду делать вид, что всё будет как раньше. Портной и вся эта подготовка лежит на плечах наших матерей, а отец будет обучать нас всему тому, что нужно для того, чтобы быть одним из клана Хэддоков. — С этими словами парень встал с места и медленно спустился по тем ступенькам, на которых он ранее сидел. Рыжеволосая смотрела на удаляющуюся фигуру парня, а в голове был рой мыслей. То, как с ней говорил Иккинг, не было на него не похоже. Она знала, что Иккинг добрый парень без капли твердости на ее взгляд. Он всегда потакал родителям, не мог им перечить. Но сейчас он был тверд, как скала. По щеке покатилась одинокая слеза, напоминая ей, что их дружбе конец, и теперь все изменится. Отныне они жених и невеста, а вскоре муж и жена…***
Прошла неделя с тех событий на горе. В большой примерочной будущей рыжеволосой невесте несколько служанок помогали одеться. Много времени заняло переодевание и соответствующая причёска. Такие волосы было невозможно собрать, либо расчесать, поэтому они сделали самый простой манёвр для прически. Выжав сок из малины и клубники, смешав в одну массу, служанки лёгкими похлопывющими движениями нанесли её на маленькие губы Мериды. И последний штрих — это букет из безупречных красных роз, что завершал её свадебный образ. Она не хотела чтобы это произошло. Но девушке не оставалось ничего, кроме как свыкнуться с этими условиями. Держа в руках свой очаровательный букет, девушка с грустью в глазах медленно шагала к алтарю, который находился посреди гигантского помещения. Все было украшено разными цветами, а на полу был красный ковер, усыпанный лепестками роз. Гости, что сидели в зале, замерли от восхищения. Но жениха она-таки нигде не разглядела, ведь он должен тоже идти ей навстречу. Она несколько раз глубоко вздохнула, дабы успокоить свои нервы. Но это не срабатывало. Мерида чувствовала, что что-то тут не так. Закрыв глаза и, вздохнув последний раз, она медленно, мелкими шажками, подошла к священнику. Ноги предательски дрожали от волнения. — Где жених? — прошептал священник. Народу было очень много, конца этой толпы нельзя было разглядеть. Поднялся шум, все принялись шептаться насчёт столь важного торжества между собой. Шатена всё не было. Невеста начала волноваться. Вдруг, из-за дверей жениха выскочил тяжело дышащий стражник, у бедняги аж горло пересохло. Он прокашлялся и заявил на всю толпу: — Наследник сбежал! — послышались удивлённые возгласы. Стоик встал со своего места и грозно посмотрел на стражника, что принес столь ужасную новость. Он пошел к этому мужчине и, схватив его за горло что-то ему сказал, а следом они скрылись за дверьми. Мерида была отчасти рада, но неужели она настолько противна, что Иккинг не захотел вступить в брак с ней? Но ответа не последовало. Рыжеволосая, недолго думая, порвала в клочья свое свадебное платье у всех на глазах. — Мерида! — Девушка повернула голову на голос. Это была её мать, Элинор. Женщина обеспокоенно на нее смотрела. — Что ты делаешь?! Довольно хмыкнув, она кинула лохмотья на пол и, направив из ладони поток огня, сожгла дотла. Сделав ещё несколько движений в воздухе, создала себе новый наряд, в её любимых тонах. А самое главное, ей стало гораздо удобнее. Девушка сжала свои кулаки. И быстро побежала прочь с этого места. Сзади послышалась погоня, но не даром она тренировалась все эти годы со своим лучшим другом, который будет сильнее этих стражников в два раза. Выпустив из своих рук огненного дракона, стражники, как и Иккинг тогда, не смогли защититься, а Мерида быстро улизнула за столь короткое время. Бывшая невеста помчалась в конюшню, где нашла своего верного друга. — Вперед Ангус! Нам надо уходить от сюда давным-давно! — Конь, как ветер, помчался прочь, но, когда конюшня была за плечами, из здания, украшенного статуями магов, вышла Элинор, крича своей дочери вслед. Она пыталась угнаться за ней, но было поздно. Мерида уже скрылась за ближайшим поворотом.***
В лесной чаще, оперевшись о дерево и скрестив руки за головой, лежал шатен. Кроны деревьев сплелись между собой, образуя «крышу». Шелковистая трава приятно шуршала от ветра, а черный, как ночь, конь пил из маленького озера, что они нашли в лесу. Иккинг думал, правильно ли он поступил, сбежав с собственной свадьбы. Ведь Мерида не самая худшая кандидатка. Но парень считал ее лишь другом, а провести всю жизнь с ней, может быть, он и мог, но вскоре родители захотят внуков и ему придется делить с ней постель. А вот насчёт этого, шатен явно был против столь близкой связи между ними. Помотав головой, парень попытался забыть эти мысли, ведь сейчас он остался совершенно один. Остались только верный конь и мечты о странствиях. Топот копыт прервал мысли юноши, он открыл глаза и встал со своего места. Эти звуки насторожили его. — Беззубик, иди сюда. — Конь, послушавшись, подошел к своему хозяину, а тот уже хотел заскочить в седло, но крик из глубины чащи не дал ему это сделать. — Бросить невесту у алтаря, как тебе не стыдно? — От этого у шатена появилась улыбка и он разжал поводья. — Мерида, как ты меня нашла? — Ты забываешь, что я дочь охотника, а не только знати. — Она слезла с коня и осмотрела жениха. Темно-синяя накидка, украшенная узорами, которые, судя по всему, были вышиты из серебра. Черная жилетка из дорогой ткани. Все как надо у важных особ. — Милый костюмчик, — съязвила девушка. Иккинг посмотрел на себя, а потом перевел взгляд на свою подругу. Короткая оранжевая кофта, чей воротник достает до самого подбородка, белый топ, поверх, которого надета черная туника, серые штаны и высокие сапоги. Парень поднял бровь вверх. — Это твой свадебный наряд? — Ну, в отличии от тебя, я убегаю в удобной мне одежде. — От этого на лицах этих двоих заиграла улыбка. — А вот тебя надо бы переодеть. — Взмах руки и теперь темная накидка исчезла, а темные цвета превратились в теплые. — Хм, спасибо думаю так гораздо удобней, а то от той ткани у меня уже все чешется, — они весело засмеялись. — Нам пора уходить за мной уже скачут. — Двое друзей оседлали коней и переглянулись. — Теперь куда? — Мерида вопросительно подняла бровь. — Думаю, к кочевникам, надеюсь, хоть там нас не найдут. — Отдав приказ своим четвероногим друзьям, они поскакали сквозь лес, а сзади уже слышалась погоня.