Взгляд Красной Луны

Северные равнины, Шестнадцатое число месяца Конца Лета, 7599 года. Он вынашивал эту идею уже не один оборот солнца вокруг мирового шара. Она крутилась в голове, порождая навязчивые образы, обещала… Перемены. Если всё получится, то наступит новая веха в жизни их прекрасного мира. Наверное, именно перемены были тем, что так манило его всё это время, подогревая творческий зуд. И в одном из самых тихих, самых уединённых мест он решил попробовать. Он часто приходил сюда, забирался на нависшую над речкой корягу и размышлял, глядя, как течёт тёмная вода, и ветер путается в длинных ветвях ив, похожих на косы Иламы. Иногда из леса выходили любопытные звери, чаще всего - волки или олени, иногда рептилии устраивались отдыхать прямо на его плечах и коленях. Грелись, наверное. Но, исключая неразумных тварей, он был единственным, кто облюбовал это место. Здесь можно работать, не опасаясь, что кто-то помешает в неподходящий момент. С первого раза не получилось ничего, как и со второго. В третий раз сила приняла некое призрачное подобие формы, тут же распавшееся от лёгкого дуновения ветерка. Материя оказалась нестабильной. А ведь он хорошо изучал собственное устройство, прежде чем приниматься за дело! Но простая попытка копировать с себя оказалась не очень удачной. Не то, это всё было не то. Он вздохнул и отошёл, чтобы напиться речной воды, отдававшей прелыми листьями и водорослями. Фокус тут, однако, был не в самой воде, а в том, что её тонкие энергии помогали стать ближе к миру, теснее связаться с ним. С воздухом это тоже работало, хотя не так хорошо, как с водой, потому он и привык дышать, подобно многим живым существам. Снова усевшись на берегу, он попытался понять, что сделал не так. Наверное, не стоило спешить вкладывать в создание разум. Сначала можно попробовать сосредоточиться на простых функциях организма. Теперь он работал медленнее, больше внимания уделяя стабильности физической конструкции. То, что получилось в результате, не исчезало от малейшего изменения условий, имело голову, четыре ноги и пару крыльев. Оно могло стоять, лежать и даже отходить в сторону на пару шагов, если ему делали больно. Надо ли говорить, как далеко это было от первоначальной идеи? Он попробовал ещё раз. И ещё. Пока в конце концов не почувствовал баланс, не уловил равновесие и быструю суть собственной же идеи. И тогда он просто сделал это, удивляясь тому, что раньше не мог. Среди примятой травы лежало существо размером с крупную рысь, покрытое длинной зелёной шерстью в чёрных пятнах. Открыв глаза, оно подняло голову и попыталось встать. Большие оперённые крылья мешали существу, но потом оно смогло сложить их за спиной и подняться на лапы. Оглядевшись по сторонам, оно подошло к нему и неуклюже село. Тело существа имело довольно стабильную форму, но всё же оставалось сотканным преимущественно из тонких энергий. Возможно, оно сможет научиться менять облик. Да, это определённо был дух, как он и хотел. — Здравствуй, — сказал он существу. По задумке, оно должно знать язык хотя бы на базовом уровне, но он не был уверен в том, что всё получилось как надо. — Здравствуй, — ответило существо, настойчиво заглядывая ему в лицо. — Ты знаешь, кто я? Глаза у него были, как два колодца, глубоко в которых плескались живые тени. Морда, похожая на кошачью, выражала крайнюю заинтересованность, но ни намёка на легкомысленное любопытство. — Ты дух. Твоё имя — Пятнистое Аль, — это было первым, что пришло на ум. Наверное, надо было заранее придумать имя, но как можно назвать то, чего ещё нет? Духу, однако, имя понравилось. — Меня зовут Пятнистое Аль, — медленно повторило существо, прислушиваясь к себе. — Хорошо. А тебя?

***

Акелла проснулась от того, что по её лицу ползло что-то большое и мохнатое. Недовольно заворчав, она прихлопнула надоедливую помеху. Это оказался крупный ночной мотылёк. Глупое насекомое, не могло оно прилететь чуть позже? Ей снился сон, который явно был чужим воспоминанием, одним из тех, что начали её навещать совсем недавно. И он так сильно сужал круг возможных хозяев памяти, что Акелле просто необходимо было услышать, что же загадочный некто ответил на вопрос духа. Чтобы успокоиться. Вздохнув, Акелла села, протирая глаза. Костёр прогорел. Было довольно прохладно даже под маленьким куполом согревающего заклинания, которое поддерживала Ралегда. Над мерцающими углями висел единственный тусклый огонёк, последний из пяти, зажжённых, когда Ралегда начала своё дежурство. Значит, уже прошло два часа. Сама магиня сидела на охапке веток, повернувшись спиной к костру. Рядом с ней лежали остатки ужина, состоявшего из змеиных тушек, которые они запекли в листьях. Несколько дней назад, обнаружив, что безумная пляска тёмных духов оставила их посреди незнакомой местности, они решили никуда не уходить. Сориентировавшись по звёздам и солнцу, магини лишь примерно представляли, в какой стороне находится армия. А учитывая то, как быстро перемещались отдельные духи, они и вовсе могли вынести их за пределы Ар Кеолы, в тёмные земли. По крайней мере, местность вокруг уже меньше напоминала плоское море травы без конца и края. Тут и там виднелись какие-то рощицы, балки, заросли. Лучше было оставаться на месте и не рисковать разминуться с поисковой группой. Сначала они приземлились на руины какой-то крепости. Она была разрушена почти до основания, хотя кое-где сохранились части фундамента и остатки серых стен, сложенных явно не из кирпича и не из камня. Тут и там из них торчали проржавевшие железные прутья. Сначала Акелла и Ралегда хотели остаться прямо там, на руинах, где легче было укрыться. Но уже через несколько минут они поняли, что не смогут долго оставаться поблизости. Нечто древнее и могучее давило, выталкивало, отторгало их, заставляя дрожать, то и дело оглядываясь через плечо. Магини были чужачками, непрошеными и нежеланными. Покинув руины, они решили не бродить в бесцельных поисках. Акелла отправила Инглару, Нолле и Савейну телепатические послания, подробно описав всё случившееся. Вскоре пришёл ответ — поисковые отряды уже работали. По крайней мере, Акелла дала так много характеристик окружающей местности, как могла. Её, правда, возмущал тот факт, что Ваалн не выбрал одного из своих жрецов и не привёл прямиком к Зрячей. Он же прекрасно видел, где она находится, так тогда какого?! Да кто угодно из Шестерых мог бы это сделать, хотя бы тот же Аэль! Но боги молчали, так что всё, что оставалось Акелле и Ралегде, это ожидание. — Пока ты спала, пришёл вестник от Савейна, — тихо сказала Ралегда. — Мы всё-таки севернее Ар Кеолы, так что вряд ли нас найдут сегодня или завтра. Акелла села рядом, боком прижавшись к ней, ощущая привычное тепло. Севернее или нет — сейчас это было не так уж важно, всё равно слишком далеко их не занесло, если судить по звёздам. Да и местность изменилась не так уж сильно. Акелле надо было о многом подумать. Она начала видеть отрывки чужой памяти совсем недавно, и не всегда могла запомнить увиденное, особенно когда это происходило с ней не во сне. Это были странные воспоминания, такие странные, что принадлежать они могли только нескольким существам в этом мире. Акелла подозревала, что её половинчатый разум блуждал вслепую по реальности, пока она спала, и наткнулся на сновидения хозяина памяти, а потом унёс на себе обрывки чужого прошлого. Другого объяснения она не находила. Кто же это мог быть? Судя по всему, или один из тех могучих древних духов, могущих создавать себе подобных в одиночку, или кто-то из богов. Кто-то из четырёх богов-мужчин, как бы дико это не звучало. Неприятная перспектива, если задуматься. — Погода совсем испортилась. Как бы дождь не пошёл, раз уж мы действительно так далеко на севере. Некоторые духи, сходя с ума от прикосновения внешнего хаоса, теряли ориентацию в пространстве и начисто игнорировали расстояния нормального физического мира. Поговаривали, что они могли утащить человека на много километров всего за несколько мгновений. Акелла весьма скептически относилась к этим байкам, но теперь должна была признать, что как минимум частично они были правдой. — Ещё полчаса до окончания моего дежурства, — сказала Ралегда. — Почему ты проснулась? — Дурацкая бабочка чуть ли не в рот заползла. Давай-ка мне щит и обогреватель да ложись спать. Всё равно я уже встала. — Я не… Что-то тёмное неслышно промелькнуло ниже по склону балки, на краю которой они устроились. Акелла вскинула сжатую в кулак руку, жестом приказывая Ралегде молчать. Вслепую потянувшись тонким телом, она погасила последний светляк и вытянула энергию из углей, чтобы не выдать их убежище случайным мерцанием. Ралегда мгновенно развеяла обогревающее заклинание, а щит прижала вплотную к их телам. Они устроились на ночлег возле зарослей кустарника, но всё же не хотелось полагаться только на прикрытие веток, не таких уж и густых. Ещё одно пятно мрака скользнуло вслед за первым, и Акелла смогла разглядеть, что это был полупрозрачный всадник верхом на теневой лошади. Немёртвые! Видимо, не зря говорили, что они никогда не упускают добычи. Но как призраки их выследили? Из кустов появился высокий пеший мужчина с мечом наголо. Он двигался тихо, но отнюдь не бесшумно. Значит, живой. Воин обернулся за мгновение до того, как немёртвый возник у него за спиной словно из ниоткуда. Мужчина выставил меч перед собой. Второй немёртвый маячил где-то сбоку, Акелла с трудом могла видеть его со своей позиции. На некоторое время воцарилась тишина. Акелле казалось, что они с Ралегдой дышат слишком громко. Сердце часто стучало в груди. — Эльтин, ещё не поздно вернуться, — заговорил воин уверенным, ровным голосом, словно дрессировщик, успокаивающий хищника. — Пусть у тебя осталось всего пятеро гвардейцев, ты всё ещё можешь быть полезен. Никаких больше похищений или чего-то такого. Будешь убивать последователей Шестерых. Немертвый громко насмешливо фыркнул, вскидывая голову. Теневая лошадь под ним заволновалась, переступая с ноги на ногу. Стало заметно, что стоит она прямо в воздухе, в нескольких сантиметрах от земли, а длинные сухие стебли травы проходят прямо сквозь её тело. — Я и так убиваю их! Того, кого хочу. И теперь я собираюсь убить ту, чей волос вы мне дали. И вам влетит от Танреса. Может быть, тогда вы научитесь уважать королей, как подобает. — Твоя жажда мести лишит нас всех последнего шанса! — в голосе мужчины послышалось раздражение. — Одумайся. Второй всадник, молчавший всё это время, постепенно заводил лошадь воину за спину. Мужчина, казалось, не замечал этого, или просто предпочитал игнорировать немертвого. — А что ты нам сделаешь, если я откажусь? — насмешливо спросил Эльтин. — Ты воин, как и мы. Вот только нас двое, а ты один. Уходи, Рука С Мечом. Лучше уходи сейчас. Акелла вздрогнула. Рука С Мечом? Дэйкс? Сердце, казалось, пропустило удар. В десятке метров от них стояли немертвый безумный маньяк и лучший воин Тьмы. Оставалось надеяться, что они будут слишком заняты друг другом, чтобы заметить магинь. — Эльтин. Ты делаешь ошибку. — Да знаешь что?! Альдийцы убили моего отца! Они повесили мою сестру, а над её трупом… Гневная отповедь короля прервалась ударом меча. В тусклом сиянии звёзд сталь не должна была блестеть, но она всё равно сверкнула далёким холодным светом, отделяя голову лошади короля от тела. Тень тут же развеялась чёрным дымом, а сам король упал на землю. Второй немёртвый попытался напасть со спины. Его конь не мог причинить Дэйксу вреда, но из седла немёртвый ударил сверху вниз, вкладывая в замах больше энергии. Его клинок рассёк воздух там, где мгновение назад находилась голова воина. Ответный удар был стремительным — Акелла успела увидеть только ледяной росчерк металла. С тихим криком и немёртвый, и лошадь-тень растворились в ночном воздухе. Наверное, меч был сделан из зимней стали, металла, который получали из железа при помощи кровавых ритуалов. Потому он так легко уничтожал даже самых могучих немёртвых. Так же легко этот меч разрежет любое тонкое тело. Эльтин напал на Дэйкса как только поднялся на ноги. Тот принял удар меча на левое предплечье. Деталей Акелла не видела, но, кажется, он остановил призрачное лезвие просто голой кожей. От ответного выпада Эльтин увернулся, метнувшись в сторону. Он тут же ударил по левому боку, казавшемуся незащищённым. Рука не стал отражать атаку. Продолжив движение, Дэйкс снова оказался с немёртвым лицом к лицу, но теперь Эльтин, ведомый инерцией, уже не успевал защититься от прямого удара в сердце. Всё закончилось очень быстро. Немёртвый король ещё успел провыть что-то неразборчивое, прежде чем его окончательно не стало. Мир поглотил тёмную душу, не оставляя от неё и следа. Покачав головой, Дэйкс вложил меч в ножны и огляделся. Его дыхание оставалось спокойным. Акелла видела, как течёт энергия по тонкому телу воина, как умело он её распределяет. Против клинка Эльтина с трудом держались их с Ралегдой лучшие щиты, а Рука С Мечом остановил его легко и уверенно лишь с помощью своего тела. Сквозь страх она ощутила некое подобие восхищения чужим мастерством. Одолеть Дэйкса будет невероятно сложно, если возможно вообще. Слишком велик разрыв в опыте между ними. И не важно, что ему надо сделать — просто убить магинь или доставить куда-то и принести в жертву в ходе ритуала, например. Дэйкс одёрнул куртку, поправляя перевязь. Акелла почувствовала, как под боком вздрогнула Ралегда. Воин бросил короткий взгляд на небо и стал подниматься по противоположному склону балки, теперь уже не скрываясь и не глядя особо по сторонам. Похоже, Дэйкс выследил свою добычу и не собирался искать ещё кого-то. Вскоре он пропал из виду. Всё стихло, но магини не спешили вставать. Спустя некоторое время Акелла сформировала энергетический щуп. Он был не толще паутинки, и она постаралась замаскировать его под тонкие энергии воздуха. При помощи этого щупа Акелла последовательно изучала местность вокруг, но никого крупнее спящих ящериц и грызунов не нашла. — Он ушёл, — прошептала Акелла. Почему-то сложно было заставить себя говорить вслух, хотя разумом она понимала, что их никто не услышит. — Слава Шестерым! — выдохнула Ралегда, зажигая тусклый светляк и снова расправляя защитное заклинание над ними. — Кажется, это был Дэйкс. Вроде бы та же фигура, да и меч я узнала. — Ну вообще-то тот немёртвый прямо назвал его Рукой С Мечом, — немного удивлённо ответила Акелла. — Ты разве не слышала? Ралегда как-то странно на неё посмотрела. Покачала головой, поджав губы. — Акелла, нас не учили этому языку. Как ты вообще могла понять, о чём они говорили? — Но разве… Акелла замолчала прежде, чем закончила предложение. Теперь, пытаясь вспомнить беседу тёмных, она была уверена, что они говорили не на альдике. Да и с какой стати им было использовать альдическую речь? — Хоть какая-то польза ото всей этой дряни, что со мной происходит, — невесело сказала она. — Да ладно тебе, в этот раз вроде бы ничего плохого не случилось. Может быть, даже наоборот, и нам когда-то это пригодится. — Ага. И почему эти сеансы вспоминания не начались у меня чуть раньше. Представляешь, как было бы удобно сдавать проклятое землеведение? Ралегда хихикнула, сворачиваясь в клубок. Акелла накрыла их обеих согревающим заклинанием. — Ну да. Выходишь и начинаешь рассказывать про климат Летоземья на каком-то неведомом языке. Акелла улыбнулась в ответ. Странно было подумать, что прошло меньше трёх месяцев с тех пор, как землеведение было для неё самой настоящей проблемой. В конце концов, несмотря на все слухи, вряд ли наставница Карин действительно убивала нерадивых учеников. Да и у Ганта всегда можно было списать, сделав взамен его задание по истории. Вспомнив близнецов, Акелла с трудом подавила желание рассмеяться. Неужели истерика? Только этого не хватало. — Всё что не делается, всё к лучшему, — проворчала Ралегда, удобнее устраиваясь на охапке веток, служащей им лежанкой. — Просто поверь. Акелла кивнула. «Интересно, — подумала она, — а что такого сделали альдийцы с трупом сестры этого немёртвого, и как это потом обернулось к лучшему?»