Взгляд Красной Луны

Северные равнины, Восемнадцатое число месяца Конца Лета, 7599 года. Комок концентрированной энергии жизни скачками перемещался среди травы, то замирал, то продолжал кормиться. Судя по всему, это был заяц. Акелла нашла его с помощью щупа тонкого тела и теперь примеривалась, чтобы аккуратно убить животное. Заяц находился в четырёхстах метрах к юго-западу от магини, почти на пределе её досягаемости. И хотя потенциально Акелла могла иметь максимальный для смертных радиус тонкого тела в пятьсот восемнадцать метров, сейчас она умела вытягивать щупы только на четыреста десять. Так что если заяц почувствует, как что-то касается его, то вполне сможет убежать. Акелла встала с засохшей коряги и пошла в направлении животного, продолжая ненавязчиво отслеживать его передвижения. Если бы у зверька было тонкое тело, то он давно бы уже почуял эти манипуляции и удрал, но зайцев боги не одарили столь щедро. Акелла не спеша окружила животное нитями тонкой энергии со всех сторон и только тогда сжала кокон, захлопывая ловушку. Она могла убить жертву на физическом уровне, но, действуя в мире тонких энергий, проще было напрямую повредить целостность жизненной силы зверька. Как только Акелла нарушила её пульсирующую циркуляцию, заяц погиб. Это ощущалось, как расплывающаяся клякса неупорядоченной тонкой энергии жизни, которая начала смешиваться со всем остальным миром. Напрямую превратить её в собственную жизненную силу или в энергию тонкого тела магиня не могла, зайца для этого надо было съесть. Оглядев окружающую её физическую реальность, Акелла пошла в направлении тушки, которую всё ещё чувствовала. В принципе, она могла собраться и притянуть её к себе, но проще было подойти и взять руками. Магиня продолжала следить за своим окружением при помощи щупов, хотя ей сложно было воспринимать и передаваемую ими картинку, и то, что она видела глазами. Несколько раз Акелла споткнулась, пытаясь перешагнуть через ветку, которая перед ней не лежала, или пройти куст орешника прямо насквозь. Балка, возле которой они с Ралегдой разбили лагерь, закончилась в небольшой берёзовой роще. Серая тушка обнаружилась как раз под одним из высоких белых деревьев. Акелла подняла её, осмотрев — животное оказалось довольно крупным и упитанным. Будет хороший ужин… если их и сегодня не найдут. Эта мысль кольнула неприятной тревогой, возраставшей с каждым днём. Может быть, зря они не отправились искать армию самостоятельно. Что если что-то мешает до них добраться? Умом Акелла понимала, что найти двух магинь в диких землях довольно трудно. Духи могли унести их так далеко, что на то, чтобы добраться сюда, даже зная дорогу, мог уйти не один день. Но что-то всё равно грызло её, скребло тупыми когтями, стягивало внутренности липкими нитями. Бездействие угнетало. — Наверное, — тихо пробурчала Акелла под нос, неосознанно накручивая на палец кончик изрядно потемневшей от грязи косы, — если через сутки ничего не поменяется… То, что магиня почувствовала в следующее мгновение, заставило её забыть о смутных тревогах. Одним из тонких щупов Акелла наткнулась на большой сгусток жизненной энергии. Он словно двоился — у существа была душа. Судя по размерам, это мог быть или дух жизни, из племени, сотворённого Иламой, или человек. Лёгкими, невесомыми касаниями Акелла ощупала весь сгусток. Душа и жизненная энергия соединялись достаточно плотно, но их относительно легко можно было разделить, проведя чёткую границу там, где начиналось одно и заканчивалось другое. Третьего слоя, тонкого тела, не было. Да, это был человек, и совершенно точно не маг. Он сидел и почти не двигался, кажется, делал что-то руками. Акелла легонько пошарила щупами вокруг него, считая. Всего людей оказалось одиннадцать — восемь относительно взрослых и трое настолько маленьких, что они были или карликами, или, что более вероятно, детьми. С собой люди вели несколько крупных животных. Два сгустка были не двойными, как все остальные, а тройными. Эти люди, взрослый и ребёнок, имели тонкие тела. Акелла не решилась ощупать их более тщательно, опасаясь, что её обнаружат. Конечно, едва ли она наткнулась на поисковую группу или на отряд врага — иначе что там делали дети? Но, немного поколебавшись, Акелла решила выяснить, что происходит. Незнание могло оказаться гораздо более опасным, чем попытка приблизиться к неизвестным. На время свернув все щупы и сконцентрировавшись, Акелла послала Ралегде телепатическое сообщение: «Я обнаружила одиннадцать человек где-то в полукилометре к юго-западу от нашего кострища. Трое детей. Двое с тонкими телами. Посмотрю, кто они такие» Отсылать сообщение следовало трижды, но Акелла ограничилась одним повтором — это и без того было непросто, даже учитывая то, что Ралегда принадлежала её кругу и находилась неподалёку. От телепатии всё равно начинала болеть голова. Акелла снова вытянула два щупа и пошла к людям, стараясь не шуметь. Они остановились на опушке, так что Акелла сумела подобраться достаточно близко, оставаясь под прикрытием деревьев. Подойдя к самому краю рощи, она легла в высокую траву, выглядывая из-за раздвоенного ствола старой берёзы. В нескольких десятках метров от берёзовых зарослей проходила дорога, которую магини заметили с воздуха несколько дней назад. Она выглядела узкой и давно не использовавшейся, но оказалась всё же не до конца заброшенной. Большая группа людей, остановившаяся на обочине, точно не была ни поисковым отрядом, ни вражескими силами. Люди выглядели как обычные… беженцы? Чем дольше Акелла рассматривала их, тем больше подтверждений этому находила. Невдалеке стояла съехавшая с дороги телега, гружённая всяким добром, в основном накрытым грубой тканью. Трое мужчин возились возле одного из колёс — возможно, чинили какую-то поломку, Акелла не слишком хорошо разбиралась во всём этом. В телегу было запряжено крупное, размером с рыцарского коня, животное, покрытое светло-серыми перьями. Морда у него была как у ящерицы, а телосложением оно напоминало быка, только с толстым мощным хвостом. Животное безразлично жевало сухую траву, ожидая, пока люди закончат свою возню. Два худых мула, нагруженных поклажей, стояли неподалёку. Высокая широкоплечая девушка с забранными в хвост длинными светлыми волосами проверяла подпругу одного из них, не прекращая громко ругаться на непонятном языке. По крайней мере, Акелла предполагала, что она была девушкой, судя по молодому лицу. Будь это летоземские крестьяне, детали костюма и причёски рассказали бы о незнакомцах почти всё, но тут Акелла терялась. Например, трое из пяти женщин носили широкие тёмные штаны, но явно не были ни магинями, ни жрицами. А ещё все они ходили с непокрытой головой, даже седая старуха, постоянно шевелящая губами. Что же, все эти люди северяне, определённо. Одной из обладательниц тонкого тела оказалась женщина средних лет. Одета она была довольно богато, выглядела хоть и усталой, но отнюдь не истощённой, и почему-то Акелле захотелось назвать эту женщину матерью семейства. Рядом крутился чумазый русый мальчишка, совсем ещё бестолковый, судя по тому, что у него тоже было тонкое тело — её сын. Теперь, когда Акелла могла смотреть, а не только ощупывать, она ясно видела потенциал обоих. Вопреки опасениям, женщина оказалась вовсе не чародейкой. Её тонкое тело представлялось Акелле аморфной полупрозрачной дымкой, заполнявшей физическую оболочку. Не только не тренированное, но и от рождения маленькое и слабое. Мальчишка же заставил Акеллу нервно прикусить губу. По плотной серебристой глади его тонкого тела то и дело пробегали хаотичные яркие искры — признак неконтролируемых активностей. В районе солнечного сплетения шевелился плотный клубок бесформенных сгустков и выростов, свёрнутых и множество раз обмотанных вокруг детской фигурки. Мальчик был не только не обучен, но и невероятно талантлив. Скорее всего, из тех редких чародеев, что способны достичь максимального для смертных потенциала и по размеру тонкого тела, и по его мощи. Сколько всего их было сейчас? Акелла могла назвать себя, ещё троих магов и Рэйна. И даже если способности мальчика на самом деле ниже, он всё равно оставался очень редкой птицей. Тихий шорох за спиной заставил резко обернуться, но ощущение знакомого присутствия успокоило Акеллу раньше, чем она увидела Ралегду. Завидев Акеллу, та тоже опустилась на землю и последние несколько метров преодолела ползком. Вряд ли эти странные люди заметили бы магинь, но всё же маячить у них перед глазами не следовало. — Что происходит? — прошептала Ралегда, распластавшись рядом. Одна из её длинных тёмных кос упала прямо у Акеллы пред лицом. Акелла бездумно потянулась к Ралегде тонким телом, предлагая объединение, но та осторожно его отстранила. По здравом размышлении, она была права — для слияния тонких тел требовалось время и отстранённость от реальности, а сейчас это было неуместно. — Не знаю. Я заметила их, когда охотилась. Один из мужчин, разбиравшихся с телегой, выпрямился и громко что-то сказал, судя по интонации, выругался. Девушка, оставившая в покое мула, упёрла руки в боки и недовольно ему ответила. — Что они говорят? — тихо спросила Ралегда, и пояснила в ответ на удивлённый взгляд: — Это же один из тёмных языков, я по звучанию слышу. — Я без понятия, — скривилась Акелла, приподнимаясь на локтях. — Видишь мальчишку с тонким телом? Ралегда нахмурилась и чуть заметно кивнула. — Вижу. Огромный потенциал, но он мал и неопытен. Совсем не опасен. Акелла прикусила губу. Мальчишка крутился вокруг матери, пытаясь отвлечь её от разговора с одним из детей постарше. Она хотела исправить Ралегду — пока что не опасен. Но пройдёт совсем немного времени, и он будет убивать людей десятками. Да что там, сотнями, люди без тонкого тела мало что могут противопоставить действительно сильным чародеям. В голове крутилась очень неудобная, но логичная мысль, а логике в сложных ситуациях Акелла привыкла доверять больше, чем смутным чувствам. — Куда бы они ни шли, там его заметят чародеи. Когда сила проявится, он станет грозным оружием в руках врага, — неуверенно начала она, глядя, как будущее грозное оружие пытается выпросить что-то у матери. — Наверное, мы должны убить его. Повисла тишина. Примятая трава неприятно колола живот сквозь рубашку, навязчивая жирная муха проявляла интерес к добыче Акеллы. Она убила насекомое быстрым движением тонкого тела. — Что?! — прошипела Ралегда очень тихо, но с такими интонациями, что Акелла с трудом подавила желание зажмуриться и втянуть голову в плечи. Она сама это сказала, и глупо было делать вид, что Ралегде послышалось. — Он будет обладать ужасной силой. Это не мирный житель, а враг. — Но… мы же не убиваем детей. Это Закон богов. Акелла знала, какой из Законов Шестерых Ралегда имела в виду. Она помнила весь Свод чуть ли не наизусть. Конечно, в детстве Акелла относилась к нему с тем же пренебрежением, что и все юные послушники, в чьи безответственные головы никак не желали умещаться скучные священные слова. Уже потом, когда Акелла в полной мере осознала, что нарушает некоторые из этих Законов, она изучила их как можно более тщательно. Не для того, чтобы соблюдать — тут дергаться было уже поздно. Но хотя бы для того, чтобы знать, что делает. Ралегда имела в виду, конечно же, «Закон о слугах Последнего». Едва ли его можно было так вольно трактовать. — Младенцев, — невесело поправила Акелла, — мы не убиваем младенцев, потому, что они ещё не обращены в тёмную веру. А вот про обращённых Закон говорит противоположное. — Акелла, прекращай, — шипение Ралегды стало немного громче. — Он ничего не сделал тебе. И не сможет сделать ещё как минимум лет шесть. Обучение чародейству… — Можно сократить до нескольких месяцев, — оборвала её Акелла. — Одно заклинание для атаки, другое для защиты, а большего не надо. — Такое обучение покалечит ребёнка! — кажется, Ралегда и сама поняла, что это не аргумент. — Ты думаешь, тут это будет кого-то волновать? Ралегда передёрнулась. Кандидат в трупы окончательно довёл мать и получил от неё подзатыльник. Надувшись, он отбежал поближе к чинившим телегу мужчинам. — Нельзя, чтобы кто-то из врагов нас видел даже мельком. Свидетели должны быть мертвы, если есть шанс, что они доложат кому-то из военных. Эти инструкции тебе ещё в Доме в голову вдалбливали, — прошептала Ралегда, сверкая тёмными глазами из-под насупленных бровей. — Нельзя рисковать Зрячей. Тобой нельзя рисковать, тупица! Акелла и сама уже была не рада, что подняла эту тему, но упрямство заставило её идти до конца. Что-то внутри не позволяло ей отступить сейчас, несмотря на то, что она казалась себе словно неправильной из-за этого. Тем более, что имелся ещё один аргумент, тоже очень логичный. — Это просто одиннадцать необученных людей. Мы с лёгкостью можем убить их всех! И еду их возьмём. Уже на середине фразы Акелла пожалела, что вообще открыла рот. По-прежнему стараясь не отсвечивать, Ралегда придвинулась ближе, уставившись ей в глаза. Смуглая цепкая ладонь больно сжала плечо. Акелла почти что разозлилась в ответ на этот жест, но Ралегда выдохнула прямо ей в лицо: — Так иди и убей. Давай. Сделай это. Акелла удивлённо моргнула. Что, вот так пойти и убить людей, которые даже не угрожали ей? Нет, нет, она не собиралась этого делать! Она уже и не хотела, чтобы Ралегда соглашалась с ней. Разве она не должна была спорить? Акелла не знала, что сказала бы в следующее мгновение, но жизнь внесла свои поправки. Они появились бесшумно и незаметно, словно выросли из-под земли — две твари, похожие на больших чёрных волков с глазами, полными алого лунного света. Не такие страшные, как напавшие на них несколько дней назад, но по-своему более впечатляющие. Духи, которых привёл немёртвый, напоминали игрушки, сшитые безумцем, а эти выглядели более цельными и опасными. Один из духов зарычал, прижав уши к голове. Акелла вздрогнула, ей показалось, что он смотрит прямо на Ралегду. Второй сделал шаг навстречу людям. Светловолосая девица вскрикнула, мужчины бросили чинить повозку, женщина с тонким телом оглянулась на детей… Ни одна из магинь не раздумывала ни секунды. Перед ними тёмные духи угрожали мирным людям, а их подданство вдруг оказалось неважным. Ралегда выставила заслон между людьми и духами. Она использовала для этого собственное тонкое тело, опасаясь потратить лишние секунды на плетение заклинаний из энергий мира. Акелла ударила из-под него, формируя атакующее заклинание уже за пределами щита. Она тоже не стала усложнять себе задачу и просто подожгла собственную энергию, волной направив её в сторону духов. Они метнулись в разные стороны, но успел только один. Второго смерть настигла прямо в прыжке. Синеватое чародейское пламя облизало чёрную шкуру и сомкнулось вокруг тела, так и не успевшего сменить форму. Спустя несколько мгновений от духа не осталось ничего. Второй дух принял облик огромной хищной птицы. Разъярённый крик его походил на треск расколовшейся льдины, чьи осколки ударили Акелле по ушам. Выставив вперёд сухие лапы, вооружённые острыми кинжалами когтей, дух ринулся прямо на магинь. Щит Ралегды остановил его, хотя она и передёрнулась от боли — когти духа впились прямо в её тонкое тело. Акелла ударила врага огненной плетью. Птица рассыпалась криком и клочками тьмы, которую тут же развеял ветер. Запоздало Акелла почувствовала, что сожгла в пламени многовато силы, можно было обойтись и меньшим. Ралегда опустила щит. Акелла поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь ей встать. Ралегда уцепилась за её ладонь, второй рукой опираясь о берёзу. Она дрожала, или это у самой Акеллы руки тряслись, разобрать было нельзя. Сердце часто билось где-то в горле. И хотя эти два духа едва ли могли действительно навредить им, Акелла почему-то чувствовала себя так, словно только что избежала верной смерти. Заметившие магинь люди столпились в одну кучу, потерянные и испуганные. Дети попрятались за взрослых. Акелла нервно хмыкнула — словно это смогло бы защитить их. Один из мужчин сделал шаг вперёд, покосился на солнце и легонько поклонился. Он сказал что-то, наверное, это было приветствие. Потом оглянулся на женщину с тонким телом и задал магиням вопрос, с опаской, хотя и без лишнего подобострастия. Как кстати сейчас было бы вспомнить язык, на котором он говорил! Но нет, незнакомая речь оставалась для Акеллы набором ничего не значащих звуков. Акелла улыбнулась и развела руками. Ралегда тоже попыталась изобразить дружелюбие, хотя обе они выглядели скорее неуверенными, чем опасными. Мальчик, ухватившийся за ногу матери, что-то громко спросил звонким удивлённым голосом. Вопрос, повисший в воздухе, прозвучал тревожно и даже зловеще. Надо было бежать, и как можно скорее, пока ситуация не вышла из-под контроля. Акелле понадобилось несколько дополнительных мгновений, чтобы раскрыть крылья, выглядевшие не так, как она привыкла. Та форма, которую они принимали обычно, не была особо броской, но всё же магиня предпочла бы, чтобы фраза «серые и похожие на чаячьи» не звучала вовсе. Так спокойнее. Тонкое тело выплеснулось за пределы физического в странном плетении, сложность которого Акелла не могла до конца почувствовать, как люди не чувствуют переплетения сосудов и формы суставов в собственных руках. Четыре синих искрящихся крыла мазнули по земле, беззвучно хлопнули, низко свисающие берёзовые ветки прошли сквозь них, заставив Акеллу поморщиться. Проснувшиеся вместе с крыльями инстинкты звали её в небо. Прочь, ввысь, туда, где твердь не ограничивает свободу передвижения. Прочь! Когда Ралегда раскрыла крылья, Акелла с радостью позволила себе взлететь. Ралегда тоже сообразила не отсвечивать своими примелькавшимися огненными крыльями мотылька. Они всё ещё сохранили прежнюю форму, но обрели неприметную серо-коричневую расцветку. Какая-то женщина тревожно вскрикнула, люди загомонили, но магини стремительно поднимались в небо. Несколько мгновений потребовалось Акелле, чтобы осознать, что они убегают от кучки крестьян. Почувствовав себя до ужаса глупо, она зависла в воздухе. Ралегда подлетела к ней. Растрёпанная, с лихорадочно блестящими глазами, она тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. — Наверное, нам стоит вернуться к стоянке? — предложила Акелла, глядя, как Ралегда поправляет развязавшийся пояс и борясь с совершенно неуместным желанием предложить помощь. Крылья магинь опирались на тонкие энергии, а не сам воздух, и ветра почти не поднимали, а значит не мешали ни говорить, ни держаться относительно рядом. — Вряд ли они доберутся до цивилизации в ближайшее время, но, я думаю, что тут поблизости должны быть и другие… Ралегда остановила её взмахом руки. Она указала куда-то на юг, где у горизонта маячили две точки. Акелла прищурилась, пытаясь рассмотреть их. Одна двигалась ровно, вторая больше походила на птицу. Маг на крыльях и ковёр? С такого расстояния рассмотреть было невозможно. Не сговариваясь, магини поспешно опустились к самой земле, зависнув на высоте нескольких метров. Не стоило маячить перед глазами неизвестных, особенно на случай, если им повезло и их ещё не заметили. — Может это поисковая группа? — неуверенно спросила Ралегда. — Сейчас посмотрим, — мрачно буркнула Акелла, предлагая ей объединение тонких тел. Внезапно она почувствовала себя спокойной и собранной. Да, эти неизвестные могли представлять угрозу куда большую, чем два довольно слабых духа и кучка беженцев, но теперь Акелла знала, что делать. Если это враги, у них остаётся время на должную подготовку.