Взгляд Красной Луны

Северные равнины, Восемнадцатое число месяца Конца Лета, 7599 года. Роза легко скользила в тёплых потоках воздуха. Периодически большие серо-коричневые крылья волкомыши двигались, тело ныряло вверх-вниз, и тогда Нетан чувствовал, как сокращаются её мышцы. И тонкое, и физическое тела животного буквально дышали спокойной, чистой силой. Это умиротворяло доратского княжича, расположившегося у Розы на спине. До недавних пор Нетан покидал родной остров только однажды, для того, чтобы пройти двухлетнее обучение в Доме магии. Он уродился довольно одарённым чародеем, а потому должен был освоить основы магических искусств ради безопасности окружающих, хотя сила Нетана и не была настолько велика, чтобы обязать его принять звание мага. В Наторе, столице Дората, был свой Дом магии, но родители сочли, что время, проведённое вдали от родины, пойдёт наследнику на пользу. Восьмилетний Нетан отправился в Горный Дом, но там его окружали те же высокие хребты и отвесные скалы, что на родине. Разве что Океана не было, а была река Мальма, холодная и бурная в начале своего пути через Западный материк. Ар Кеола оказалась совсем не такой. Плоская от горизонта до горизонта земля, поросшая однообразной травой, поразила Нетана с первого взгляда. Можно было лететь и лететь, не слезая с волкомыши, а пейзаж не поменялся бы. Теперь, когда они забрались далеко на север, бескрайняя степь внизу постепенно обрастала пятнами небольших рощиц и тонкими ленточками рек, встречавшихся куда чаще, чем раньше. Но Нетан до сих пор чувствовал себя странно и непривычно. Частично из-за того, что Розе не понравились равнины — здесь не было укромных пещер и специальных гнездовий, а спать приходилось лёжа на земле. Как бы там ни было, стоило лично участвовать в поисках пропавших магинь хотя бы для того, чтобы пролететь над этой странной и удивительной землёй, не отвлекаясь ни на собственных людей, ни на политические интриги, которые буйно цвели в войске верных Шестерым. В последние дни это всё так утомляло Нетана, что при первой попавшейся возможности он спихнул свои обязанности Нарим. Она была телепаткой, главой Ордена Голубя доратского Дома магии, а заодно и предводительницей всех магов-доратцев, отправившихся в этот поход, что делало Нарим практически второй по старшинству после самого княжича. На немногословную магиню можно было положиться, а Нетан нуждался в небольшом перерыве. Ему надо было подумать. Очень хорошо подумать. С раннего детства готовившийся занять княжеский престол, Нетан привык вести двойную игру. Но оказалось, что дома это делать куда легче. Конечно, там тоже были жрецы Шестерых и бесчисленные глаза Ваална, глядящие с небес, готовые заметить тревожные знаки. Вот только от них всегда можно было скрыться. Да и обязанностей стало больше. Его отец остался в Дорате, а ответственность за судьбу рода и княжества теперь лежала на плечах Нетана, отправившегося в далёкие земли с маленьким войском. Задачи перед ним стояли глобальные. Переиграть Шестерых. Если понадобиться, то переиграть и Север — вдруг тамошние лидеры решат пожертвовать княжичем или Доратом вообще? Не выдать себя бездействием или вредительством, но и не помогать врагам выиграть войну… И да ослепнут проклятые боги, как же это было сложно! Роза заворчала, прижав уши к голове, оторвав Нетана от ленивых размышлений. Нетан успокаивающе почесал волкомышь за ухом и обернулся к двум магам и жрице, подлетевшим на ковре. Роза невзлюбила Елен, боевую жрицу Иламы, как только увидела, и это оказалось взаимным. Вряд ли Елен знала, что предки Розы были сотворены Танресом, а не её госпожой — эта информация тщательно замалчивалась последние двести лет. Да и сама Роза обычно относилась к незнакомцам весьма благосклонно. Даже со служителями богов и духами она вела себя спокойнее, чем большинство волкомышей. Но эту конкретную жрицу Роза терпеть не хотела и всё. Нетан же обычно был склонен Розе доверять, но тут терялся, не понимая причин такого поведения. С другой стороны, Елен выглядела характерной, словно из учебника, жрицей, а Нетан жрецов попросту не любил как класс, постоянно угрожавший княжеской власти в Дорате. Так что его неприязнь могла передаться Розе. — Ваше высочество, мы получили сообщение телепатией из лагеря, — сухо сказала Елен на альдическом наречии, поправляя короткие волосы, выбившееся из-под зелёной жреческой повязки. Один из магов, тот, кто не был занят ковром, посмотрел на них и тут же снова перевёл взгляд на свои руки. Нити его тонкого тела протянулись далеко в пространство, ощупывая его в поисках цели. Нетан сильно сомневался, что он понял, о чём говорила Елен — магов в Зольдале не обучали «лишним» языкам, считая это зазорным для тех, кто предназначен служить инструментом. — Зрячую ещё не нашли. У кочевников ссора… разделение… — Раскол? — скривившись, подсказал Нетан нужное слово, недоумевая, почему она постоянно пытается общаться на альдике, когда он сам неплохо знал зольдальский. Краем глаза он увидел, как Елен кивнула. — Да, ваше высочество. И ещё. Убили магов. Из Тиры и Серебряного княжества. Нетану пришлось приложить некое усилие, чтобы выражение лица стало только чуть-чуть встревоженным, а не выдавало его заинтересованность. Благо, даже несмотря на безветренную погоду, в полёте было не до разглядывания друг друга. — Вырезали у них на голове Шестерых знаки. Многие возмущаются, но ваши люди очень сильно. Вы не знаете, почему так? Роза взмахнула крыльями чуть сильнее обычного, выравнивая полёт, и на время разговор прервался. Конечно, Нетан знал причину. Это был их с Нарим план, но почему Елен решила заговорить на эту тему? Её интересовало его мнение, или же она просто неправильно оформила мысль на языке, которым владела не очень хорошо? — Мой народ никогда не понимал убийства во славу богов, которые есть абсолютное благо, — немного наигранно ответил Нетан, но что характерно, чистую правду. — Ваше отношение к чародеям нам непонятно тоже. На мгновение они просто мрачно смотрели друг на друга. Нетану подумалось, что это можно было бы запечатлеть на каком-то эпическом полотне под названием «Противостояние». Оно изображало бы типичного невысокого смуглого и голубоглазого доратца верхом на волкомыши, спорящего с не менее типичной светловолосой худощавой зольдалькой-жрицей. Момент испортила Роза — она снова взмахнула крыльями, поднимаясь чуть выше, разрушив повисшее между людьми напряжение. — Я не полагала иметь в виду, что вы… — нахмурив тонкие бесцветные брови, Елен замолчала, пытаясь сформулировать фразу. Нетан вздохнул, качая головой.  — Хватит. Обращайся ко мне на зольдальском, пока я не прикажу иного. Елен с сомнением покосилась на двух магов, делавших вид, словно они вовсе не слышат их разговора. Плавные черты её бледного лица искривились, словно готовились сложиться в гримасу, но в последний момент Елен взяла себя в руки и кивнула. Ещё бы она этого не сделала — Нетан занимал куда более высокое положение, а значит, был командиром этой конкретной поисковой группы. Возможно, зольдальке и не нравилось, что ими командует потомок тёмных выродков, но нарушать приказы она бы не стала. Слишком уж тщательно натаскивали боевых жрецов. — Как скажете, ваше высочество. — У тебя есть ещё что-то для меня? Нетан постарался, чтобы Елен поняла — отвечать на вопросы какой-то жрицы он больше не намерен. Не то чтобы он действительно считал это ниже своего достоинства, но так почему-то думали многие люди в этом войске. Нетан же пользовался тем, что есть. — Нет, ваше высочество. Он махнул рукой и отвернулся, чтобы погладить всё ещё напряжённую Розу по холке. Используя плотную связь их тонких тел, Нетан передал волкомыши несколько успокаивающих образов, чей смысл сводился примерно к: «Я всё равно тут старший и она будет делать, что я скажу. Ты можешь не волноваться — она нам не навредит». Роза ответила набором ощущений-вспышек, которые Нетан мог бы перевести как: «Ты дурак, но я тебе верю». Улыбаясь, Нетан лёг волкомыши на шею, свесив руки вниз. Высоты он не боялся, как и любой чистокровный доратец. Говорили, что это подарок Аэля, в Изначальную эпоху выделявшего их народ среди других людей, а потом по дружбе позволившего первому вождю-доратцу преклониться перед Танресом. Но Нетан считал, что кто угодно перестанет бояться высоты, если вырастет в Наторе, городе лестниц и мостов над пропастями, да ещё и с трёх лет будет кататься на волкомышах. Сверкающий в лучах солнца ковёр скользнул чуть вперёд. Нетан проводил его взглядом. Насколько он мог судить, маги как раз менялись. Один из них готовился взять на себя управление полётом, а второй - отдыхать и работать радаром. Ковёр немного дрогнул, частично теряя твёрдость, когда нити одного тонкого тела в нём сменялись другими. Елен привстала на коленях, хватая одного из магов за плечо и вдруг закричала, показывая пальцем куда-то вперёд и вниз: — Тьма! Я вижу Тьму! Это сила бога, что не принадлежит Шестерым! Уничтожьте, уничтожьте её! Позже Нетан решил, что слишком расслабился, а потому растерялся, услышав это, и не успел среагировать. Позже он пообещал себе никогда не забывать, что опасность всегда, всегда окружает его. Но тогда Нетан вообще не понял, что случилось. Первой его мыслью было изначальное, базовое «Враг рядом!». А второй — ещё более основополагающее для любого всадника волкомышей «Лови падающего!». Маг, за которого схватилась Елен, взмахнул руками, запаниковав. Ковёр остался без управления и на мгновение превратился в обычную мягкую тряпку. Оба мага успели раскрыть крылья, один из них схватил ковёр, но жрица-то не умела летать и с жутким воплем упала вниз. Нетан и Роза кинулись наперерез, отточенным за долгие годы манёвром подхватывая падающее тело. — Уничтожьте это! Я приказываю! Именем Иламы! Казалось, Елен даже не поняла, что только что избежала смерти. Она продолжала вопить, вырываясь из рук Нетана. Роза тяжело махала крыльями, снижаясь. Вдвоём они были слишком тяжёлыми для волкомыши. Мышцы под буровато-серой шкурой натягивались, как стальные тросы, тонкое тело Розы неслышно звенело от напряжения. Нетан щедро делился с ней своими невеликими силами. В ушах свистел ветер, земля плясала где-то внизу, но ни один из магов почему-то не торопился забрать жрицу обратно на ковёр. Подняв голову, Нетан заметил, как что-то серебристое блеснуло далеко впереди. Елен гортанно выкрикнула несколько непонятных слов и замолчала, замерла, вскинув голову к небу. Душа её наполнялась чужой силой, отдаваясь в руки Иламы. Жрица стала каналом между богиней и физической реальностью, и мощь, текущая через неё, была поистине велика. Нетан с трудом справлялся с желанием разжать руки и столкнуть Елен вниз, лишь бы оказаться подальше. Из горла жрицы вырвался задушенный хрип, она задрожала, словно в экстазе. Роза ответила тихим, низким рычанием, в котором сквозила ярость вперемешку со страхом. Волкомышь готова была сбросить Елен независимо от приказов Нетана. Нетан уже приготовился падать вместе с ней – его-то Роза подхватит в любом случае – когда божественная сила наконец-то покинула жрицу, выплёскиваясь где-то далеко впереди. Волкомышь чуть притихла, Елен хрипло выдохнула и обмякла, приходя в себя. Магов нигде не было видно. Наверное, повинуясь вбитой в голову привычке, они послушались приказов жрицы и полетели атаковать… кого? – У меня ничего не получилось, – пробормотала жрица. – Всё шло правильно и сорвалось. Сорвалось… – Елен. Посмотри на меня. Она послушно перевела на него всё ещё немного мутный взгляд. Лицо Елен было так близко, что Нетан разглядел зеленоватые разводы на голубой радужке и светлые выгоревшие на степном солнце ресницы. — Что это было? Что Илама открыла тебе? Роза продолжала снижаться. Елен нахмурилась и облизала потрескавшиеся в кровь губы. Нетан отстранённо подумал, что надо бы посоветовать ей пользоваться бальзамами — ветер на больших высотах беспощаден. — Я не скажу точно, — тихо ответила Елен. — Что-то неоднородное, серое, нечистое, тёмное. Что-то странное, большое, но маленькое, словно огромный младенец. Мой смертный разум слишком слаб, чтобы толковать такие видения. Но оно было не от Шестерых, я знаю! Под конец речи голос жрицы снова набрал силу, а потерянное выражение лица почти растворилось в самозабвенной уверенности. Роза приземлилась, взрыв землю задними лапами и тяжело упав на крылья. Нетан чувствовал её боль. Не желая рисковать ни одной лишней секунды, он поспешно ссадил Елен на землю и слез сам, обнимая Розу за шею. Волкомышь, прижимая уши к голове, порывалась развернуться к жрице, но Нетан отвёл её морду вбок и потянул Розу за собой. К счастью, Елен догадалась отойти в сторону. — Хорошая девочка, Роза, хорошая девочка, — уверенно приговаривал Нетан, поглаживая волкомышь между ушами. — Вот так, противная жрица не подойдёт к тебе, не будет на тебе молиться. Всё хорошо… Роза, на земле казавшаяся костлявой и обманчиво неповоротливой, потихоньку успокаивалась, хотя нечего было и рассчитывать, что волкомышь снова позволит жрице на себя залезть. Теперь неплохо было бы осмотреть её крылья и лапы, чтобы убедиться, что она ничего не повредила при жёсткой посадке, но времени на это уже не оставалось. Где-то в отдалении прогремел взрыв, и Нетан вскинул голову, пытаясь разглядеть в ясном небе следы схватки. Подозрения закрались в его разум как только он услышал, как Елен описывала то, что ощутила. Сейчас они оформились только чётче. Огромный младенец, ха! Стоило поспешить и выяснить, был ли Нетан прав. Северные равнины, Восемнадцатое число месяца Конца Лета, 7599 года. Акелла и Ралегда увидели незнакомцев издалека, так что успели подготовиться на случай, если те окажутся враждебными. Соединив тонкие тела, они сплели вокруг себя достаточно подвижные щиты и зависли недалеко от земли. «Наверное, нам стоит подать опознавательный сигнал, на случай, если это наши», – мысль, которую Ралегда передала Акелле, несла оттенок неуверенности. «Возможно. Хотя не хотелось бы делать из себя мишень». Акелла так и не додумала свой ответ. Первое заклинание ударило ещё до того, как колдующие оказались в зоне досягаемости тонких тел друг друга. Отпущенная на свободу волна, сплетённая из нитей жизненной энергии, накрыла их и, облизав щиты, покатилась дальше, почти сразу же затухнув. Насколько Акелла могла судить, заклинание было довольно сложным и избирательным, призванным убивать строго крупных живых существ с горячей кровью, вроде людей. Но силы в само плетение вложили мало, потому вреда оно нанести не смогло, тем более на таком расстоянии от источника. Неодобрение Ралегды пробежало лёгкой рябью по связи, установившейся после слияния тонких тел. Ей не нравилось, что у заклинания могли быть случайные жертвы. «Мы не будем атаковать, пока они не подлетят!». «Не будем, — мысленно ответила Акелла. — Нечего растрачивать силы». Идея спрятаться на земле, в узкой балке, себя не оправдала, и пришлось снова подниматься в воздух, чтобы не позволить врагам накрыть огнём сверху. Ралегда немного подправила плетение щита, уменьшив в нём долю тонких энергий воздуха, чтобы защита не мешала крыльям. Занятая этим, она не сразу заметила, как враги приблизились. Акелла же среагировала быстрее. Почувствовав прикосновение чужого тонкого тела, она тут же зажгла чародейский огонь и хлестнула им, словно плетью. Целиться в маячившую вдалеке тёмную точку она не стала. Один из разведывательных щупов не успел спрятаться под щиты, вот по нему Акелла и ударила. Пламя быстро распространилось по тонкому телу. Пострадавший колдун закричал, коротко и хрипло, но очень громко. Акелла оскалилась, до скрипа сжимая зубы. Она продолжала удерживать нити своего тонкого тела в чародейском пламени, подпитывая и регулируя его, пресекая всякие попытки перехватить контроль. Враги значительно уступали им в силе, хотя бы потому, они даже в бою не покинули ковра. Чужая слабость оказалась так близка, так очевидна, что сложно было не потерять голову, забыв об осторожности. Прогремевший над ними взрыв стал для Акеллы неожиданностью. От разрывающегося звука заложило уши. Мир смазался в белой вспышке, вынудившей зажмуриться. Темнота перед глазами шла рябью цветных кругов. К счастью, щит Ралегды выдержал, хотя и прогнулся, задрожав. Акелла отпустила чародейское пламя, и враг погасил его. Полностью спрятал тонкое тело за щитами. «Проклятие! Я его потеряла». «Ничего, достанем! Я продержусь, а ты подготовь что-то позаковыристее!» — отвечала Ралегда, добавляя в защиту дополнительный простой каркас из тонких энергий земли, призванный увеличить жёсткость и огнеупорность. Следующий взрыв только заставил Акеллу поморщиться. Уверенная в том, что Ралегда сумеет предоставить ей достаточно времени, Акелла сплетала относительно сложное заклинание из тонких энергий воздуха, призванное буквально лишить врагов опоры и уронить их на землю. Своеобразный вакуумный мешок, который должен был раскрыться под ковром и вытянуть из-под него все тонкие энергии воздуха. Горловина «мешка» управлялась дистанционно, чтобы не приходилось подставлять под удар тонкое тело. Акелла почти закончила плетение, когда напевный мелодичный сигнал рассёк воздух, заставив её повременить. Звук был характерен для доратских рожков. Длинный, короткий, длинный — «Остановить сражение!» Потом снова. Вторая из тех точек, что Акелла и Ралегда заметили ранее, стремительно приближалась, набирая высоту. Двигалась она и вправду как самая настоящая волкомышь. Ралегда передала Акелле полуоформленную в слова просьбу подождать, щедро сдобренную тревогой — неужели они сражались с союзниками? Акелла поджала губы и попрочнее перехватила плетение, чтобы оно не выскальзывало и не распускалось. Казалось, что маги на ковре тоже не спешат атаковать. Неизвестный протрубил ещё раз и влетел прямо между столкнувшимися чародеями. Рискованный манёвр, несмотря на приостановленную схватку и большое расстояние. Да, это точно был всадник на волкомыши. Акелла узнала тварь - её звали Роза, и принадлежала она княжичу Нетану. Волкомыши обычно носили только одного всадника, а значит, он сейчас и сидел у неё на спине. Ралегда, которой не нужно было удерживать недоплетённое заклинание, выпустила в воздух последовательность цветных искр: белая, оранжевая, синяя. В ответ получила цветовой код «белая-зелёная-белая». Зольдальцы? Но почему тогда они напали, вместо того, чтобы сразу представиться так? Переглянувшись, магини подлетели поближе. — Акелла! И ты, Защитница! — громко воскликнул Нетан, как только они оказались достаточно близко, чтобы слышать друг друга. — Мы нашли вас. Акелла зависла в воздухе прямо перед волкомышью, которая, видно, устала висеть на одном месте и начала нарезать круги. — Эти крылья сбивают с толку, должен сказать, — заметил Нетан. Акелла покосилась на синие полупрозрачные полотнища, бившиеся за спиной. Совсем непохожи на те, к которым все привыкли. Не удивительно, что издалека её было не узнать. — Мне пришлось сменить их облик, ваша светлость, — отвечала она. — Не думала, что это вызовет проблемы! Подлетели маги-зольдальцы. Один из них полулежал на ковре, побледневший и мелко дрожащий. Его тонкое тело шло постоянной рябью. Большую часть он свернул, но повреждённый участок оставался снаружи. Чародейское пламя выжгло три больших проплешины, сквозь которые утекала магическая энергия, лёгкой серебристой дымкой растворяясь в воздухе. Второй маг поддерживал товарища, передавая ему свои силы через соединённые тонкие тела, хотя это значило, что они и боль сейчас делили на двоих. — О, Шестеро, что же мы наделали, — прошептала Ралегда. Акелла услышала скорее не её тихие слова, а мысли. «Это сделала я», — мрачно поправила она. Нетан развернулся к магам, невесело скривив губы, и спросил у них что-то на зольдальском. Акелла уловила слово «Видена», что значило «Зрячая». Смотрел он на них как на уже мёртвых, с обречённостью и какой-то жалостью. — Эй, ему нужен маг из Ордена Открытой Ладони! — воскликнула Ралегда. — Помощь надо оказать как можно скорее! Не пострадавший зольдалец попытался поклониться Акелле, чем привёл её в окончательное замешательство. Он не понял, что говорила Ралегда и решил, что она возмущена их поведением? «Я могу попробовать ему помочь. Я должна. Помнишь, нас учили… немного… сюда бы Ганта!» — передала она Ралегде. Тем временем Нетан не сомневался и что-то уверенно объяснил обоим зольдальцам. Потом обратился к Акелле и Ралегде: — Здесь недалеко я оставил последнюю из нашей поисковой группы. Она жрица Иламы. Может, поможет чем-то этому бедняге… если захочет. Следуйте за мной, подберём её и будем двигаться к лагерю, — с этими словами он пригнулся к холке волкомыши, а та ловко развернулась в воздухе и полетела на юго-восток. — Что вы имеете в виду? — не поняла Ралегда. — Если захочет? Акелла чувствовала её настороженную подозрительность. — Он маг и участвовал в нападении на Зрячую. Конечно, они сделали это по приказу самой жрицы, — Нетан обернулся и бросил долгий изучающий взгляд на Акеллу, — но это может не помочь. К тому же, они не дождались приказа официального командира, то есть меня. Возможно, дело дойдёт до военного суда и приговор будет очень суров. — Но… — У зольдальцев другие порядки, не такие как у вас или у нас. Потому эти ребята и бросились на вас так слепо и яростно — Елен, наша жрица, увидела какую-то «не такую силу» и словно взбесилась. Жрица взбесилась? Могло ли это быть из-за того, что она ощутила Зрячую? Раньше такого не случалось, но однажды произошло обратное, один жрец внезапно увидел в Акелле самое прекрасное создание в мире и начал поклоняться ей как богине. Может, это похожий случай? Акелла вздохнула. Она почувствовала себя совсем пустой. Не оставалось сил на то, чтобы обдумывать очередное решение или его последствия. Как бы там ни было, она ранила этого человека и должна была помочь ему. — Ваша светлость, скажите им, что я хочу оказать первую помощь. У меня больше энергии, чем у них, я буду полезна. Даже если зольдальская жрица не захочет лечить мага, Акелла и без неё справится.