Взгляд Красной Луны

Альталь-ири, Шестое число месяца Начала Осени, 7599 года. Савейн отдавал очередной приказ своим телепатам, когда Альталь-ири словно появился из ниоткуда — мощный угловатый замок на обрывистом речном берегу, заключённый в синеватую сферу щита. Сознание не уловило перехода между не-восприятием и восприятием, и Савейну понадобилось несколько мгновений просто, чтобы осознать, что он может видеть вражеские укрепления. «Мы на месте. Обстрел несерьёзный, магический. Держимся хорошо», — пришёл краткий доклад от Инглара. Насколько Савейн мог судить, отстреливались обороняющиеся и вправду слабо. Вниз со стен летели сгустки огня, но особо опасными они не выглядели. Его люди должны справиться с таким. «Принято». Вот и всё. Наконец-то они получили возможность раздавить тёмных тварей в их же гнёздах, лишить их нор, откуда можно наносить короткие болезненные удары, а потом скрываться на много лет. Савейн так долго ждал этого момента, с юных лет, с самого детства, что сейчас с трудом осознавал, что вот он наступил. Но думать об этом не было времени. «Группа воздух один, видим цель». «Группа север, видим цель». «Группа запад один, есть цель». «Группа воздух два, цель появилась». «Группа северо-запад, цель есть». Отзывались телепаты, приставленные к войскам. Савейн улавливал оттенки эмоций и настроений в их сообщениях, чтобы проанализировать после. Все ли нормально приняли то, что главный координатор — летоземец? Кто слишком испуган, кто наоборот излишне возбуждён и агрессивен? Это были не те вещи, о которых следовало думать во время атаки, но Глава Дома и телепат не мог не замечать их. «Группа запад два, видим цель», — наконец откликнулся последний. Защитники всё так же слабо отплёвывались огнём. Савейн не видел на стенах никого, и только мощный активный купол доказывал, что внутри всё же засел не маг-одиночка. Расстрелять замок с расстояния, разрушив щит и пробив брешь в стене, виделось самым лучшим вариантом. Время играло против армии Шестерых, но вот преимущество в мощи было на их стороне. Двадцать две сотни магов — не та сила, которую способен остановить небольшой полупустой замок. И пусть серьёзные бойцы составляют хорошо если половину от общего числа, этого всё равно более чем достаточно, чтобы разрушить укрепления. Возможно, замок даже получится не сильно повредить при этом. Если всё это не было неведомой ловушкой. Но если так, то её нельзя было предугадать из-за тех тёмных чар, о которых говорил дух. Может, внутри остались одни смертники? Но сколько их, и что они хотят сделать? О, если бы остальные согласились немного подождать, хотя бы неделю! Тогда можно было бы разобраться в обстановке тщательнее. Но зольдальцы хотели себе Альталь-ири, Весг — побед, а Савейн не желал ссориться с ними ещё больше. И все очень, очень боялись не успеть и остаться в чистом поле на зиму. «Это группа запад один, нар-кеол-ланат спрашивают, когда атаковать. Они подготовили свои камнемёты. Ожидание не нравится их хону». Из-за того, что шаманы не атаковали врага, нар-кеол-ланат использовали простые машины для метания камней, которые возили за собой на повозках. Белоземцы, порою сходившиеся в бою с нар-кеол-ланат, утверждали, что эти примитивные приспособления относительно эффективны, пускай не способны действовать так быстро и бить так далеко, как маги. «Всем открыть огонь, кроме воздуха два», — передал Савейн. Небо расцвело многочисленными вспышками, но защитный купол даже не дрогнул. Следующее сообщение Савейн послал на частоте, специально отведённой небольшой группе воздух два, состоявшей сплошь из магов-летоземцев: «Приземляйтесь неподалёку и ждите с остальным резервом». Координатор, а по совместительству и командир группы немного удивился отклонению от плана, но приказ выполнил без проволочек и возражений. Маги и метательные орудия продолжали вести обстрел замка, пока что без видимых результатов. Савейн должен был признать, что купол держался необычайно хорошо, и вряд ли только из-за своей странной и сложной структуры. Все богатые познания Савейна в магии подсказывали, что никакая структура не будет достаточной для того, чтобы стабильно выдерживать такую мощь. Оставалось только два варианта — или внутри скрывалось очень много действительно могучих чародеев, или же всё дело в тёмных ритуалах. Он склонялся к первому. Разве у Последнего достаточно власти над реальностью, чтобы передавать своим слугам такие силы для обороны обычного замка? — Я вижу, вам не нравится происходящее. Что-то не так? К Савейну подъехал Весг. Доспехи короля-жреца, украшенные затейливыми узорами позолоты, блестели даже на неярком утреннем солнце, а его ярко-оранжевый плащ и накидка, покрывавшая лошадь, только усиливали эффект свечения. За королём-жрецом следовали несколько знатных летоземцев, король Зольдалы и почему-то Император Ста Островов, почти без сопровождения, что значило, что он тут как бы «инкогнито». Савейн не знал, почему Шестеро вообще призвали жителей Ста Островов в этот поход. Он слышал, что сам Ли Шао не горел желанием ехать через весь континент. Силы, которые он привёл, были небольшими — полтысячи пехотинцев, две сотни гвардейцев, сотня магов. Да, Шестеро пообещали вечное благословение роду каждого участника похода и прощение варварских традиций поклонения духам, бытовавших на Островах, а Весг прибавил золота и уникальных магических вещей, но… Савейн всё равно до конца не понимал мотивов Ли Шао. — Пока что никаких тревожных донесений не поступало, но этот купол, — Савейн махнул рукой, — даже крепче, чем мы рассчитывали. — Потому вы отозвали один из атакующих отрядов? — неприязненно поинтересовался Его Величество Ажей Третий, король Зольдалы. Сидя в седле, он возвышался над пешим магом и старался это подчеркнуть, но тому не было дела. Очередной особо мощный снаряд, скрученный из тонких энергий солнечного света, ударил в щит. Савейну на мгновение показалось, что атака пришлась на зону, опасно близкую к той, где стояла Акелла. Сказано же им было следить, куда целятся! А потом лёгкая рябь прошла по куполу. Она почти тут же заглохла, словно и не бывало, но это был первый явный результат. Савейн ощутил некое облегчение. «Это воздух один, мы смогли воздействовать на щит! Видимых повреждений нет, продолжаем обстрел». «Воздух один, тщательнее цельтесь! Не рискуйте Зрячей!» — мысленно передал Савейн, а вслух сказал: — Я отозвал моих, — он едва заметно выделил это слово интонацией, — людей, потому что счёл это необходимым. Как их Глава я имею право действовать на своё усмотрение в случае возникновения веской причины, если Верховный Главнокомандующий не против. Весг усмехнулся. — А всё же, зачем вы сказали им ждать? — поинтересовался он, глядя вдаль. — В резерве осталось мало сильных магов. Мы составили довольно поспешный план, а ситуация сложнее, чем казалась. Лучше иметь чуть больше запасных вариантов. Вообще-то Савейн полагался больше на своё чутьё и внутреннюю тревогу, не дававшую расслабиться, но прямо сказать этого не мог. — Разумно, — бросил Весг, явно не осмысливая сказанное. Как жрец он ослабел, когда ступил на землю Севера, так что на могущество магов теперь смотрел с каким-то странным блеском в глазах. Савейн надеялся, что это была просто зависть, а не страх. Ли Шао одёрнул своего переводчика и что-то сказал ему на свистящем рубленом языке Ста Островов. Император немного знал альдик, но не настолько хорошо, чтобы солидно выглядеть, разговаривая на нём. — Мой достойнейший господин говорит, что, возможно, мудрейшим мужьям не стоит отвлекать этого великого мастера, на которого возложена столь важная миссия. Ведь он связывает воедино наши славные войска. От типичной для Ста Островов формулировки у Савейна заныли зубы, хотя Ли Шао говорил дело. — Ладно-ладно, не будем мешать Главе Дома… Весг ещё что-то говорил, но Савейн не слушал, помогая двум телепатам резервных групп настроиться друг на друга. В основном, его работа заключалась именно в этом — следить за выполнением приказов и помогать связаться, избегать недопонимания. И, вопреки утверждениям некоторых не разбирающихся в телепатии магов, это требовало больши́х сил, а умений ещё бо́льших. Пока что сложных тактических манёвров не требовалось. Армия стояла и пыталась пробить купол, не подставляясь при этом сама, защитники огрызались, не покидая замка. Что примечательно, отстреливались только магией. Неужели внутри было так много чародеев, но ни одного лучника? Купол оказался крепче, чем кто-либо рассчитывал. Савейн уже успел пожалеть, что они не повременили и не подготовили действительно крупного заклинания или ритуала. Да, были бы проблемы с наведением, ведь прицелиться в укрытый божественной волей замок не получалось, даже используя самые точные указания Акеллы, но менее массивные атаки повреждали купол слишком медленно. Хотя дело своё делали. Беловатые и тёмно-синие разводы неравномерно распределяемой энергии всё чаще и чаще пробегали по поверхности. Кое-где уже можно было различить отдельные нити плетения, обычно не видные с внешней стороны. Постепенно и неотвратимо щит разрушался. Заискрил в точках входа энергии, содрогнулся и распался. Освободившиеся остатки магии явно направили достаточно умелые чародеи — они не накрыли сам замок, а ударили наружу и вверх. Некоторые маги не успели уйти из зоны поражения и безвольными фигурками упали на землю. Провожая их взглядом, Савейн передал: «Продолжить разрушение стен. Всем группам, атаковавшим щит, доложить о числе боеспособных магов!» Последовала небольшая пауза, во время которой командиры и связные оценивали состояние тонких тел подчинённых. Савейн на многое не надеялся, слишком уж трудно было пробить защиту, наверняка большинство слишком устали, чтобы продолжать. Да и погибшие явно были, хотя и немного. Возможно, тех, кто будет готов участвовать в разрушении стен, окажется не больше сотни-другой. «Группа север, семь!» В который раз Савейн пожалел о том, что не существует какой-то универсальной и точной системы оценки мага как боевой единицы. С тактической точки зрения, почти бессмысленно было оперировать величинами вроде «семь магов» и «семь десятков магов». Разница в способностях и умениях слишком многое решала. «Группа воздух один, четыре» «Группа запад два, одиннадцать» «Группа северо-запад, четырна…» — характерное ощущение рассеивающийся энергии эхом прокатилось по выделенной частоте. Чужая смерть царапнула горло склизкими пальцами инстинктивного отвращения и страха. Кто-то из телепатов не смог сдержаться и его неконтролируемые эмоции эхом накрыли других. Скорее всего, сам он на тот момент отчаянно блевал где-то под кустом. Ну хоть сознание не потерял. Савейн поморщился. Новички. Не зря он не любил ставить их так высоко в сети связных, считая, что в первом бою можно максимум работать связным для одного отряда не-магов. «Группа северо-запад, двое, считая меня», — доложил усталый незнакомый маг. «Группа запад один, девять» Числа оказались катастрофически ниже ожидаемых. И пускай потери при этом были не слишком большими, в ближайшие часы не существенна разница между вымотавшимся и мёртвым магом — ни тот, ни другой не смогут продолжить атаку. Не смогут помешать врагам восстановить щит. Не затягивая, Савейн отдал приказ: «Всем магам, участвовавшим в атаке, отступить. Связным по необходимости подобрать себе замену при войсках». Почти сразу же обстрел стих. Несколько одиноких огненных сгустков ударили туда, где стояла Зрячая, и Альталь-ири замолчал. К ясным небесам поднимались редкие столбы дыма. На стены так никто и не вышел, но это не удивляло. Тёмные наверняка боялись солнца. Окинув замок взглядом напоследок, Савейн поспешил посоветоваться с остальными полководцами. Для разрушения стены использовали машины нар-кеол-ланат, магов и духов из резерва, рассудив, что едва ли на армию прямо сейчас нападёт враг с серьёзными силами. Камень поддавался тяжело, железные ворота чуть ли не тяжелее. Духи объяснили — это из-за того, что тонкая структура материалов изменена противоестественными вражескими чарами, в угоду Последнему переделавшими созданное Гёдом и принадлежащее только ему. Весг возмутился, что духи не сказали об этом вчера, Савейн только нахмурился. Вообще-то это он, маг, должен был вспомнить о такой возможности — ведь читал о чём-то похожем в старых дневниках одного Главы Дома, воевавшего с Последним в Стальную эпоху. В конце концов, ворота не выдержали натиска вместе с куском стены. В образовавшуюся брешь хлынули воины и жрецы, прежде всего зольдальцы, желавшие как можно скорее занять замок, принадлежавший им по праву. Защитников по-прежнему не было видно. Савейна это заставляло нервничать, он просил у Весга разрешения, чтобы маги сначала разведали обстановку. Но его величество Ажей Третий был против, опасаясь за свой трофей и настаивая на праве зольдальцев идти первыми. Весг колебался. Но всё же магов позвали, чтобы они помогли войти в цитадель — внутри заметили нескольких вражеских чародеев. Савейн отправил к ним отряд воздух два, приказав отчитываться лично ему. Судя по тому, с какой лёгкостью удалось вломиться внутрь, тёмные явно не ожидали настолько сильного напора. «Мы внутри, всё тихо», — сосредоточенность отчитывавшегося мага Савейн чувствовал почти как свою собственную. Последовала небольшая пауза. «Тут много всяких заклинаний развешано. В основном хозяйственных. Некоторые ещё работают. Не понимаю, на какой энергии?» Тревога царапнула сердце Савейна когтистой лапкой. «Попробуйте распутать одно из них» Маг замялся. «Зольдальский капитан не даёт задерживаться. Мы видели, как один чародей ушёл вниз, а ещё двое пытаются убежать на верхние этажи». Савейн подумал было приказать своим людям не подчиниться зольдальцу, но отказался от этой идеи почти сразу, рассудив с точки зрения не военного лидера, но политика. Конфликтов и так хватало. «Будьте осторожны. Тёмные владеют недоступной нам магией». Следующий доклад пришёл через несколько мучительно долгих минут: «Один чародей убит. Второго, кажется, задели, но он, гад, живучий». В мыслях мага проскальзывали нотки боевой взвинченности. Сам он, что ли, за этими чародеями гонялся? Связной? Если так, то надо будет потом отчитать его как следует. Вскоре маг заговорил снова, на этот раз чуть более встревожено: «Я чувствую странные колебания. Вроде зашифрованной телепатии, только на слишком высоких частотах… но остальные говорят, что ничего такого». «Докладывай нормально!» — одёрнул его Савейн. «Я чувствую колебания на частотах, на которых невозможно чувствовать колебания», — после небольшой паузы выдал маг. «Всё, не засорять эфир. Жду сообщений по делу». На самом деле, Савейн встревожился. В юности он немного интересовался теорией телепатии на сверхвысоких частотах, но вся она упиралась в богословие, в вопросы души и упорядочивания изначального хаоса, а это не тема для магических исследований. «Что-то происходит с заклинаниями. Они почему-то активируются. Свет зажегся… И отопление, кажется, включилось, — недоумевал маг. — Шестеро, они питаются от человеческих останков! Тут кости спрятаны повсюду». Савейн почувствовал, как желудок скручивается в ледяной узел. О боги, разве тёмных могла остановить святость какой-то темы?! «Уходите! Все немедленно уходите из замка!» — передавал он на всех частотах, одновременно все силы бросив на то, чтобы перебить сигнал, которые получали эти якобы бытовые заклинания. Бесполезно. Для этого нужны были специальные устройства, или плетения, или знания, а естественным путём Савейн просто не дотягивался до тех сфер, где враг передавал информацию. Кто-то уже оглашал его приказ, усилив голос магией. Всё смешалось, и в Альталь-ири, и в штабе командования на противоположном берегу реки. Армия пришла в движение, несколько магов вылетели из окон, взмыв в небо. Но на полноценную эвакуацию времени не хватило. Создатели ловушки слишком точно всё рассчитали. Что-то треснуло глубоко под замком, низкий, на пределе слышимости вой заполнил воздух, сковывая сердца первобытным парализующим ужасом. Альталь-ири вздрогнул от фундамента до самых высоких башен и разрушился в одночасье, посыпался вниз, как будто сложенный из обычных кубиков. Из-под него, словно из самых недр земли, в небеса ударил столб пламени.