Взгляд Красной Луны

Рэль Шиот, Шестнадцатое число месяца Начала Осени, 7599 года. Солнце медленно взбиралось на небосклон. Алый диск луны бледнел, звёзды уже померкли, не способные спорить с солнечным светом. Всю ночь шёл дождь, но к утру распогодилось, день обещал быть тёплым и ясным, что не так уж часто случалось в Рэль Шиоте осенью. Алвиларвин ждала важных вестей, но не могла не поддаться окружающему спокойствию хотя бы на мгновение, даже не смотря на то, что посланник явно опаздывал. Алви стояла на северной стене, бездумно глядя вниз, на каменные арки Серебряного моста, протянувшегося над мутными водами Мэлилат. С севера и с юга Рэль Шиот окружали реки, мосты были единственным способом попасть в город по земле. В своё время это несколько ограничило рост города, но сейчас служило хорошей защитой от врагов. Несмотря на ранний час, на мосту наблюдалось оживление. Группа всадников на лошадях покидала город, за ними тянул гружёную повозку рунт — большой ящер, покрытый шерстью. Даже с высоты Алви могла разглядеть, как слаженно работает тонкое тело этого шедевра северной биомагической инженерии. Мощённая камнем дорога извивалась и терялась вдали. С одной стороны её обступали жилища бедняков, не сумевших поселиться в стенах города, с другой — усадьбы богачей, не захотевших это сделать. Разбалованные многолетним отсутствием войн и даже локальных стычек, они безбоязненно строили дома за чертой города. Теперь эти кварталы почти полностью опустели, каждый стремился убраться с обречённой земли. К счастью, в Стальную эпоху Рэль Шиот не успел так расползтись, как большинство северных городов, и его можно было защищать по старинке, на стенах, не полагаясь только на валы и оборонительные линии. Люди покидали город. Иные поспешно, не оглядываясь назад, иные собирались обстоятельно и без суеты. Согласно приказу Танреса, который Рэйн получил прошлой ночью, все жители должны были или эвакуироваться до девятнадцатого числа этого месяца, или принести клятву верности Красной Луне. Алви нравилось изящество решения, позволившего не оставить в городе ненадёжных гражданских и одновременно не вызывать особо громких возмущений у тех, кто хотел остаться любой ценой. Клятва лишит их возможности предать Север, открыв ворота врагу - Шестеро никогда не примут отмеченную Танресом душу, это все знают. Сам по себе ход был довольно жёстким, и если удержать Рэль Шиот не получится… Сложно представить, сколько людей тогда убьёт Ваалн. Что же, по крайней мере, работать на врага они точно не будут, и это уже хорошо. Алви бездумно дотронулась до висевшего на шее кулона с кристаллами. Солнце всё так же неумолимо продолжало свой путь по небосклону. Внизу возникла заминка, посреди дороги остановились несколько повозок, запряжённых рунтами, чьи хозяева оживлённо спорили между собой. Дело шло к драке, когда вмешались стражники, разняв задир. Вскоре караван двинулся дальше. Люди уходили севернее, надеясь, что враг остановится раньше, чем у них закончатся пути к отступлению. Вот только поступали так немногие. По прикидкам Алви, пока что город покинула хорошо, если десятая часть жителей. Вывод из всего этого был только один — Рэль Шиот должен был устоять. Потеря станет слишком тяжёлым ударом. А ведь ещё неизвестно было, решат ли враги брать Нэшлаайри, крепость, расположившуюся далеко на Севере, в стороне от остальных уцелевших убежищ, укрытых силой Танреса. Пока что Руки использовали её как базу для обучения юных чародеев и сохранения кое-каких магических секретов, вот только главной защитой Нэшлаайри были холод и расстояние. Не слишком надёжно, когда речь идёт об армии, ведомой Шестерыми. И если уж не врать самой себе, то у них не было ни одного достаточно надёжного средства против такой армии. С начала войны Шестеро потеряли больше пяти тысяч человек, тогда как потери Севера шли всего лишь на десятки. Это выглядело бы внушительно, не оставайся у Шестерых в распоряжении ещё тридцать шесть тысяч профессиональных воинов. Всякую обслугу Алви даже не считала. Руки же едва ли могли рассчитывать на треть такого числа живых за раз. Если бы удалось объединить силы из разных крепостей - другое дело, вот только Ваалн не дал бы этому случиться. Да, Танрес обещал предоставить около шести тысяч немёртвых, но сидя в клетке, он был слеп и глух к происходившему в мире, так что и помочь особо не мог. Двести лет назад Алви всерьёз боялась, что с ослаблением защиты, которую раньше обеспечивал Владыка, Шестеро просто уничтожат неугодный им кусок Западного материка. Чары отвода глаз никак не могли им в этом помешать. Но то ли остатки воли Танреса были сильнее, чем Руки думали, то ли сами боги не захотели идти на такой жестокий и опасный шаг. Пока что напрямую вмешивался лишь Ваалн, всегда умевший филигранно контролировать свои силы, даже не присутствуя на месте применения. Пока что. Алви не свойственны были долгие размышления о грядущем, да и переживать о ещё не случившемся она не привыкла, но от таких мыслей даже ей становилось не по себе. Сражаться с богами это одно, но делать это без поддержки Танреса… От тяжёлой громады нависавшего над Севером будущего её отвлекло быстро приближавшееся пятно на горизонте. Двигалось оно со скоростью, не доступной ни одному чародею, и вскоре уже можно было рассмотреть теневую лошадь, скакавшую прямо по воздуху, и всадника, прижавшегося к её холке. Посланец немёртвых, на днях пробуждённых Танресом. Наконец-то. Правда, Алви ожидала, что это будет кто-то из Кимеетади, почти невидимых для Ваална из-за практического отсутствия души, но это было не важно. Она махнула рукой, обращая внимание всадника на себя. Пора приступить к работе и подготовить войскам Шестерых такой приём, который они никогда не забудут. На подступах к Рэль Шиоту, Восемнадцатое число месяца Начала Осени, 7599 года. Чем ближе к Рэль Шиоту подходила армия, тем спокойнее становилось вокруг, и тем лучше шли дела. Погода стояла тёплая, да и слишком сильных затяжных дождей не было. Люди болели мало — то ли просто везло, то ли они наконец-то начали прислушиваться к словам магов и доратцев. Уж по крайней мере, кипятить воду по примеру тех же нар-кеол-ланат, которые, казалось бы, были совершеннейшими дикарями, было не так уж сложно. Еды пока что хватало, как и прочих припасов. Однажды даже удалось разжиться местными провизией и железом в достаточно больших объёмах. Савейну это отчаянно не нравилось. Он помнил, как всё легко и просто начиналось в Альталь-ири, как им позволили разведать обстановку и зайти в замок. Безоговорочно верить в слабость врага — опасно. Прежде, чем бросаться добивать раненого, следует проверить, не прячет ли он в рукаве нож. Да подумать: ранен ли он вообще, или только притворяется, обмазавшись чужой кровью? Пренебрежение этой банальной истиной дорого стоило им, и больше Савейн не собирался допускать настолько глупых потерь. С тех пор, как армия покинула руины Альталь-ири, разведчики работали так, как им и не снилось. Савейн подключил к этому даже некоторых из тех, в чьи прямые обязанности не входило ничего подобного. Его титул верховного мага всей объединённой армии давал скорее призрачные полномочия, но реальное влияние Савейна простиралось куда шире, так что всколыхнул он всех знатно. А большего от него и не требовалось — никто не хотел попасть в ещё одну ловушку. Но Савейн всё равно держал под контролем всё, что только мог, благо телепатия позволяла. Утверждал маршруты, менял составы групп. Он не доверял ни суеверным нар-кеол-ланат, ни доратцам, ни кое-кому из жрецов, поэтому перетасовывал людей, словно в карты в колоде, подбирая расклады, обеспечивая надёжность. А уж от продумывания маршрута Акеллы, должного покрывать как можно большее пространство, голова болела и у Савейна, и у Ноллы, и у Инглара. Несмотря на эти безумные меры, ничего найти так и не удалось. Две небольшие вражеские базы, разрушенные с помощью Зрячей, — вот и весь улов. Савейн не радовался тому, что на пути им попались только остатки бегущего прочь мирного населения. Он здесь был не ради них, он пришёл, чтобы добраться до военных, до высокопоставленных чинов и, в конце концов, до Рук Тьмы. Только так можно было навсегда уничтожить угрозу Севера, а преследования крестьян едва ли этому помогали, хотя и были неизбежным злом. Между тем, время шло, а не менялось почти нечего. В тот прохладный облачный вечер, как и всегда, Савейн сидел в крытой повозке, оставленной на возвышении, и наблюдал, как разбивают лагерь. До его ушей доносился стук топоров, постоянная ругань и лошадиное ржание. Один за другим зажигались костры, вырастали ровные ряды палаток. Маги-щитоносцы заступили на первую смену — тонким зрением Савейн смог разглядеть кусок синеватой стены магического щита, поднявшегося в отдалении, а потом центральную часть лагеря накрыла полупрозрачная плёнка отдельного слабо светящегося купола. К Рэль Шиоту армия должна была подойти к завтрашнему вечеру, разведчики и отдельные отряды авангарда уже исследовали местность вокруг города и его защиту. Савейн ждал донесений и возвращения Зрячей, чтобы уточнить карты и составить план. Акелла должна была вернуться через несколько часов, а пока что Савейн мог позволить себе немного отдохнуть и даже, возможно, поспать. Поблагодарив ребят из Ордена Жезла, поставивших ему шатёр, Савейн зашёл внутрь и задёрнул полог, отгораживаясь от промозглого вечернего холода, и активировал вплетённые в ткань заклинания. Шум военного лагеря сразу же стал приглушённым, слившись в неразборчивый гул. Савейн немного прогрел воздух и зажёг желтоватый светляк. Он уже расстилал шерстяное одеяло, невольно радуясь, что по статусу ему положена кровать, когда уловил отдалённый телепатический сигнал, словно прерывистой линией скользнувший по краю сознания. Сам по себе такой сигнал не был необычным. Мало ли кому захотелось пообщаться на незашифрованных частотах, может телепат просто хотел попросить товарища, чтобы тот захватил побольше дров для костра или, например, принёс воды? Случайно можно было перехватить отголоски мысленных разговоров других магов, большинство привыкали к такому уже в первые месяцы обучения. Но Савейн был настороже, а в таком состоянии любая мелочь, любое несоответствие, привлекали внимание опытного телепата. Сигнал пропал, потом настойчиво появился снова. Савейн сосредоточился, подчиняясь неясному предчувствию, и с удивлением понял, что звучал сигнал не на общих частотах, а предназначался лично ему. Передававший сообщение телепат просто был слишком слаб — доходили только отдельные «звуки». Уловить смысл не получалось, но… Савейн не обратил внимания на то, какой именно кусок пергамента попался ему под руку первым делом. Схватив угольную палочку, он начал записывать за неизвестным телепатом, стараясь воспринять как можно больше и не вникая пока в смысл. Вскоре сигнал исчез, потом вернулся яркой мощной вспышкой, и телепат замолчал окончательно. Погиб или просто оборвал передачу, Савейн понять не смог. Он посмотрел на пергамент перед собой, исписанный грубыми угольными буквами прямо поверх чернильных завитушек. Кое-где он мог прочитать отдельные слоги или даже слова. По крайней мере, набор букв «двиется» точно значил «движется». Зацепившись за это слово, Савейн заметил, что чуть дальше по тексту оно повторялось ещё дважды в виде «жется» и «двжся». Допустив, что это повторение одного и того же сообщения несколько раз, Савейн попробовал сопоставить буквы, с каждым мгновением чувствуя всё большую тревогу. Разбив их на три группы, ориентируясь на уже известное слово, он вскоре получил довольно осмысленную фразу: «движется от Рэль Шиота вашем направлении будут через полчаса около трёх тысяч немёртвых». Около трёх тысяч немёртвых движется от Рэль Шиота в вашем направлении, будут через полчаса. Стоило ли доверять сообщению, автора которого он так и не опознал? Мог ли это быть какой-то хитрый план врага? Савейн тихо выругался себе под нос, разом отбрасывая роившиеся в голове вопросы. Это война, а не привычная для него политика. Не стоило терять время на пустые размышления. «Нолла, ты сейчас рядом с Весгом? Передай ему, чтобы готовил лагерь к нападению немёртвых через полчаса» На подступах к Рэль Шиоту, Восемнадцатое число месяца Начала Осени, 7599 года. Немёртвый атаковал сверху, выпав из слоя низких облаков. Резким взмахом крыльев Роза ушла в сторону без каких-либо понуканий от всадника. Нетан натянул тетиву короткого лука, активируя наложенные на стрелу чары. Летательный аппарат немёртвого — вернее говоря, его память об аппарате, который он использовал при жизни — не мог поспорить с волкомышью в манёвренности. Выровнять полёт он не успел. Пылающая чародейским огнём стрела прошила полупрозрачную плоть. Четвёртый за сегодня. У Нетана осталось не так много магической силы, даже несмотря на то, что он пользовался заклинаниями, уже встроенными в стрелы. Всё же магом он не был. К счастью, летунов среди немёртвых оказалось мало. Роза облетала поле боя по широкому кругу, стараясь держаться ниже холодных влажных облаков. Нетан осматривался. Судя по частым вспышкам, разрывавшим сумрак, далеко внизу по-прежнему шло сражение, переместившееся на юг от самого лагеря. Щит над шатрами командования так и не восстановили, но летуны немёртвых не успели серьёзно навредить армии изнутри, остановленные магами и всадниками волкомышей. Несмотря на то, что для обычного оружия лишённые плоти призраки были неуязвимы, их атака захлебнулась довольно быстро. Большинство немёртвых воскресало с какой-то простой установкой, вроде «отомстить», «уничтожить врага», «защитить свою землю». Сложной личности, за редкими исключениями, у них не сохранялось, и это сильно сказывалось на боеспособности. Можно было бы ожидать, что подобные воины, не знающие ни страха, ни усталости, будут неостановимы. На практике их бесконтрольный натиск оказывался бессилен против обученных войск. А поскольку Танрес, единственный, кто мог ими управлять, был слеп и глух к происходившему в мире, то и особых чудес в сражении призраки не показывали. Нетан отвлёкся от разглядывания поля боя. В сгущавшемся сумраке ни мага, ни двух всадниц, сопровождавших его до столкновения с противником, видно не было. Немёртвые разделили их ещё в начале боя, и княжич остался без прикрытия. Нетан направил Розу вниз — необходимости присутствия в воздухе каждого всадника больше не оставалось, так что он с чистой совестью мог присоединиться к остальным командующим. «Нарим, как там обстановка?» — Нетан достаточно хорошо владел телепатией, чтобы передать сообщение на небольшое расстояние. Глава Ордена Голубя ответила быстро, но в мыслях её слышалась усталость. В армии было не так много телепатов, и всем им приходилось тяжело работать, хотя большинство просто не замечало этого. «Маги оттеснили немёртвых от лагеря и окружили. Сотни Ваална и Атлы помогают им. Телепат, предупредивший Савейна, сделал им победу». Нетан вздохнул, в сгущавшихся сумерках разыскивая свой штандарт, голубое знамя с чёрным силуэтом волкомыши. Ему не очень хотелось встречаться с кем-то из командующих. «Я возвращаюсь. Где наши телепаты?» «Мы в южной части… что?! У них подкрепления!» Речь Нарим прервалась одновременно с холодной вспышкой, привлёкшей внимание Нетана. Он не успел даже осознать происходящее, а сверху уже летели призрачные стрелы. И хотя Роза сумела уйти от большинства, одна всё же задела крыло. Наконечник всего лишь скользнул по краю перепонки, но Роза возмущённо взвизгнула. Нетан, разделявший с ней боль, невольно поморщился. Трое немёртвых стремительно попытались окружить волкомышь и её всадника. Краем глаза Нетан заметил большой отряд, нападающий на всё ещё беззащитный лагерь внизу. Он уводил Розу вверх, натягивая тетиву. Выше, быстрее! Тонкое тело Розы едва ли не разрывалось от силы, единовременно пущенной в ход, но долго так лететь она не смогла бы. Немёртвые догоняли. Стрелы у них, к счастью, закончились, но полупрозрачные длинные клинки готовы были нести смерть. Нетан отчаянно пытался собрать достаточно силы, чтобы наполнить заклятие, заключённое в стреле. Мир сократился до хлопанья крыльев Розы и свиста ледяного ветра, бившего в лицо. Наконечник наконец-то вспыхнул магией, но с холодным ужасом Нетан понял, что это последняя стрела за сегодня. Ещё на две его не хватит. Оставался только один выход. — Тиллэ! Ма нам катанаш ви шанно! — Нетан надеялся, что его акцент не настолько ужасен, как любила утверждать Алвиларвин, и разобрать слова было можно. «Остановитесь! Я один из вас!» Но останавливаться никто не собирался. Они уже поднялись в слой облачности, густой, холодной и мокрой. Возможно, что эти немёртвые не сохранили ту часть личности, которая позволяла им понимать человеческую речь. Нетан старался не думать про это, полагаясь на то, что немёртвые могли видеть души. — Ма вел Куринам эс ла шан! «Я враг Шестерых, как и вы!» Боковым зрением Нетан заметил, что как минимум один из немёртвых убрал меч, но все трое продолжали лететь за ним. Ближе и ближе. — Ма ле сатамаро Танресэ, норри ма чинжу выгге анарат Ваалне, — он постарался говорить убедительнее, но стрелу с тетивы не снял. «Я не клялся Танресу только потому, что я должен скрываться от взгляда Ваална». Нетан очень рисковал, обращаясь так к немёртвым. Наследник Дората должен был помнить том, что Шестеро всегда могут обратить на него внимание. Спасение сейчас могло обернуться смертью с первым лучом солнца, но выхода не оставалось. Без магии Нетан не мог сражаться один против троих немёртвых, неуязвимых для обычного оружия. — Ма щедда. Чаг камалехта! «Я — шпион. Мы на одной стороне!» В крайнем случае, он мог произнести священную клятву Луне, всего-то одну фразу на аташаре, после чего его душа навсегда выйдет из-под власти Шестерых и перестанет интересовать немёртвых. Вот только клятва сделала бы его мишенью для Ваална и сильно ударила бы по репутации всего Дората. Нетан отчаянно не хотел прибегать к ней. Всё ещё были шансы на более удачный исход. Бледное потустороннее сияние призрачных тел немёртвых разгоняло сгустившийся мрак совсем рядом с уже начавшей выдыхаться волкомышью, и Нетан почти решился повторить вслух фразу, которую даже мысленно никогда не проговаривал полностью, но вдруг что-то ярко-оранжевое вспыхнуло у него за спиной. Забыв про клятву, Нетан развернул Розу и приготовился стрелять. Сверкая двумя парами полупрозрачных золотистых крыльев, в нескольких метрах от него в воздухе повисла Нолла. Двое из троих немёртвых уже исчезли во вспышке волшебного пламени. Третий попытался увернуться от пылающего кнута, вившегося вокруг фигуры магини, но со второго удара она его достала. Между тем, огненное заклинание Нолла развеивать не спешила. Всего мгновение Нетан смотрел в её тёмные глаза, освещённые желтоватым магическим пламенем, но этого достаточно было, чтобы понять: она слышала как минимум часть его откровений на аташаре и поняла их. Нетан совсем не думал о возможности соврать или как-то отвертеться. С лучшей ученицей Савейна, главой его личной разведки, всё равно не сработает. Только не в этом случае. Приняв решение в долю мгновения, он направил Розу к Нолле, делая вид, что пытается с ней заговорить. Пламенный кнут всё ещё спиралью вился вокруг магини, его ритм пульсировал у Нетана в глазах, когда он спустил наполненную магией стрелу. Она попала между двумя витками чародейского пламени и, пробив лёгкий щит из тонких энергий, вошла Нолле в глазницу. Нетану почудилось, что Нолла успела удивиться прежде, чем умереть. Что же, её можно было понять — Нетан тоже удивился такому своему везению. Несмотря на чары, лежавшие на стрелах, шансы против опытной и сильной магини были невелики. Будь она воительницей, привыкшей сразу бить насмерть, а не разведчицей, жадной до говорливых пленников, мертвецом оказался бы уже Нетан. Он огляделся. Вокруг царила темнота, издалека доносился шум возобновившегося воздушного боя. Нетан тяжело вздохнул, отдавая Розе команду возвращаться. Он понимал, что теперь ему, скорее всего, придётся объяснять, почему в глазнице летоземской магини застряла стрела доратского княжича.