Взгляд Красной Луны

Рэль Шиот, Двадцать седьмое число месяца Начала Осени, 7599 года Арши давно поняла, что южане уделяют больше времени своему внешнему виду, чем нар-кеол-ланат. Её народ волновали только две вещи: достаточно ли дорого выглядит одежда и удобна ли она. А вот южане беспокоились ещё о тысяче мелочей. Начиная от чистоты и заканчивая сочетаемостью сапог и перчаток. Арши решила — по крайней мере в том, что касается чистоты, она могла бы сыграть по чужим правилам. Потому на совет, собиравшийся на следующий день после взятия Рэль Шиота, пришла исключительно в свежей одежде. Даже меховую куртку взяла новую, не представляя, как очистить старую от крови. Но сидевший рядом Олизар всё равно делал вид, что от неё воняет. Арши посмеивалась, едва сдерживая желание пнуть мальчишку под столом — вот был бы взрослый разумный поступок, ничего не скажешь! Они все собрались в большом зале ратуши. Посреди комнаты поставили круглый стол, за которым без труда разместились два десятка человек, ещё столько же сидели у стен на принесённых отовсюду стульях. Люди тихо переговаривались, многие бросали тревожные взгляды на неспешно падавший за окнами снег. Несмотря на холодную погоду, в комнате было тепло. На одной из стен растянули огромную трофейную карту Севера с надписями на аташаре. Раньше её место занимали волшебные зеркала, но их уже вынесли из зала. Одно забрал себе Весг, другое — белоземский храм Иламы. Возле карты туда-сюда ходила мрачная измотанная Акелла, чертя какие-то линии диковинной пишущей палочкой. Ещё одна такая палочка удерживала её растрёпанную косу в небрежном подобии пучка. Попытка проследить за действиями Зрячей в конце концов вызвала у Арши головокружение, и она отвела глаза. Когда в зал вошёл король-жрец, разговоры стихли. Весг скинул запорошённую снегом мантию из серебристых белок, подбежавший слуга тут же подхватил одежду и с поклоном удалился. Весг опустился в приготовленное для него кресло. Он держал спину безупречно прямо, а увенчанная золотой короной голова не склонилась ни на мгновение, но Арши видела усталость, пробивавшуюся сквозь властную маску силы. Всю ночь Весг разговаривал с великими духами, так что вряд ли успел поспать или что-то съесть. Глядя на него, Арши в очередной раз порадовалась, что большая часть нар-кеол-ланат осталась следить за уже занятыми позициями в окрестных деревнях. В штурме Рэль Шиота принимали участие только осадные машины, их обслуга да пара-тройка отрядов защиты. И к лучшему, всё равно эти земли им не отойдут. — Дамы и господа, — хриплым голосом сказал король-жрец. — Большой военный совет объединённой армии Шестерых объявляю открытым. Арши выдохнула. Что же вперёд, в бой. — Я думаю, — продолжал Весг, — что никого здесь не волнует соблюдение дальнейших формальностей, учитывая погоду за окном. Этой ночью я разговаривал с богами, и они сказали, что холода действительно призваны тёмными колдунами. Тревожный гул прокатился по залу. Арши не думала, впрочем, что это стало для кого-то новостью. Надо быть совсем уж наивной, чтобы списать такое резкое похолодание на естественные причины. Но почему добрые духи не уберегли людей? Неужели их власть в северных землях ослабевала так сильно? Весг сделал едва уловимую паузу и спокойно сказал: — К сожалению, боги не могут отменить тёмное колдовство, не навредив всему миру. Природный баланс сил и так нарушен, любое резкое действие повлечёт катастрофу. Атла Очистительница и Аэль Легкокрылый будут медленно возвращать всё к естественному состоянию, но до тех пор нам придётся справляться с холодами самим. Бахау, сидевший на табурете у дальнего окна, встал и обратился к Весгу: — Могуч король-жрец, которому отвечают великие духи. Неужели не поведали они, когда проклятие врагов потеряет силу? Кто-то из присутствующих поддержал его. — Боги, — Весг выделили это слово интонацией, — не ответили на этот вопрос. Возможно, всё наладится уже завтра. Возможно, потеплеет только весной. Вряд ли стоило надеяться на первый вариант, это понимали все присутствующие. Арши посмотрела за окно. С низкого серого неба сыпался белый снег. Она ещё не успела выяснить, что случилось с погодой в Ар-Кеоле, но надеялась, что зима туда не пришла. Страшно представить, что будет с людьми, если траву засыплет так рано. — Вы же понимаете, что только от погоды зависят наши дальнейшие действия? — спросил Савейн. Он сидел рядом с Весгом, собранный, одетый в безупречно чистую мантию, с тонким золотым обручем на чёрно-седых волосах. Говорил Савейн негромко и спокойно: — Часть армии может остаться в Рэль Шиоте на зиму, но в окрестных деревнях не хватит провизии на всех. — Не хватит даже места, — добавил княжич Нетан. — Кому-то придётся переживать холода в наспех сколоченных бараках. В лучшем случае. А это ужасная идея, со здешней погодой-то. Весг бросил на Нетана взгляд, в котором сквозило недовольство, а ответил, обращаясь к Савейну: — Шестеро ничего не сказали мне про сроки. Я не стану снова беспокоить их вопросами. — Но нам надо решить, куда вести людей, — встряла Арши. — Его светлость и Глава Дома правильно говорят. Мы же планировали, что часть войск будет зимовать в Таорайо. — А если нас ждёт не четыре холодных месяца, а больше… — протянул Нетан, словно бы между прочим. Его реплику встретили новые тревожные шепотки, словно ветер мрачных предчувствий пробежался по траве мыслей. — Его величество император Ста Островов спрашивает, почему мы не можем повести войска по замёрзшим дорогам. До Таорайо не так далеко, — сказал переводчик Ли Шао. Арши уставилась на этого императора, укутанного в пурпурный бархат и золотое шитьё. Пришёл сюда с парой отрядов чтобы искупить грехи перед духами, да ещё и лезет в то, чего не понимает! — А если это начало настоящей зимы? Да мы убьём больше людей, чем сохраним! — Вы, ваше величество, видимо, не совсем понимаете, о чём речь, — неожиданно поддержал её Олизар. — Я слышал, что у вас на островах снег может не выпадать годами, откуда вам знать, что такое настоящий холод? Император выслушал переводчика, но ничего не ответил. — А всё же попытаться взять Таорайо стоит, — сказал Нетан. — Вряд ли похолодает мгновенно. Сегодня утром корочка льда на лужах была тоньше бумаги. Странно. Раньше Нетан казался Арши достаточно умным, чтобы не делать таких бестолковых предложений. — А если завтра они промёрзнут до дна вместе с реками? Разве это невозможно? — возразил Олизар. — Сейчас месяц Начала Осени, а на дворе снег валит. Мы не можем рассчитывать на какой-то «естественный» ход событий. — И мы вообще не знаем, как этот Таорайо защищён, — добавила Арши. — Отправим разведчиков. Магов, духов и Зрячую, — оживлённо предложил король Зольдалы, загораясь энтузиазмом. — Как я понимаю, за двое суток они сумеют долететь. — Трое, если не загонять себя до смерти, — процедил Савейн, нахмурив брови. — И то, стоит ветрам подуть не в ту сторону, как можно будет добавить к этому сроку ещё день. По прибытии надо будет отдохнуть, потому что такой марш-бросок истощит силы магов. Сам осмотр крепости тоже займёт время, за пару часов такие дела не делаются. Мы потерям пять дней, и это минимум. Скорее, больше — шесть или семь. Я уж молчу про остальные риски. Это неразумно. Арши была согласна с Савейном. Он рассуждал весьма здраво, и многие доверяли словам опытного Главы Дома больше, чем словам короля Зольдалы, похоже, не слишком хорошо представлявшего себе возможности магов. Может, предложить составить более мобильное подразделение для поддержки магов? У Арши осталось много воинов, доратцы тоже передвигались быстрее большей части южных войск… — Его величество интересуется: что если мы отправим не разведчиков, но своеобразное войско? — снова подал голос переводчик Ли Шао. — Что вы имеете в виду? Весг едва заметно подался вперёд. Заинтересовался? — Судя по всему, Таорайо — небольшая крепость. Маги и духи могут взять её самостоятельно? — Нет, — Савейн и не думал хоть как-то объяснять свой односложный отказ. — Почему нет? Вы быстро передвигаетесь, а с холодами справляетесь лучше обычных людей. Здесь маги всё равно не нужны. Вряд ли враги атакуют город хоть сколько-нибудь значительными силами. Арши привыкла иметь дело с шаманами, которые не сражались, так что даже не думала о магах в таком ключе. С одной стороны, идея казалась интересной, но с другой, никто ещё не собирал войско из одних только колдунов. Наверное, на то были веские причины. — А если там такой же щит, как был здесь? — не отступал Савейн. — Или пять-шесть сотен тёмных чародеев с их нечистыми заклинаниями? Мы не можем знать, сколько наших людей сохранят силы для битвы после того, как пробьют защиту и уничтожат вражеских колдунов. Если свежих магов останется слишком мало, мы станем не более, чем лёгкой мишенью для их войск. Много ли по-настоящему сильных чародеев вы видели вчера на улицах, когда брали Рэль Шиот? Нет? Савейн не хотел рисковать своими, это Арши понимала. Магам будет проще пережить зиму, они не мёрзнут и почти не болеют, а еда… пайки им урежут в последнюю очередь. Потерять из-за голода сотню копейщиков или сотню магов? Никто и думать не станет над выбором. — Вы уверены? — спросил Весг. — Мы бы отправили с вами жрецов. — Жрецов-воинов осталось немного. Особенно теперь, когда шестая часть потеряла силы и неизвестно когда вернёт. Вот если бы мы знали, что Шестеро снова придут на помощь… — Савейн выжидающе посмотрел на Весга. Тот только покачал головой: — Вы же понимаете, я не могу дать никаких гарантий. На всё воля богов, а не их скромного служителя. «Не скромного», — мысленно поправила его Арши. — Тогда у меня есть более разумное предложение, — сказал Савейн. Некоторые многозначительно переглядывались, кто-то слишком громко недовольно сказал соседу на ухо: «Ну конечно!». Многие считали, что старый маг отхватил слишком много власти. Арши это не слишком волновало — Савейн хорошо справлялся со своими обязанностями и не совал нос в её дела, хотя мог. — Смотрите, мы рассчитываем на территории вокруг города, но ведь можно подойти куда ближе к Таорайо, размещая часть войск в деревнях. Савейн встал и направился к карте, взяв у сидевшей рядом Акеллы пишущую палочку. — На расстояние ночного перелёта, — заметил Весг, скрестив руки на груди. — Напомню, что враги всё ещё могут совершать вылазки, когда солнце скрывается за горизонтом. Не хотелось бы зимовать у них под носом. Савейн важно кивнул, рассматривая карту с таким видом, словно до этого не потратил пару часов на её изучение. — Видите эти отметки? — он указал на линии, проведённые Акеллой. — Это расстояние, которое способен чародей покрыть за ночь, вылетев из Таорайо. Посмотрите, как много поселений не входит в это пятно. Север, в конце концов, оказался чуть более населённым, чем мы рассчитывали. Теперь смотрите, что мы можем захватить, не слишком рискуя… То, что Савейн предлагал, всё же казалось Арши рискованным. Местные были далеко не беззубыми, вчера её всадники убедились в этом на примере окрестных деревень. Да и мало ли откуда придёт опасность? Южанам не стоило далеко уходить от города. Арши вообще плохо представляла, как они собираются строить временные укрепления в такую погоду. Но был ли идеальный выход из этой ситуации? Не полумеры Савейна, не авантюра Ли Шао, а действительно безупречное решение? Арши его не видела. Её собственная идея тоже отдавала излишним риском. Савейн, между тем, закончил излагать детали своего плана. Арши не слишком вслушивалась, зная, что даже если они примут его, мелочи поменяются ещё сотню раз. Савейн внимательно осмотрел присутствующих. Не дождавшись немедленных возражений, он вернулся за стол и добавил: — Как только погода станет подходящей, мы сможем быстро ударить по Таорайо, и у нас будет хорошая база для этого. Но до того глупо шагать в пасть к метелям и морозам. — А потом? — поинтересовался Нетан. — Думаете, нам хватит тёплого времени года, чтобы захватить оставшийся Север? Учитывайте ещё и весеннюю распутицу! Он даже не пытался скрыть свой скептический настрой. Весг адресовал княжичу взгляд, в котором ясно читался совет помолчать. — Хватит. Все остальные укрепления расположены рядом, их соединяют хорошие дороги. В наихудшем случае не успеем взять Нэшхайши и, — он покосился на карту, — Тэкхель. И эти проблемы давайте решать тогда, когда они возникнут. — А Нэшлаайри? Расположенная на западном берегу озера Лаайри крепость стояла в стороне от всех уцелевших двести лет назад укреплений. Путь к ней мог занять недели, точно сказать было трудно — они не знали, в каком состоянии местные дороги и как поведёт себя население. Нэшлаайри мозолила Арши глаза при каждом взгляде на карту. И это при том, что она её там не видела! Арши усмехнулась. Она давно подумывала о выгоде, которую могут извлечь из такого положения дел быстрые и выносливые нар-кеол-ланат. Захватив эту цитадель своими силами, можно будет очень выгодно выменять её на земли, лежащие южнее, пускай и лишённые ненужных кочевникам укреплений. — Нэшлаайри — не проблема, — ответила она. — У меня уже есть дельное предложение. Думаю, здесь как раз пригодится мобильное войско без громоздкого обоза. И тогда вы даже не заметите короткого отсутствия Зрячей в основной армии. Весг заинтересованно на неё посмотрел. Разумеется, он размышлял над проблемой Нэшлаайри, не мог не размышлять. — И вы на это пойдёте? — спросил король-жрец. — Возьмёте её без нашей помощи? — Наши потери должны хорошо компенсироваться, — напомнила Арши. — И, разумеется, мне нужны будут маги. Савейн откашлялся: — Может, отложим обсуждение этого вопроса до более подходящего момента? У нас есть действительно насущные проблемы. Весг закивал, соглашаясь, но Арши видела, что он задумался над её словами. Теперь ему будет куда сложнее отказаться от использования нар-кеол-ланат, какую цену бы она ни потребовала. А значит, можно просить что-то действительно ценное. Были у неё на примете кое-какие пастбища на границе с Ар-Кеолой, по договору отданные какому-то летоземскому лорду. — Разумеется. У кого-то ещё есть вопросы к плану, предложенному Савейном Золотым Венцом? Вопросы были, и много, но по большому счёту никто не сумел придумать ничего лучшего. После долгого обсуждения и переработки деталей, казавшейся бесконечной, план мага приняли. Таорайо, Двадцать восьмое число месяца Начала Осени, 7599 года Отступление из Рэль Шиота запомнилось Алви абсолютным хаосом из огня, заклинаний и теней. Ладно, если говорить честно, бегство из Рэль Шиота, а никакое не отступление. Сражение с Кересой закончилось практически ничем, растратившая все силы Алви с трудом сумела покинуть поле боя после того, как рухнула стена. Тени Танреса защищали от взгляда Ваална, но не от смертных глаз. Несколько раз Алви оказывалась на краю гибели или, что было в каком-то смысле страшнее, пленения. Хуже всего было, когда она наткнулась на группу жрецов, полных сил. Не видя возможности отступить, Алви приготовилась убить побольше врагов и уйти на незапланированный двенадцатилетний отдых, но помощь пришла с неожиданной стороны. Маги-белоземцы появились словно из ниоткуда. Вместо того, чтобы помочь жрецам, они их атаковали, крича о мести и справедливости. Алви решила не искушать судьбу, выясняя, в чём же там дело, и убралась подобру-поздорову. Руки добрались до Таорайо одними из первых; беженцы из Рэль Шиота прибывали до сих пор. Мало кто спасся от вражеских войск и взгляда Ваална. Да и внезапно обрушившиеся холода не помогали жителям разрушенного города. Они приходили по одному или парами, избегая собираться в большие группы: военные и простые горожане, взрослые и дети. Руки поначалу волновались, что в маленькой крепости на всех не хватит места, но людей было совсем немного, десятка четыре. Не больше. Алви хмурилась, глядя на них. Туда ли бежали эти люди? Она уже осмотрела Таорайо и не видела способа, которым можно было её защитить. Старые стены, подступивший к ним лес, маленький гарнизон, отсутствие автоматических генераторов защиты. Проблемы с одним таким стоили им целого города, а тут вручную придётся делать вообще всё. Филви и вовсе находил сотню недостатков в каждом камне, каждой бойнице и каждом военнослужащем. Такой поход не добавлял ему бодрости духа, зато, по словам самого Филви, развивал «реалистичный взгляд на вещи». Алви считала, что этот «реализм» не нужен вот нисколечко, если от него хочется только лечь и умереть. Она-то понимала, что именно этого Филви и хотелось после провала в Рэль Шиоте, который он героически записал исключительно на счёт своей нерасторопности. Не удивительно, что в Таорайо царила тревожная и подавленная атмосфера. Маленькая комната для переговоров, в которой они собрались, чтобы связаться с Правой Рукой, казалась ещё более ветхой и мрачной, чем была на самом деле, а Руки выглядели ей под стать. Рэйн не преминул это заметить, как только увидел их. — О, вы трое так хорошо выглядите. Особенно ты, Филви. Хоть сейчас на ингредиенты разбирай. Сам Рэйн был до неприличия бодр для своего положения. Исхудавший сильнее обычного, он лежал в постели, и телепатическое заклинание за него сплёл другой чародей. Алви была уверена, что встать Рэйн попросту неспособен, даже ненадолго. Иначе бы уже пытался бегать и контролировать всё вокруг, ну или хотя бы за стол сел. Собственное здоровье так мало волновало Рэйна, что Алви иногда удивлялась, как он сумел дожить до сегодняшнего дня, семитысячелетний ровесник человечества. И если обычно Танрес мог настучать Рэйну по голове за избыточное рвение, то теперь же убедить его беречь себя хотя бы иногда не удавалось никому. Несмотря ни на что, Рэйн демонстрировал энтузиазм и активность, насколько это возможно было в его состоянии. Что же, он имел полное право радоваться хоть чему-то. Свою часть работы Рэйн и его погодники выполнили на ура. Становилось всё холоднее, и Шестеро ничего не могли с этим поделать, не расшатав погодный баланс ещё больше. — Мы вообще-то потеряли Рэль Шиот, — напомнила Алви, — кучу людей и техники. Филви невесело заметил: — Я потерял, ты хотела сказать? А ты, — он посмотрел на Рэйна, — не мог бы пораньше детали к генераторам отправить? Так бездарно всё… — Филви, — сказал Дэйкс с едва заметной улыбкой. Это значило примерно: «Я знаю, что ситуация трудная, и понимаю тебя, но лучше бы ты остановился на этом». Филви хотел что-то ответить, но осёкся и отвёл глаза. — Вот-вот, — кивнул Рэйн. — Прекращай, у нас есть чем заняться. Проблем буквально по горло, зачем твоё самоедство к ним добавлять? — Я понял, — с тяжёлым вздохом согласился Филви. Хотя Алви прекрасно знала, что ничего он не понял, и на объяснения и приведение в чувство придётся потратить часок-другой. Ну ничего, время у них ещё будет. — Что там случилось, в Рэль Шиоте? Говорят, кто-то из вас убил аватар Иламы? — Я, — сказал Дэйкс. — И толку? — Ну хоть пару недель её цепные собаки без сил посидят, — проворчала Алви. Она вкратце пересказала Рэйну всё случившееся в Рэль Шиоте. Рэйн внимательно выслушал, помолчал, словно пытаясь принять детали того, что раньше было для него кратким фактом. Потом спросил, поправляя одеяло едва заметно дрожащей от слабости рукой: — А Таорайо? Там всё так плохо, как пишут в докладах? Они переглянулись. Рэль Шиот Рэйн обсуждать не хотел, и правильно. Не о чем там было говорить, пока не пришло достаточно информации от шпионов. Сейчас они не так много знали о состоянии сил врага, чтобы делать выводы. Хотя, Таорайо уж точно был не более приятной темой. — Хуже, — наконец ответил Дэйкс. — А именно? — Ну как тебе сказать, — Алви развела руками. — Здесь больше людей, чем мы думали. Некоторые из тех, кто покинул Рэль Шиот до осады, решили, что останутся в Таорайо, а в Таор-сэ не пойдут. Далеко, видишь ли! Надо было приказать военным убивать каждого идиота, который сунется в это развалину. Может, так бы до них дошло, что свою жизнь они здесь не спасут! В ответ на эту эмоциональную речь Дэйкс усмехнулся и похлопал её по плечу. Алви выдохнула. Её злили будущие смерти этих северян, ведь они могли бы их избежать. Ну или хотя бы попытаться. — Ну, сейчас беженцы приходят, но этих ещё можно понять, — продолжила она уже спокойнее. — Им-то лишних пять минут под солнцем могут жизни стоить. Но, как ты понимаешь, обороноспособности нам вся эта толпа не добавит. — То есть удерживать Таорайо мы не будем? — деловито поинтересовался Рэйн. Это был хороший вопрос, на который Алви предпочла бы не искать ответа. Крепость не выдержит штурма или долгой осады, это она понимала. Но что было делать? Просто выгнать всех на солнце и снег? Обычные люди сумеют уйти, а вот давшие клятву — вряд ли. Не все они чародеи, способные летать. Пеший переход до Таор-сэ займёт много дней, а Ваалн может убивать по два человека в минуту. Так не лучше ли им погибнуть с пользой для дела? — Я за то, чтобы выгнать отсюда всех гражданских, — сказала Алви. — Не думаю, что будут желающие остаться, как в Рэль Шиоте. А потом… не знаю. Держаться сколько сможем? Попробовать рискнуть, выйти на солнце и отступить к Таор-сэ? Её-то можно месяцами осаждать и ничего не добиться. Она покачала головой и выжидающе посмотрела на остальных. Заговорил Филви, усиленно изучая взглядом потёртую зелень когда-то дорогих обоев на противоположной стене: — Крепость обречена. Оставить здесь гарнизон смертников — это вариант. Нечего им умирать на солнце, когда они могут врагов задержать. Остальные пусть уходят и не тратят провизию, Алви права. Второй Рэль Шиот тут устраивать не надо. Алви закатила глаза. Этот всё про Рэль Шиот, и ещё месяц, наверное, будет петь одну и ту же песню. А толку-то? Не вернут они его в ближайшее время. Не вернут, пока не пойдут в наступление, а этого не случится до тех пор, пока солнце будет представлять угрозу. Так что и думать пока про Рэль Шиот нечего. — Что Танрес? — спросил Дэйкс, когда Филви закончил говорить. Рэйн скривился. — Танрес? Откуда я знаю. Тринадцатого числа будет полнолуние, тогда и скажу. Не думаю, правда, что он договорился с Ключом. — Поторопи его. Сколько нам ещё сражаться самим? Строить планы бессмысленно, пока мы не знаем. Это было разумно — вполне в стиле Дэйкса. Сама Алви рассчитывала на худшее, но если они получат Ключ достаточно быстро, то имеет смысл оберегать крепость до последнего. Так и сошлись они на том, что решение примут после полнолуния Середины Осени. Что-то, впрочем, подсказывало Алви — ничего хорошего они не услышат.