Взгляд Красной Луны

Рэль Шиот, Пятнадцатое число месяца Середины Осени, 7599 года В первые несколько дней после того, как выпал снег, Ралегда, как и многие, надеялась, что он не предвещает начала настоящей зимы. Да, тёмные колдуны каким-то непостижимым способом научились управлять погодой, но они же не боги! Один ледяной белый день сменялся другим. Становилось холоднее, а на улицах вскоре выросли горки сугробов. Реки замёрзли, лёд с лёгкостью выдерживал взрослого мужчину. Пришлось признать, что это испытание им придётся пройти от начала до конца. Боги предоставили людям разбираться с делами рук человеческих. Вот они и разбирались по мере своих сил. Магам было проще. Да, постоянное использование согревающих заклинаний утомляло, но жили-то они кругами, так что работали по очереди. Одежду им выдали добротную. Столкновение с чародейской мощью Севера породило страх потерять собственную. Командиры и полководцы, само собой, тоже успешно спасались от морозов, поселились в лучших домах и закутались в шубы. Основной массе войск и обслуге обоза приходилось тяжелее всего. Ралегда ходила помогать белоземским магам-целителям, носила им укрепляющие отвары, обогревала воздух в палатах и видела, как много работы у Ордена Открытой Ладони. У войск Шестерых была и общая проблема — всем и каждому приходилось недоедать. Костлявая тень голода маячила пока ещё далеко, но крепли опасения, что план Савейна не оправдает себя и окрестности не обеспечат их всех до весны. Из тыла продукты поставляли с перебоями, часть терялась в Ар Кеоле. Не совсем ясно было, кочевники ли в этом виноваты или погода. Многие ворчали именно на нар-кеол-ланат, вдруг вспомнив, что они всё же иноверцы, хотя и поклоняются Шестерым на свой манер. Ралегда с содроганием думала о том, во что это может вылиться. А если кому-то в голову придёт начать делить Рэль Шиот? Соглашения уже давным-давно были заключены и скреплены клятвами в храме Гёда, но даже такие договоры порой нарушались из-за людской алчности и глупости. К счастью, дальше недовольных разговорчиков там и тут дело пока не заходило. Но даже при таком раскладе большинство с воодушевлением готовилось праздновать Осеннее Равноденствие. Люди не хотели забывать один из трёх самых больших праздников года, пускай даже отметить его они могли только удвоенным пайком, порцией крепкого алкоголя и традиционными песнями у костров. В отличие от них, командование смогло позволить себе некое подобие пира. К празднику подготовили самый большой зал ратуши. Вдоль стен расставили длинные столы, оставив пустое место посреди зала. Узкие окна завесили отрезами голубой ткани. И где только взяли столько? Материя была тонкой, лёгкой и неестественно гладкой на ощупь. Ралегда бы не удивилась, узнав, что часть штор закончит жизнь в качестве платья для жены кого-то из предприимчивых военных. Люстры, освещавшие зал, остались на месте. Маги из Ордена Жезла разобрали одну такую и заверили, что кости в них не используются. Ралегда верила им только отчасти. Ладно, костей не нашли, но где-то ведь магия хранилась? Невольно вспоминались жуткие истории о пленённых душах, вечно страдающих под властью Последнего. Спинки стульев украсили голубыми и синими лентами. Осеннее Равноденствие было не только встречей зимней, тёмной части года, но и днём, посвящённым Аэлю Легкокрылому. Считалось, что именно он защитил людей, когда в первые годы их существования Последний пожелал уничтожить их, призвав злые метели. У Аэля просили снежной, но тёплой и короткой зимы, защиты от северных ветров. Кое-кто даже поговаривал, что Отца Ветров стоит задобрить для того, чтобы он заступился перед своим другом, Зимним Владыкой; Ралегда к этой дремучей деревенской ереси относилась снисходительно. Так или иначе, а пятнадцатого числа месяца Середины Осени принято было воздавать Аэлю особую честь, потому и в праздничное убранство старались добавить голубых оттенков. Лёгкое возбуждение висело в воздухе с самого утра: слышалось в бодрых шагах караульных, скрипело снегом под сапогами, звенело в хвалебной песне, затянутой каким-то подвыпившим жрецом, не дождавшимся нужного часа. В самих приготовлениях уже был праздник, но основное торжество началось через несколько часов после полудня. На большой площади перед ратушей выстроились войска. Конечно, там были далеко не все люди, оставшиеся в городе, но заметить можно было людей любого происхождения. Кое-где мелькали даже лица, обладатели которых никак не могли отмечать Осеннее Равноденствие. Любопытствующий люд из обслуги толпился по краям. Ралегда стояла вместе с летоземцами, рядом с Савейном и Акеллой. Вперёд выехал Весг. Его белый жеребец, укрытый шерстяной попоной, украшенной золотом и мехами, гнул шею и бодро фыркал. Из ноздрей коня клубами вырывался пар. Было холодно, очень холодно, так что затягивать король-жрец не стал. — Братья и сёстры, — его звучный голос, милостью Аэля подхваченный ветром, разнёсся над площадью, — верные Шестерым богам! Этот праздничный день необычайно холоден. И холод только злее от того, что мы не можем встретить тёмную часть года дома, сплотившись у очага с нашими близкими. Но мы здесь, чтобы одолеть нечистые силы Севера! Чтобы ни один осенний день не обратился больше в зимний, чтобы родителям не пришлось терять детей из-за происков Последнего. Так не позволим же ему взять верх ни в чём! Пусть холод не помешает вам восславить богов и встретить зиму с поднятой головой. Теперь молитесь со мной, братья и сёстры, боги услышат нас! Весг замолчал на несколько мгновений, а затем начал нараспев читать молитву. С каждым словом фигуру короля-жреца плотнее укрывал ореол спокойной силы, из-под его полуприкрытых век сочился тёплый золотистый свет, затмевавший блеск мехов и земного золота. Весг просил о благополучной зиме, о победе, о тепле. Толпа вторила королю-жрецу. — Прах и пепел, — презрительный шёпот заставил Ралегду вздрогнуть. Акелла стояла, едва заметно покачиваясь. Её глаза упирались в Весга, но видели словно бы и не его. — Ты в порядке? — тихо спросила Радегда. Между тем, действительно стало теплее, по крайней мере, на площади. Утоптанный снег под копытами коня Весга начал подтаивать. — Терпимо, — ответила Акелла сквозь зубы. Голос Весга набрал полную силу. Подувший вдруг сильный ветер принёс щемяще-эфемерный запах весны и чувство лёгкости. Акелла охнула, хватая Ралегду за руку, чтобы устоять на ногах. Нет, это было не «терпимо». — Тихо, — одними губами, побелевшими до серого, прошептала она. — Замолкни. Не могу больше. У меня столько нет… Кто-то недостаточно увлёкшийся молитвой покосился на Зрячую. Ралегда, забыв обо всём на свете, сплела усиливающее голос заклинание и собралась перебить короля-жреца, но тут он наконец-то и сам закончил: — Слава Аэлю Легкокрылому! Слава Шестерым богам, трижды и дважды слава! «Слава Шестерым богам!» — проревела площадь. — А сейчас, друзья мои, возрадуемся возможности отдохнуть от забот. Ешьте, пейте и пойте песни, не гневите Отца Ветров тяжёлыми мыслями в его день! Ралегда, раздвигая толпившихся людей в стороны, зашла в ратушу с Акеллой под руку, помогая Зрячей не упасть на глазах у толпы. Савейн что-то говорил над ухом, но Ралегде не было до него дела. Какая-то жрица, почти девчонка, завела их в небольшую комнатку, почти полностью заставленную металлическими бочками, усадила Акеллу на табурет и убежала, обещав прислать кого-то с водой. Заглянул Инглар, убедился, что Акелла в сознании. — Побудь с ней, — бросил он Ралегде. А она и так не собиралась никуда уходить. — Всё хорошо, — слабо улыбнулась Акелла. — Хорошо. Я немного отдохну и пойду к остальным. — Они же знали, что так будет! Только рассказывали, что это, мол, не таинство, ритуал они утром совершили, так что ничего такого не случится, — зло хмурилась Ралегда. — Я в следующий раз не позволю вообще ни на какую молитву тебя повести! — Люди должны видеть Зрячую, — упёрто отвечала Акелла. — Весг вообще хотел… В дверном проёме замер встрёпанный подросток с большой глиняной кружкой, которую он держал обеими руками. Акелла с благодарностью приняла питьё — им оказалась не вода, а горячий морс с мёдом. — На, выпей и ты, а то холодная вся, — она протянула Ралегде кружку, сделав несколько глотков. — Так чего хотел Весг? — Чтобы я обратилась к людям, — Акелла скривилась. — Пытался убедить меня, что нужно поддерживать связь с войсками, это благотворно влияет на боевой дух. Да, в этом Весг разбирался. Был у него какой-то дар, казалось Ралегде, позволявший чувствовать людей и заставлять их думать о том, о чем надо. Но этот путь Акелле не подходил. — Ну, говорить он умеет, — тактично признала Ралегда. — Вот-вот. А я нет. Акелла закрыла глаза. Ралегда внимательно вглядывалась в знакомое лицо, казавшееся усталым, но вполне здоровым. Губы немного покраснели, и щёки затронул лёгкий румянец. — Тебе помочь вернуться в дом? Акелла покачала головой и стянула меховую шапку. — Нет. Идём на банкет. Там должно быть много вкусной и горячей еды, а я голодная, как волк. Или как целая волкомышь. Похоже было, что она действительно пришла в себя, так что Ралегда не стала спорить. Они почти не опоздали. Многие гости ещё занимали свои места. Музыканты играли что-то ненавязчиво-спокойное. Акеллу усадили по правую руку от короля-жреца, Ралегде отвели место за одним из боковых столов, рядом с главами летоземских Орденов. Она предпочла бы сидеть с Акеллой, но компания подобралась неплохая. Маги и магини приняли её как свою, хотя многих из них она едва знала. Например, совсем молодую Главу Ордена Голубя из Дома магии Воротья видела и вовсе впервые — её предшественник погиб во время штурма Рэль Шиота и на пост голубка заступила недавно. Ралегда периодически бросала на Акеллу короткие взгляды, но скоро совсем прекратила волноваться. Она сдержанно общалась с соседями и выглядела хорошо, словно и не шаталась от слабости совсем недавно. Слуги выставили на специальный стол наваристые супы, хлеб и традиционную запечённую птицу. Было и вино. Ралегда наливала себе простого кислого морса. Она не считала, что пить вино — разумное решение для магини, тем более, сейчас. Угощение было замечательным. Ралегда и припомнить не могла, когда ела так сытно и вкусно. После основной трапезы Весг поднялся и поблагодарил Шестерых. Ралегда напряглась, но Акелла никак не отреагировала. Вынесли закуски. Музыканты заиграли что-то бодрое; объявили танцы. Люди вставали из-за столов, и Ралегда поспешила к Акелле, отошедшей к окну вместе с какой-то магиней. — Да, — говорила ей магиня, судя по узким тёмным глазам и знакам на одежде, уроженка Ста Островов, — у меня дома сейчас отмечают приход весны — тоже пышный праздник. Мы собираемся все вместе, знаете, как положено, если… Акелла, обычно любившая слушать рассказы иноземцев, выглядела откровенно заскучавшей. Можно сказать, почти до раздражения заскучавшей. Ралегда решила вмешаться и прервать магиню, пока этого не сделала сама Акелла в свойственной ей неловко грубой манере. — О, Акелла, вот ты где! — воскликнула она, улыбаясь незнакомке и легко вклиниваясь между ними. — Да, я тут рассказывала Зрячей об Империи Ста Островов. Магиня коротко неглубоко поклонилась. Ралегда не знала, как принято отвечать, но на всякий случай сделала то же самое. — Меня зовут Су Лан-ци. Я Глава Ордена Щита из Дома магии Насимы, да. — Очень приятно, — сказала Ралегда, беря Акеллу под руку. — Я Ралегда Защитница из круга Зрячей. Дом магии Золотого Града. Позволю себе похитить вашу собеседницу, товарищи её уже заждались. — Да, мы как раз… — немного рассеянно начала Лан-ци. — Было очень приятно с вами познакомиться, — встряла Акелла. — Идём, не будем заставлять их и дальше ждать. Они отошли и затерялись в толпе, кивая знакомым. — Спасибо, о спасительница, — тихо сказала Акелла, когда Лан-ци пропала из виду. — Знала бы ты, как она мне надоела. Всё «да-да» и «да-да». Ралегда рассмеялась. — Ой брось! Ты не беспомощная барышня, чтобы тебя спасать. — Кто говорит, что ты спасла меня? Непонятно почему, но Ралегде было весело и легко. Задорная мелодия, которую наигрывали музыканты, смешивалась с гомоном толпы и будила какую-то почти забытую беспечность. Хотелось напевать что-то бессмысленно-радостное, взяв Акеллу за руку и подпрыгивая на ходу, как в детстве, казавшемся таким далёким теперь. — Ты что, пила? — поинтересовалась Акелла, пихнув её локтём в бок. — Нет конечно! — притворно возмутилась Ралегда. — Мне просто хорошо. — А вот я бы выпила, — Акелла, проходя мимо стола, на котором стояли бокалы с красным игристым вином, подхватила один и выпила в несколько глотков, смешно поморщившись. Ралегда глянула на неё удивлённо, но комментировать никак не стала. Занудничать в день славы Аэля — грех, в конце концов. — Почему прекрасные дамы стоят и скучают? — раздался знакомый насмешливый голос. Ралегда обернулась. Княжич Нетан стоял рядом, демонстрируя зубы в безупречной улыбке. Весь он, от коричневых лётных штанов до хитрых голубых глаз, был таким блестящим и сверкающим, что Ралегду передёрнуло. Она понимала нелепость своей неприязни к доратцам, но ничего поделать не могла. — Вовсе мы не скучаем, — Акелла едва заметно улыбнулась Нетану в ответ. — И более того, мы даже не дамы. Ей, похоже, нравилось общаться с Нетаном. Он был умён, вежлив. Даже красив, насколько Ралегда, никогда не находившая мужчин привлекательными, могла судить. Разве что низковатый, как любой доратец. — Но прекрасные. Зрячая не хочет со мной потанцевать? — Э, — моргнула Акелла. — Я не знаю таких танцев. И вообще, я не в платье. — Да ладно. Кого-то тут это останавливает? Ралегде, привыкшей к магическому обществу, казалось, что женщин среди присутствующих было не так много. В основном пришли магини, жрицы и доратские всадницы. Из нар-кеол-ланат, таких праздников не отмечавших, присутствовала одна Арши. Никто не носил платьев, юбок или даже традиционных мантий. Но танцевать это не мешало ни одной женщине. — Вроде бы нет, — Акелла обернулась к Ралегде. — Не заскучаешь тут без меня? — Ой да иди уж, — махнула она рукой, подавив желание самой пригласить Акеллу. Этого бы точно не поняли. Или вернее будет сказать, поняли? — В такой день стоит повеселить твоего папеньку хотя бы танцами, раз уж мы не можем устроить поэтических состязаний, как в столице. — О да, это прискорбно, — улыбнулся Нетан, принимая протянутую Акеллой руку. — Я лично как раз вчера дописал посвящённую Аэлю песню. Про верность старой дружбе. Вообще-то я думал написать про отцовскую любовь, но это было бы слишком нетактично. — Еретик, — проворчала Ралегда, глядя Нетану в спину. Надо было признать, что смотрелись они с Акеллой недурственно, хотя «дама» и была несколько выше «кавалера». Акелла быстро приноровилась к нескольким простым движениям танца. Ралегда сочла, что прожигать взглядом эту, простите боги, парочку будет не слишком разумно. Не долго думая, она в свою очередь потащила танцевать Инглара. Наставник пробовал отпираться, но получалось у него неубедительно. Музыканты как раз заиграли один из немногих известных Ралегде танцев, так что выхода у Инглара не осталось. Ралегда уже давно не танцевала, но мелодия незамысловатых движений подхватила, закружила. Не важно было, чьи тёплые руки переплетались с её, не имело значения, что делал подозрительный доратский княжич и что происходило за стенами зала. Осталась только лёгкость тела и ритм. Доиграв, музыканты сделали небольшую паузу. Ралегда и Инглар стояли и смотрели друг на друга, широко улыбаясь. Это, пожалуй, была одна из немногих искренних улыбок на лице наставника, которую она видела за последнее время. — Это было весело. Спасибо, — выдохнул он. — Да не за что, — отмахнулась Ралегда, высматривая Акеллу. Они с Нетаном оставили танцующих и направились к выходу из зала. Нехорошее предчувствие царапнуло Ралегде сердце, словно дух лапкой прошёлся. Что-то должно было случиться. Что-то нехорошее. — Я пойду, — сказала она, продолжая отслеживать взглядом светлую макушку Акеллы. — Ревнуешь, — насмешливо прошептал Инглар. — Нет! — подпрыгнула Ралегда, не ожидавшая от него таких издёвок. — Мне этот хитрый доратец просто не нравится. Я пойду, посмотрю. — Ну давай, поспеши, а то упустишь, — Инглар даже не пытался сделать вид, что отнёсся к её словам без иронии. Ралегда глянула на него испепеляющим взглядом и быстро двинулась за Акеллой. Она не стала тратить время на то, чтобы найти свою куртку, тем более что магине нечего было ждать помощи слуг. Вместо этого Ралегда укуталась в наспех сплетённые заклинания: две согревающие нити вокруг торса и простой плотный щит от волшебного оружия. В последний момент она вспомнила предупреждения Савейна. Мол, возможно, что по городу бродит свихнувшийся маг, убивающий себе подобных. Ралегда больше беспокоилась об опасности, которую представлял Нетан и, если на то пошло, его огромная крылатая тварь, но почти не думая добавила щиту мощи и бросила поверх более лёгкое огненное плетение для защиты от заклинаний. Приготовления заняли не больше пяти секунд, но за них Акелла с Нетаном успели скрыться. — Ты видел, куда пошли Зрячая и доратский княжич? — спросила Ралегда у слуги, стоявшего с пустыми кружками в руках и огладывавшегося по сторонам. — Туда, — он указал на небольшую дверь в стороне от главного входа. — А вы… Он что-то ещё говорил, но Ралегда не слушала. Возможно, она зря волнуется и только выставит себя дурочкой, но лучше перестраховаться. Она не рискнула даже использовать телепатию, чтобы не выдать себя. Ралегда прошла за скрипнувшую дверь. Тускло освещённый коридор за ней разделялся: в подземелья спускались широкие ступени, перекрытые решёткой, а небольшая дверца, ведущая на улицу, была только прикрыта. Сквозь щель тянуло запахом снега и морозом. До Ралегды донёсся тихий скулёж, иногда переходящий в рык, и голос Нетана: — Ну тише, тише, моя маленькая. Кто тебя обидел? Нехорошая магиня? Ты её видела? Можешь показать? Только не пугайся. Акелла, подержи её за ошейник, пожалуйста. Звуки отдалялись. Под стук собственного сердца Ралегда распахнула дверь. Холодный воздух ударил ей в лицо. Акелла и Нетан уводили Розу в вечерних сумерках. Никаких ран у волкомыши Ралегда не заметила, но выглядела она напуганной. Серебристое мерцание тонкого тела на периферии зрения отвлекло её внимание. Первый удар щиты выдержали. Заклинание необычной формы — своеобразная коса из тонких энергий воздуха — толкнуло Ралегду назад, ударив об косяк. От резкого толчка воздух вышел из груди, голова отозвалась ужасной болью, но осталась на месте. Перед глазами потемнело. Не рассчитанные на такую мощь, защитные заклинания лопнули. Ралегда хрипела, пытаясь вдохнуть, и отчаянно не успевала защититься от второго удара. Зато успевала Акелла. Не сплести заклинание, нет. Только закрыть собой Ралегду, бестолково потянув следом за тонким телом энергии снега и воздуха. Это смягчило удар, но не слишком. Снежная крошка, вспышка холода и серебристого света, человеческий крик, рычание волкомыши — на мгновение всё смешалось в хаосе. Этих мгновений хватало Ралегде, чтобы прийти в себя. Она вскочила на ноги и рванула за пятном чужого тонкого тела, на ходу зажигая плети чародейского огня. Враг перемахнул через стену, Ралегда, раскрыв крылья, за ним. Только теперь она увидела нападавшую — высокая магиня, светлые косы, зольдальская одежда и искажённое злобой лицо. Забыв про собственную беззащитность, Ралегда ударила. Огненные плети смяли чужие щиты, правда, саму зольдальку не достали. Её ответное заклинание точно убило бы Ралегду, если бы не ушло в темнеющее небо. Ветер, поднятый крыльями Розы, заставил магиню пошатнуться и направить атаку, куда надо, она не смогла. Нетан занёс меч для последнего удара, и было очевидно, что магиню он сейчас убьёт. Ралегда хлестнула зольдальку по ногам. Она вскрикнула, падая в снег, и меч просвистел прямо над светлой головой, но не срезал ни волосинки. — Ты бы её убил! — обвиняющее воскликнула Ралегда, стягивая чужое тонкое тело. Зольдалька рванулась, заставив её зашипеть от напряжения, но тут Нетан, спрыгнувший со спины Розы, ударил магиню кулаком по голове. Этого хватило Ралегде, чтобы скрутить оба её тела. — А тебе жалко эту падаль? — скривился Нетан. — Нет, — отрезала Ралегда. — Но мертвецы не разговаривают, а мне очень интересно, что она запоёт. Нетан нахмурился, но ничего не сказал, только странная тень легла на его лицо. Зольдалька слабо дёрнулась, прошипев что-то. Из всей фразы Ралегда поняла только некоторые слова: «ты», «магия» и какое-то неизвестное ей производное от слова «скверна». Только теперь поднялся шум, сумрак позднего вечера рассекли лучи света. Люди, казалось, подбегали с всех сторон. И где они были минуту назад? Через стену перелетел Инглар. Почему он, не слишком хорошо управлявшийся с крыльями, ими воспользовался? Случайный луч осветил фигуру наставника. На руках он нёс тело… Спихнув сдерживающие зольдальку заклинания первому попавшемуся чародею, Ралегда рванулась к Инглару. Серебристый флер знакомой магии разливался в воздухе. Акелла дышала спокойно, глаза её были закрыты, из широкой раны на тонком теле сочилась энергия. Ралегда попробовала соединить их тонкие тела, но Акелла не приходила в сознание. — Медики! Зрячей нужны медики! Срочно!