Взгляд Красной Луны

Рэль Шиот, Тридцать первое число месяца Середины Осени, 7599 года Вспоминая последний военный совет, Арши с трудом сдерживала смех. То ли лица многоуважаемых королей, жрецов и генералов, узревших новых фаворитов Великих духов, были настолько забавными, то ли незаметно подкрадывалась истерика. Последнему Арши бы не удивилась — происходящее вокруг всё больше и больше напоминало безумный сон, бред, вызванный неумело приготовленным шаманским снадобьем. Шестеро, встревоженные смертью своего короля-жреца, не остановились на том, что отметили благодатью мальчишку из Белоземья, не связанного с ними кровными узами, и мага. О нет. Они пошли дальше. К вечеру того же дня сильно потеплело. Это мало кому показалось странным — по меркам большинства южан всё ещё было очень холодно. Вот только кони беспокоились словно бы без причины, а старый наблюдательный Бахау уже тогда нахмурился, глядя в небо, и сказал таб-хан быть готовой ко всему. Не зря. К утру температура поднялась до нуля, снег начал подтаивать, серой массой чавкая под ногами. В воздухе дико для середины осени запахло весной. Под звонкую капель люди поднимали головы к ясным небесам, щурясь на солнце. Кто-то боялся, кто-то возносил хвалу, но все без исключения чувствовали неопределённость лежавшего перед ними будущего. Вскоре Олизар и Савейн во всеуслышание объявили волю Шестерых. Войску надлежало выйти из Рэль Шиота и продолжить наступление, как только высохнут дороги. Погода, волею Великих духов, будет тёплой так долго, как понадобится для полной и безоговорочной победы над Севером. Такой, после которой даже Руки не сумеют возродить его из пепла. Остальные духи больше не вернутся в войско — оказывается, они были отозваны, чтобы хоть немного смягчить последствия подобного влияния на природу. «А потом? Что с нами будет потом?» — хотела спросить Арши, вспоминая, как маги объясняли, что из-за вмешательства Правой Руки погодное равновесие будет слишком хрупким, так что Шестеро не сумеют помочь, не повредив его. Но она глядела в сверкающее золото глаз Савейна и молчала. Ничего он бы ей не ответил. Спрашивать стоило тех, кто стоял над ним. Ах, если бы они имели привычку отвечать обычной правительнице земного народа! Те же самые вопросы волновали и южан, и нар-кеол-ланат. Опасения одолевали далеко не каждого, но всё же среди радостного воодушевления тут и там звучали робкие сомневающиеся голоса. Высказываться слишком громко никто не решался. Даже думать об этом старались осторожно. Слишком наглядно продемонстрировали Шестеро своё могущество. Чем дальше, тем лучше Арши понимала, как сильно её народ ошибался, считая их обычными духами, разве что безгранично сильными. Нет, Шестеро и Последний явно были кем-то большим. Кем-то, кого южане называли богами, отделяя от всего остального мира. Не просто Великие духи. Высшие существа. Принять эту мысль оказалось тяжело, она отчаянно не нравилась Арши. Но отрицать правду, цепляясь за суеверия и призрачное удобство, словно за узду дохлой лошади, было бы глупо. Впрочем, и с Савейном, и тем более с Олизаром Арши обсуждала только строго конкретные вопросы, касавшиеся передвижения войск, снабжения, боевого духа. Как говорить со вчерашним мальчишкой, на лице которого теперь лежала печать потустороннего понимания и уверенности, она вообще не представляла, так что обращалась больше к старому магу. Его золото в глазах не изменило. Что касалось понятной, материальной стороны войны, то у таб-хан был чёткий план. Захватить Нэшлаайри, далёкую цитадель на берегу озера Лаайри, руками практически одних только нар-кеол-ланат, а потом выменять её на гораздо более ценные и обширные участки у границ с Ар-Кеолой и закончить участие народа в войне. Ещё начиная с совета, проведённого после взятия Рэль Шиота, Арши подталкивала Весга к мысли о том, что это будет единственным разумным вариантом. И ведь король-жрец был уже готовенький, но ему понадобилось срочно взять и умереть! Савейн не так охотно прислушивался к её идее. Или же делал вид, стараясь сбить цену. — Нэшлаайри находится очень далеко от основного маршрута на Нэшхайши. И сама крепость весьма скромная, насколько я слышал. Да, это одно из убежищ приспешников Последнего, но сама подумай, могут ли они быть настоящей проблемой для нас? — говорил Савейн, легко улыбаясь и поглаживая бороду. Они сидели друг напротив друга в его кабинете. Обычно пустой стол между собеседниками сейчас был завален планами местности и нераспечатанными письмами. Сквозь окно лился яркий солнечный свет, немного слепивший Арши и дробившийся в цепких золотых глазах Савейна. Было очень тепло, почти жарко, словно в последние дни весны. При такой погоде грязь подсохнет за несколько дней, а уж учитывая то, что на Севере с его невероятным колдовством многие дороги мостили камнем, войска могли покинуть город хоть сейчас. — Разве не повелели Шестеро уничтожить всё и вся? Разве не приказали они больше не оставлять Последнему шансов? Но ведь пророчество гласит, что Зрячая умрёт у стен Нэшхайши, а если и не умрёт, то всё равно станет просто человеком, — последнее было не слишком точной формулировкой, просто такие детали Арши важными не считала. — Мы, конечно, сможем вернуться без неё и попытаться выковырять остатки врагов из невидимой крепости, но не слишком ли много будет проблем с этим? Я предлагаю быстрое подвижное войско, готовое рискнуть и действовать с минимальной поддержкой. Пусть только цель окажется достойной. — Если Олизар прикажет тебе это сделать безо всяких уговоров… — совершенно нейтральным тоном закинул наживку Савейн. — Тогда я потребую гораздо больше магов и жрецов, чем прошу сейчас, — прямо заявила она. — И снабжения. И, возможно, ещё каких-то подкреплений. Или попробую доказать, что он подвергает нар-кеол-ланат ненужному риску, посылая нас брать крепость без остальной армии, и откажусь подчиниться. Я не его и не твоя подданная, Золотой Венец, не забывай. — Это не значит, что ты можешь всем диктовать свои условия. Ты хочешь хорошие земли. Я вынужден поразмыслить, чтобы решить, стоит ли оно того. Арши улыбнулась. За несколько месяцев она стала куда увереннее чувствовать себя в общении с южанами, всё реже ставившими таб-хан в тупик своим поведением. Ей не составило большого труда подобрать нужные слова и сказать: — Разве я что-то диктую? Мы говорим как двое союзников, готовых помочь друг другу, если возникает нужда, даже без предварительных договоренностей. Или я ошибаюсь? Даже такой пространный намек Савейн должен был понять, если она хоть что-то знала о старом маге. Маленькая поддержка там, небольшая помощь здесь. Очень своевременное выступление Арши на недавнем совете, которое помогло Савейну не потерять контроль над людьми. Конечно, это его не обязывало ни к чему, но Глава Дома не мог не осознавать, что отказ оказаться поддержать таб-хан в ответ — плохая идея. — Что ты, Кровавая Грива. Права как никогда. Просто я обязан принимать исключительно взвешенные решения. Особенно теперь. Арши понимающе кивнула — конечно, он был обязан! Любая ошибка Савейна сейчас будет дорого стоить не только его Дому, но, возможно, и всем магам. Наверняка это в скором времени добавит седины в его бороду и косу. — Впрочем, — продолжал он, — я всё же предпочту и дальше видеть тебя своей союзницей. Но хотелось бы увериться, что это продлится достаточно, чтобы принести максимальную пользу нам обоим. — Так, подожди, — она едва сдержала смешок, — я, кажется, слишком высоко оценила собственную способность общаться с высокопоставленными южанами. Ты так спрашиваешь, не предам ли вас я во время этой войны, или хочешь поговорить о том, что будет после неё? Савейн тоже едва заметно улыбнулся, словно прося собеседницу не играть в дурочку. Нет, он не станет её недооценивать, только не теперь. Возможно, даже наоборот — начнёт немного переоценивать выросшую в полудикой степи женщину. Ситуация, в которой для самой Арши можно было найти как плюсы, так и минусы. — Немного первого, немного второго. У меня нет ни времени, ни возможности обсуждать детали сейчас, но, может быть, в будущем?.. — Интересное предложение, — признала Арши. — Вот только какая твоя польза в налаживании таких отношений? Нар-кеол-ланат не соседи Летоземья, а дикарями нас считают всё же не без причины. Значит, ты хочешь получить нечто особенное? Не хотелось бы заранее соглашаться на условия, невыгодные для моих людей. Савейн вздохнул и встал из-за стола. Подошёл к окну, не щурясь на солнечный свет, ударивший ему прямо в лицо. О чём он думал, старый хитрец, по-настоящему верующий лишь в порядок, но отмеченный богами как хранитель их воли? — Уверяю тебя, — заговорил Савейн после небольшой паузы, — мы оба найдём в сотрудничестве разумную выгоду. Увы, не могу сейчас предлагать ничего конкретного, но обещаешь обсудить со мной эту возможность, когда у нас будет время? Арши была бы полной дурой, если бы отказалась или согласилась, даже не узнав подробностей, но и показывать свою заинтересованность не хотела. Тем более с Савейном всегда надо было держать ухо востро. С другой стороны, что она потеряет, если даст ответ, ещё более расплывчатый, чем сам вопрос? — Хм. Не вижу никаких препятствий, если мы сумеем договориться сейчас. Ну, по поводу Нэшлаайри. Савейн махнул рукой. — Где там нужные карты? Решим вопрос с территориями для обмена до того, как предадим дело широкой огласке. Тут есть несколько деликатных моментов с землёй, которая теперь формально принадлежит Летоземью… Арши улыбнулась, сжав зубы, и приготовилась спорить из-за каждой мелочи. Только не хватало продешевить теперь, после всех приложенных усилий! Северный тракт, Второе число месяца Конца Осени, 7599 года Обсуждение заняло не один час, но в концов они сошлись на условиях, которые устраивали обе стороны. Арши покинула кабинет Савейна скорее довольная произошедшим, чем нет, и уже вскоре в северном направлении из Рэль Шиота потянулась вереница всадников нар-кеол-ланат. Они покидали город первыми, остальные войска должны были выдвинуться спустя несколько дней на запад. Погода стояла странная. Копыта бодро стучали по мощённой дороге, отблёскивали лужи, тёплый ветер трепал гривы и волосы. Солнце грело чёрную плотную ткань куртки, заставляя радоваться, что путешествовать не приходится в кольчуге. Тут и там на ветках деревьев виднелись ошмётки жёлтой осенней листвы, не успевшей облететь до похолодания, она же густым ковром укрывала землю. Оживлённый птичий гомон доносился даже сквозь шум движущегося войска. В бледно-голубом небе над всадниками мелькали тени магов и волкомышей. И если присутствие первых Арши скорее радовало, то вот от вторых не получилось отказаться. Не после того, как Савейн продемонстрировал умение взаимодействовать с представительницами других культур и, отставив южные уклончивые пляски, прямо сказал: «Маги успеют слетать к Нэшлаайри и вернуться до начала важных событий, волкомыши со всадниками — вряд ли. Особенно если перед этим их потрепет во время штурма. Вы уведёте доратцев от основного места действия и большинства высокопоставленных людей в войске. Самое главное — уведёте Нетана. Он не будет находиться рядом со Зрячей во время решающего сражения, не будет участвовать в его планировании. Я ему не доверяю». И это не было предложением, которое можно обсуждать. Арши даже задумалась — а не ради ли тихого отодвигания Нетана в сторонку старый маг согласился на её план, устроив перед этим небольшое представление для отвлечения внимания и большей податливости? Насколько могла судить Арши, сам доратский княжич не обрадовался такому развитию событий, но ничего не сумел возразить. Его люди действительно принесли бы большую пользу, отправившись поддерживать нар-кеол-ланат с воздуха. Он вежливо изобразил умеренный энтузиазм и с тех пор почти не вылезал из седла. Арши задрала голову, интереса ради попытавшись угадать, какая из скользивших в потоках тёплого воздуха зверюг принадлежит Нетану. Волкомыши, как и все остальные животные, почувствовали внезапность и неправильность резкой перемены погоды. Но тепло им всяко нравилось больше злой северной зимы, так что звери казались довольными жизнью. — Боишься, что большие мышки решат поохотиться на твоих лошадок? — раздался из-за спины голос Зрячей. Её смирный каурый мерин поравнялся с жеребцом Арши. В седле Зрячая держалась неумело, но особо не нервничала и довольно быстро приноровилась к темпу. Как Арши поняла, она ещё оправлялась после чародейской раны и колдовать пока не могла, а потому ехала верхом. В это время где-то над войском летела магиня, призванная изображать полностью здоровую и бодрую Зрячую. Арши это казалось странным — Шестеро устроили весну посреди зимы, ну или осени, кто тут уже разберёт. Неужели свою Избранную они не сумеют защитить от любой опасности? — За мышками хорошо приглядывают, так что нет, звери меня не тревожат, — сказала Арши, внимательным взглядом окинув Акеллу. Задумчивая, тихая, сосредоточенная. Что-то неуловимо поменялось в ней за эти месяцы, вдруг поняла Арши, и вряд ли дело было только в жестокости, с которой молодой девушке пришлось столкнуться. Зрячая шла на смерть, теперь-то уже наверняка. Может, это накладывало такой сильный отпечаток? — Вот как. А их всадники? — Дорат верен правому делу, — обтекаемо ответила Арши. Акелла издала невнятный смешок. — Хорошо сказано! Уверена, Нетан бы выразился точно так же и нисколько бы не покривил душой. Но кто и какое дело считает здесь правым? — Акелла сделала многозначительную паузу. — Вот настоящий вопрос, над которым стоит поразмыслить. Интересно, почему она вообще завела этот разговор? Пытается что-то вызнать по указке Савейна? Но что? Да и вообще, с чего бы старому хитрецу поручать настолько деликатную задачу неопытной Зрячей. В его распоряжении были люди, способные осторожно вытянуть информацию из кого угодно. — Ты подозреваешь Нетана в нечестности? — располагающе улыбнулась Арши. — Да как сказать, — ответила Акелла с ещё одним задавленным смешком. В глаза она почти не смотрела, глядя то вдаль, то на холку своего коня, словно ожидая, что он выкинет что-то. — Подозреваю — не слишком точное слово. Скорее, я просто пытаюсь найти ориентиры в болоте, которое меня окружает. Вот и выясняю твоё отношение к доратцам как умею. Арши вдруг испытала сильное желание покровительственно потрепать Зрячую по голове. Наверное, если бы они не ехали верхом, Арши бы не удержалась. Акелла всё же такое дитя в некоторых вопросах! Запуталась и попыталась разговорить таб-хан как внушающую меньше всего недоверия. Нет, для всех этих разборок власть имущих Зрячая не годилась совершенно, даже если смотреть с точки зрения более простых нар-кео-ланат. Что и к лучшему, если так подумать. Ещё не хватало, чтобы такой важный стратегический элемент обрёл собственные политические амбиции. Они и без того, казалось, были тут чуть ли не у каждого камня. — Ох, Акелла! — мягко начала Арши. — Если ты думаешь, что лишь тебе трудно ориентироваться в таких змеиных клубках, то ты сильно ошибаешься. Эта война — сплошной хаос. Думаю, так всегда бывает, когда целая куча ваших южных правителей замешана в одном деле. — Пожалуй, — согласилась Акелла. — Южные правители вообще имеют дурную привычку всё усложнять. Всегда имели, насколько я знаю. Они обменялись ещё несколькими ничего не значащими фразами, потом пришло время сменить лошадей, а потом Акеллу нагнала её подружка-магиня, и Зрячей стало совсем не до того. Арши не слишком долго думала про этот разговор. Акелла подозревала Нетана в чём-то нехорошем? Ну, а кто не подозревал, в конце концов. Арши сама собиралась не сводить с доратского княжича глаз, раз уж они оказались в одной повозке до конца войны. Пока Зрячая вела себя тихо и указывала на расположение вражеских укрытий, её волнения не имели особого значения. Тем более для таб-хан, которой прежде всего следовало подумать о собственных людях. Нар-кеол-ланат создавали не меньше проблем, чем южане и их интриги, так что к вечеру голова Арши была забита мыслями об оскорблении одного хона другим, неуместном поединке, краже лошади, поведении доратцев, завтрашнем маршруте и ещё сотне вещей. Места для мыслей о Зрячей оставалось слишком мало, так что Арши задвинула её на задний план.