Взгляд Красной Луны

Окрестности Нэшлаайри, Семнадцатое число месяца Конца Осени, 7599 года Нетан часто присоединялся к остальным доратцам в патрулировании, когда выдавалось немного свободного времени. Сделать несколько облётов вокруг лагеря было совсем несложно, а в полёте ему лучше думалось. Теперь это играло княжичу на руку. Никто не удивился, когда на закате он оседлал Розу и поднялся в воздух вместо одной из своих всадниц. Рэйн попросил его «приглядеть за Ключом, хотя бы краем глаза». Попросил, потому что даже не мог приказать, хотя ему, наверное, очень хотелось. Нетан согласился, хотя не думал, что на самом деле будет полезен — что он разглядит с воздуха в этих лесах-то? Да и открыто предавать Шестерых он пока что не собирался. Может быть, потом, когда победа Севера будет делом решённым, или хотя бы после того, как Танрес освободится. Выдать себя раньше значило рискнуть судьбой своей семьи и целого государства в придачу. «Рэйн боится». У Розы было два образа, которые она обычно использовала для передачи понятия страха — дикого гуся, обычной волкомышиной добычи, и пещерного медведя, единственного животного Дората, способного волкомышь убить. Сейчас она использовала второй. «Ну, наверное. Даже я волнуюсь, а ведь я не поставил на карту и половину того, что поставил он». «Рэйн боится. Не волнуется». Солнце только что скрылось за горизонтом, на землю опускались сиренево-серые сумерки. Ветер качал верхушки сосен, покрывал воды Лаайри рябью. Следуя на северо-восток вдоль берега, они с Розой отлетели уже довольно далеко от Нэшлаайри и военного лагеря. Предположительно, примерно этим маршрутом агенты Севера уведут Ключ из лагеря сразу после отбоя. Пока что Нетан никого не заметил, что было хорошим знаком. Волкомышь захотела пить, и Нетан позволил ей опуститься на каменистую полоску берега, свободную от зарослей осоки. Едва дождавшись, пока Нетан расстегнёт ремни, Роза практически выкинула его из седла и зашла в воду по брюхо. Она лакала, жадно зачерпывая прозрачную воду языком, довольно фыркая. Простиравшееся за горизонт огромное озеро с поросшими лесом берегами напоминало Нетану о доме. Хотя на Океан оно походило весьма отдалённо, всё равно было что-то родное в бескрайней водной глади и накатывающих на берег волнах. «Передохни немного, да будем возвращаться, — передал Нетан. — Только осторожно, колчан не намочи, который к седлу пристёгнут». Роза ответила что-то невнятное и ворчливое на тему бестолково сложного человеческого оружия. То ли дело её пасть — ам и нет головы! Нетан улыбнулся. В лагере должны были уже протрубить отбой. Княжичу, впрочем, не надо было спешить возвращаться. Волкомыши как сумеречные хищники прекрасно видели в темноте, потому их использовали для вечерних и ночных патрулей. Роза вышла из озера, отряхнулась, разбрызгивая холодную воду во все стороны. Потом, не давая Нетану залезть в седло, пошла искать ровный участок без острых камней, осоки и кустов, откуда она могла бы удобно взлететь. Он, посмеиваясь, позволял ей дурачиться, но сам оставался настороже. Может быть, именно сейчас Акелла покидала лагерь?

***

Широкоплечая степнячка средних лет с короткими русыми волосами и усталыми глазами появилась в палатке Зрячей ровно в назначенное время, словно из-под земли выросла. Только слегка пошевелился задёрнутый наглухо полог. — Тебя видели? — вместо приветствия тихо спросила Акелла. Она надеялась, что за ней придёт колдун или колдунья. Доверять свою жизнь обычной женщине казалось немного безрассудным, особенно когда сама Акелла не могла колдовать. — Эти, ваши? Не смеши, — с режущим уши акцентом отмахнулась степнячка. — Ты готова? Акелла сосредоточенно кивнула, закидывая небольшую сумку на плечо. У неё было мало вещей, да и не смогла бы она унести всё, не вызвав подозрений. Женщина окинула её скептическим взглядом. Скривилась. Кроме сабли, на поясе у неё висели два длинных кинжала с потёртыми рукоятками чёрного дерева, один из них она отстегнула и протянула Акелле. — Умеешь пользоваться? — Чтобы хлеб резать? — шёпотом огрызнулась та в ответ. — Я магиня, если ты не заметила. В Домах не учат фехтованию — нам нельзя использовать оружие. Но кинжал всё же взяла и спрятала под куртку. Так было немного спокойнее, к тому же, Танрес знал, как убивать таким вот длинным ножиком. Может, получится использовать чужую память, если вдруг придётся. — Меня лично охраняют шестеро магов, — сказала Акелла. — Они не стоят на страже открыто, но всегда крутятся где-то поблизости. Следят. Сейчас на дежурство как раз должна была заступить новая двойка. — Да. Я видела их, когда наблюдала за тобой. Они… как это будет-по вашему? Плохо видят спрятанные вещи. — Хорошо. Тогда есть шанс, что тебе действительно удалось проскользнуть незамеченной. Нас, по сути дела, волнуют только они. Когда отойдём от моей палатки, остальным можно будет говорить, что тебе приказали сопроводить меня к Арши. Если кто-то вообще станет задавать Зрячей вопросы. Женщина внимательно выслушала и осторожно ослабила колышки, на которых была растянута палатка. — Когда я скажу, пролезем здесь. Быстро. Казалось, что она прислушивалась к шумам засыпающего лагеря снаружи чуть ли не бесконечно долго. Для Акеллы они звучали все одинаково, она могла сказать только, что прямо у палатки никто не проходил. Так что резкий взмах руки даже застал её врасплох, но она быстро сообразила, что степнячка имела в виду, и, пригнувшись, вылезла наружу, стараясь не обрушить всю конструкцию. Женщина тихо последовала за ней. Они выскользнули из круга палаток командования магов без происшествий, а дальше пошли не скрываясь. Мало ли, по каким делам надо Зрячей? Акелла пыталась держаться как обычно, но всё равно не могла унять дрожь в руках, то и дело сжимавшихся в кулаки или нервно тянувшихся к кончику косы. Оставалось надеяться, что в сгущавшихся сумерках это было незаметно. Бодрым, но не слишком быстрым шагом они шли между войлочных шатров степняков, и Акелла гадала, насколько подозрительно они выглядели в глазах занятых своими делами нар-кеол-ланат. Но кочевники если обращали на них внимание, то провожали абсолютно равнодушными взглядами. — Я оставила двух лошадей в лесу неподалёку, — тихо сказала степнячка. — Сейчас берём их и выдвигаемся. — А тебя не хватятся? Она покачала головой. — Я подготовилась. Меньше вопросов. Думай о себе. Несмотря на все опасения Акеллы, они действительно сумели покинуть лагерь без проблем. Так и не представившаяся степнячка, похоже, была опытной разведчицей. «Может, — думала Акелла, — не так уж важно, что она не колдунья». Два небольших степных коня, вороной и рыжий, ждали их у старой покорёженной сосны. Кони помахивали хвостами и пытались отыскать какой-то корм в лесной подстилке. — Садись на вороного, он тихий, — буркнула степнячка, с сомнением глядя на Акеллу. Та не стала спорить и убеждать, что за всё это время вполне успела привыкнуть к лошадям. Не настолько она была уверена в своих навыках. Они пустили лошадей шагом по едва заметной тропе, тянувшейся вдоль берега. Темнота сгущалась, всё ярче горели звёзды, проглядывавшие сквозь редкие кроны. На ясное небо выплыла убывающая краюха луны. Акелла была рада, что они не стали углубляться в тайгу, где ночью нельзя было разглядеть практически ничего. Вороной спокойно топал следом за рыжим товарищем, ветер тихонько шелестел в ветвях, в отдалении слышался плеск волн. Акелла начинала успокаиваться. Они вышли из лагеря и никто не кинулся за ними. Никто не поднял тревогу. Её сопровождала опытная разведчица, и у них был транспорт, пусть и не ковёр, на который она надеялась. Акелла решила, что сейчас точно неплохой момент всё же узнать, как зовут неразговорчивую степнячку. Не обращаться же к ней «эй» всё время? Сплетённый из тонких энергий воздуха капкан упал сверху. Схлопываясь, он снёс верхушки деревьев, разрезал на несколько кусков степнячку вместе с её рыжим. В оба тела Акеллы заклинание ткнулось тонкими иглами, да так и замерло. Её конь всхрапнул, рванулся прочь, не обращая внимание на неподвижно зависшую в воздухе всадницу. Обычный зверь, он не видел острые голубые лезвия заклинания. Налетев на них со всего размаху, он разом отрубил себе голову и кусок передней ноги. Труп упал Акелле под ноги. Тихо просвистел рассекаемый летучим ковром воздух. Перед Акеллой приземлился Лир, прямо в месиво из внутренностей и щепок. — Кто-то ещё здесь есть? — спросил маг, и в его голосе звучала холодная сталь. Она лихорадочно пыталась сообразить, что лучше ответить. Надо врать? Молчать? Говорить правду? Сердце бешено стучало. Голубые линии заклятия, которые Акелла вообще не должна была видеть, сияли всё ярче и ярче. — Вас ждут? — он заставлял смотреть себе в лицо, но сама Акелла почти ничего не могла разглядеть сквозь голубой свет. — Кто и где? Последнее заклинание оставалось у Акеллы, но не было ни шанса его применить. Капкан, в который она попалась, не выпустил бы магию за свои пределы. Нет, она могла бы разрушить сам капкан — в плетении Акелла успела заметить множество уязвимых мест, а в сырой мощи Лир уступал ей слишком сильно, но что дальше? На второе заклинание её не хватит, не выходить же с обычным ножиком против мага. Хорошо бы придумать что-то такое, что разрушило бы щит и потом пригодилось против Лира. Только что? — Ты ведь догадываешься, почему мы говорим здесь, да? Мне совсем не хочется, чтобы кто-то ещё увидел Зрячую в таком некрасивом положении. Отвратительно, если поползут слухи о твоём предательстве, — размеренным шагом Лир обошёл её и остановился за спиной. — Нет, такого мы допустить не можем. А здесь никто не помешает мне задавать вопросы так, как я посчитаю нужным. Капкан едва заметно сжался. — Лир, пожалуйста, — начала Акелла, но нужные слова никак не придумывались. Голубой свет его заклинания жёг глаза, а сквозь него Акелле мерещилось нечто совсем уж непонятное — пустоты и танцующие точки на месте предметов, яркий белый свет, исходящий у неё из-за спины, и странный низкий гул, отдававшийся в костях. Она попробовала найти в себе ту силу, что показывала ей эти картины, но добилась только того, что вообще перестала видеть привычную реальность. — Я не хочу причинять вред ученице Инглара, но могу, если потребуется. Так что не усложняй ситуацию для нас обоих.

***

Роза наконец-то нашла высокий песчаный участок берега, с которого удобно было взлетать. Нетан забрался в седло, пристегнулся и похлопал волкомышь по загривку. — Давай, девочка. Только не торопись особо, Рэйн всё же просил нас приглядывать за ситуацией. Она никак не показала, что поняла его. Оттолкнулась, взрыв лапами песок, и взмыла в позднее вечернее небо. Погода стояла ясная, а Нетан к тому же соединил тонкое тело с физическим, так что он прекрасно мог разглядеть берег и лес под ними. И невидимую для обычных глаз голубую вспышку заклинания в отдалении. «Что это было? Заклинание вроде бы боевое. Может, звери напали на разведчиков?» Но Нетан понимал, что надо проверить самому. Даже если это просто дикие звери — вдруг его помощь пригодится? Мысленно он направил Розу к голубому сиянию, приказав ей вести себя тихо. На всякий случай. Они поднялись высоко, чтобы не слышно было шума волкомышиных крыльев. Нетан сплёл маленькую линзу из тонких энергий света у себя перед глазами, чтобы лучше видеть происходящее внизу, и… Это была Акелла. Пойманная в капкан, в окружении обломков деревьев и кусков мяса, которые, видимо, когда-то были её сопровождающими. Вокруг неё в классической манере крысодава-разведчика нарезал неспешные круги Лир. Нетану показалось, что мир вокруг него замер. Только мысли лихорадочно неслись вскачь. Ключ попалась! Последняя надежда Танреса на возвращение в мир. Для Дората — последняя надежда избавиться от власти Шестерых и их жрецов. Конечно, никто её не убьёт, но стеречь предательницу наверняка будут так, что не подберёшься. Лир, завёрнутый в бело-коричневое плетение щита, был один. Нетан мог бы попробовать с ним справиться. У Лира была сила настоящего мага, у Нетана — момент неожиданности и Роза. Они вдвоём могли бы совладать с кем-то уровня Лира, да. Но что, если не получится? Если Лир выживет и всем станет известно, что доратский наследный княжич никогда не был верен богам? Шаткая репутация семьи и всего государства не выдержит такого удара. А если рискованный поступок оставит на душе Нетана такой отпечаток, что Ваалн увидит в нём врага? Конечно, он убил Ноллу и ничего не случилось, но… Из спирали сомнений его вырвала Роза, которая не совсем понимала их суть, только чувствовала нараставшую тревогу всадника. «Щенок-нечеловек нужна стае?» Нетан медленно выдохнул, вытаскивая из колчана стрелу. Акелле лучше стоить риска, на который он собирался пойти. «Да. Нужна». Наполнить вплетённое в наконечник заклинание силой было просто, сложнее выстрелить из седла летящей волкомыши так, чтобы перебить ленту тонких энергий, при помощи которой Лир контролировал капкан. У Нетана получилось. Раскалившийся металлический наконечник прошёл чужое заклинание насквозь. Распространившееся от него алое пламя пожрало путы, которые сдерживали Ключ. Оно почти перекинулось на щит Лира, но тот вовремя отступил в сторону. Не давая ему опомниться, Нетан выстрелил снова; эту стрелу маг отклонил ещё в полёте. Акелла между тем упала на четвереньки и замерла, вместо того, чтобы удирать со всех ног. — Беги, тупица! — во всю глотку заорал Нетан. Волкомышь вторила ему утробным рычанием. С оглушающим свистом навстречу им понеслось воздушное лезвие. Роза легко поднырнула под него, но следующий выстрел Нетана оказался безнадёжно испорчен её манёвром. Под прикрытием атаки Лир попытался послать сигнальное заклинание. Нетан погасил его ещё до того, как сгусток энергии поднялся над деревьями, хотя и потратил на это половину своего энергетического запаса. Невзорвавшийся сигнал, однако, дал Лиру достаточно времени, чтобы развернуть ковёр и подняться в воздух. Они закружились над лесом в смертельном круговороте. Гудел ветер в крыльях, свистели стрелы и заклинания. Несколько мелких попало в Розу, благо, её мощное тонкое тело сумело погасить их энергию. Серебристым росчерком противник мелькал перед глазами Нетана. Туда-сюда, вверх и вниз, так быстро, что Роза с трудом успевала разворачиваться. «Да зависни же ты на месте, вредный колдунишка!» На мгновение маг действительно остановился над ними, сплетая какое-то особо сложное заклинание. Всего мгновение, но этого хватило Нетану, чтобы прицелиться. Предпоследняя стрела в колчане воткнулась прямо в ковёр. Лир не сумел оградить его приличным щитом, и алое магическое пламя тотчас же растеклось по серебристой поверхности. Сил раскрыть крылья у мага уже не было. Горящий ковёр полетел вниз, закружившись, как диковинный осенний лист. Нетан приказал Розе подняться выше. Он совсем не ожидал, что Лир, вместо того, чтобы пытаться спастись (ха, что он мог сделать на такой высоте и без крыльев!), из последних оставшихся сил толкнёт ковёр им навстречу. Алое пламя поглотило мир. Отчаянно закричал Лир. Или это была Роза? Общая боль обожгла, казалось, каждый нерв в телах волкомыши и её всадника. Нетан попытался сплести защиту для них обоих, но заклинание в наконечнике стрелы было слишком агрессивным для его весьма скромных способностей. Нетан не видел, но чувствовал, как со спины на него навалилось что-то тяжёлое. Лир вцепился в горло, стараясь задушить. Физической силы магу не хватало. Роза перевернулась раз, другой, третий, пытаясь выровнять полёт, и Нетан всё же сумел сбросить противника, но обрадоваться не успел. Перед глазами мелькнули верхушки сосен, небо, снова сосны. Слишком близко. А потом — глухой удар и темнота.