***
Енгук поливал цветы, пытаясь игнорировать визги своих сводных братьев. Новость о предстоящем бале очень взволновала их. - Только представь сколько там будет прекрасных принцесс! - возбуждено восклицал старший брат, а средний ему вторил. - Да, да, и все они будут завоеваны нами, ведь лучше нас парней не сыскать! Енгук закашлял, пытаясь скрыть вырывающиеся наружу смешки. - Ты чего там? Заболел? - недовольно прикрикнул старший. - Надо матушке сказать, что ты тут заразу распространяешь, - оскалился средний. - Я просто воздухом подавился, - спокойно ответил Енгук, хотя внутри все замерло от ужаса. Мачеха не скупилась на побои. Если бы не больной отец, он бы давно ушёл из этого дома. Хотя и идти ему некуда, все его сбережения, накопленные тяжёлой работой, на постоянной основе отбирались "братьями". - Воздухом? Как можно подавиться чем-то, чего нет? - прищурился средний. Енгук промолчал, сдержавшись от того, чтобы закатить глаза. - Он думает, что мы глупые, я по глазам вижу, - сказал старший. - Нам следует преподать ему урок. Глаза среднего загорелись, а Енгук взмолился всем богам, чтобы спасли его.***
Чунхон зарылся лицом в подушку и заткнул пальцами уши. - Не пойду я ни на какой бал! - прокричал он, желая, чтобы от него поскорее отстали. - Не веди себя, как неразумный ребёнок! Неужели, тебе совсем не интересно? - Да, пап, неинтересно! Сколько раз мне повторять? - Вставай и смотри мне в глаза, пока мы разговариваем! - терпение короля лопнуло. Он схватил принца за ногу и потянул. Тот с неохотой соскользнул с кровати и сел. - Я не интересуюсь девушками! - выдал Чунхон. Глаза короля расширились. - Не говори мне, что ты интересуешься парнями как этот ненормальный принц Химчан, что привёл домой другого принца! Такой позор! "Или как принц Дэхен," - мысленно добавил Чунхон, вспомнив о принце, с которым изредка переписывался. - А если и так, то что? - с вызовом посмотрел он. Король задохнулся, хватая воздух и не находя дар речи. - Либо ты идёшь на бал, либо я закрываю тебе доступ в библиотеку! - наконец сказал он и покинул комнату. Чунхон простонал и откинулся назад.***
- Такая красавица, утю-тю, - мерзким сладким голосом проговорил старший, а средний захохотал. Енгуку от стыда хотелось провалиться под землю, дойти до ада и больше никогда его не покидать. Есть вероятность, что там ему жилось бы даже лучше, чем сейчас. Он чувствовал себя глупо, одетый в платье и туфли, которые принадлежали мачехе и ощутимо сдавливали стопу. Парик то и дело лез на глаза, а от косметики, которую братья не пожалели зудела кожа. - Теперь ты готова идти на бал, - провозгласили они и вновь зашлись гиеньим смехом. Енгук понадеялся, что на бале будет достаточно алкоголя, чтобы смириться и принять эту ситуацию.***
- Принц Чунхон, вы такой умный, - не переставала восхищаться принцесса Сон из Восточного Королевства. Чунхон кивнул, раздумывая о том, как бы повежливее сбежать от неё. От щебечущего голоса принцессы болела голова. Чунхону больше нравилось говорить с её младшей сестрой, она была поумнее, несмотря на разницу в пять лет. Но, судя по всему, принцесса Сон решительно была настроена заполучить в мужья Чунхона. С самого начала ни от кого не было секретом для чего король затеял этот бал. - Я тоже люблю читать книги, - заявила принцесса и вскрикнула, когда почувствовала на себе что-то мокрое. - Прошу прощения, - извинилась девушка с рыжей копной волос, все ещё держа свой бокал наискосок. Взглянув на Чунхона, она подмигнула ему. Тот заморгал от удивления. - Моё платье испорчено! - завопила принцесса, а рыжеволосой уже и след простыл. Чунхон торопливо извинился и поспешил за ней, заинтересованный. Он обнаружил её сидящей в саду. Туфли валялись где-то неподалёку. - Как же ноги болят! - вслух пожаловалась девушка неожиданно мужским низким голосом. Чунхон на секунду остолбенел, но все же решился подойти. Он осторожно присел рядом. - Напугали вы меня, - выдохнула девушка... или парень?.. Сняв парик, буднично поинтересовалась: - У вас есть платок? Ошарашенный Чунхон молча протянул платок. Парень - теперь Чунхон уже в этом не сомневался - принялся с остервенением вытирать глаза и губы. - Я испортил ваш дорогой платок. Мне нечем вам возвращать, так что не обессудьте. - Как вас зовут? - выпалил Чунхон, сгорая от любопытства. - Енгук, - широкая улыбка, от которой сердце принца замерло и... усиленно забилось.***
- Так вы, значит, пишете стихи? - Балуюсь лишь, - смущенно проговорил Енгук. Они гуляли вокруг замка, наслаждаясь тишиной и прохладным ветерком. Енгук шел босиком, выкинув злосчастные туфли. Будь он девушкой, Чунхон бы непременно предложил бы понести ее на руках. В нынешней же ситуации он бы только смутил их обоих. Тем не менее Чунхон ощущал необычное волнение. Хотелось, чтобы этот вечер не заканчивался. - Вот такой я неудачник, - сказал Енгук. - Выставил себя посмешищем. - Вы просто несчастны, вот и все, - отозвался Чунхон. Он резко остановился и схватил Енгука за руки. Тот непонимающе взглянул на него, но вырываться не стал. - Хотите, я вам помогу? Можете переехать жить в замок, я устрою вас на работу, покажу вашего отца лучшему лекарю во дворце. - Вы очень добры, но я не могу принять ваше предложение, - покачал головой Енгук, - Вы меня даже не знаете. - Я чувствую, что вы хороший человек. Не смотрите на меня так, это не юношеский максимализм, - воскликнул принц, продолжая сжимать чужие ладони. Поддаваясь порыву, он прижал мозолистые руки к губам. - Я сейчас в платье, но не нужно путать меня с девушкой, - Енгук улыбался, глядя куда-то в сторону. - Я не... не путаю. Я сам не знаю, что сейчас делаю. Енгук тепло посмотрел на растерянного принца и погладил по щеке. - Вы очаровательный молодой человек, Чунхон-а. Надеюсь, вы будете счастливы. Прощайте. Развернувшись, Енгук побежал что есть мочи, придерживая платье за подол. - Как мне вас найти? - крикнул ему вслед Чунхон. - Найдете мои туфли! - рассмеялся Енгук. - Шучу, вы же принц! Придумаете способ! Чунхон улыбнулся. Он обязательно придумает.