Противостояние Пламени и Льда

      Предрассветный час окутал лес плотной туманной пеленой, расстелившейся над землей прохладными клубами. Бледно-серая дымка сгустилась вокруг деревьев, превратив их в безмолвных призраков, защищающих это место от незваных гостей.       Сквозь спутанный полог ветвей с трудом просачивались первые солнечные лучи. Они падали бледными полосами, обращаясь в едва видимые столбы света, подчеркивающие царящий в лесу полумрак.       В промерзшем воздухе смешались прелость листвы, затхлость древесины и удушливая сырость земли, затрудняя дыхание — то ли от омерзения, то ли от тяжести всех этих запахов. Каждый вдох давался с большим усилием, будто сам лес сопротивлялся присутствию посторонних.       Любой шаг сопровождался пугающим хрустом разбросанных по земле веток, отзывающимся эхом среди деревьев. Даже самая осторожная поступь не помогала избежать этого предательского треска, выдававшего каждое движение, на которое тут же отзывались вороны, засевшие высоко в темной хвое. Их хриплые крики были похожи на зловещий смех, время от времени разрывавший мертвую тишину — еще более тревожную, чем все эти неприятные звуки.       Но даже эта гнетущая атмосфера давила на Наша не так сильно, как безостановочно подтрунивающий над ним Звездный Дух, упрямо отказывающийся возвращаться в свой мир.       — Никогда бы не подумал, что ты настолько испугаешься провести вечер с девушкой, что сбежишь от нее в другой город, — с преувеличенным удивлением заявил Локи, шагая по правую руку от хозяина, теряющего остатки самообладания с каждой секундой их совместного времяпрепровождения.       — Может, я просто хотел побыть с тобой наедине? — Наш язвительно улыбнулся, рассчитывая на то, что эта недвусмысленная шутка поможет ему остановить бесконечный поток неуместных комментариев со стороны Звездного Духа, но тот, напротив, раззадорился еще сильнее.       — Сын Люси, неужели ты совсем перестал верить в то, что однажды у тебя появится девушка, и решил переключиться на мужчин? — понизив голос до конспиративного шепота, спросил Локи.       Наш глубоко вдохнул и резко выдохнул, словно это помогло бы ему разом избавиться от накопившегося раздражения. Он остановился, повернувшись к Звездному Духу, и нарочито неспешно провел по нему оценивающим взглядом, склонив голову набок.       — Наконец-то ты понял, для чего мы здесь, — с неприкрытым сарказмом ответил Драгнил, смахнув с плеча Локи невидимую пылинку. Тот выдержал небольшую паузу, притворно обдумывая слова хозяина, и медленно накрыл его ладонь своей.       — Отличный выбор! — воодушевился Лев, изо всех сил стараясь сдержать самодовольную ухмылку, вызванную тем, как очевидно проигравший в этой словесной перепалке Наш брезгливо одернул свою руку. — У тебя хороший вкус, сын Люси!       — Ты меня раздражаешь, — фыркнул Драгнил, мысленно напоминая себе, что пока мать не отдала ему все Золотые Ключи, ему не стоит расторгать со Львом контракт. Хотя бы не сегодня.       Наш развернулся и направился дальше по заросшей тропе, ускорив шаг в надежде на то, что Локи потеряет его из виду. Он слышал, как оставленный позади него Звездный Дух злорадно рассмеялся, и впервые поймал себя на мысли, что тот был прав: ему стоило либо откусить себе язык, либо научиться держать его за зубами, чтобы больше никогда не давать Льву новых поводов для его дурацких шуток.       — А разве не в этом заключается суть нашего контракта? — уточнил Локи, нагнав закатившего глаза хозяина.       Решив сменить тактику, а именно — перестать обращать внимание на присутствие Льва, Наш промолчал и отодвинул еловые ветви, преграждающие ему дальнейший путь. Прежде чем он успел убрать руку, Звездный Дух, чуть ли не наступающий ему на пятки, слегка толкнул его в спину, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы ветви сорвались с удерживавшего их усилия и хлестнули Драгнила по лицу, осыпав колючими иголками, застрявшими в густой копне светлых волос и зацепившимися за ткань рубашки, накинутой поверх футболки.       — Локи… — сквозь зубы прорычал Наш, сдерживаясь из последних сил, чтобы не привязать Льва к дереву Звездной Рекой и оставить его на съедение белкам. Он с животным остервенением принялся отряхиваться от хвои, стараясь не обращать внимания на подрагивающие от смеха плечи Звездного Духа.       — Я случайно, — без тени сожаления протянул Локи, беззаботно разведя руками.       Наш бросил на него разгневанный взгляд и быстро зашагал прочь, после чего усмешка, игравшая на лице Льва, внезапно исчезла, сменившись напряженной гримасой. Лес, еще минуту назад бывший декорацией для их очередной ссоры, снова погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь шорохом их шагов.       — Почему ты решил, что Рейки причастен к нападению на Луну и Шторма? — воспользовавшись наступившим затишьем, поинтересовался Локи, в голосе которого не осталось ни следа от прежней насмешливости.       — Я выменял у Луны подробности их встречи с темным магом на обещание месяц готовить ей завтраки, — ответил Наш, с задумчивым видом коснувшись кончиками пальцев горящей на щеке царапины. — Я встретился с Сильвией вечером, а темный маг напал на них ближе к ночи. Мне кажется, что Рейки просто от нее избавился, чтобы она ему не мешала.       — Я думал, что он прогнал ее, потому что она его раздражает, — хмыкнул Локи, с искренним интересом поглядывая на рассуждающего хозяина.       — Я сначала тоже так решил, — Наш согласно покачал головой. — Но после того, как я ему врезал, он стал все время около нее крутиться. Сомневаюсь, что это попытка загладить свою вину или внезапное прозрение, — он усмехнулся, но в его интонации не было ни намека на веселье.       — Думаешь, ему от тебя что-то нужно? — настороженно уточнил Локи. Картина, которая выстраивалась у него в голове, с каждым словом Наша все меньше приходилась ему по душе.       Абсолютно каждый член гильдии видел, как сильно Драгнил печется о благополучии Сильвии. Если на него и можно было как-то повлиять, то только с помощью угрозы для жизни или здоровья его лучшей подруги, несмотря на то, что по магическим способностям она ничуть не уступала своим друзьям и вполне могла постоять за себя самостоятельно. Однако напоминать об этом Нашу было так же бесполезно, как и пытаться объяснить Луне основы квантовой физики.       — Или от Шторма, — Драгнил пожал плечами. — Рейки же сначала пытался переключить на себя внимание Луны, а Шторму без нее пока тяжеловато.       Локи на мгновение задумался, переваривая полученную от хозяина информацию, а затем его губы вновь растянулись в знакомой ухмылке, но на этот раз с оттенком одобрения.       — Поразительно, сын Люси, — заговорил Лев, заставив Наша напрячься в ожидании очередного саркастичного замечания. — Ты не просто баран, но еще и наблюдательный баран.       — Еще что скажешь? — огрызнулся Драгнил, чувствуя, как к нему возвращается привычное в присутствии Локи раздражение.       — Запомни, сын Люси, — с видом знатока произнес Звездный Дух, довольствуясь начавшимся у хозяина нервным тиком. — Сначала идет прелюдия, а потом уже…       — Тебе не кажется это странным? — перебил его Наш, не желая слушать стотысячный урок полового воспитания.       Локи разочарованно вздохнул и приподнял бровь в немом вопросе, мысленно поставив на личной жизни Драгнила жирный крест. Видимо, неприятности привлекали его куда больше, чем женщины.       — Мы уже несколько часов ходим по одному и тому же месту, — разъяснил Наш, напряженно всматриваясь в уже изведанные пейзажи.       Лев, ненадолго задержав на нем задумчивый взгляд, последовал его примеру и нахмурил брови, заметив знакомую полуголую ель, угрюмо скорчившуюся над заросшим прудом, от которого тянуло болотной тиной.       — Лучше бы ты все-таки занялся поисками девушки, а не приключениями на свою задницу, — недовольно проворчал Локи, с отвращением осматривая подошву своих ранее идеально начищенных туфель, которые теперь были покрыты налипшими сгнившими грибами и затхлой листвой.       Наш неожиданно зашипел, приложив указательный палец к губам. Он огляделся, настороженно прищурив глаза, словно это помогло бы ему разглядеть в гуще темных елей то, что было недоступно обычному человеческому зрению.       Локи инстинктивно замер. Он опустил взгляд на усыпанную ветками землю, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Несмотря на то что ни он, ни Наш не были Убийцами Драконов, они оба обладали обостренными слухом, зрением и обонянием, не раз выручавшими их на особенно опасных заданиях.       Наш вздрогнул, когда до его слуха донесся знакомый приглушенный голос, после чего облегченно опустил плечи. Он поддел Локи локтем в бок и помотал головой, безмолвно давая понять, что можно расслабиться.       — Я нашел! — добравшись до волшебников, радостно воскликнул Широ, младший сын Хэппи и Шарли, с голубыми пятнами на белоснежной шерстке и блестящими карими глазами.       Когда Широ плавно опустился к ожидающим его друзьям и оказался на расстоянии вытянутой руки, Наш улыбнулся и приветливо похлопал иксида по голове. Локи же довольно хмыкнул, мысленно поблагодарив фей за то, что им не придется и дальше скитаться по этому жуткому лесу в поисках здания темной гильдии, волшебник которой неделю назад напал на Луну и Шторма во время подставного задания.       — Сын Люси, а ты, оказывается, не только наблюдательный, но еще и предусмотрительный баран, — подметил Звездный Дух, вызвав у хозяина снисходительную улыбку, несмотря на то, что этот комплимент был сделан в формате язвительного комментария.       Наш еще раз посмотрел на без умолку жалующегося на усталость Широ и поймал себя на мысли, что договориться с ним о встрече на станции было его самой лучшей идеей — это значительно облегчило волшебникам поиски здания, о котором рассказывала Луна.       — У меня чуть не отвалились крылья! — продолжил возмущаться Широ, устроившись у Наша на голове, словно живая пушистая шапка.       — М-молодец, Широ, — рассеянно похвалил его Наш, стараясь не обращать внимания на то, как когти перевозбужденного иксида болезненно впились ему в макушку.       — Теперь у нас состоится ужин при свечах? — Локи с изяществом, несвойственным тому, кто бродит по гниющему лесу, стряхнул с туфель последние куски грязи, и его поза вновь обрела ту самую уверенность короля зверей, которая сводила женщин с ума и раздражала Наша.       Драгнил зарычал, как обиженный щенок, и последовал за взмывшим в воздух Широ. Тропа, вдоль которой их вел иксид, виляла между исполинскими елями, уходя все глубже в непроглядную чащу, где туман становился более разреженным, а запах гнили постепенно сменялся едва уловимым магическим фоном.       Вскоре сквозь еловые ветви начал проступать небольшой контур, не внушающий никакого доверия. Он становился все больше с каждым шагом, превращаясь из размытого пятна в почерневшее от сырости деревянное здание, расположенное на густо заросшей травой опушке, окруженной боязливо расступившимися деревьями.       — Оно выглядит каким-то заброшенным… — прошептал Широ, опустившись Нашу на плечо, чтобы обхватить его шею дрожащими лапами. Драгнил перевел на него взгляд, и его сердце сжалось от чувства вины: одиннадцатилетний иксид был еще слишком юным для подобных приключений.       Волшебники замерли на опушке, не решаясь зайти внутрь здания. Вместо неприступной крепости, о которой рассказывала Луна, перед ними стояло полуразрушенное строение: его основание было уничтожено сыростью, а стены, сложенные из толстых бревен, покрыты слоем мха и паутиной. Из провалов в черепичной крыше торчали верхушки чахлых елей — создавалось впечатление, будто здесь никого не было уже очень много лет.       Наш очнулся первым. Он устало вздохнул и сделал несколько шагов в сторону здания, как вдруг Локи настойчиво схватил его за локоть, вынуждая остановиться.       — Подожди, сын Люси, — голос Льва вновь приобрел привычную насмешливую нотку. — Ты так воодушевлен посещением этой развалины, что у меня возникает один вопрос: ты внезапно впал в детство и захотел опять полазить по заброшенным домам, или это отчаянная попытка избежать моего общества, пока я снова не начал рассуждать о твоей плачевной личной жизни?       — Может, я просто хочу поскорее узнать, стоит ли еще раз заехать Рейки по морде? — предположил Наш, пытаясь высвободить свою руку, в которую Локи вцепился по-настоящему львиной хваткой.       — А что ты будешь делать, если там кто-то есть? — с притворным беспокойством поинтересовался Лев. — Неприлично заявляться в гости с пустыми руками, — со всей строгостью напомнил Звездный Дух, наконец позволив Драгнилу выдернуть свою руку. — Давай соберем тебе букетик плесени? Уверен, местные крысы оценят твою галантность.       Широ, по-прежнему сидящий у Наша на плече, фыркнул, пытаясь сдержать смех. Тот, не ожидая такого предательства со стороны близкого друга, перевел на него недовольный взгляд, вынудивший иксида замолчать и провести пальцами по губам, делая вид, что закрывает рот на замок.       — Локи… — Наш произнес его имя с пугающим спокойствием, хотя было ясно, что внутри него все кипит от злости. — Давай ты пойдешь собирать клещей, пока я буду осматривать здание внутри? — он кивком указал на перекошенную дверь, проеденную жуками-короедами.       Локи вздохнул с напускной досадой и зашагал прочь, чтобы выполнить просьбу хозяина, как вдруг остановился и обернулся, коварно сверкнув карими глазами.       — Пообещай мне кое-что, сын Люси.       — Что еще? — обреченно простонал Наш, уже изрядно устав от подначек Звездного Духа.       — Если внутри ты встретишь красивую девушку… постарайся на этот раз не сбежать от нее в другой город, — прежде чем Драгнил успел что-либо ответить, Локи, довольный собой, развернулся и задорно направился исследовать опушку, насвистывая какую-то веселую мелодию.       Наш несколько секунд молча смотрел в пустоту, сжимая и разжимая кулаки, а затем медленно выдохнул и направился ко входу. Он мягко схватил Широ за нервно мечущийся из стороны в сторону хвост, шуршащий при соприкосновении с его рубашкой, и прислушался, пытаясь уловить какие-либо звуки, доносящиеся из здания, но безрезультатно: в воздухе звенела тишина, нарушаемая лишь отдаленными песнопениями Локи, по колено увязшего в сухой траве.       Наш потянул за ручку, но дверь отказалась поддаваться, вынуждая его приложить больше усилий, чтобы открыть ее. Когда он резко дернул ее на себя, она с вибрирующим звуком наконец отворилась, заставив его непроизвольно отшатнуться назад. Драгнил переглянулся с Широ, испуганно прижавшим к голове уши, и ободряюще улыбнулся, после чего переступил через порог.       Воздух внутри здания был спертым — здесь пахло пылью, отсыревшим деревом и сладковато-кислым душком давно испарившегося алкоголя вместе с пропитавшим стены и мебель табачным дымом. Наш замер, медленно обводя погруженное в полумрак помещение взглядом, и его рука непроизвольно легла на Звездную Реку — на тот случай, если эта мертвая атмосфера окажется обманчивой.       Он шагнул вперед, и под его ногами жалобно застонали старые прогнившие половицы. Пыль, поднятая его осторожной поступью, закружилась в лучах солнца, просачивающихся сквозь местами заколоченные окна. Темно-оранжевые частицы медленно оседали на его светло-голубой рубашке, волосах и ресницах, вынуждая Наша время от времени вытирать лицо тыльной стороной ладони и отфыркиваться.       — Фу-у-у, как тут воняет! — Широ брезгливо поморщился, с опаской выглядывая из-за плеча Драгнила. Тот, куда более чувствительный к запахам, нежели иксид, издал нервный смешок и согласно покачал головой. — А мы точно по адресу? Это больше похоже на дом с привидениями! А я боюсь привидений!       — Не знаю, Широ… — едва слышно ответил Наш, сконцентрированный на осмотре помещения. Он сделал еще один шаг вперед и, когда пол под его ногами с громким хрустом провалился, отпрыгнул назад, чтобы не потерять равновесие.       — Ой! — взвизгнул Широ, врезавшись в спину Наша и кувыркнувшись в воздухе.       — Ничего не понимаю… — пробормотал Драгнил, не столько обращаясь к иксиду, сколько к самому себе. Если верить рассказу Луны, то всего неделю назад здесь обитали с десяток темных магов, а сама постройка выглядела совершенно иначе. — Широ, ты уверен, что это единственное здание в лесу?       — Айя! — без колебаний ответил иксид. — Я облетел весь лес и кроме этого дома ничего не нашел!       Наш недовольно цыкнул, когда по его спине непроизвольно пробежал холодок — увиденное абсолютно не соответствовало тому, о чем ему поведала Луна. У него не было оснований не доверять ее словам — она, конечно, не обладала феноменальной памятью, но ей всегда удавалось запоминать мельчайшие подробности того, что происходило на заданиях.       Он снова двинулся вперед, на этот раз предусмотрительно проверяя ногой каждую доску — здание было по-настоящему в аварийном состоянии. Наш зажмурился, когда тишину в душном помещении нарушил звонкий треск битого стекла. Он осторожно приоткрыл один глаз, чтобы осмотреться: повсюду валялись бутылки из-под дешевого алкоголя в зеленом и коричневом стекле, а рядом с ними лежали потемневшие от времени окурки самокруток.       С потолка свисали гирлянды посеревшей от пыли паутины, в которой запутались мухи и мотыльки, превратившиеся в старые мумии. Вокруг царила многолетняя разруха, никак не укладывающаяся у Наша в голове.       Он заглядывал в немногочисленные комнаты, отодвигая полусгнившие двери, висящие на одной петле. В одной валялись консервные банки — вероятно, это помещение некогда было кухней; в другой же в ряд стояли койки с пожелтевшими от времени матрацами, из которых торчали заржавевшие пружины; а третья, отделанная кафелем, походила на ванную комнату.       — Наш, мне страшно… — жалобно проскулил Широ, хватаясь за его рубашку. — Давай уйдем отсюда?       — Не бойся, Широ, — улыбнулся Драгнил, погладив иксида по голове. — Ты же знаешь, я не дам тебя в обиду, — твердо заявил Драгнил, игриво подмигнув с трудом проглотившему вставший в горле ком Широ. Тот лишь через силу кивнул, понимая, что переубедить парня не получится: если уж ему что-то взбрело в голову, то никакие уговоры не помогут заставить его передумать.       Наш удовлетворенно хмыкнул и поднялся по лестнице на второй этаж. Ступени под его ногами скрипели и прогибались, вынуждая двигаться вдоль стены, где доски выглядели понадежнее.       Верхний этаж был устроен совершенно иначе: следов разрушения здесь было поменьше, чем в холле, а комнаты выглядели престижнее. Наш вновь принялся проверять помещение за помещением, пока его взгляд не упал на массивную дубовую дверь в конце коридора. Время над ней почему-то сжалилось, несмотря на то, что в некоторых местах на ней облупился лак и выцвела краска. Он прищурился и напрягся: на протертой позолоченной ручке не было пыли, словно кто-то накануне к ней прикасался.       Они застыли, прислушиваясь к малейшему шороху. Широ опустился на пол, чтобы шелест его крыльев не нарушал царящее безмолвие, но, вопреки их ожиданиям, в воздухе по-прежнему висела гробовая тишина.       Драгнил медленно, стараясь не издавать ни звука, подобрался поближе к двери и повернул ручку. Та не поддалась, хотя все остальные комнаты в здании либо не имели замков, либо уже были взломаны.       Наш посмотрел назад и, убедившись, что Локи все еще находится на улице, сунул руку в карман брюк, чтобы достать оттуда отмычку, которую он таскал с собой по сохранившейся с подросткового возраста привычке. Драгнил опустился на одно колено, не обращая внимания на грязь, расстелившуюся на полу, и вставил проволоку в замок. Спустя несколько секунд раздался характерный щелчок, заставивший Широ испуганно вздрогнуть, а Наша — довольно усмехнуться. Он вновь потянул за ручку, и дверь наконец открылась, впуская их в комнату, не похожую на все остальные.       Воздух здесь пах по-другому — не плесенью и пылью, а старой бумагой и едва уловимым знакомым ароматом, заставившим сердце Наша, в котором до последнего теплилась надежда на то, что он ошибся, пропустить удар.       Повсюду стояли высокие стопки из руководств по использованию темной магии. Драгнил подошел ближе и взял первую попавшуюся книгу: он сдул с нее пыль и прочитал название, вытесненное потускневшим золотом на темно-коричневой коже, после чего тяжело вздохнул — это был массивный сборник давно запрещенных заклинаний.       Его взгляд скользнул по столу, заваленному бумагами, рядом с которыми стояли емкости со свежими чернилами. По коже Наша пробежали мурашки, вынудившие его передернуть плечами — здесь точно кто-то был.       Но куда сильнее его внимание привлекло другое. На краю стола стояло нечто, выбивающееся из этой мрачной атмосферы — это было маленькое фарфоровое блюдечко, на котором лежал заветревшийся кусочек торта. Клубничного торта.       Сердце Наша замерло, а затем забилось быстрее обычного.       — Рейки… — прошептал Драгнил, в голосе которого прозвучало не столько удивление, сколько леденящий душу ужас.       — Неужели Рейки и правда связан с этой гильдией? — уточнил Широ, не находя в себе сил поверить в предательство их согильдийца.       Наш неуверенно покачал головой и вздрогнул, невольно вспомнив о Сильвии. Ему хотелось верить, что в его отсутствие о Фуллбастер позаботятся ее старшие братья, но даже эта мысль не дарила ему того спокойствия, которое он испытывал, будучи с ней рядом.       Стиснув зубы, Наш сделал широкий шаг, чтобы оказаться рядом со столом. Драгнил проверил немногочисленные ящики, в одном из которых он нашел массивный ключ. Непроизвольно в его памяти всплыла почерневшая дверь, расположенная в темном коридоре на первом этаже, на которой висел заржавевший замок. Не думая, он развернулся, чтобы уйти и проверить, подходит ли к нему этот ключ, как вдруг его взгляд упал на игральную карту, в одиночестве лежавшую около тарелки с недоеденным тортом.       Повинуясь внезапному импульсу, Наш взял ее в руки и медленно обвел взглядом стол в поисках колоды. Он еще раз проверил ящики, но так и не нашел остальные, и у него возникло стойкое ощущение, что ее оставили здесь специально. Но зачем и что это могло означать?       Наш повертел карту в пальцах — это была шестерка пик с потрепанными краями, но с хорошо сохранившейся рубашкой. Карта, на оборотной стороне которой был схематично изображен повешенный человек, выглядела так, словно она была частью старинной коллекционной колоды. И от этого становилось еще тревожнее.       Убедившись, что Широ глубоко увлечен разглядыванием книг, Драгнил быстро убрал карту в нагрудный карман рубашки. Он решил сохранить эту находку в тайне, чтобы не еще сильнее не напугать и без того встревоженного иксида. Если бы тот увидел изображение на рубашке игральной карты, то наверняка бы впал в истерику.       Наш вздрогнул, когда на первом этаже раздался насмешливый голос Локи, вырвав его из тревожных размышлений.       — Сын Люси, надеюсь, ты нашел там постеры с голыми девушками? — усмехнулся Звездный Дух. Драгнил облегченно выдохнул: если тот отпускал очередные саркастичные комментарии, значит, они были в полной безопасности.       — Нашел что-нибудь? — поинтересовался Наш, спускаясь на первый этаж.       — Ничего, кроме полуметровой крапивы, — Лев развел руками, неудовлетворенный отсутствием результатов поиска. Драгнил кивнул и подбросил в воздух найденный ключ, чтобы привлечь к нему внимание Локи.       — Надеюсь, он отпирает дверь в винный погреб, где ты наконец расслабишься и поведаешь мне все свои потаенные желания, — подобравшись к Нашу сбоку, загадочно прошептал Локи.       — Скорее всего, он ведет в обычный подвал, Локи, — сухо ответил Наш, указав на погруженный во мрак коридор, в конце которого находилась узкая дверь.       — Еще лучше! — обрадовался Звездный Дух, жестом руки приглашая хозяина пройти вперед. — Ничего так не сплачивает, как совместное преодоление отвращения!       Несмотря на усталость от бесконечных глупых комментариев Льва, губы Наша все равно дрогнули в сдерживаемой улыбке. Не найдя больше сил сопротивляться, он фыркнул, а затем и вовсе рассмеялся, прислонившись лбом к двери. Возможно, его действительно так сильно раззадорили слова Локи, а, быть может, у него уже просто-напросто начали сдавать нервы.       Успокоившись, Наш вставил ключ в замочную скважину. Он через плечо взглянул на Локи, скрестившего руки на груди, и Широ, приложившего лапы к взволнованно колотящемуся сердцу, после чего повисшую тишину нарушил глухой щелчок. Дверь открылась на удивление бесшумно, выпустив наружу волну холодного воздуха, от которого кожа волшебников покрылась крупными мурашками.       Наш застыл на пороге, увидев перед собой освещенный факелами спуск. Он переглянулся с посерьезневшим Локи, предусмотрительно натянувшим на палец кольцо Регулуса, и снял с пояса Звездную Реку. Лев, мгновенно потерявший свой шутливый настрой, шагнул вперед, чтобы заслонить собой хозяина, и решительно спустился первым.       Глубоко вдохнув, Наш проследовал за Львом, переступив порог в неизвестность. За дверью начинался крутой узкий спуск из каменных протоптанных ступеней, освещенных потрескивающими языками пламени. Они отбрасывали на стены искаженные тени, похожие на призраков, которые заставляли Широ упрямо смотреть на напряженную спину Локи. Иксид летел между Нашем и его Звездным Духом, что помогало ему чувствовать себя в безопасности.       Наконец лестница вывела волшебников в широкое подземелье, заставившее их, охваченных леденящим душу ужасом, замереть на последней ступени.       Они оказались в огромном подвале, который был значительно больше, чем само здание. Переборов страх, они шагнули вперед, продвигаясь вдоль многочисленных клеток, скованных из ржавого железа. В некоторых темницах лежали скелеты, белые кости которых ярко контрастировали с серым камнем. Их беззубые черепа были повернуты в сторону волшебников, и отовсюду на них давил немигающий взгляд пустых глазниц.       — Сын Люси, в следующий раз лучше попроси совета, где устроить свидание, — прошептал Локи, но в его голосе, прозвучавшем непривычно серьезно и низко, не осталось ни следа от прежнего задора. Несмотря на прожитые сотни лет, даже ему стало не по себе, особенно с учетом того, что рядом с ним шагал совсем юный мальчишка и летел маленький иксид.       — Кто это? — тихо спросил Широ, прижавшись к груди Наша. Тот машинально погладил его по спинке, хотя от увиденного дрожали даже его собственные пальцы.       — Пленники, — хрипло ответил Драгнил.       Передав впечатлительного Широ на попечение Локи, он подошел к ближайшей клетке и, опустившись на корточки, увидел среди костей миски с грязью, которая, скорее всего, некогда была едой. Рядом с ними валялись треснувшие глиняные кружки и деревянные ложки. Судя по небольшим дырам в полу, некоторые пленники с их помощью пытались прокопать себе подземный проход.       Звон стальных цепей, эхом отразившийся от каменных стен, заставил волшебников вздрогнуть и синхронно повернуть головы в сторону источника звука. Наш пригляделся, изо всех сил напрягая зрение, и заметил, как в самой дальней клетке кто-то пошевелился.       По мере их приближения фигура в клетке становилась все отчетливее — это была невысокая хрупкая женщина, прикованная к стене толстыми цепями, излучающими слабый свет. Локи, неоднократно становившийся свидетелем подобных сцен, отшатнулся: на запястья и щиколотки девушки, чье лицо скрывали длинные темно-синие волосы, были надеты блокирующие магию оковы.       Волшебники остановились перед входом в приоткрытую клетку на безопасном расстоянии, и женщина вымученно подняла голову. Сердце Локи пропустило удар, когда он узнал в пленнице свою давнюю подругу, пропавшую двенадцать лет тому назад, — Венди Марвелл.       — Венди… — не поверив собственным глазам, ужаснулся Локи. Когда оцепенение, наброшенное на него этой неожиданной встречей, прошло, он бросился на помощь изнеможенной волшебнице и рухнул около нее на колени. Звездный Дух попытался снять с нее оковы, но безрезультатно: замки отказывались поддаваться. — Сын Люси, дай отмычку, — не оборачиваясь, Локи протянул руку в сторону заметно побледневшего Драгнила. — Я прекрасно знаю, что ты все время таскаешь ее с собой.       Наш нервно улыбнулся и неловко потрепал волосы на затылке, после чего шагнул вперед и вложил в ладонь Льва плотную железную проволоку. Локи недовольно фыркнул, но решил провести хозяину воспитательную беседу чуть позже — сейчас куда важнее было спасти Венди, находящуюся на грани потери сознания.       — Наш, а она хорошая? — едва слышным шепотом спросил Широ, внимательно наблюдая за действиями Льва.       — Очень хорошая… — с тяжелым вздохом ответил Наш, глядя на истощенную и магически, и физически женщину. Он помнил ее очень смутно: Венди пропала, когда ему едва исполнилось шесть лет, но в его памяти все равно сохранились размытые картины того, как она приходила в гости к родителям и Шарли. — Венди-сан была лучшей подругой твоей мамы, — добавил Драгнил, сочувственно взглянув на расстроившегося еще сильнее Широ. Он подбадривающе погладил его по голове, без слов обещая сделать все возможное, чтобы Шарли, которую иксид любил больше всех на свете, наконец смогла воссоединиться с Венди.       — Наконец-то… — удовлетворенно пробормотал Локи, когда оковы, поддавшись его манипуляциям, с громким звуком упали на пол. Марвелл, окончательно лишившись сил, рухнула ему в руки и потеряла сознание, превратившись в безвольную куклу.       Лев ловко подхватил ее, и его сердце болезненно сжалось: Венди была нездорово легкой даже для ее миниатюрной фигуры. Он поднялся на ноги, и Наш пошире открыл калитку, чтобы тот смог беспрепятственно вынести волшебницу в коридор.       — Отмычку не отдам, морда хулиганская, — строго заявил Звездный Дух, проходя мимо Наша. Тот лишь цокнул языком, но покорно кивнул, понимая, что спорить со Львом бесполезно. Да и сейчас это не имело никакого значения — куда важнее было дождаться, когда Марвелл придет в себя, чтобы узнать, что с ней произошло, и какое Рейки имеет к этому отношение.       А в том, что он был напрямую связан с этой темной гильдией, больше никто не сомневался.

***

      Легкий ветер колыхнул бледно-желтые шторы, пропуская яркие солнечные лучи в номер уже хорошо знакомого Нашу отеля. Светлые пятна упали на протертый ковер с выцветшим узором и потрепанную мебель, которую не меняли уже много лет, а в воздухе, пахнувшем свежим постельным бельем, медленно кружились пылинки, похожие на золотистые искорки.       Наш уснул в жестком кресле, стоявшем в углу комнаты, облокотившись на подлокотник и подперев голову рукой. На его коленях, свернувшись калачиком, мирно дремал Широ, голубые пятна на белоснежной шерстке которого вздымались и опускались в такт его ровному дыханию.       На стуле рядом с кроватью спал Локи, откинувшись назад и скрестив руки на груди. Его брови были напряженно сведены к переносице, с которой сползли на кончик носа дорогие очки, а пальцы, вцепившиеся в предплечья, время от времени непроизвольно подрагивали.       На самой же кровати, укрытая до подбородка одеялом, лежала Венди. Ее темно-синие волосы рассыпались по подушке шелковистыми прядями — результат заботы Локи. Накануне вечером он смочил в тазу полотенце и с редкой для него нежностью вытер лицо Марвелл, после чего отмыл ее волосы от грязи, чтобы придать ей более ухоженный вид.       Венди пошевелилась, после чего с ее губ сорвался тихий стон. Ее ресницы затрепетали, и она медленно открыла глаза, уже давно позабывшие яркий солнечный свет. Марвелл сморгнула, пытаясь сфокусировать взгляд на потрескавшейся побелке на потолке, и испуганно вцепилась пальцами в складки одеяла. Ее охватила настоящая паника: она все никак не могла понять, почему вдруг каменный потолок сменился потрепанной, но уютной штукатуркой.       Наш, всегда спавший очень чутко, вздрогнул и открыл глаза, моментально выхватившие из залитой светом комнаты Венди. Он взял Широ на руки и аккуратно переложил его на кресло, после чего подошел поближе к Локи и слегка толкнул его в плечо, вынуждая проснуться. Лев вяло отмахнулся, но как только в его памяти всплыли события вчерашнего дня, он незамедлительно вскочил на ноги и сделал шаг к кровати, пробежавшись встревоженным взглядом по испуганному лицу Венди.       Марвелл с трудом повернула голову в сторону столпившихся около нее волшебников, над которыми, сонно потирая мордочку, парил Широ. Ее глаза, все еще полные непонимания, встретились со взглядом Локи, в присутствие которого ее сознание, истощенное годами, проведенными в плену, отказывалось поверить.       — Локи… — ее голос был охрипшим после долгого молчания и обезвоживания, но в нем угадывалось настоящее облегчение. Звездный Дух шумно выдохнул и, улыбнувшись, опустился рядом с ней на край кровати, поправив съехавшие очки.       — Не волнуйся, тут все свои, — заверил ее Локи, обернувшись на стоящего за его спиной Наша и летающего около него Широ. Пересохшие губы Венди дрогнули в попытке сложиться в улыбку, и она перевела взгляд на Драгнила, покачав головой.       — Как ты вырос, Наш-кун… — со слабым, но заметным восторгом прошептала Марвелл. Наш смущенно потупился и неловко почесал за ухом, но мягкий взгляд волшебницы помог ему набраться смелости, чтобы шагнуть поближе к ее кровати.       — Это… Широ, — представил иксида Драгнил, когда Венди перевела на того непонимающий взгляд. — Он родился через год после того, как вы пропали, — добавил он, настойчиво подтолкнув Широ к лучшей подруге его матери. Иксид опустился на кровать рядом с Локи и принялся неуверенно переминаться с лапы на лапу, пока по щекам волшебницы не скатились слезы радости.       — Какое счастье… — Марвелл тихо рассмеялась, и этот слабый, но искренний звук показался волшебникам самым долгожданным чудом.       Локи и Наш переглянулись, и облегчение, доселе смягчавшее их лица, сменилось напряжением. Никто из них не решался завести разговор о том, что случилось двенадцать лет назад и как Венди попала в плен к этой темной гильдии.       Волшебники насторожились, когда Марвелл резко переменилась в лице и, в ужасе распахнув глаза, подскочила, намертво вцепившись в одеяло.       — Что с Ровендо? — дрожащим от страха за сына голосом спросила волшебница. Воображение Венди тут же принялось вырисовывать самые пугающие картины, от которых у нее похолодели дрожащие пальцы. Она потянулась к горлу, сдавленному невидимой рукой, а ее широко раскрытые глаза перебегали с Локи на Наша в надежде прочесть на их лицах опровержение своим самым страшным опасениям.       — С ним все в порядке, он в гильдии, — поспешил успокоить ее Наш. — Луна и Шторм забрали его неделю назад.       Венди выдохнула, и невыносимое напряжение наконец покинуло ее плечи. Она отползла назад, чтобы облокотиться спиной на изголовье кровати, и на мгновение прикрыла заплаканные глаза. Важнее всего для нее было то, что с ее сыном все в порядке.       — Венди, — заговорил Локи, когда буря эмоций, захлестнувшая волшебницу, наконец поутихла. — Что с тобой произошло? Мы искали тебя долгие годы, но… ты словно испарилась, — Лев недоумевающе помотал головой, вновь окунувшись в воспоминания давно минувших дней, когда каждый член гильдии почувствовал себя самым бесполезным человеком на земле.       Венди потупила взгляд, уставившись на свои колени, накрытые толстым одеялом. Она помассировала пальцами виски, стараясь вспомнить все, что произошло в тот день, когда ее похитили, и на несколько минут в номере повисла тишина.       Наш и Локи молчали, не мешая волшебнице сосредоточиться, пока ее взгляд наконец не прояснился. В ее глазах плескалась неподдельная грусть, и она поджала к груди колени — было очевидно, что даже спустя столько лет воспоминания о том дне отзывались в ее душе острой болью.       — Если честно… — тихо начала Венди, обняв руками колени. — Тогда все произошло так… спонтанно… — едва слышно добавила она, до сих пор отказываясь верить в то, что ее искреннее желание помочь обернулось для нее ловушкой в дюжину лет.       — Большое спасибо за помощь, Венди-сан! — Рейки благодарно улыбнулся, протягивая Марвелл кружку с ароматным чаем. Мать строго-настрого наказала ему угостить волшебницу недавно купленным отваром с магическими свойствами. Венди с характерной для нее робостью приняла теплую чашку и поудобнее уселась за столом, помотав головой.       — Ну что ты, не надо благодарностей, — Марвелл махнула рукой, не считая свою помощь каким-то подвигом. У нее всегда неплохо получалось сидеть с детьми — она часто нянчила Луну и Шторма и с удовольствием согласилась помочь Эрзе, попросившей ее приглядеть за Рейки и Розмари. — Мне только в радость. Никогда бы не подумала, что Розмари такая активная.       — И капризная, — недовольно пробормотал Фернандес, отхлебывая чай. Венди неловко посмеялась, мысленно подмечая, что в его словах есть доля правды.       Когда наступила тишина, нарушаемая лишь громким сопением двенадцатилетнего Рейки, Марвелл невольно вернулась к своим мыслям: в последнее время она все чаще стала замечать в нем некоторые изменения, которые никак не поддавались логическим объяснениям. Венди понимала, что могла просто надумать себе все самое страшное и теперь беспочвенно подозревала в чем-то невинного ребенка, но что-то ей подсказывало, что ее опасения имеют место быть.       Она не первый год пыталась игнорировать странные изменения в поведении Рейки: его загадочные взгляды в пустоту, невнятные бормотания, периодические вздрагивания… Наверное, уже было пора перестать накручивать себя и просто спросить у него напрямую? Может, Рейки что-то беспокоит, и он не может поделиться этим с родителями, как среднестатистический подросток?       Венди открыла рот, чтобы задать волнующий ее вопрос, как тут же осеклась. А вдруг она его обидит? Вдруг это просто-напросто что-то ребяческое, а она полезет к нему с тяжелыми разговорами — он же ребенок, да еще и находящийся в таком чувствительном возрасте. Но на душе у нее все равно было неспокойно.       — Рейки… — набравшись смелости, наконец заговорила волшебница. Фернандес сразу перевел на нее внимательный взгляд, от которого у Марвелл почему-то побежали мурашки. — Я хотела тебя кое о чем спросить…       — Слушаю, Венди-сан, — настороженно отозвался Рейки, нервно постукивая пальцами по кружке, что не осталось незамеченным для наблюдательной волшебницы.       — У тебя все в порядке? — спросила Марвелл, решив зайти издалека, чтобы не напугать ребенка.       — Да, а что такое? — вполне уверенно ответил Рейки, чуть склонив голову набок.       — Просто мне показалось… — Венди тяжело сглотнула. — Что тебя что-то беспокоит. Прости, если я тебя обидела, я просто переживаю за всех вас… — тут же спохватилась Марвелл, в панике замахав руками. Она так резко выпустила из рук кружку, что та чуть не опрокинулась, но Венди, поглощенная чувством вины перед ребенком, не обратила на это внимания.       Больше Рейки ее не слушал. Черт, она обо всем догадалась! Неужели он вел себя настолько подозрительно, что даже эта глупая целительница заметила неладное? И что ему теперь делать?       Фернандес поднялся со своего места, чтобы положить пустую кружку в раковину, но задержался около нее дольше, чем требовалось. Он залил грязную посуду водой, и весь дальнейший лепет Венди пролетал мимо его ушей, пока он обдумывал план действий: убивать ее точно не стоило, но как тогда ему от нее избавиться?       Недолго думая, он в пару шагов преодолел расстояние между ним и растерянно замолчавшей волшебницей и коснулся кончиками пальцев ее шеи. Венди попыталась обернуться, чтобы спросить, что означает этот жест, как ее веки тут же тяжело опустились, а сама она с грохотом рухнула на пол. Заклинание сна сработало безотказно, и теперь ему осталось лишь избавиться от ее безвольного тела.       Прошло около получаса после того, как он отдал телепатический приказ своим сообщникам, после чего они наконец ворвались в дом. Эти глупые громилы были готовы на все за достойное вознаграждение и даже не задумывались, что они служат ребенку — вряд ли они хоть раз задавались вопросом, почему двенадцатилетний подросток ведет себя не на свой возраст.       — Где вас черти носят? — рыкнул Рейки, разгневанно сверкнув красными глазами. — Заберите ее и спрячьте в гильдии, — он указал на крепко спящую Венди. — Если я узнаю, что вы с ней что-то сделали — убью.       Мужчины покорно кивнули и подхватили Марвелл на руки. Один из них, самый неповоротливый, задел комод, с которого тут же на пол полетела любимая ваза Эрзы, спасенная от неминуемой гибели только благодаря молниеносной реакции Рейки. Громилы лишь усмехнулись, в то время как Фернандес помрачнел пуще прежнего.       — Идиоты, в соседней комнате спит ребенок, — выругался волшебник, с несвойственной ребенку силой шлепнув одного из громил по плечу. — Ведите себя потише.       Рейки еще около пяти минут наблюдал за тем, как двое мужчин на цыпочках выносили тело Венди в коридор. Он проводил их задумчивым взглядом и выдохнул, как только дверь за ними захлопнулась, и дом погрузился в тишину. Он внимательно прислушался, чтобы удостовериться, что его младшая сестра все еще спит, и устало плюхнулся на стул. Нарушать покой ни в чем не повинного ребенка было бы самым настоящим кощунством.       Теперь же ему оставалось придумать правдоподобное объяснение, почему Венди, изначально с энтузиазмом согласившаяся помочь его родителям, ушла так быстро и без предупреждения.       Венди замолчала, призрачно ощущая во рту вкус того самого обманчиво сладкого, но с послевкусием удара в спину чая. Она разжала пальцы и обессиленно выступила из рук одеяло, опустив их на колени. В ее глазах, еще несколько минут назад сиявших от встречи с друзьями, теперь плескалась неподдельная боль.       Наш отвернулся к окну, скрестив руки на груди. Он, конечно, знал, что Рейки силен — в конце концов он был магом S-класса, но никогда бы не подумал, что у того хватит сил схватить и столько лет продержать Венди в заточении.       Локи сидел, не двигаясь, и безостановочно прокручивал в голове рассказ волшебницы. Он был уверен в том, что она не могла что-то перепутать — в тот день Эрза и Джерар и в самом деле поделились с гильдией тревожными мыслями насчет исчезновения их подруги.       Лев поднялся с кровати и подошел к комоду, на котором стоял стеклянный графин с водой. Он молча протянул наполненный стакан Венди, и та машинально приняла его, кожей ощущая отрезвляющий холодок. Она подняла взгляд на Локи, и в глубине его обычно блестящих озорством глаз увидела не сочувствие, а непоколебимое обещание во всем разобраться.       Венди сделала судорожный глоток, и холодная вода помогла ей немного собраться с силами. Она выпрямила спину, и в ее осанке, несмотря на сильное истощение, появилась былая твердость. Двенадцать лет ее плена закончились.       — Я не знала, что была беременна, когда… меня похитили, — Марвелл первой нарушила повисшую в номере тишину. — После того, как Ровендо исполнилось пять лет, его забрали, но иногда давали нам видеться, — она глубоко вдохнула, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Больше всего на свете она хотела, чтобы ее сын, попавший в плен по ее же собственной глупости, однажды оказался в безопасности. — К Ровендо относились очень тепло, но… он все равно не мог сбежать. Ему угрожали, что меня убьют, если он хотя бы попытается позвать на помощь.       — Не понимаю, откуда у Рейки в столь юном возрасте была такая сила, — недоумевающе отозвался Локи, опершись локтями на колени и скрестив пальцы в замок. Кроме того, в его голове никак не укладывалось, как Фернандесу удалось собрать целую гильдию темных магов, которые смогли удерживать Венди, некогда прославившуюся своей огромной силой, в плену целых двенадцать лет.       — Да плевать, разберемся с этим потом, — выдохнул Наш, полностью развернувшись к волшебникам. — Сейчас важнее помочь Венди-сан поправиться и вернуться в Магнолию.       — Ты прав, — Локи согласно кивнул и снял очки, устало помассировав переносицу. Слова Наша были неоспоримы — они должны были позаботиться о будущем, а не строить догадки о прошлом.       Венди благодарно улыбнулась. Ее самый страшный ночной кошмар наконец остался позади, и теперь для нее начиналась долгожданная дорога домой, а для Наша и Локи — новый виток расследования жутких событий давно минувших дней.