***
Транспорт с символом охотничьей академии Бикон нёсся через воздушное пространство Ремнанта. Прошло уже 3 часа с того момента, как конвой Diamond Dogs передал Жона в руки представителей академии, и всё это время парень дремал, компенсируя время, потраченное на подготовку к предстоящей «операции». Делать всё равно было нечего: оба пилота были сосредоточены на управлении «Сомом», да и большинство моделей данной машины не предоставляли пассажирам возможности смотреть, что происходит снаружи, — и эта не была исключением. Лишь некоторые обладали встроенными камерами внешнего вида, которые транслировали видеоряд на дисплеи внутри салона, но такие системы устанавливались только на крупные транспорты, предназначенные для перевозок большого количества человек. Можно было встать и пройти к носу, в кабину, но Жону не хотелось этого делать. Экипаж, видимо, преисполненный впечатлений от слухов о нравах землян, усиленно пытался игнорировать его, лишь изредка косясь на багаж, который состоял главным образом не из повседневных вещей, как можно было бы предположить, а из армированных кейсов с пометкой «Собственность Министерства Обороны США. Не вскрывать. Огнеопасно. Взрывоопасно. Досмотру не подлежит.». Он же, желая просто получить несколько часов покоя, был полностью этим доволен и отвечал взаимностью, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза. В очередной раз из сонного транса его вырвал лёгкий толчок. Приземлились. Люк в хвосте открылся, заставив Жона сощуриться из-за яркого света и поспешно надеть солнцезащитные очки. Встав, он привычным движением поправил ремни разгрузки, закинул за плечо вещмешок и взял в руки ящики. Постояв пару секунд и убедившись, что груз удобно распределён, он шагнул к выходу.***
— Ре-е-ен! — Нора тыкнула тяжело вздохнувшего юношу в бок. — Ре-е-е-е-ен! Ожидание затягивалось. После прошедшего недавно дождя было сыровато и прохладно, несмотря на выглянувшее солнце. Ветер только усиливал неприятные ощущения. Пирра бы решила, что её просто разыграли, если бы не разговор с Озпином. И она осталась бы тут стоять, даже если бы вдруг пошёл снег. К тому же, скорее всего случится так, что «Сом» прилетит в тот же момент, когда команда покинет площадку. — Ре-е-ен! — Да, Нора? — Рен уже знал, что услышит в ответ, но всё равно надеялся на лучшее. — Ничего! — Нора лучезарно улыбнулась и спокойно сложила руки на груди, устремив свой взгляд куда-то вдаль. Впрочем, надолго её не хватило. — Ре-е-ен! — Нора, пожалуйста, прекрати, — Пирра предпочла проигнорировать полный благодарности взгляд Рена. Отвернувшись от своих товарищей по команде, она вновь устремила взгляд в небо, выискивая точку «Сома». Четвёртый член её команды должен был прилететь ещё десять минут назад, но на небе до сих пор не было даже намёка на его транспорт. Она уже начала волноваться, что с транспортом что-то случилось. Вряд ли это пойдёт на пользу репутации Бикона среди землян… да и среди своих, в принципе, тоже. Пирра немного напряглась. Если всё действительно так плохо, то ей с командой скоро придётся выдвигаться к месту вероятной катастрофы и разбираться самим. Хотя бы из принципа. Кем бы ни был таинственный землянин, он уже член её команды. А значит, им нужно будет приложить все силы для его спасения. И всё же она надеялась, что до этого не дойдет. Мотнув головой, Пирра выбросила эти мысли из головы. Всё пройдёт отлично, сейчас прилетит «Сом», они познакомятся с новым членом команды. И всё же она коснулась своего оружия, убеждаясь, что оно на месте. На всякий случай. — Эй, Пирра, а как ты думаешь, какой он? — Нора хитро улыбнулась обернувшейся к ней девушке. — Я имею в виду нашего нового друга. Ух! А что, если те рассказы окажутся правдой? Лично я ставлю на прирождённую машину уничтожения с целым супер-пупер арсеналом! О-о-о-о, он же наверняка поделится с нами! А какое у него будет оружие? Может быть, секира-гранатомёт? На миг лидер команды ей даже позавидовала. Вот кого не терзали лишние мысли. Либо слово, либо дело, никаких «а что, если» и терзаний из-за неизвестности. Неприемлемо для лидера, но чрезвычайно полезно в случаях, когда нужно действовать. — Нора… — Рен в очередной раз тяжело вздохнул. — Я не думаю, что хотя бы треть этих рассказов правда, к тому же земляне, мягко говоря, не любят трансформирующееся оружие. — И этот слушок ты взял из той же корзины слухов, что и я! — Нора усмехнулась. — Не стоит строить из себя гения, гений! — Нора, я не… — Слова Рена заглушил приземлившийся «Сом» — Прекрасно! — Пирра радостно хлопнула в ладоши и жестом подозвала своих подопечных. — Итак команда, помните, первое впечатление особенно важно! — Пирра натянула широкую улыбку, наблюдая за тем, как опускается аппарель «Сома» и из неё выходит фигура с ящиками на руках. — Я уже вижу, как мы все становимся лучшими друзьями! — Сука! Новые берцы, мать твою!***
Спустившись по аппарели и наступив в лужу, Жон выругался. Он ненавидел влажную, дождливую погоду: обувь пачкается, одежда промокает, а самое главное — есть риск угробить снаряжение. Подняв одну ногу, тряхнув ступнёй и убедившись, что к подошве не пристало никакой грязи или мусора, он продолжил идти, попутно оглядываясь в поисках встречающих: ему сообщили, что академия должна была прислать кого-нибудь. В конце концов, он заметил тройку студентов с застывшими улыбками на лицах. Покрутив головой в поисках кого-нибудь ещё и поняв, что его худшие опасения подтвердились, и эти клоуны — действительно встречающие, он, пробормотав пару ласковых из русского мата, перенятого от Оцелота, а также бойцов родом из СССР, медленно побрёл в их сторону, мысленно отмечая, что, судя по одежде, у местных действительно какой-то культ самовыражения, как и говорил его наставник.***
Пирра оправилась от шока первой. Следующим, что удивительно, был Рен. — Я — студент с Земли. Звать Жоном. В письме из академии говорилось, что меня должны были встречать. Я так понимаю, речь в данном случае шла о вас. — Да. Я — Пирра Никос, лидер команды PJNR. — Прекрасно. — Жон снова покрутил головой по сторонам, пытаясь найти кого-то другого. Более адекватного. Или хотя бы не носящего античные доспехи с декольте. — Вы вроде бы должны провести меня в общежитие… Мне говорили номер комнаты… Сейчас, вспомню… Да. 312. — Именно! — Нора наконец отошла от шока. — Это же наша комната, а ты тот самый недостающий член команды, которого мы ждём. — Нора явно переигрывая протянула Жону руку. — Моё имя — Нора Валькери, приятно познакомится, партнёр! — После этого, она буквально подскочила к парню, заставив того, даже несмотря на годы подготовки, отшатнуться и выронить свою ношу. Металлические контейнеры застучали по камню мостовой. Ответ Жона совершенно точно не означал и не мог означать «очень приятно»: вряд ли какая-либо мировая культура предполагала отвечать на приветствие громкими нечленораздельными криками, перемежаемыми матом, упоминанием собеседников и их родственников в весьма нелицеприятном смысле. Успокоившись, и сделав пару вдохов и выдохов, он смерил троицу взглядом и, нагнувшись за упавшими ящиками, продолжил: — Какого чёрта ты творишь, дура? В этих кейсах — куча невероятно дорогого снаряжения, которое, между прочим, даже не принадлежит мне! Более того, насколько тупым надо быть, чтобы не заметить стикеров на половину поверхности, предупреждающих об условиях содержания? А если бы патроны и взрывчатка сдетонировали? Не знаю, как ты, а я пока не тороплюсь ни в инвалиды, ни на тот свет! — Но… — Нора застыла на одном месте, пытаясь осмыслить реакцию Жона на её, как ей казалось, безобидный жест. — Я же… Только хотела… — …повесить на меня долг в несколько десятков тысяч долларов США, параллельно отправив в больницу? — А ну хватит! — Пирра вклинилась между Жоном и Норой. — Просто. Хватит. — Пирра попробовала улыбнуться Норе, и уже хотела толкнуть короткую речь о товариществе и братстве охотников, но, заметив абсолютно циничное выражение на лице их нового «друга», не выдержала. — Во имя Оума, она же просто хотела подружится! Неужели у вас на Земле все такие… Такие… — Ну, давай, договаривай! — Жон мерзко ухмыльнулся, скрестив руки на груди. — Вы же тут все из себя такие правильные и миролюбивые… — Он сплюнул через плечо. — А мы поголовно дикари и убийцы, верно?! — Так, спокойно. — Рен отвёл Нору в сторону и, наконец, включился в беседу. — Между нашими культурами значительное культурное недопонимание, и это, кхм, знакомство, более чем наглядно демонстрирует его, — Рен мягко отстранил Пирру и встал лицом к лицу с землянином. — Моё имя Ли Рен, и, я позволю себе заметить, что в данной ситуации неправы были вы оба. — Бросив быстрый взгляд на Нору, кивком головы подтолкнувшую его продолжить, Рен наклонился, чтобы помочь Жону собрать кейсы. — Нора бывает крайне импульсивной… — «Крайне» — довольно мягкое слово… — Жон поднял последний кейс. — Просто, чтобы внести ясности в этот цирк, я здесь для того, чтобы научится управлять этой «аурой». Никакие «друзья» и никакие «товарищи» мне не нужны. Как только я получу достаточный уровень знаний для того, чтобы эффективно применять свои способности, — командование меня отзовёт, и я продолжу обучение в качестве офицера Корпуса Морской Пехоты США. — Но это ведь… — Пирра пыталась подобрать ответ. Вся её природа противилась против настолько циничного суждения. — Это ведь противоречит всем заповедям охотников! — Заповеди охотников? — Жон усмехнулся. — Заповеди охотников ничего не значат для тех, кто сидит в кабинетах Пентагона. — Но ведь охотники должны защищать людей! — …И тем не менее это не мешает тому королевству на севере — Атлас, кажется? — использовать людей с охотничьей подготовкой в качестве элитных подразделений своих войск. Подразделений, задачи которых едва ли имеют что-то общее с защитой людей. — Пирра… — Рен тяжело вздохнул, наблюдая за тем, как Нора гоняется за бабочкой. Эта девушка никогда не изменится. Повернувшись к лидеру, он взглядом дал ей понять, что лучше не продолжать этот спор. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. — Ладно, проехали, — Жон поудобнее перехватил собранные кейсы. — Кажется, вы должны были показать мне мою комнату. Ведите. — Нашу комнату, — Пирра позволила себе усмехнуться. — Мы покажем тебе нашу комнату.***
— Привет, Пирра! — Руби радостно замахала аловолосой охотнице с другой стороны школьного сада. В следующее мгновение она, вновь воспользовавшись своим проявлением, уже оказалась возле подруги. — Ну что, как там ваш новый друг? — Наш новый «друг» разгружает свой багаж, — Слово «друг» Пирра произнесла с несвойственным ей ядом в голосе, сбрасывая с плеча лепестки. — Что такое, Пирра? — Руби недоуменно склонила голову набок. — Что-то случилось? — Случилось «культурное недопонимание», — Пирра усмехнулась одной ей понятной шутке. — По крайней мере так считает Рен. Охотники призваны быть защитниками людей и фавнов, борющимися с гримм, но этот землянин… Он здесь «лишь потому, что его командование хочет иметь в своих рядах носителя ауры, и ему нет никакого дела до того, какие там у охотников традиционные задачи». — Эм, это звучит довольно… Плохо, — Руби заглянула через плечо Пирры, встав на цыпочки. — А это не он вон там? — Что? — Проследив за взглядом Руби, Пирра не поверила своим глазам.***
— Итак, директор, вы хотели со мной поговорить? — Жон хотел покончить с этим разговором как можно быстрее. Озпин выбрал для беседы школьный сад, в котором, словно нарочно, прогуливалась в этот момент как минимум половина обитателей академии. И взгляды большинства были обращены как раз на него. — Да, мистер… — вспомнив об отсутствии фамилии, директор замялся. — Да, Жон. — Озпин отметил про себя, что его нового подопечного крайне нервируют взгляды прочих учеников. — Но, прежде всего, я бы хотел вас кое с кем познакомить… — Озпин жестом подозвал к себе наблюдающих за их разговором двух будущих охотниц. — Я полагаю, что с лидером вашей команды, Пиррой Никос, вы уже знакомы. — Да. К сожалению, — Жон подавил желание сплюнуть, наблюдая за приближающейся охотницей. — Ну что же… — Сделав ещё одну мысленную заметку, Озпин продолжил. — В любом случае, с мисс Роуз вы вряд ли знакомы. — Привет! — Появившаяся из вороха лепестков розы, прямо перед носом у Жона, девчонка, вызвала у последнего не самые приятные ассоциации. У обитателей Ремнанта что, такой обычай — изо всех сил пытаться испугать человека при первой встрече? — Меня зовут Руби, а ты тот самый новичок с Земли, да? — Мисс Роуз, подобно вам, своего рода дарование. На данный момент она является самой молодой охотницей. И довольно талантливой, стоит отметить, — Озпин замолчал и с минуту смотрел на Жона. — В чём дело, директор? — Жон отметил слабый огонёк беспокойства во взгляде старика. — Пожалуйста, проявите вежливость, — Озпин кивком указал куда-то вниз. — Уберите руку с оружия. Проследив за взглядом директора, парень обнаружил, что его правая рука инстинктивно легла на рукоять «1911», находившегося в набедренной кобуре. — Прошу прощения, директор, — Жон попытался изобразить улыбку. — Рефлексы. — А что это за оружие? — Пользуясь преимуществами своего небольшого роста, Руби подобралась практически вплотную к Жону неведомым образом и, держа в руках, уже разглядывала один из револьверов. — Colt Single Action Army. Пожалуй, лучший пистолет, что когда-либо был создан человечеством. Барабан вмещает шесть патронов — более чем достаточно, чтобы уничтожить какую-угодно цель. — почти слово в слово парень процитировал своего наставника. — Интересуешься оружием? — Интересуюсь?! — Во взгляде юной охотницы появился нездоровый блеск. — Оружие — продолжение и неотъемлемая часть каждого охотника! Без нашего оружия мы — никто, оно хранит нашу жизнь, позволяет нам добиться любой поставленной перед нами цели и может рассказать о нас куда больше, чем слова. Как по мне, находить и изучать новое оружие равносильно встрече с новыми людьми! — Руби чуть потупила взгляд. — Только лучше. — Хм, забавная точка зрения, — Жон изо всех сил сохранял улыбчиво-нейтральное выражение лица, еле сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться девочке в лицо. Оружие - не более чем инструмент, который упрощает достижение цели, но никак не обеспечивает ни его само, ни его реализуемость. Отвернувшись от Руби, не забыв при этом выхватить у неё из рук и вернуть на место оружие, Жон встретился с изучающим взглядом Озпина: — Итак, директор, что вы хотели узнать? — О, поверьте мне, мистер Жон, я уже узнал всё, что хотел. Вашу форму доставят завтра. Вы ведь не собираетесь разгуливать по академии в полевом комбинезоне? — Озпин чуть кивнул Пирре и Руби. — Приятного дня.***
Глинда отложила инфопланшет в сторону, наблюдая за тем, как Озпин заваривает себе уже третью кружку кофе. — Озпин? — Глинда подошла к директору академии. — Что-то случилось? — Я не уверен, что случилось, Глинда, — Озпин прекратил размешивать кофе. — Ты хоть раз слышала о том, чтобы кто-то возвращался из мёртвых? — Нет. — Глинда поправила очки. — Не слышала, и, если честно, предпочла бы не слышать. — Скажи, ты ведь помнишь атаку на поместье Шни в Атласе 10 лет назад? — дождавшись молчаливого кивка, мужчина продолжил. — Тогда группа вооружённых фавнов из радикального крыла «Белого Клыка» прорвала периметр территории и, круша всё на своём пути, выдвинулась в сторону непосредственно здания поместья. К счастью, инцидент быстро удалось локализовать при помощи вовремя подоспевших отрядов Атлезианской Армии, а также специалиста Винтер Шни. Жертв было сравнительно немного: официально погибли лишь пятеро охранников поместья. Впрочем, как нам обоим известно, был и шестой погибший. — Да… Малыш Арк, — Глинда с горечью вспомнила своего вечно улыбающегося воспитанника. — Верно. Единственный сын, младший на тот момент ребёнок в роду Арков. Именно его ты курировала до мисс Роуз. — Я не совсем понимаю к чему ты клонишь… Ты ведь не имеешь ввиду, что… — Глинда замялась. Она не верила в столь счастливое стечение обстоятельств. — Что из другого мира к нам в академию поступил считавшийся уже почти как 10 лет погибшим наследник Арков? Да, именно это я и имею ввиду, — Озпин отхлебнул из своей неизменной кружки и добавил: — Около десяти минут назад было собеседование. В процессе разговора я просканировал его ауру. Сомнений быть не может, это он… Самое смешное, что версия с прыжком между мирами выглядит правдоподобнее случайной активации ауры. — Озпин, ты же не шутишь? — Глинда… Я хоть раз шутил с такими вещами? — Но, если это так, нужно сообщи… — Нет, — Озпин резко повернулся к Глинде. — Что? — Мы пока ничего и никому не будем сообщать, — Озпин добавил стали в голос. — Ты меня поняла? — Но его семья… — Глинда пыталась понять ход мыслей директора. — Считает его мёртвым: сгоревшим дотла из-за взрыва огненного праха. Я понимаю, что ты хочешь сделать как лучше. Однако, подумай сама: если бы всё было так просто, и Жон, либо тот, кто за ним стоит, хотел бы вернуть всё, как было, разве это не было бы первой вещью, которую он бы сделал, прибыв на Ремнант? Какими бы ни были причины, факт остаётся фактом — молодой мистер Арк играет роль в какой-то игре. А вот в чьей игре и что за роль — ещё предстоит выяснить. Этим ты и займёшься. — Но ведь Жон… — Уже как минимум однажды убивал. — Ч-Что? — Я видел его глаза, Глинда. Как бы он ни пытался скрыть свою настоящую личность, меня не провести. В конце концов, после столь долгой жизни учишься читать людей. Даже с учётом того, что он якобы просто кадет военной академии, его поведение говорит о другом. Оно показывает профессионала. Опытного профессионала. — В таком случае, я попробую собрать информацию о нашем новом «золотом студенте». — Могу только пожелать тебе удачи, — Озпин взял в руки инфопланшет, ранее оставленный Глиндой. — А я пока внесу изменения в нашу программу. В конце концов, при таком количестве одарённых первокурсников, нам следует соответствовать. Кстати… — Озпин пробежался взглядом по высветившемуся на экране планшета тексту. — Твой предмет есть завтра в расписании у первого курса? — Да, а что? — Глинде на секунду показалось, что Озпин ухмыляется. Лишь на секунду. — Я хочу ещё кое-что проверить. Поставь нашего «землянина» против полноценной команды. Внимательно следи за ним во время спарринга, а ещё лучше - поставь камеры на запись, — Озпин вернул планшет охотнице и вновь отвернулся к окну. — Считай это небольшим экспериментом.***
Пирра грохнула стакан на стол. Спустя секунду, этот же жест повторила улыбающаяся Нора. Рен бы счёл их действия абсолютно одинаковыми, если бы на лице Пирры был хотя бы намёк на улыбку. — Почему все только и треплются об этом землянине?! — За последние несколько часов нервы Пирры основательно пошатнулись. — Ну, с чего бы начать… — Янг излишне карикатурно изобразила задумчивость. — Может с того, что он прямиком из другого мира? Или с того, что он красавчик? — Насчёт красавчика ты загнула, сестрюнь, — Руби почесала затылок и снова уткнулась в свою тарелку. — Мы с ним виделись сегодня, и он мне показался каким-то… жутковатым. — Повзрослеешь — поймёшь, — Янг усмехнулась, наблюдая за закатившей глаза Вайсс и уткнувшейся в книгу Блейк. — Но мы отвлеклись от темы, Пирра, может, продолжишь? — А что тут продолжать? — Пирра разглядывала полупустую кружку молока. — Он прилетел, наорал на Нору, нагрубил мне, высмеял охотников и их идеалы и успел наглядно продемонстрировать нам, что такое «культурное недопонимание», — последние слова она произнесла, сверля взглядом Рена. Последний же старательно делал вид, что разговор его не касается. — И это ещё не всё. Видели бы вы, как он отреагировал, когда Руби просто поздоровалась с ним! — И как же именно он отреагировал? — Пирре показалось, что цвет глаз Янг вдруг изменился. — Руби, он обидел тебя? — Фто? — Руби прожевала тост и огляделась по сторонам. Осознав, что всё внимание приковано к ней, она лихорадочно попыталась ухватиться за упущенную нить диалога. — Что? — Впрочем, не слишком удачно. — Янг интересуется, не обидел ли тебя этот «землянин», — Вайсс вздохнула. — Честно говоря, в данный момент это интересует нас всех. В конце концов, в настоящий момент он представляет целую нацию. — О, да что там! — Руби махнула рукой, попутно пытаясь стереть «усы» от молока. — Он просто как-то странно дёрнулся, когда я ему «привет» сказала и к своему пистолету зачем-то потянулся. — Ему позволили таскать оружие с собой на территории академии? — Янг недовольно нахмурилась. — А почему мне в таком случае не дали оставить мою Селику? — Вы же сейчас говорите о том блондине в камуфляже? — Блейк наконец оторвалась от книги. — Если да, то я видела, как он сдавал своё оружие на склад… — Блейк внезапно поёжилась. — Ящики попросту не влезли в шкафчик. Странно, что он таскает столько всего, если у него 2 пары пистолетов. Что вообще в этих кейсах? Хотя, если честно, после всех тех слухов, знать не очень хочется. — О! Ты про те взрывоопасные ящики с «невероятно дорогим снаряжением»? — когда воцарившееся молчание стало практически осязаемым, Нора лишь мило улыбнулась. — Что? — Ничего, Нора. — Рен протянул рыжеволосой девушке десерт, к которому он так и не притронулся. Убедившись, что Нора полностью поглощена пудингом, Рен снова повернулся к Пирре. Перехватив её умоляющий взгляд, он повернулся уже к команде RWBY. — Поверьте мне, Пирра просто преувеличивает. — Я надеюсь на это. — Вайсс кивком головы указала куда-то за спину Пирры. — Потому что сейчас он стоит вон там и беседует с мисс Гудвич. Все повернулись в указанную Вайсс сторону. Сама же Вайсс повнимательнее пригляделась к парню. Что-то в нём было не так. На мгновение их взгляды пересеклись и Вайсс почувствовала себя так, словно её окатили ледяной водой из ведра. Она уже видела подобный взгляд. У специалистов-ликвидаторов Атласа, которых её отец так активно переманивал в свою охрану в последние годы. Встряхнув головой и быстро отметив, что никто не успел заметить её минутной слабости, она вновь отвернулась к столу.***
Следующий день начался для Пирры с сюрприза. — Где Жон? — Внешне Пирра сохраняла абсолютное спокойствие, однако никто из ныне присутствующих в комнате не мог даже вообразить, какие усилия она для этого прилагает. — Какой Жон? — Натолкнувшись на взгляд Пирры, Нора поспешила спрятаться за Рена. — Я не знаю, честно-честно! — Клянусь, пусть только этот землянин попадётся мне, я ему… — Изображённый Пиррой жест напоминал нечто среднее между попыткой придушить и наложить на кого-то проклятие. -…Ты ему что? — Жон спокойно прошёл мимо остолбеневшей Пирры в направлении своей постели. — Уж извини, я не такой соня, как некоторые. — Соня?! — Пирра в два шага преодолела разделявшее их расстояние и встала лицом к респиратору со своим подчинённым… Стоп, респиратору? — А это ещё что за штука? — Обыкновенный тренировочный респиратор. С его помощью можно тренировать контроль дыхания. Также не даёт частицам пыли попасть в дыхательные пути, полезно для аллергиков и астматиков. У вас такое разве не в ходу? Странно, учитывая условия, в которых должны действовать будущие охотники, — Парень ещё несколько секунд смотрел на Пирру, после чего стянул респиратор. — Отойди, пожалуйста. На пути стоишь. — И откуда у нас взялось столько вежливости? — Пирра сделала шаг в сторону, пропуская Жона. — Знаешь, ты мог хотя бы предупредить меня о том, что уходишь на тренировку. В конце концов, мы ком… — В 4 утра? — Жон скептически хмыкнул. — Я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из вас проснулся бы. — Оу, а он прав… — Выглянувшая из-за спины Рена Нора скользнула обратно в своё «укрытие» встретив очередной взгляд Пирры, будто бы говоривший: «изыди». — В любом случае, я полагаю, нам стоит готовиться ко дню: занятия начинаются через полтора часа. — Положив перчатки и маску на тумбочку и накинув на плечо полотенце, Жон обошёл Пирру по широкой дуге и вышел из комнаты. — Я в душ. — Мне кажется, ты что-то там говорила про лучших друзей и взаимопонимание… — Заткнись, Рен.***
Вельвет надеялась, что её не заметят. — Вы только посмотрите, кто тут у нас, парни! Впрочем, юная фавн уже давно привыкла, что её надежды редко сбываются. Только повернувшись на голос, она уже знала, что увидит. Мерзко ухмыляющийся Кардин и его тройка новоявленных прихвостней не обманули её ожиданий. — Так-так-так, зайка, зайка, заинька… — Кардин грубо схватил её за кроличье ухо и дёрнул. — И как только такую уродливую тварь пропустили в Бикон, м? — Может, среди учителей завёлся какой извращенец? — Хохотнувший парень с ирокезом подошёл поближе. — Ну знаете, из тех, что любят зверушек. — Верно подмечено. — Кардин поднёс кулак к самому лицу Вельвет, продолжая другой рукой удерживать её за ухо. — Ну что, зверушка, рассказывай, кому ты так приглянулась, что тебя пустили учится с нормальными людьми? Давай, а то без ушей останешься! — Пожалуйста, ребята, — Вельвет почувствовала, как по щекам текут слёзы бессильной злобы. — Не надо… — Давай, крольчиха! — Парень с ирокезом снова мерзко расхохотался, напомнив Вельвет гиену. — Давай, просто скажи, что ты маленькая ушастая шлюха и мы тебя от… Договорить он не успел. Резкий тычок в горло не дал вырваться из его глотки ничему, кроме глухого хрипа. Метнувшийся было в сторону нападавшего, другой хулиган угодил в ловко подставленный захват, а затем, споткнувшись о подножку, рухнул на пол. Удар подошвы ботинка в голову же завершил начатое, погрузив его в сон. Боец находился спиной к «ирокезу» и Кардину, и они попытались схватить его, но попытка не увенчалась успехом, ведь уже в следующую секунду первый получил локтем в живот, а второй был переброшен за руку через плечо. Раздался хруст, и конечность неестественно выгнулась. Вновь переключившись на «ирокеза», неизвестный взял его за туловище и, словно тараном, ударил об стоявшие вдоль стены шкафы. Вернувшись к начавшему было дышать последнему противнику, неожиданный защитник нанёс ему серию ударов под дых и закончил бой хуком в челюсть. Подняв упавшее, видимо, ещё в самом начале полотенце, он молча направился дальше по коридору, сопровождаемый болезненными стонами ещё находившихся в сознании оппонентов. Теперь, когда его силуэт не мелькал, Вельвет могла как следует рассмотреть его. Незнакомый ей блондин был одет в чёрную майку, мешковатые штаны такого же цвета и был обут в высокие ботинки, тоже чёрные. Вельвет не сразу сообразила, что неплохо было бы сказать своему спасителю хотя бы банальное «спасибо», а не рассматривать его, как музейный экспонат… Вот только он уже скрылся за дверью с надписью «душевые». Первой мыслью Вельвет было побежать вслед за ним, чтобы всё-таки отблагодарить. От второй мысли юная фавн зарделась. — Воу, Вельвет! — Подошедшая Коко чуть приспустила свои авиаторы, осматривая открывшееся ей зрелище. — Я знала, что в тихом омуте обязательно заведутся черти, но я и подумать не могла, что они будут такими… бойкими. — Коко! — Вельвет почувствовала, как краснеет ещё сильнее. — Ой да ладно тебе, зайчишка, я же просто шучу! — Перешагнув через Кардина, Коко приблизилась к Вельвет и протянула ей руку. — На ногах лучше чем на полу, дорогуша. — Бросив ещё один взгляд на валяющуюся вокруг шпану, и скривившись посмотрев на Кардина с вывихнутой рукой, она продолжила: — По-моему, правда, со здоровяком ты немного переборщила… — Коко, это не я их так! — Вельвет указала в сторону душевой. — Это… — Это душевая, — Коко хитро улыбнулась. — Знаешь, милая, в женской части душевых есть одна интересная щелка, и если тебе так хочется подсмотреть… — Нет! — Вельвет категорически замотала головой. — Нет, просто, выслушай меня, Коко! — Вельвет вздохнула, готовясь рассказать подруге о произошедшем. — Я решила срезать по дороге в нашу комнату и пройти по этому коридору, но тут вылезли эти… — Вельвет мыском сапога ткнула лежащее рядом с ней, почти без чувств тело. — И, — Вельвет всхлипнула. — Начали говорить всякую гадость, а этот… — Тело получило ещё один пинок. — Схватил меня за ухо и говорил, что оторвёт его, если я не признаюсь в том, что я учительская п-п-подстилка! — Третий пинок заставил так и не пришедшего в сознание Кардина снова застонать от боли. Коко добавила пинок от себя. — Зато потом появился тот парень и раскидал их как кегли! Ты представляешь? Я до этого ни разу ни видела, чтобы человек вступался за фавна… — Ну и где же этот рыцарь в сияющих латах? — Коко хмыкнула, вспомнив про душевую. — А, точно. Так ты не прочь сходить подсмотреть… — КОКО! — Вельвет снова залилась краской.***
— Итак девчат, первый урок у Глинды? — Янг лениво потянулась, ускоряя шаг. — Хоть бы эта ведьма была в настроении… — Хоть бы она тебя не услышала. — Вайсс показала блондинке язык. — И вообще, советую тебе помалкивать, когда мы зайдём в аудиторию. Выволочку-то устроят всей команде. — Вы посмотрите, в ком наконец проснулся командный дух! — Руби дружески приобняла Вайсс, за что получила локтем в бок от последней. — Ау! Злюка… — Девчат... — Блейк указала на яростно спорящую пару у входа в аудиторию. — О, это же Жон! — Руби уже забыла об ушибленном боку. — И Пирра… — И они ругаются, — Вайсс хмыкнула, наблюдая за тем, как четырехкратный чемпион Мистраля на, мягко говоря, повышенных тонах «общается» с землянином. Ну, как общается, — просто орёт на него. И на неё орут в ответ. — Только не говорите мне, что мы будем в это вмешиват… — Пирра! — Руби в мгновение ока подскочила к спорщикам, вклинившись между ними. — Ну конечно. — Вайсс тяжело вздохнула, наблюдая за подтягивающимися на помощь Руби, Янг и Блейк. — Почему бы и нет? К тому моменту, когда Вайсс подошла ко входу, конфликт уже угас. Но недостаточно, чтобы недавние спорщики не прожигали друг друга ненавидящими взглядами. — Итак, что здесь случилось? — Вайсс переводила взгляд с Пирры на Жона и обратно. — Я имею в виду, о чём можно спорить так, чтобы вас было слышно на другом конце Ремнанта? — Он… Он… — Пирра зажмурилась и собралась с мыслями. — Он просто взял и высмеял все традиции и идеалы охотников! — Бросив на ухмыляющегося землянина испепеляющий взгляд, она добавила. — Снова. — То есть высмеял? — Руби повернулась к сохраняющему нейтральное выражение лица землянину. — Я всего лишь спросил причину, по которой охотники используют настолько морально устаревшее оружие. — Жон явно не заметил, что стал центром всеобщего внимания. — Не понимаю, почему она так бурно отреагировала. — Морально устаревшим? — Руби уставилась на Жона так, словно тот рассказал ей откуда берутся дети. — Что ты имеешь в виду? — Огнестрельное оружие известно Ремнанту на протяжении столетий, Атлас во всю ведёт разработки в области меха-оружия, дронов и манипуляций с прахом… Но ближний бой до сих пор превалирует, а не превращается во второстепенный элемент, — Жон почесал затылок. — Это как минимум странно. Тем более, для солдат. Не поймите меня неправильно, конечно, я не имею ничего против обладания возможностью дать достойный отпор врагу, если вас лишили оружия, при помощи ножа или кинжала, кулаков, в конце концов… Но до сих пор использовать мечи… Это дико. — Охотники не солдаты! — Пирра яростно сверкнула глазами на Жона. — Мы защитники мира! Заступники и чемпионы человечества, мы… — Продолжай и дальше верить в это, — Жон развернулся на пятках и зашагал в направлении входа в аудиторию. — Ну а я большой разницы не вижу: единственным отличием вас от, например, той же Атлезианской Армии, является то, что вы никому не подчиняетесь и имеете право на наёмничество. А наёмники — вполне себе солдаты. Правда, вместо правительства ими управляет звон монет и шелест купюр. — Да как ты вообще мог сказать нечто настолько… — Руби замолчала, когда спина Жона исчезла за дверным проёмом. — Ну что, — Пирра кивнула в сторону аудитории. — теперь вы мне верите? — Более чем, — Янг скрипнула зубами. — Вот только дайте мне пару минут «культурно пообщаться» с этим блондинчиком… — Но ты ведь тоже блондинка… — Руби прервалась, завидев появившуюся вдалеке характерную фигуру профессора. — Мисс Гудвич прямо на горизонте. — Звонок через минуту, если мы не будем в аудитории, когда он прозвенит, то проблем не оберёмся, — Вайсс поспешила внутрь, увлекая за собой Пирру и членов своей команды. — Будем надеяться, что у ведьмы действительно хорошее настроение. *** — Наш сегодняшний урок начнётся в необычном формате, — Глинда уже привычным движением поправила очки и пробежалась взглядом по аудитории, отметив про себя напряжённость в отношении новосформированной команды. Как ещё можно было объяснить то, что Никос и Арк сидели в разных углах трибуны? — В нашу академию, как многие из вас наверняка уже слышали, поступил ученик с Земли, — На этом моменте послышались удивлённые шепотки тех, кто был не в курсе последних новостей и фырканье Пирры. — Ученик одной из лучших земных военных академий, будущий офицер армии США… — Сказав это, она мысленно отметила, что лицо Жона по неясной ей причине на мгновение скривилось. -… и первый земной пользователь ауры. Свою он разблокировал самостоятельно, по чистой случайности. Как бы то ни было, он подаёт большие надежды и обладает незаурядными способностями. Эти способности он нам сегодня и продемонстрирует в показательном поединке с командой RWBY, — Громоподобное «ХА!» Янг было слышно в другом конце здания. — Указанным студентам надлежит пройти в раздевалки, забрать своё оружие и облачиться в боевую форму.***
Руби держала в руках свою косу и думала о словах того самого землянина. Она отрешённо наблюдала за тем, как готовятся к предстоящей битве её товарищи. Блейк проверяла свой клинок, Янг с особым энтузиазмом молотила воздух, приведя свои цестусы в боевой режим, а Вайсс меняла прах в своей рапире, сохраняя своё обычное нечитаемое выражение лица. — Мне одной всё это кажется неправильным? — Руби переместила своё оружие в сложенное положение и закрепила на спине. — Почему нас выставляют против него целой командой? Почему не кого-то одного? — Ой, да какая разница, сестрюнь? — Янг нанесла финальный удар, судя по всему, отправив своего воображаемого противника в нокаут. — Просто постойте в сторонке и посмотрите за тем, как я набиваю бока этому выскочке! — Лиловые глаза юной охотницы хищно сверкнули. — Уж он-то у меня узнает, почему «ближний бой до сих превалирует в Ремнанте»! — Янг, нельзя недооценивать его, — Блейк поправила свой бантик и направилась в сторону выхода из раздевалки. — Раз уж его поставили против целой команды, значит на то были причины. — Блейк права, — Вайсс закрепила рапиру у себя на поясе и устремилась вслед за черноволосой девушкой. — Если мы хотим победить, то мы должны действовать как команда. — Именно! — Внезапно оживившаяся Руби рванула с места, обгоняя Вайсс и Блейк. — Вперёд, команда RWBY, покажем этому выскочке! Выйдя на арену, они обнаружили уже стоящего там «выскочку». Жон был в униформе, в которой прибыл в академию, за тем лишь исключением, что с разгрузки была снята одна пара кобур — та, что покоилась на бёдрах и вмещала «1911». Он был абсолютно спокоен, не выражал почти никаких эмоций. В целом, его позу можно было даже назвать расслабленной, и только опытный боец — а в данном случае из присутствующих им была лишь Глинда — мог заметить, что это не так. — Ну что, готов получить люлей, землянин? — Янг усмехнулась, приводя свои цестусы в боевую готовность — Есть последнее слово? — И не тяжело тебе сражаться с такими, гхм, пропорциями, Рапунцель? — лицо Жона на мгновение исказилось, проявив издевательскую ухмылку. — Спинка не болит? — Ах ты… — Улыбка мгновенно слетела с лица Янг, сменившись гримасой ярости. Златовласая охотница кинулась на Жона с почти что звериным рыком. Он продолжал стоять на месте. Когда Янг подбежала почти вплотную, парень вдруг пришёл в движение и, подобно хорошему тореадору, ушёл из-под атаки, в процессе нанеся несколько ударов по спине и рёбрам, и сбил её с ног пинком по ногам. Не теряя ни минуты, он бросился к ближайшему оппоненту — им оказалась Вайсс. Янг же не самым грациозным образом «поцеловала» пол. Впрочем, ей приходилось переживать и нечто похуже. Вскочив с пола подобно пружине, она кинулась на своего обидчика, ничего не разбирая перед собой. Вайсс была хорошо обучена, тут Жон отдавал ей должное. Впрочем, обучение и опыт — вещи разные. А он крайне сильно сомневался, что ей приходилось биться насмерть с 14 лет — а именно тогда Оцелот стал брать Жона с собой на задания. К тому же, CQC создавался как идеальный стиль, способный противодействовать любому противнику — вне зависимости от его силы, ловкости, или предпочтений в бою. Сделав вид, что дрогнул и ушёл в отступление, парень провоцировал колющий, и Вайсс не заставила себя ждать. К её удивлению, впрочем, противник тут же отклонился в сторону и, одной рукой схватив лезвие рапиры, а другой ударив по её запястью, выбил оружие из ладони. Как только хватка Вайсс ослабела, Жон откинул «Миртенастер» подальше. Заметив жёлтое пятно краем глаза, он перехватил руку Вайсс, притянул ближе, а затем, взяв за плечо, зашёл за неё и изо всех сил напрягся. Столкновение. Удар. Ноги скребут по полу, отъезжая назад. По залу разносится гудок. Минус один. Вновь притянув свой «щит» к себе и незаметно пробежавшись пальцами по её волосам, Жон швырнул Вайсс в сокомандницу. — Вайcс! — Руби в ужасе наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой. Землянин смог увернуться от удара её сестры, попутно отправив ту в полёт, после чего накинулся на Вайсс. И в тот момент, когда Руби уже хотела придти на помощь своей напарнице, она увидела несущуюся на Жона Янг. Она ожидала чего угодно, но только не того, что сделал землянин. Он использовал Вайсс как живой щит. — Вайсс… — У Янг были схожие мысли, однако к ним примешивалось ещё и непонимание, а точнее инстинктивный отказ принимать произошедшее. Она не верила, что ударила своего товарища. Однако все эти чувства быстро заглушила снова вспыхнувшая ярость и злость на бесчестного землянина и его грязные приёмчики. Тем временем, Жон уже был в нескольких метрах от своей предыдущей позиции — он бежал прямиком на младшую сестру «боксёрши», как он прозвал Янг, — Руби. Перемещаясь скачками и уворачиваясь от пуль её винтовки, он мысленно отметил, что их скорость здесь значительно меньше. В голову закрались неприятные подозрения. О них думать, впрочем, было некогда. Добравшись до снайперши, он сделал подкат, пронесшись мимо неё и сделав быстрое движение рукой. Достаточно внимательный человек заметил бы блеск маленького предмета, что до этого был в его ладони. Впрочем, такой человек был лишь один — всё та же мисс Гудвич. Поднявшись с пола и встав перед Руби, он поманил ту рукой. Щёлкнув тумблером, она попыталась трансформировать винтовку обратно в свою косу. Ключевое слово — «попыталась». Раздался резкий скрежет, и механизм, дёрнувшись, застыл: оружие внезапно стало абсолютно бесполезным, остановившись на середине превращения. С удивлением посмотрев на «Серп Розы», девочка подняла взгляд обратно на оппонента. Увидела она, впрочем, лишь подошву его ботинка — ровно за мгновение до того, как она врезалась ей в лицо. Дезориентированная ударом, Руби не сумела вовремя сгруппироваться: кулаки продолжали лететь в её тело, не встречая никакого сопротивления. Ещё один гудок. Охотница падает. Минус два. Янг застыла, наблюдая за тем, как её младшая сестрёнка валится на пол совершенно без чувств. Гудок, ознаменовавший её выбывание, звенел в ушах Янг, и, казалось, она простояла целую минуту, прежде чем кинулась к Жону с твердым намерением разорвать того на части. В глазах на секунду покраснело, тело объяло пламя. Побежав на врага ещё быстрее, чем до этого, Янг нанесла Жону первый удар. И второй и третий… Всё, что парень успел сделать — сгруппироваться и поставить блок, закрыв лицо и грудь. Янг же всецело отдалась своей ярости, выкладываясь по полной. Спустя ещё несколько молниеносных ударов, Жон отлетел на другой конец тренировочной площадки. К удивлению Янг, сигнала, извещающего о его проигрыше, не было. Парень, шатаясь, всё же встал на ноги. В его взгляде юная охотница увидела ничем не прикрытую насмешку. Бросив быстрый взгляд на информационное табло, Янг с огромным удивлением отметила, что сняла своему оппоненту лишь половину запаса ауры… Половину! Большинству людей хватало пары её ударов для того, чтобы отправиться в нокаут, а этот землянин отделался всего-то половиной ауры! На секунду Янг укусил крохотный жучок сомнения, — «А сможет ли она победить его? Если у него такой огромный запас ауры, то…» — Но она тут же отмахнулась от него и снова кинулась к парню, готовясь закончить эту схватку своим коронным ударом. В следующую секунду Глинда наконец поняла, почему Озпин попросил её выставить юного Арка против целой команды. Ведь загнанный в угол землянин активировал своё проявление. — Хех… Надо же… А ты довольно сильно бьёшь… — Землянин закашлялся. — Впрочем, я тоже вдарить могу… Аргх! До конца выпрямившись, он напрягся и, прорычав нечто нечленораздельное, воспарил над полом, выставив руки, так, как если бы держал рукояти чего-то. Его окутал бело-золотой свет, постепенно приобретающий более явные очертания. Очертания боевого шагохода неизвестной Янг модели. Чуть было не споткнувшись на ровном месте от удивления, будущая охотница была уже готова нанести машине удар, но шагоход вдруг отскочил от неё с неожиданной проворностью и, загудев приводом пулемёта, открыл огонь. Когда на неё обрушился град янтарных пуль, Янг показалось, что ее перемалывают в фарш. По крайней мере, таковы были ощущения. На этот раз гудок не заставил себя долго ждать. Минус три. Шагоход тут же исчезает, позволяя Жону упасть вниз. Приземлившись на все четыре конечности, он некоторое время остаётся в таком положении, тяжело дыша и будто бы вздрагивая от спазмов. Услышав шаги перед собой, он поднимает голову. Последний оппонент, Блейк, если он правильно помнит. Торопливо поднявшись, парень бросился вперёд, обрушивая на девушку град быстрых ударов — она полагается на скорость и ловкость, нельзя дать ей возможности спланировать атаку. Постепенно её движения становятся всё более медленными, видно, что она выдыхается. Прямой пинок в грудь, и вдруг Блейк распадается на чёрные пылинки. Позади Жона слышится свист воздуха, рассекаемого лезвием. Обернувшись на звук, он увидел всё ту же Блейк летящей на него в прыжке с занесённым клинком. Резко выхватив револьвер из кобуры, Жон выстрелил по ногам, надеясь сбить мечницу с курса и подарить себе пару мгновений. Всполох. Запах жжёного пороха привычно входит в ноздри. Оппонент, как и задумано, пролетает мимо, кубарем прокатываясь по полу арены, оставляя за собой… Красный след? На то, чтобы осознать произошедшее, у Жона ушли считанные секунды. Чего не скажешь про наблюдающих за боем учеников - первые вопли раздались тогда, когда Жон уже склонился над раненой девушкой, всеми силами стараясь пережать артерию, дабы остановить кровь из пробитого бедра. Она всё ещё была в шоковом состоянии и не понимала, что происходит, но Жон знал, что это не надолго. Когда она начала кричать, он уже почти закончил с импровизированной повязкой из куска безжалостно разорванного рукава своего комбинезона. Наконец, к месту происшествия подошла профессор Гудвич. Взмахнув своим стеком, она подняла раненную девушку в воздух и пролевитировала прочь. Он же встал с колена и направился к раздевалкам — необходимо было отмыть руки от крови перед тем, как направиться вслед за Блейк в лазарет. Мысли Жона в тот момент всецело были сосредоточены на одном: «Эти ублюдки ни слова не написали в своём поганом инструктаже про разницу между свинцовыми и праховыми пулями…».***
К своему стыду, Глинда отреагировала на произошедшее слишком поздно. Она очнулась только тогда, когда мисс Белладонна начала кричать. Однако никто и никогда бы не посмел упрекнуть её в некомпетентности или медлительности, ведь спустя мгновение раненая девушка уже парила в облаке телекинеза профессора, транспортируемая в лазарет академии. Только убедившись в том, что жизни её подопечной ничего не угрожает, Глинда позволила себе стороннюю мысль. Юный Арк был шокирован произошедшим не меньше, чем прочие. Глинда тяжело вздохнула, потирая переносицу. Ей доводилось слышать о том, что, не имея праха, земляне применяют боеприпасы, начинённые другими взрывчатыми веществами или топливом, а в качестве поражающего элемента используют не кристаллы, как на Ремнанте, а отлитые куски металла. Она не знала, что случилось бы, если бы он первым не кинулся на помощь своей жертве… Глинда перевела взгляд на сидящего в приёмной Арка. Один из рукавов его комбинезона был оторван: мальчишка додумался использовать его как повязку для того, чтобы остановить кровь. Женщина вновь задумалась. Действия Жона были высокопрофессиональны и отточены, было видно, что он прекрасно знал, что делать — такой быстрой реакцией на произошедшее не могли похвастаться даже некоторые врачи, которых она знала. И то, как он вёл себя во время боя… Как ни печально и противно ей было это признавать, но Озпин был прав. Что бы ни произошло с Жоном за эти годы, это его сильно изменило.***
Пирра спрятала пылающее лицо в ладонях, услышав короткую ремарку своего подопечного в адрес Ксяо Лонг. Взгляды окружающих, изредка бросаемые в её сторону, абсолютно не помогали. Скорее всего, в этом и крылась причина того, что она пропустила момент падения Янг. Дальнейший бой вызвал у Пирры смешаные чувства. С одной стороны она не могла не восхититься тем, с какой ловкостью Жон расправился с командой RWBY, отправляя в нокаут одну охотницу за другой, с другой же стороны, она была в шоке. Ей ещё ни разу не приходилось видеть, чтобы кто-то — а этим кем-то, ни много ни мало, был её товарищ по команде — дрался настолько грязно и бесчестно. Момент, когда Янг применила проявление и начала яростно избивать Жона запомнился Пирре особенно чётко. На секунду она усомнилась в том, что землянин сумеет покинуть арену живым. Однако одного взгляда на табло с информацией о бойцах хватило Пирре чтобы развеять все её опасения. Половина. Янг смогла снять лишь половину его ауры. Даже мысль о том, что у кого-то может быть настолько ёмкая аура, поражала. И в тот момент, когда Пирра думала, что её уже ничем не удивить, Жон активировал своё проявление. А чём ещё ЭТО могло быть? Белый конструкт, призванный землянином, очевидно, являлся какой-то меха-техникой, подобной той, что использует Атлас. Когда это нечто открыло огонь из пулемёта, Пирра только вздохнула. Она ожидала чего-то подобного. Внезапно свистящая и подбадривающая Жона Нора, по всей видимости, тоже. Наконец, на арене остались лишь двое — Жон и Блейк. Первый, видимо, будучи не осведомлённым о проявлении своей соперницы, в данный момент яростно атаковал её иллюзию. Черноволосая охотница возникла за спиной землянина спустя один удар сердца. На протяжении всего боя наблюдая за ним, изучая его тактику и стиль боя, она явно готовилась к этому удару. Однако Жон явно оказался ей не по зубам. Заметив её уже в момент прыжка и развернувшись с нечеловеческой скоростью, он выхватил револьвер и прицелившись, нажал на спуск.***
Когда прозвучал выстрел, Пирра была первой, кто заподозрил неладное. Звук выстрела пистолета землянина показался ей чересчур громким. Она тренировалась в обращении с оружием с десяти лет, оттачивая мастерство владения своими Акуо и Мило. Комбинация гладия, щита, копья и мушкета была не самой простой и требовала от девушки действительно выдающихся навыков и выматывающих тренировок. Именно поэтому она запросто могла отличить выстрел прахового оружия от… Чего бы это ни было. Револьвер Жона звучал по-иному: звук был заметно громче и резче, к тому же после отстрела патрона в воздухе повис едкий металлический запах. Вообще, весь бой в какой-то мере выглядел для неё странно. Но она уж точно не ожидала ничего такого. Секунду назад боеготовная охотница с почти полной аурой лежала, истекая кровью. Помотав головой, она попыталась выбросить из неё мысли о случившемся. Впрочем, безуспешно. Прошло больше шести часов с того злосчастного боя, Руби, Янг и Вайсс до сих пор сидели в палате Блейк, ожидая, когда же та придёт в себя. Пирра и Рен с Норой же сидели в своей комнате, как и большинство прочих студентов — сегодня был короткий день, и занятия давно закончились. Хотя, если честно, то сегодня о занятиях никто и не думал: слух разлетелся по академии со скоростью лесного пожара. Жон должен был с минуты на минуту вернуться от директора и… Дверь скрипнула. Жон молча, ни на кого не глядя, вошёл в комнату и сел на кровать, после чего достал из-под неё небольшой пластиковый контейнер и взял его в руки. Он уже сменил свой комбинезон на студенческую форму. Пирра не стала дожидаться. пока он заговорит. — Жон, — Пирра подсела на кровать к своему сокоманднику. — Что? — Жон криво ухмыльнулся, глядя прямо в глаза Пирре. — Если ты хочешь, как и прочие, завести эту шарманку про кровожадность землян, будь так любезна, встань в очередь. Сразу после половины этой грёбаной академии. — Нет, Жон, я хотела извинится перед тобой, — В комнате воцарилась абсолютная тишина. Если не считать музыки, идущей из поспешно стянутых наушников Норы. — Смешная шутка. Впрочем, тебе стоит поработать над подачей. Можешь как раз заняться этим, а мне надо поработать над боеприпасами. Я только что узнал, что аура бесполезна против непраховых патронов. Сказав это, он удалился.***
В мастерской было тихо. Большинство учеников даже не заглядывало сюда, предпочитая заниматься своим оружием «на коленке», а те, что всё-таки изредка захаживали сюда предпочли не беспокоить внезапно завалившегося сюда и облюбовавшего стол в дальнем углу, землянина. Особенно после того слуха, что пронёсся по школе подобно урагану. Жон был благодарен им за это, ему не хотелось чтобы кто-либо отвлекал его от работы: ему предстояло перебрать хренову тучу патронов и взрывчатки, а также проштудировать не меньше материала касательно теории праха. После длительного корпения за пробирками с порохом и смесями праха, он, наконец, перешёл к главной части — формула была выведена, и теперь надо было изготовить боезапас для всего его вооружения: а список, честно говоря, был внушительным: в его «инвентаре», как прозвал привезённые ящики сторож арсенала академии, содержалась штурмовая винтовка Ak5, снайперская винтовка Walter WA 2000, с два десятка гранат различных типов, два пистолета Colt 1911 и, его любимцы, пара револьверов Colt Single Action Army. И всё это требовало своих, особенных боеприпасов: праховые патроны были очень тонки в плане конфигурации. Радовал хотя бы тот факт, что в мастерской было более чем достаточно деталей. А также то, что с прахом открывались возможности для создания особых боеприпасов: так, тот же ледяной прах вполне мог заморозить цель на короткое время. Не радовало другое — праховые пули имели значительно меньшую скорость, а значит о половине трюков хотя бы с тем же рикошетом, которым обучил его наставник, придётся временно забыть. Как, впрочем, и о стрельбе на дальние и сверхдальние дистанции в целом. Когда Жон уже почти закончил первую партию, двери мастерской слабо скрипнули, оповещая его о неожиданном визитёре. Не настроенный ни с кем общаться, он лишь повёл плечами и продолжил работу. Зашедший, а вернее зашедшая охотница целеустремлённо прошла к соседнему с Жоном верстаку и молча положила на него своё оружие, после чего, так же молча принялась за работу. Однако долго эта идиллия не продлилась. — Жон? — Руби отложила инструменты и повернулась к заранее напрягшемуся землянину. Когда юная охотница набрала в грудь воздуха для того, чтобы что-то сказать, Жон приготовился к очередной порции обвинений и упрёков. В конце концов, он избил её до бессознательного состояния, чуть не убил её подругу и почти нашпиговал пулями сестру… — Ты можешь научить меня тем приёмчикам, которые ты использовал против Янг?! Жон завис. Он ожидал чего угодно — обиды, гнева, холодного игнорирования… Чего угодно, но только не подобного. Ничего удивительного, что его заклинивший разум смог выдавить следующую фразу: — Эм… Да, конечно… Как-нибудь покажу тебе пару вещей. — Замечательно! — В порыве чувств Руби не заметила, как обняла Жона. — Ничего не болит? — Жон вспомнил о том, что сделал в процессе боя. Конкретно тот момент, когда он приложил эту улыбчивую девчушку армейским ботинком по лицу. — Не-а! — Руби отпустила Жона и вернулась к своему «Серпу розы». — Странно. Моя коса ещё никогда меня не подводила… — Кажется, я знаю в чём проблема, — Жон мягко улыбнулся и, почти мгновенно распознав место, куда ввёл шпильку, выдернул инородный предмет из механизма. — Попробуй теперь. — Ой, работает! — Неожиданно серьёзный взгляд Руби чуть не прожёг в парне дыру. — Как и что ты сделал? — Трансформирующееся оружие, хотя и является довольно перспективной штукой, обладает и рядом… Недостатков. Например, будет очень некстати, если в систему попадёт мелкий предмет и заклинит пару деталей, — Жон поднял руку, держащую шпильку, показывая её собеседнице. — Я одолжил у твоей беловолосой подружки эту заколку и, зная о том, что я описал выше, эффективно её применил. — Во-о-о-т оно как… — Руби скорчила забавную рожицу, разглядывая вещицу в руке Жона. — Только это не заколка, а шпилька, — Руби тут же вновь натянула улыбочку и беззаботно пожала плечами, после чего вернулась к своей косе. — Кстати… Спасибо. — За что? — За Блейк. Если бы не ты, она бы умерла от потери крови, — Улыбка на мгновение покинула личико Руби. Но это мгновение было достаточно мимолётным. — Так доктор сказал. — Если бы не я, она бы не попала в эту ситуацию, — Жон отложил инструменты. — Как она, к слову? — Недавно очнулась, — Руби вздохнула, взглядом блуждая по столу. — Сейчас с ней сидит Янг, — Наткнувшись взглядом на ровные ряды гильз, она с интересом стала рассматривать их. — Кстати, а что ты делаешь? — Собираю новые патроны и гранаты. После произошедшего я говорил с Озпином… Судя по всему, аура не способна эффективно защитить носителя от земных боеприпасов: по правде говоря, она и от местных пуль и бомб защищает лишь из-за того, что резонирует с частицами праха, составляющих поражающие элементы, — Жон усмехнулся. — Я даже боюсь представить, что бы случилось, целься я тогда не в ноги, а в торс или в голову…***
Вельвет поднесла кулачок к дверям мастерской и тут же отдёрнула его. Повторив про себя свою импровизированную речь, юная фавн снова собрала всю свою храбрость в тот самый кулачок и поднесла его к дверям… чтобы снова отдёрнуть. Коко, наблюдающая эту картину уже больше пяти минут, наконец, не выдержала и молча подошла к своей подопечной, и одним "лёгким" движением распахнула двери. Грохот, с которым она это сделала, заставил что-то из хлама, наваленного по углам мастерской развалиться, создавая адскую какофонию. Когда «фанфары», оповещающие застигнутых врасплох Жона и Руби об её пришествии, стихли, Вельвет отпустила свои прижатые к голове уши и, косясь на виновато улыбающуюся Коко, прошла к верстаку Жона. — Эм, меня зовут Вельвет и я хотела… — Девушка-фавн замялась. — Она хотела сказать тебе спасибо, за то, что ты спас её от тех придурков в коридоре, — Обойдя застывшую Вельвет, Коко манерным жестом протянула Жону руку для приветствия. — И, пользуясь случаем, я хотела бы также поблагодарить тебя, красавчик, — Коко приспустила свои очки и одарила Жона в меру знойным взглядом. — Люблю мужчин, которые вовремя приходят на помощь к беззащитным девушкам. — …а потом почти убивают таких же беззащитных, — Жон невесело усмехнулся и, отклонив приветствие, встал. На часах уже было 10 вечера. Довольно поздно. Работу можно было продолжить и завтра — тем более, что пока изготовленных комплектов ему более чем хватало на ближайшие дни. — Ну, я пойду. Доброй ночи, Руби. Доброй, дамы. Не дожидаясь ответа, Жон зашагал к выходу. Было ещё одно дело, не терпящее отлагательств.***
— Оцелот. — Да, Жон? — Я в дерьме. — Выкладывай. На рассказ с опущенными излишними подробностями ушло около получаса. Реакция Оцелота была двоякой. Отсмеявшись после того, как Жон поведал о «проклятых идеалистах», он тут же погрузился в серьёзность, как только речь зашла о результатах «спарринга». — Мда… — Оцелот усмехнулся, вспомнив что-то своё. — Отмудохать четверых студентов в коридоре, и ещё четверых на тренировке, при этом чуть не убив одного, вернее, одну из них… Что тебе не было ясно в простой просьбе: «постараться никого не убить»? Эх, ладно… Сделанного не воротишь, тем более в первом случае ещё и повод был. Вот что сделаем. Завтра сбросишь мне на iDroid нахимиченные тобой формулы для наполнения гильз. Мы начнём производство подобного для нашей охраны на той стороне, а также станем снабжать тебя. — Хорошо, — Жон на мгновение замялся, как бы не желая продолжать. — Как продвигаются поиски по моей теме? — В процессе. Я тут вышел на одного инфотрейдера, думаю обработать его в ближайшее время. Посмотрю, что из этого выйдет. Отбой. Индикатор на коммуникаторе мигнул, обозначив разрыв соединения. Жон спрятал устройство за пазуху и побрёл обратно в здание. Всё же, в этот час на крыше было довольно прохладно.***
Пирра смотрела в спину уходящему товарищу и пыталась подобрать слова, чтобы остановить его. Как назло, слова нашлись только когда за Жоном уже захлопнулась дверь. Чертыхнувшись про себя, Пирра встала на ноги и уже хотела последовать за ним, но её кто-то удержал. Этот «кто-то» оказался Реном. — Дай ему побыть одному, — Рен попробовал улыбнутся. — К тому же… — Рен, ты не понимаешь… — Пирра аккуратно отстранила руку товарища и отошла к своей кровати. — Я ошибалась в нём! Всё это время я считала его безмозглым солдафоном, варваром, — Пирра вспомнила его короткую «речь» перед тем памятным боем, о котором уже гуляет не один десяток сплетней. — В определённый момент я даже посчитала его невоспитанным мужланом, но он… Он показал мне, что это не так, — она посмотрела в зеркало, прикрывающее дырку в стене. — Он первым кинулся на помощь той девушке, и если верить словам врачей, он спас ей жизнь! — Пирра поймала взгляд Норы. — Конечно, это он же и ранил, её, однако… Однако… — Пирра внезапно схватила Рена за плечи и, тряхнув, посмотрела на него глазами, полными паники, слёз и отчаяния. — Я не знаю, что мне делать, Рен! — Во первых, отпусти меня, пожалуйста, — Рен дождался выполнения его просьбы, после чего поправил свою рубаху и на всякий случай сделал пару шагов в сторону. — Но, если позволишь, я бы посоветовал тебе оставить его одного на некоторое время. Обычно это работает.***
В двенадцатом часу Жон наконец подошёл к порогу уже знакомой ему комнаты. Постояв с пару секунд и мысленно надеясь, что все уже спят, он провёл своим свитком по сканеру, после чего, дождавшись зелёного свечения на панели, отворил дверь. Подперев её одной ногой, он наклонился, подняв ящики, которые нёс. Каждый из них был забит праховыми патронами, только что изготовленными им лично — об этом особенно красноречиво говорили красноватые отметины на пальцах. Войдя внутрь и позволив двери автоматически закрыться, Жон медленно, почти не издавая звуков, двинулся в сторону своей койки. Его надежды подтвердились: по помещению разносился храп Норы, «этажом» ниже лежал Рен. Когда Жон посмотрел на койку, находившуюся над его собственной, он был готов расцеловать свою удачу — если бы мог, конечно, — ведь она пустовала. Из ванной не доносилось никаких звуков, свет в ней тоже не горел. Видимо, «малолетняя жертва пропаганды», как её окрестил после его рассказа Оцелот, куда-то отлучилась. Это давало ему прекрасную возможность прямо сейчас лечь и заснуть: без её сверлящего взгляда, без упрёков и без нотаций. Идеально. Тихо усмехнувшись такому раскладу дел, парень затолкал кейсы под кровать и принялся расстёгивать пиджак. Спать.***
Пирра отвела взгляд от кружки и улыбнулась Руби. Та вернула ей улыбку, попробовала отпить чай и, судя по выражению её лица, он всё ещё не остыл. — Итак… — Пирра повернулась к аристократически потягивающей свой чай Вайсс и хмурой Янг, так и не притронувшейся к своей порции напитка. — Блейк ведь лучше? — Агась, — Руби снова попыталась отпить из своей кружки. — И она просила передать Жону, что благодарна ему за… — За то, что он чуть не пристрелил её? — Янг бросила на Пирру хмурый взгляд. — Этот землянин… — Янг издала звук, отдалённо напоминающий рычание тигра и рык дракона одновременно. — Вот только дайте мне до него добраться. — Я не думаю, что ты добьёшься хоть чего-то, — Вайсс сделала ещё один глоток чая. Попытавшаяся повторить за ней Руби приглушённо ойкнула, когда обожгла язык. — Он разделался со всей нашей командой. К тому же он уже показал, что ты ему не ровня, — Вайсс проигнорировала уничтожающий взгляд Янг. — Если до этого боя я и задавалась вопросом о том, почему его пустили в академию, то теперь все мои сомнения улетучились. — О! — Руби отложила кружку с так и не остывшим чаем и начала рыться у себя в карманах. — Вайсс, как хорошо, что ты напомнила, Жон просил тебе кое-что передать! — Она протянула беловласой охотнице шпильку. — Это же моя… — Вайсс отложила кружку, принимая «потерянную» этим утром шпильку. — Постой, так это он вытащил её? Но… — В глазах Вайсс скользнула очень не понравившаяся Пирре искорка. — Зачем? — Он использовал её, чтобы застопорить механизм моего «Серпа розы», — Руби пожала своими плечиками и потянулась за своей кружкой. — Довольно любопытный приём, как по мне. — А ещё он грязный, — Янг повернулась к Пирре. — Знаешь, я должна перед тобой извиниться, Пирр, когда ты рассказывала нам, какой же он урод, а я не верила тебе… — Ну вообще-то Жон довольно неплохой парень, — Реплика Руби мгновенно приковала к ней внимание трёх девушек. — Ну, не в том смысле, что он нравится мне, как парень, а в смысле, с ним было бы довольно здорово общаться… Время от времени. — В любом случае, — Вайсс прокашлялась. — Блейк уже завтра выпишут и она снова будет с нами. И, как уже сказала Руби, она не держит зла на Жона, с которым нам, между прочим, предстоит учиться вместе в ближайшие четыре года, — Улыбнувшись, наследница ПКШ сцепила ладони замком перед собой. — Из всего ранее сказанного я могу сделать предположение, что этот конфликт исчерпан. — Я хотела сказать ему всё это сегодня, но… — Пирра подавила всхлип. — Он меня даже слушать не стал! Просто забрал один из своих контейнеров и ушёл. И дверью хлопнул. — О, он просто решил сделать новые патроны! Он что-то говорил про то, что старые не подходят… — Руби сделала задумчивое личико. — О, вспомнила! Он говорил, что не хочет, чтобы повторилось то, что случилось с Блейк! А с его старыми боеприпасами это было бы проблематично. — Это именно то, о чём я говорила. — Вайсс хмыкнула, наблюдая за реакцией Янг. — Вот видишь? Даже землянин, несмотря на всю ту нелепицу, что про них распускают, сделал соответствующие выводы. Если бы каждый думал, перед тем как что-то говорить или делать… — Точно! Вайсс, ты права! — Ну разумеется! — Вайсс манерным жестом махнула рукой. — И когда это я была не права? — Восклицание Руби про вступительный экзамен беловласая охотница предпочла пропустить мимо ушей. — Я просто должна поговорить с ним! — Пирра вскочила с места. — Это моя вина, что наша команда трещит по швам, и мне это и исправлять! Чуть не уронив стул, на котором сидела, она выбежала из комнаты.***
Жизнь Глинды всегда была распланированной. На каждый месяц у неё был план, на каждый день — расписание. И только сейчас, сидя на кресле у камина в своих апартаментах, разглядывая старую фотографию, она впервые не знала, что ей делать. И красное вино, до этого всегда служившее катализатором её сосредоточенности и мыслительной деятельности, нисколько не помогло. Отставив бокал в сторону, Глинда взяла ручку и подвинула к себе девственно чистый лист бумаги. Она, разумеется, могла воспользоваться электронной почтой, но тогда Озпину не составило бы труда засечь её сообщение и принять соответствующие меры. Уже написав первую строчку письма, Глинда, внезапно, засомневалась. Стоит ли делать это? Нужно ли Аркам знать о том, что их наследник вдруг восстал из мёртвых? В мыслях охотницы всплыли доводы Озпина в пользу их молчания. Однако, чувство долга перед семьёй Арков и не вовремя проснувшаяся женская интуиция подсказывали ей, что она всё делает правильно. К первой строчке добавилась вторая, затем третья. Глинда вспоминала о том, что рассказал ей Озпин, о том, что она видела собственными глазами, и о том, о чём она только догадывалась. В своём личном расследовании она практически ни на шаг не продвинулась, однако определённые догадки у неё уже были. Конечно же, они были слишком незначительными, чтобы упоминать о них в письме, поэтому Глинда тут же выкинула их из головы. На их место пришли её личные впечатления о их первой встрече, — во всяком случае, первой для него, — и о произошедшем ранее этим днём. Её рука остановилась. Чудовищной громкости звук выстрела и вопли темноволосой девушки до сих пор не выходили у неё из головы. Глинда бросила быстрый взгляд в сторону полупустой бутылки вина. — Самоконтроль, Глинда, самоконтроль… — Охотница вновь впилась взглядом в почти завершённое письмо. — Стоит ли оповещать их об этом?.. Размышления заняли меньше минуты. Она уже запечатывала конверт.