***
Ранее ночью… Нора уже спала. Пирра же до сих пор бодрствовала, тяжело вздыхая, и ни на мгновение не отрываясь от окна: Жон должен был вернуться ещё час назад, и она была намерена дождаться его, даже если на это уйдет вся ночь. Дождаться, вытрясти из этого нахального блондинчика душу и спросить, где он шатался. — Пирра, прошу тебя, мы тоже переживаем за Жона, однако… — Рен замолчал, наткнувшись на взгляд Пирры. — Я не переживаю за него, я хочу его придушить, — Пирра отошла от окна, бросив мимолетный взгляд на мирно сопящую Нору. Снова вздохнув, она поправила свой халатик и молча направилась к своей кровати. Проснулась девушка от странного шороха. Встав и протерев глаза, Пирра увидела, как открывается дверь в их комнату. А потом она столкнулась взглядом с крадущимся Жоном. Он заметил её. И медленно отполз обратно за дверь, прикрыв ее за собой. Пирра моргнула, осознавая, что же только что произошло. Тем временем дверь снова открылась, и Жон всё-таки вошел в комнату. Бросив быстрый взгляд на часы, Пирра почувствовала, как в ней закипает ярость. — Эм… С добрым утром, я полагаю? Завтра ведь воскресенье, не рановато проснулась? — Жон явно был чем-то взволнован, и то, как отчаянно он пытался скрыть это, чуть не вызвало у Пирры ухмылку. — Ты хоть представляешь, который сейчас час? — Пирра постаралась говорить как можно спокойнее, однако, судя по лицу её собеседника, у неё получилось даже слишком хорошо. — Эм… Без пяти шесть? — Верно, — Встав с кровати и направившись в сторону что-то запихивающего под кровать блондина, Пирра почти зарычала. — Где ты был, Жон? — Тренировался? Пирра подавила желание приложить себя ладонью по лицу. - Ты ведь знаешь, как рано я встаю и… - Жон выглядел жалко. — Тебя не было сегодня к отбою, — Пирра чуяла запах спирта ещё от кровати, но теперь, когда она подошла практически вплотную к юноше… — И почему от тебя несёт спиртом? Та самая сумка, которую Жон всё-таки умудрился забить под кровать, предательски бряцнула. Девушке не нужно было долго думать, чтобы догадаться о том, что же там внутри. — Ах, вот оно что… — Слушай, Пирра, я знаю, что ты относишься серьёзно ко всей этой лабуде с лидерством и командой… — А ты всё это начисто игнорируешь, — Взглянув прямо в глаза своего оппонента, и подавив желание ударить его чем-то тяжёлым, Пирра усмехнулась. — И, как я погляжу, ещё и устав академии. Ты хоть представляешь, как я волновалась? Поговорим утром. Резко развернувшись, Пирра направилась к кровати. В принципе, глупо было бы ожидать другой реакции: Пирра не представляла себе Жона, извиняющегося за то, что пропадал невесть где почти всю ночь. Даже несмотря на некое потепление отношений между ним и остальными членами PJNR, он всё равно оставался особняком, одиночкой, предпочитавшим, как он сам однажды выразился, «держать дистанцию». Пирра несколько раз пыталась изменить положение вещей, однако всякий раз это оборачивалось фиаско. Забравшись на койку и приготовившись, наконец, получить заслуженный сон, она внезапно услышала глухой звук удара — сама кровать при этом содрогнулась. Свесившись через край, она увидела своего товарища почти лежащим на полу: Жон заснул мгновенно, что навевало на определённые мысли. Но строить догадки не было ни малейшего желания. Хотелось просто оставить всё как есть до утра. С другой стороны же… Нет, так нельзя. Долг лидера — заботиться о своей команде. — Оум, что же я творю? — спросила себя девушка, слезая вниз. Избавить Жона от обуви, носок и затащить его на кровать не было большой проблемой — чего нельзя было сказать о том, что предстояло ей делать дальше. Осторожно перевернув сокомандника, Пирра принялась стягивать с него кофту. Спустя пару минут с верхом было покончено — толстовка и футболка покоились на тумбе, стоявшей у кровати. Уже пылающая румянцем охотница раскраснелась ещё сильнее, когда дошла до брюк. Расстегнув ремень, она вдруг услышала шорох со стороны противоположной стены. Готовая сорваться с места и убежать, девушка, пискнув, обернулась к источнику звука. К её счастью, это была всего лишь Нора, во сне перевернувшаяся на другой бок. Постояв так с пару секунд и не решаясь пошевелиться, Пирра прислушалась, пристально наблюдая за Валькери. Окончательно убедившись, что та действительно спит, Пирра облегчённо выдохнула: что бы подумали, если бы их застали вот так? В голову начали лезть не совсем уместные мысли. «Нет! Плохая Пирра! Это всего лишь забота о представителе своей команды. Только и всего… Да, именно». — лицо девушки почти слилось по цвету с её волосами. Отвернувшись в сторону, она быстрым движением сдёрнула джинсы, сложила их и отправила вслед за остальными предметами на тумбочку, после чего залезла обратно на своё место и, стараясь ни о чём не думать, заснула.***
Янг завалилась на свою кровать и попыталась уснуть. Попытка оказалась провальной. Что-то прошипев сквозь стиснутые зубы, блондинка приподнялась на локтях и уставилась на три пары заспанных глаз, злобно сверлящих её тушку. — Имеешь ли ты хоть толику хороших манер, блондинистая… — Полушёпот-полукрик Вайсс напоминал шипение рассерженной кошки. — Три часа ночи! — И… — Янг отвернулась к стенке. — Девчат, давайте забудем это недразмение… — Недоразумение, безграмотная деревенщина, — Вайсс протяжно зевнула. — И поверь, никто из нас этого не забудет. Особенно Блейк. — Да, она так перепугалась, когда ты хлопнула дверью, что с кровати чуть не свалилась… — Руби кивнула в сторону Блейк, потиравшей ушибленный бок. — Ох, звиняйте девчат, просто… — Янг вновь повернулась к своим сокомандницам. — Я тут столкнулась кое с кем в клубе у Джуниора. — Твоя личная жизнь нас не интересует, Янг. — Вайсс попыталась презрительно фыркнуть, но в этот момент её пробило на очередной зевок. — Я встретила там Жона. Всю усталость с девушек как ветром сдуло. Спустя всего один удар сердца вся команда уже сидела возле кровати Янг, занявшей позу лотоса и в подробностях пересказывающей встречу в клубе. В красках и с небольшим преувеличением. Ладно, когда речь зашла о Коко, преувеличение из небольшого стало гигантским. Настолько, что вогнало трёх девушек в краску. — Итак… — Руби прокашлялась и подавила зевок. — Мы выяснили, что Жон и Коко вертят тайный роман за спинами своих команд… Руби, как и подобает пятнадцатилетней девочке, восторженно запищала. — Девочки, что будем делать?! — Тебя даже не поколебал тот факт, что он встречался с одним из главарей преступного мира Вейла? — Вайсс вздохнула, когда Руби тупо моргнула в ответ на её реплику. — Мы должны узнать, о чём они говорили, — Молчавшая до этого момента Блейк, наконец, решила подать голос. — В конце концов, этот… Джуниор вряд ли обсуждал бы с землянином различия в поп-культуре наших народов. — Может начнём с Коко? Они же с Жоном… Ну… — Руби зарделась. — Ох, во имя… — Вайсс всплеснула руками в полном отчаяния жесте. — Вы на полном серьёзе поверили в этот бред про то, что Жон и Коко устроили свидание в том клубе? Я более чем уверена, что она просто опять напилась и… Вайсс попыталась подобрать наименее обидные слова. - Приставала к первому встречному. — Эй, эй, эй! — Янг хлопнула в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. — Дамы, я думаю, что всем нам известно к кому мы отправимся следующим утром за сведениями? — Ни капли, — Вайсс направилась к своей кровати, не оглядываясь на своих товарищей по команде. — Ты просто напросто дуешься на землянина из-за того, что он победил тебя в тот раз, вот и всё. — Эй, это не так! — Янг повернулась к Руби в поисках поддержки. — Сестрюнь, скажи ей! — Ну… — Руби старательно отводила взгляд. — Это ведь личное дело Жона и Коко… К тому же, сердцу не прикажешь. Руби не придала значения истеричному хохоту Вайсс. — Я-я-ясненько, — Янг повернулась к Блейк. — А что скажет лучший напарник на свете? — Я скажу, что за Жоном стоит приглядеть, — Блейк чуть отодвинулась от ушедшей в свой богатый воображаемый мир Руби. — Я займусь этим, как только полностью поправлюсь. — Вот и прекрасно! — Янг протянула сжатую в кулак руку для брофиста. — Партнёр? — Партнёр. — Слабо улыбнувшись, Блейк ответила на жест своей напарницы.***
Холодные потоки воды были именно тем, что было нужно для окончательной расстановки точек над «i» и планирования дальнейших действий. Во-первых, стоило как-то обработать уже начавшие темнеть полосы ушибов. Сделать это нужно было как можно скорее, и, не привлекая лишнего внимания, — а посему обратиться за мазью в медпункт академии не являлось подходящим вариантом. В конце концов, серьёзно — возникни вопросы, что он скажет? «Здравствуйте, я собственноручно забил насмерть почти полсотни фавнов и в процессе пропустил несколько ударов битами и дубинками?» — нет, конечно, что-то такое вполне можно было выдать. Но тогда выдача средства проходила бы под прицелом, а сам медработник отправился бы в расход. А Жон уже и так достаточно наследил… Решив в конце концов просто «замазать» синяки, а перманентное решение проблемы придумать уже потом, парень перешёл к следующему пункту: что говорить Пирре? Хм… Судя по всему, лидер просто решила, что он всю ночь пил и кутил. Что-ж, репутация тусовщика и пьяницы всяко лучше репутации серийного убийцы, так что… Да, так тому и быть. Стандартнейшая история про «загулял». Прекрасно. Из душевых Жон шёл в приподнятом настроении. Рациональный расчёт ещё никого не подводил. Пройдя коридор, повторяя про себя только что придуманную легенду, Жон приблизился к двери в свою комнату и приложил свиток к сканеру. Как только дверь раскрылась, парень осознал, что ночная ситуация повторяется. Из глубины комнаты на него снова смотрели два зелёных глаза. Пирра приподняла бровь, как бы задавая немой вопрос «И что же дальше?», и аккуратно отпила из кружки с незамысловатой надписью «Ненавижу понедельники». — Проснулся? — Девушка улыбнулась одними уголками губ, отчего по спине у юноши пробежал предательский холодок. — Да, — Жон подошёл ближе и решил сходу начать скармливать собеседнице легенду. — Слушай, ничего не помню… Если ночью что-то произошло… Без обид, ладно? Мне правда очень-очень стыдно… Парень сделал извиняющееся лицо. — И, пожалуйста, если ты собиралась кричать — можешь этого не делать? Голова очень болит, правда… — Я и не собиралась, — Пирра продолжала улыбаться. — Ты ведь обещал сам всё рассказать. В подробностях. — Эм… — Жон сделал вид, будто вспомнил что-то крайне неприличное. — Ты действительно хочешь это узнать? — Разумеется, — Пирра отложила кружку в сторону и похлопала по кровати рядом с собой, как бы приглашая Жона сесть. — И постарайся не увиливать. — Ладно… Эм… — Жон не подавал виду, однако внутри его сознания царила настоящая паника. — Ну, в общем, я решил дать себе небольшую передышку и отправился в клуб. Потанцевал, выпил… Ну, знаешь, как бывает… Встретил компанию, потом ещё выпил… Дальше всё как в тумане, но было… Было достаточно весело. Всё. Жон слегка улыбнулся. — Вот оно как… — Пирра чуть склонила голову на бок, пристально глядя прямо в глаза Жону. — Ну что же… С кем не бывает. Пирра встала с кровати и лёгкой походкой направилась к выходу. — Нора и Рен отправились в город, там как раз крутят какой-то фильм с Земли. Если хочешь, то можешь к ним присоединиться. — Уже у самых дверей она остановилась и, словно вспомнив что-то, повернулась к Жону. — Если я понадоблюсь, ты знаешь мой номер свитка. После того, как дверь полностью закрылась, Жон выдохнул и присел на койку. Она поверила. Ну или сделала вид, что поверила. Пока что его устраивал любой из двух вариантов. Этим вечером необходимо было связаться с Оцелотом и доложиться: Жон не представлял, как расскажет о произошедшем. Ему ведь сказали — сидеть тихо, не поднимать головы. Слиться с окружением. Но ведь... Но ведь у него не было выбора! Необходимо было достать эту флешку. Ладно. С этим он разберётся потом. Сейчас же ему больше всего хотелось отвлечься, дать отдохнуть своему мозгу — и он знал отличное средство. Посидев немного, парень встал и принялся надевать спортивную форму.***
Пирра закрыла за собой дверь и прислушалась. Стиснув зубы, девушка сделала два-три шага по направлению к противоположной двери и постучала. Она не поверила ни единому слову своего подопечного. Встретил компанию, напился и всё забыл? А синяки и ссадины по всему телу у него появились из-за аллергии? И одежду он, разумеется, порвал в дружеской потасовке! Пирра натурально зарычала. С той стороны двери послышались шаги, и Пирра постаралась вновь вернуть себе миролюбивое выражение. Попытка была не самой удачной. — Хей, с утречком, Пирра! — Открывшая дверь Янг протяжно зевнула. — Что-то случилось? У тебя такое лицо, будто ты меня убить хочешь. — Поверь Янг, не тебя, — Пирра вздохнула, бросив взгляд на дверь в свою комнату. — Я знаю, что вчера ты была в том же клубе, что и Жон. Есть разговор. — О нашем гуляке? — Янг хмыкнула, отходя в сторону и давая Пирре пройти. — Знала бы ты, что я вчера углядела… — Рассказывай. С того момента, как Янг поведала историю своим сокомандницам, в ней появился ряд довольно красочных изменений. Например, роль Коко снова изменилась: теперь лидер команды CFVY уже стопроцентно была девушкой Жона и чуть ли не лезла к нему целоваться. На этом моменте Пирра как раз вспомнила, что недавно видела мучающуюся от похмелья Коко, бредущую по коридору. Когда речь, наконец, зашла о Джуниоре и странном поведении Жона, Янг дала волю своей бурной фантазии. — И вот так Жон вступил в мафию, — Янг скрестила руки на груди, явно довольная собой. Пирра попросту вздохнула и, поднявшись, вышла из комнаты команды RWBY. История была откровенным бредом, достойным жёлтой прессы. С другой стороны, один факт всё же не давал ей покоя. Как она поняла из того потока сплетен, что несла Янг, Джуниор, хозяин клуба, промышлял какими-то тёмными делами. И Жон приходил к нему в кабинет, держась при этом, словно деловой партнёр. По крайне мере, Янг утверждала, что это так. Задумавшись, девушка сама не заметила, как вышла в сад. Помотав головой, четырёхкратная чемпионка Мистраля направилась к ближайшей лавке, чтобы присесть и привести мысли в порядок. Щебетание птиц и лёгкий ветерок всегда помогали ей…***
Жон вышел из комнаты, оглядываясь по сторонам. Пирры нигде не было, зато из противоположной комнаты было слышно, как Янг возбуждённо вещает о чём-то… Что Жон никак не мог разобрать, о чём. Решив, что ему это и не нужно, юноша быстрым шагом направился к выходу из здания. Спустя каких-то четыре минуты он уже выходил из общежития во двор, взяв курс на уже заученную рутинную дорожку, ведущую в стоящий в небольшом отдалении спортивный центр академии. Разумеется, без приключений эта прогулка обойтись не могла. Уже у самых дверей центра парень услышал топот позади себя и окрикивающий его голос. Остановившись и обернувшись, чтобы посмотреть, кому он понадобился на этот раз, Жон увидел бегущую в его сторону Коко. У девушки был весьма взволнованный вид. — Жон! — Коко остановилась возле парня и, тяжело дыша, подняла перед собой руку, как бы прося его подождать. — Фух… Я тебя повсюду искала. Девушка внезапно покраснела и быстро посмотрела по сторонам, выискивая тех, кто мог услышать их. Никого не найдя, она удовлетворённо кивнула и подошла на шаг ближе к Жону. — По поводу вчерашнего… Я была пьяна, я не понимала, что происходит… Я ведь… Не говорила и не делала с тобой ничего… — Коко зажмурилась, подбирая подходящее слово. - Компрометирующего? — Нет, — Жон начал догадываться, о чём перешептывалась этим утром добрая половина всех студенток академии, которые встречались ему на пути. — Ты, конечно, была в хлам, но всё, что ты сказала — то, что ты… Положила конец слухам о землянах в целом и обо мне в частности. Жон улыбнулся. — Спасибо. Я ценю это. — Фу-у-ух, не за что! — Коко как-то сразу повеселела. — Не люблю грязные сплетни. Тем более, если у них нет даже намёка на основания. В конце концов, ты помог тогда Вельвет. В случае чего — обращайся. А сейчас извини, пойду. Коко как-то необычно перехватила свою сумку. — Мне предстоит устроить взбучку одной излишне разговорчивой блондиночке! — Хех, ну удачи, — Жон отвернулся от убегающей Коко и направился ко входу в зал.***
Облачённая в ультрамариновый плащ с родовым гербом рода Арков на плече, и сильно облегчённый вариант атлезианской боевой брони, Шарлотта вошла в кабинет первой. Её гордая осанка, уверенный взгляд и золотые волосы, собранные в переброшенную на левое плечо косу, делали её похожей на королеву из давних времён, вступающую в покорённый чертог. Бьянка и Бланш скользили вслед за сестрой, словно две хищные кошки, прикрывающие своего вожака. Причём Бланш, большую часть тела которой скрывал тёмный плащ и обёрнутый вокруг шеи и нижней половины лица шёлковый шарф в тон плащу, выглядела так, словно готовилась к нападению из любого угла или щели. При любых других обстоятельствах эта сцена бы удивила Глинду, однако, в глубине души, она ожидала нечто подобное. Оторвавшись от созерцания изображения с камер наблюдения, профессор пробормотала себе под нос «яблочко от яблоньки недалеко падает» и встала из-за стола, чтобы поприветствовать новоприбывших. Её взгляд практически тут же выделил третью сестру. В отличие от по-королевски гордой Шарлотты и не отпускающей рукояти клинка Бланш, Бьянка выглядела почти что расслабленной. Однако «почти что» понятие невероятно растяжимое, особенно в случае с легендарной «Арахной» Арков. — Приветствую вас от имени академии Бикон, — Глинда кашлянула, отводя взгляд от заметившей её пристальное внимание Бьянки. — Я надеюсь, перелёт был не слишком утомительным? — Условия перелёта были приемлемыми, — Шарлотта окинула кабинет Глинды изучающим взглядом и, кивнув одной ей известной мысли, продолжила. — Однако, я бы предпочла сразу перейти к делу. В руках Шарлотты, словно из воздуха, возникло то самое письмо, что Глинда написала собственной рукой менее месяца назад. — Наш брат здесь. — И мы хотим его видеть, — Глинда не заметила, как Бланш подобралась к ней. — Немедленно, — Голос Бьянки был мягче, чем голоса её сестёр, однако, и его было достаточно, чтобы Глинда почувствовала себя крайне неуютно, хотя вида охотница, разумеется, не подала. — Я понимаю ваше желание… — Глинда поправила очки и повернулась к своему столу. — Однако в данный момент это довольно проблематично. — Попрошу вас объясниться, — Шарлотта прищурилась, прожигая Гудвич взглядом. — Что значит «проблематично»? — Жо… То есть мистер Арк сейчас занят, — Глинда активировала голопроектор. — Насколько мне известно, он сейчас… Глинда быстро сверилась с экраном. — Да. Он сейчас тренируется в нашем спортивном центре. Возможно, вам следует подождать, или… Может быть, приехать в другое время? — Нонсенс! — Шарлотта подошла прямо к Глинде и, словно разговаривая с прислугой, произнесла. — Вы отведёте нас к нашему брату прямо сейчас. Никаких отговорок и никакого увиливания. Вам всё ясно? — Вы могли бы вести себя и повежливее в моём кабинете… — Глинда замолчала, как только столкнулась с холодным взглядом Шарлотты. — Кхм… Следуйте за мной.***
Жон не знал, сколько раз и сколько времени он уже это делает. Зато он знал другое — это недавно обнаруженный им прекрасный способ освободить голову (а также решить, наконец, вопрос с объяснением отметин на теле). Интересно, и почему данным тренажёром так пренебрегают другие студенты? Подумать об этом, впрочем, можно было и позже. Сейчас же у него были другие, более приоритетные причины для беспокойства. Если быть точным, шесть. Разносящийся из динамиков сигнал свидетельствует о запуске симуляции. В момент, как только дроны вновь подбирают оружие со стоек, принимают облик фигур в серых комбинезонах с капюшонами и встают в стойки, время для юноши будто замедляется. Оценить угрозу. Три мачете, пистолет, штурмовая винтовка, парные дубинки. Шесть. Рывок вперёд, серия ударов. Костяшки врезаются в пластик. Угроза справа. Атака в голову напоследок, уклониться. Пять. Пинок в район колена, удар в голову наотмашь. Четыре. Щелчок затвора. Определить направление — два часа. Выстрел. Отскочить в сторону. Сблизиться, обезоружить, уничтожить. Три. Движение из-за спины, уйти с траектории лезвия, перехватить руку. Нажим на сустав, перелом, быстрый удар локтем в голову, затем ещё один в шею. Два. Врезаться в корпус, захват, укрыться. Пули стучат перед Жоном, столкнувшись с преградой не долетая до него пары десятков сантиметров. Один. Увести ствол в сторону, удар по ведущей руке, развернуть рукоятью к себе. Очередь. Ноль. Адреналин привычно откатывает волна за волной, мир вокруг словно пульсирует, по всему организму проносятся импульсы тепла и лёгкой боли в мышцах и костях. Тактильные чувства постепенно возвращаются. По телу стекают капли пота и… Чёрт, опять крови, придётся обработать. Раз, два, три… Пять. Пять очагов боли — пять почти прямых попаданий. Окажись он медленнее на миллисекунду, и вместо тонких кровавых полос были бы здоровые такие дыры. Надо исправлять. Надо работать больше. Ноги сами понесли Жона к консоли управления, руки почти что автоматически заскользили по сенсорной панели, вновь выставляя параметры. Указательный палец уже был занесён над кнопкой «Начать», но так и не коснулся поверхности панели. Боковое зрение уловило три фигуры, приближающиеся к арене из мрака неосвещённой части тренировочного зала. Практически тут же до слуха Жона донеслись вялые хлопки ладоней. Обернувшись, ожидая увидеть кого-то из знакомых, Жон застыл, мысленно благодаря какое угодно ответственное божество за то, что оружие, использовавшееся «марионетками», уже было ими же самими старательно убрано в успевшие задвинуться в пол стойки. Он сомневался, что, будь это не так, ему хватило бы силы воли его не использовать. — Итак… — Одетая в вычурную броню светловолосая девушка, с плеч которой ниспадал тёмно-синий плащ, ещё раз хлопнула в ладоши. — Годы, проведённые вдали от семьи, явно пошли тебе на пользу. — Прошу прощения? — Жон приметил ещё двоих девушек. Если бы не незначительные различия, они бы наверняка были на одно лицо, прямо как… сёстры. Они держались чуть позади, пристально разглядывая его. — Не стоит прикидываться идиотом, Жон, — Девушка преодолела разделявшее их расстояние в несколько шагов и встала практически лицом к лицу с парнем. — Простите, конечно… Но, хоть меня и действительно зовут Жон — кстати, довольно редкое имя для Земли, — я впервые вас вижу, мисс. Возможно, вы меня с кем-то путаете, — Жон выдавил из себя дружелюбную улыбку, глубоко внутри пожалев, что решил чуть-чуть подышать обычным воздухом и снять респиратор. Всё-таки, кроме прямого назначения, он ещё и здорово помогал скрывать эмоции. — Кого бы вы ни искали, удачи вам. В конце концов, в Биконе много студентов. Прошу меня извинить, мне нужно вернуться к тренировкам, а также обеззаразить пару… Гррр… Юноша поморщился. — Довольно раздражающих порезов. До свидания. — Да как ты… — Девушка в плаще прервалась, когда ей на плечо легла рука одной из её спутниц. Той, что закрывала лицо шарфом. — Шарлотта, пойдём, — Девушка стрельнула взглядом в сторону Жона. — Мы обсуждали этот момент, не так ли? — Бланш верно говорит, Шарлотта, — От голоса этой девушки Жона прошиб ледяной пот. Ему вновь вспомнился наставник с его пристрастиями к «методам психологической войны». Наверное, именно так себя чувствовали пленные, которых Оцелоту поручали допрашивать. — Это вы нас извините. Мы обознались, — Она мило улыбнулась Жону. Парень же про себя подумал, что лучше бы она этого не делала. — Пожалуй, мы пойдём. Наконец-то вновь оставшись в одиночестве, он с огромным облегчением выдохнул, внезапно поймав себя на мысли, что задержал дыхание вплоть до того момента, пока дверь зала не захлопнулась, а сам он — пристально наблюдал за уходящими фигурами. Особенно за старшей. Они могут сколько угодно дурачить окружающих, выставляя это гордую, как орлицу, девку за главную… Но он-то прекрасно знал, кто в этой тройке дергает за нити. — С-суки… — Жон на негнущихся ногах доковылял до ближайшей лавки и, сев, упёрся спиной в стенку и, задрав голову, разглядывая потолок. — И как они вообще меня нашли? Ох, чувствую, голову мне на базе точно открутят… Просидев так с час, он, наконец, поднялся и быстрым шагом направился в общежитие. Нужно было что-то делать. И делать это «что-то» нужно было как можно быстрее. Резкая боль от порезов, впрочем, заставила его повременить с этим решением. Нет. Сначала в лазарет. Но потом — «что-то делать».***
— Глинда… Озпин стоял у окна со своей неизменной кружкой в руке. Временами он не выдерживал и начинал ходить из стороны в сторону, но быстро брал себя в руки. Пожалуй, это было единственным признаком того, что глава академии было далеко не так спокоен, как кажется на первый взгляд. Тяжело смириться с тем, что просто невозможно контролировать всё на свете, а также с тем, что некоторые личности совсем не понимают слов «не надо». — О чём ты только думала? — Озпин поставил кружку на стол и упёрся в него руками. Некоторые вещи просто не должны случаться. И именно поэтому, да будет проклята судьба, они случаются. В принципе, учитывая общую ситуацию, это была далеко не самая большая проблема… И, тем не менее, довольно значительная помеха. Возможно, ему следовало проследить, чтобы Глинда вообще не узнала о том, кто такой Жон. Или хотя бы предположить, что она решит сообщить Аркам, и отговорить от такого опрометчивого поступка. Но теперь думать об этом поздно: семья в курсе, что потерянный сын жив, и теперь наверняка будет вертеться вокруг него, мешая как самому Жону, так и Озпину. Сделав глубокий вдох, директор отвернулся от окна. Конечно, он мог бы сейчас высказать Глинде всё, что думает по поводу её самоуправства, но толку от этого всё равно не будет. К тому же, он в этом отчасти был и сам виноват. Быть может, скажи он ей, что Жон уже знает о Стражах, то удалось бы избежать этой ситуации, но уже поздно жалеть о несделанном. Конечно, Арков ожидает некоторый… шок, но всё равно им нужен Жон — и они не посмотрят на то, нужны ли они сами ему. А значит, необходимо как-то выкручиваться. Сделав глоток, Озпин постарался успокоиться. Эмоциями проблему не решить, в этом он убедился больше раз, чем кто-либо может представить. Обдумать ситуацию, повертеть проблему в голове… Злость полезна в физической схватке, а никак не в таких высоких материях. Тут нужна холодная голова. Но и с Глиндой надо будет поговорить, просто во избежание подобных… инцидентов. «Инцидентов». Озпин чуть было не рассмеялся. Три известнейшие охотницы на всём Ремнанте заявились в академию и чуть ли не у всех на глазах назвали землянина своим братом — всё-таки, хорошо, что Жон не любит людных мест и предпочитает держаться особняком. Хотя, если бы они и вправду сказали это в открытую, эффект был бы тот же. Академия уже несколько часов гудит как улей, в который бросили камнем. И всё из-за того, что прогуливающаяся неподалёку влюблённая парочка второкурсников стала случайными свидетелями «семейного воссоединения»! А ведь всего-то нужно было одной излишне мягкосердечной особе держать язык за зубами! Озпин прикрыл глаза, глубже погружаясь в свои мысли. Потянувшись к свитку, он набрал уже знакомый номер. — Глинда! Быстро ко мне. — Сию минуту, директор! — Голос Гудвич был взволнованным. Если бы Озпин не знал её достаточно хорошо, то подумал бы, что она испугана. Хотя, учитывая то, как нечасто он с кем-либо общался в подобном тоне, была вероятность, что так оно и было. Ожидая, Озпин вернулся к себе за стол и наполнил давно опустевшую кружку. И выпил её. Затем снова наполнил. По какой-то неясной причине завучу потребовалось почти четверть часа, чтобы добраться до его кабинета. На лице же у Глинды застыла неестественная даже для неё бледность. — Озпин, что-то случилось? — Ты случилась, — Озпин смотрел на женщину немигающим взглядом. — Помнишь, что я говорил про юного мистера Арка? — Я… — Что. Я. Говорил? — Озпин чеканил каждое слово. — Не надо ничего сообщать Аркам. Я ведь это говорил? — Да, но…- Глинда в шоке уставилась на своего начальника и ментора, пытаясь подобрать слова. — Скажи, говорил ли я при этом: «немедленно растрепи Аркам всё, что мы выяснили, и позови их в академию»? — Н-нет… Озпин, ты не понимаешь, — Глинда сняла очки, и потёрла переносицу. — Он не видел свою семью почти десять лет… — Что я не понимаю? Что я, гримм подери, не понимаю? Что Арки Жону нахер не сдались? Что ему не нужна так называемая семья, в которой его даже за человека почти не считали? Что они видят в нём лишь товар, актив для какой-нибудь сделки? — Озпин проигнорировал, как расширились глаза его подопечной, когда он начал свою тираду. В конце концов, последний раз, когда он настолько выходил из себя был задолго до их первой встречи. — Может быть, я не понимаю того факта, что теперь эти напыщенные индюки будут делать всё возможное, лишь бы добраться до него? Что меня теперь будут бомбардировать письмами с требованиями как можно скорее исключить его и сбагрить им? Так ответь — чего я, мать твою, не понимаю? — покрасневший от ярости Озпин затрясся, его руки сжались в кулаки. Предмет, что находился в них в этот момент — а это была кружка, — жалобно скрипнул, угрожая коллапсировать. — Но ведь… — Глинда отпрянула так, словно её ударили. — Я ведь только хотела сделать как лучше… — Благими намерениями выложена дорога в ад, — Озпин ещё мгновение смотрел на Глинду, после чего отвернулся к окну. — Ты свободна. Пока что… А мне предстоит ещё поговорить с нашим «юным Стражем» на эту тему. Даже не знаю, как я преподнесу это ему… Иди уже! — он отмахнулся от стоявшей перед ним охотницы, как от назойливой мухи. — Да… Директор. — в глазах Глинды застыл редкий и необычный для неё блеск, который Озпин не видел, пожалуй, уже несколько лет — не то чтобы его сейчас это, впрочем, волновало. Сама же она поспешно развернулась и как можно скорее покинула кабинет.***
Неслышно для Глинды и Озпина, ровно в то же время гневный ор разносился и по крыше общежития. — Да вы что, совсем с ума посходили там что ли? Что сложного в том, чтобы сидеть тихо? Ну окей, ладно. Допустим с теми наркоманами и юристом действительно другого выхода не было — и то, это вполне сомнительно. Ну ладно, замочил, следы замёл. Ну ладно, я даже закрою глаза на то, что ты при этом умудрился обнести одного из воротил местного криминалитета. Но каким образом ты умудрился засветиться Аркам? Просто скажи — что? Что ты такое умудрился сделать? — Я… — Жон потратил несколько секунд, чтобы подобрать слова, и, наконец, заговорил. — Оцелот, я следовал указаниям и всем правилам конспирации, клянусь! Чёрт, да я даже информацию с камер наблюдения в городе приказывал стереть! Я вообще в толк взять не могу, как они… Ох, мать твою… Он хлопнул себя по лбу. Мысль, внезапно пришедшая в голову, была простой и невероятно логичной. Об этом стоило подумать гораздо раньше… — Что такое? — Кажется, я понял, что произошло, — Жон на всякий случай оглянулся, убеждаясь, что никаких лишних глаз и ушей не появилось. — Кое-кто слил и, возможно, до сих пор сливает инфу. Вероятность, конечно, небольшая, но она есть. — Кто? Имя он был готов назвать сразу, но секунду помедлил. Прежде чем сразу говорить, в чём дело, нужно убедиться, что ошибки нет. Но память, в том числе и вернувшиеся из небытия осколки, говорили, что есть только один вариант. — Глинда Гудвич… Она является завучем и, по совместительству, одним из основных преподавателей академии. А ещё она была моим тьютором в детстве, — Жон развёл руками, будто собеседник мог это увидеть. — Есть вероятность, что идиотка решила: было бы неплохо свести «разлучённых родственников». — Женщины… Ох… Данные по ней есть? — Эм, да, конеч… Стоп. Нет. Нет, нет и ещё раз нет! Мы не будем её убивать, — он машинально понизил голос и снова оглянулся. — Она — один из Стражей, в конце концов. Я… Я сам разберусь с этим: поговорю, постараюсь прояснить ситуацию так, чтобы окончательно не срывать прикрытие. — Да куда уж больше то… Знаешь, я начинаю понимать, что ты имел ввиду, когда говорил, что затрат на всё это будет больше, чем пользы. Ладно. Вот как мы сделаем. Ты работай тут, на месте. Переговори с директором, с этой Гудвич, в конце концов… Ну и готовься к окончательному раскрытию твоей, гхм, родословной. Не сомневаюсь, что случится это очень даже скоро. Я же, в свою очередь, попробую потянуть кое-какие рычаги и нарыть что-нибудь про Арков. Нам надо узнать, что они планируют, чего хотят — вряд ли они, исходя из твоих рассказов, просто из большой любви и тоски пришли. Обо всех попытках контакта докладываешь немедленно. Вот подкинул ты забот мне… Ну, что ж. Удачи и… Держись там. До следующего сеанса. — До следующего сеанса, Оцелот, — Жон разорвал канал связи.***
Шарлотта ударила кулаком в стену, отчего по последней пошли трещины. Бланш недовольно покосилась на рассерженную сестру, но промолчала. Вспышки гнева Шарлотты были редкими, однако это не отменяло того факта, что лучше не попадаться ей под руку в эти «чудесные» моменты. — Наглый маленький… — Шарлотта проглотила ругательство и уперла взгляд в совершенно спокойную Бьянку. Ещё никогда полуулыбка старшей сестры не казалась ей настолько ядовитой. — Что?! — Ты сама ведёшь себя как маленькая, сестрёнка, — почти что пропела Бьянка. — Наш братец узнал нас, я заметила это по его взгляду. Шарлотта отшатнулась от сестры, когда та вдруг расхохоталась. — Сколько там было отчаянья! Однако, стоит отдать ему должное… Жончик неплохо умеет играть на публику. — Если он узнал нас, то почему не… — Рука Бьянки, проворно закрывшая ей рот, помешала закончить предложение. — А сама то как думаешь? — Бьянка отпустила Шарлотту и отошла от неё на несколько шагов. — Наш птенчик решил жить своей жизнью. — Другими словами… — Ему глубоко наплевать на Арков, — Бланш заработала недовольный взгляд от прерванной Шарлотты, но ей явно было не до ущемлённой гордости сестры. — Он ни за что не пойдёт с нами по доброй воле. — Ну… — Бьянка сделала вид, что разглядывает свой маникюр. — Раз уж план нашего дорогого родителя провалился, нам не остаётся ничего иного, кроме как последовать моему плану. — Твоему плану? — Шарлотта насторожилась. — Только не говори, что… — Да, — Улыбка Бьянки заставила поежится даже невозмутимую Бланш. — Пришло время объявить о счастливом возвращении нашего братика во всеуслышанье.***
Тишину в кабинете директора академии Бикон разорвал звон колокольчика, оповещающий о прибытии лифта. Как только двери оного раскрылись, через зал к его столу будто пролетел вихрь. — Я полагаю, ты уже в курсе о скверном положении дел, Жон. — лицо Озпина застыло в чрезмерном даже для него спокойствии. — Да. Ещё как, блять, в курсе, — лицо Жона, словно в противоположность Озпину, сохраняло маску бешенства и раздражения. — Чёртовы шлюхи… — Довольно точная характеристика, но не слишком вежливая, как по мне, — Озпин повернул голову в сторону окна, продолжая сохранять каменное выражение лица. — Однако, после увиденного, я сомневаюсь, что другая подошла бы. Впрочем, впредь я бы хотел не слышать подобного в этих стенах. Я, конечно, и сам теряю контроль иногда, но надо знать пределы. — Они… Они просто свалились мне на голову, как снег посреди июля и… — Жон вдруг застыл. — Они говорили с вами? — Да, — Озпин тяжело вздохнул. — Говорили. Вот только назвать нашу беседу приятной у меня язык не повернётся. — Могу себе представить, — Жон вспомнил надувшуюся словно павлин Шарлотту и жуткую даже несмотря на красоту Бьянку. — Они не самые лучшие собеседницы, это уж точно. Что конкретно обсуждали? — Арки требовали, чтобы твоё поступление признали недействительным, а тебя — отправили «домой». Ха! Вот ещё… Буду я прогибаться под каких-то… Гхм. Недостойных личностей. — Пожалуй я возьму эту фразу на вооружение, — Жон через силу выдавил улыбку. — Я надеюсь, что вы оставите в секрете личность её автора, мой юный друг… — Озпин прервался. — Итак, что вы будете делать? — Делать? — Жон прекратил попытки улыбнуться. — Ничерта я не буду делать. Я почти ничего не помню из своего прошлого, я вырос в детдоме, а единственной личностью, близкой для меня к семье, стал добрый офицер КМП США, что обучил меня и помог с поступлением… Жон подавил желание сплюнуть на пол. — Пусть эти суки подавятся этой сказкой, ничего больше они от меня не услышат.***
Вайсс прикрыла глаза и взяла пакетик с соком. Ухватив трубочку губами, она втянула порцию вишневого сока и с наслаждением вздохнула. В парке было так тихо и умиротворенно, что она, пусть всего на несколько мгновений, забыла о всех насущных проблемах и давлении. Даже тот факт, что ей в напарницы достался неуравновешенный ребенок с комплексом героя, больше не волновал её. Девушка осмотрелась по сторонам, отмечая, что все лавки в парковой аллее, помимо той, на которую она присела, были пусты. «Оно и к лучшему!» С этой оптимистичной мыслью Вайсс снова зажмурилась и поднесла пакетик ко рту. Ей всегда нравилась вишня. Птицы чирикали, ветер шелестел кронами деревьев, а пчелы жужжали, перелетая от цветка к цветку, от клумбы к клумбе. Шни любила такие моменты за возможность побыть даже не собой, а просто человеком, который может наслаждаться жизнью, не думая о чести семьи и прочих непонятных большинству вещах. Покончив с соком, Вайсс выбросила пакетик в стоявшую рядом урну и потянулась, вставая с лавки. У беловолосой девушки было на редкость хорошее настроение. Конечно же, практически тут же ей в голову начали лезть мысли о землянине. Разумеется. Обычно Вайсс игнорировала всевозможные слухи и сплетни, считая их недостойными и низкими, однако этот случай… Жон… Потерянный сын династии Арк нашёлся спустя десять лет… Когда Вайсс услышала это от Янг, она сначала расхохоталась в лицо блондинке, а затем чуть было не ударила в лицо. У неё в голове не укладывалось, чтобы этот грубиян мог иметь хоть какое-то отношение к её старому другу. Вайсс отлично помнила своего Жона. Человека, который пожертвовал собой, чтобы спасти её жизнь. Все считали его погибшим, и в первую очередь — сама Вайсс. Тот уставший от роли «чёрной овцы» мальчишка совершенно не был похож на человека, без особых усилий разбросавшего их команду. Хотя некоторое внешнее сходство сложно было отрицать. Она пошла прочь от «приютившей» её лавки, забирая все проблемы с собой. Ходили слухи, что в Бикон прилетели сёстры Жона. Ясное дело, они здесь не просто так, но это не значило, что они пришли к землянину. Впрочем, были и другие слухи. И хотя порой правду от вымысла в них отделить невозможно, Вайсс знала: на пустом месте они не рождаются. Либо это песчинка правды, спрятанная в домыслах, либо специально пущенная кем-то ложь. Иного не дано. Возможно, самым простым вариантом было бы спросить Жона в лоб, кто он на самом деле, но Вайсс сомневалась, что услышит честный ответ. Если вообще услышит. Да и нужно ли ей это? Помни он об их былой дружбе, то попытался бы наладить контакт, если это действительно он. Но что если… Что если он хотел бы это сделать, но не может? Вполне возможно, у него были и другие причины не связываться ни с кем из старых знакомых. Слишком много догадок и слишком мало фактов, которые бы развеяли все сомнения. Почти покинув парк, Вайсс остановилась. Она не знала, что делать. Можно рискнуть и поговорить напрямую. Можно попробовать с кем-нибудь посоветоваться, но с кем? Можно, в конце концов, до поры пустить всё на самотёк. Просто подождать нужного момента, когда можно будет узнать ещё что-нибудь, что подскажет, как действовать. А пока, наверное, можно вернуться на гостеприимную лавку и посидеть ещё немного.***
Глинда прошла в свой кабинет, сдерживая слёзы. Она разрыдалась только тогда, когда убедилась, что никто не сможет её увидеть или услышать. Попыталась сделать так, как считала лучше для всех, а в итоге… Всё стало хуже в десятки раз. Сёстры Арк оказались вовсе не такими, какими она их представляла, Озпин в ярости — на неё ещё никто в жизни так не орал, а Жон… Глинды утёрла слёзы, пытаясь в процессе не размазать потёкшую тушь по лицу. Она не знала, как на это отреагировал её… теперь уже бывший воспитанник, и надеялась, что не узнает. Всё же это была её ошибка, как больно бы ни было это понимать. И если от неё что-то потребуется, чтобы исправить произошедшее, она это сделает. Глинда не сразу заметила, что экран её личного компьютера до сих пор включён. Смахнув последнюю дорожку влаги, она подошла к столу и уже протянула руку к кнопке питания, как вдруг её взгляд за что-то зацепился. А именно — за изображение с камеры на крыше общежития. Той самой, которая последние недели по неясным причинам постоянно барахлила. Глинда потянулась к сенсорной панели и включила звук. -…жется, я понял, что произошло, — Глинда приблизилась к экрану, ловя каждое слово. — Кое-кто слил и, возможно, до сих пор сливает инфу. Вероятность, конечно, небольшая, но она есть. — Кто? — спросил таинственный собеседник. Коротко и по существу. — Глинда Гудвич… Она является завучем и, по совместительству, одним из основных преподавателей академии. А ещё она была моим тьютором в детстве. Есть вероятность, что идиотка решила: было бы неплохо свести «разлучённых родственников», — Глинда поморщилась. Это было именно тем, чего она так не хотела слышать. Пусть это и было довольно оскорбительно, но у парня был повод так говорить. — Женщины… — По мнению Гудвич, собеседник Жона излишне переигрывал. — Ох… Данные по ней есть? Это прозвучало как-то… угрожающе. Глинда неосознанно вцепилась в стол, ожидая ответа. За вопросом о данных точно что-то скрывалось… — Эм, да, конеч… Стоп. Нет. Нет, нет и ещё раз нет! Мы не будем её убивать, — Глинда в ужасе отшатнулась от экрана. — Она — один из Стражей, в конце концов. Я… Я сам разберусь с этим: поговорю, постараюсь прояснить ситуацию так, чтобы окончательно не срывать прикрытие. — Да куда уж больше-то… Глинда не могла не согласиться с мнением неизвестного. Этот разговор подтверждал большую часть того, о чём она могла лишь догадываться… — Знаешь, я начинаю понимать, что ты имел ввиду, когда говорил, что затрат на всё это будет больше, чем пользы. Ладно. Вот как мы сделаем. Ты работай тут, на месте. Переговори с директором, с этой Гудвич, в конце концов… Ну и готовься к окончательному раскрытию твоей, гхм, родословной. Не сомневаюсь, что случится это очень даже скоро. Я же, в свою очередь, попробую потянуть кое-какие рычаги и нарыть что-нибудь про Арков. Нам надо узнать, что они планируют, чего хотят — вряд ли они, исходя из твоих рассказов, просто из большой любви и тоски пришли. Обо всех попытках контакта докладываешь немедленно. Вот подкинул ты забот мне… Ну, что ж. Удачи и… Держись там. До следующего сеанса. — До следующего сеанса, Оцелот. — Жон развернулся и зашёл внутрь здания, исчезнув из объектива. Глинда сохраняла спокойствие ровно четыре секунды. Именно этот промежуток времени понадобился ей для того, чтобы отключить компьютер и занять своё законное место за столом. После этого заместитель директора академии Бикон, одна из лучших охотниц и преподавательниц в своём поколении выудила из-под стола полупустую бутылку вина и присосалась к горлышку. Успокоившись так же стремительно, как и закипев, вскоре она уже могла достаточно трезво рассуждать, чтобы вспомнить, где прежде слышала это имя. Так Озпин назвал офицера, что прибыл в Бикон незадолго до приезда Жона и представился поручителем «маленького чуда Земли». Пазл начинал постепенно складываться: минимальная биография у Жона, навыки, выходящие за пределы нормальных, мышление, не свойственное молодому человеку такого возраста, абсолютно энигматическая личность Оцелота, «случалось работать в разведке»… Глинда ужаснулась получающейся картине. Натыкаясь на земные новости, ей уже не раз приходилось слышать о детях-солдатах, применяемых в зоне различных военных конфликтов, причём в том числе и официальными, законными структурами государств, что само по себе было отвратительно, но она никогда не думала, что столкнётся с этим напрямую. Она никогда не думала, что чему-то подобному может подвергнуться кто-то, близкий ей. Она никогда не думала, что чему-то подобному может подвергнуться Жон. «Маленькое чудо Земли»? Скорее уж «маленькое чудо Пентагона»… Тот маленький мальчишка, который когда-то взахлёб слушал её рассказы про ауру, сейчас либо превратился в хладнокровного убийцу, либо был на полпути к этому. Проклятая Америка! Проклятый Оцелот! Проклятые земляне с их желанием превратить в оружие всё, что только физически возможно! Охотницу начало трясти. Она отказывалась понимать, как такое вообще возможно. Для всего Ремнанта было настоящей мечтой пожить хотя бы один день без постоянной угрозы, ежеминутно пытающейся уничтожить людей. А земляне умудрялись даже в таких условиях найти повод для войны. Необходимо было что-то делать, но что? В конце концов, решение пришло само: пока противоречивые мысли наполняли её голову, руки уже сами вновь запускали питание и входили в систему. Ей просто необходимо было узнать правду — какой бы она ни была.***
— Давно не виделись, Вайсс, — Винтер улыбнулась с той стороны экрана дальней связи. — Жаль, что мы не сможем встретиться до начала фестиваля… — Ничего, — Вайсс ответила на улыбку сестры. — Я рада, что мы можем хоть как-то видеться. Что ни говори, ей было приятно видеть человека, который для неё был, возможно, роднее отца. По крайней мере, то, о чём она хотела поговорить, можно было доверить только старшей сестре. — Аналогично, Cнежинка. — Эй! Ты же обещала больше не использовать это прозвище! — Вайсс сделала вид, что надулась. — В любом случае… — В любом случае… — Винтер в точности повторила интонацию своей младшей сестры. — Вайсс, у меня не так много времени, будь так любезна, переходи к цели. — Хорошо, — Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом нет никого, кто бы мог подслушать, Вайсс заговорила. — Недавно в академию приезжали Арки, и… Ты ведь помнишь, как ты рассказывала, что в Атлезианскую академию охотников приходила заявка на поступление от землянина? Этот землянин учится здесь, и… В общем… — Вайсс замялась, не зная, как выразить то, что сейчас было у неё на уме. К таким вещам подходить надо аккуратно. Девушка мысленно прокляла своё воспитание, не дающая прямо сказать о том, что думает, и сразу перейти к решению проблемы. — Ты бы хотела узнать о нём побольше? — Винтер неожиданно хихикнула. — Неужели сердце моей младшей сестрёнки пленилось странником из другого мира? — Винтер! — Вайсс надеялась, что не покраснела. Конечно, такую реакцию стоило ожидать, но всё же… — Это не один из этих твоих романов… Юная Шни дёрнула плечиками. — Это серьёзно. Дело в том, что этот землянин… Он может быть Жоном. Винтер какое-то время с жалостью смотрела на свою сестру, после чего, вздохнув, ответила. — Вайсс, я знаю, что это больно, и ты цепляешься за любую возможность, но мы это уже обсуждали… Как ни печально, но шансов выжить в той ситуации — ноль. Даже у тренированного охотника, не говоря уже о ребёнке. Тоже ожидаемо. Вайсс прекрасно её понимала, так что сразу выложила то, что знала: — Шарлотта, Бьянка и Бланш Арки приходили к нему. Вломились так, словно опаздывали на поезд. Я не думаю, что они сделали бы что-то такое, будь он простым студентом. К тому же… Сейчас я отправлю пару файлов. Смотри сама. Несколько секунд Винтер сохраняла тишину, разглядывая полученные фотографии. По её лицу сложно было что-то прочитать. Наконец, она подняла взгляд на Вайсс и со странной отстранённостью проговорила: — Я посмотрю, что смогу найти, но… — Винтер помедлила. — Ничего не могу обещать. — Я буду благодарна за любую информацию, — Вайсс снова улыбнулась. — Я верю, что у тебя получится. У кого, если не у тебя? Поговорив ещё несколько минут, сёстры Шни закончили разговор, и Вайсс вышла из салона МКСС. Беседа немного подняла ей настроение. И не только тем, что у сестры было больше возможностей раскопать хоть что-нибудь. В конце концов, кроме Винтер рассказать ей было некому.***
Пирра потянулась и легла на кровать. Повернув голову в сторону своей соседки, она отметила, что та снова читает книгу, слушая музыку на такой громкости, что было не слишком ясно, зачем вообще нужны наушники. Пирра нахмурилась. Привычки Норы не в первый раз вызывали у неё ступор, однако к подобным финтам она уже привыкла. Ладно, почти привыкла. Рен, судя по выражению его лица, вообще не обращал на неё внимание. Видимо, они действительно давно знают друг друга. Впрочем, сейчас заботило её совсем другое. Академия вновь гудела слухами и сплетнями. И вновь их центром становился кто-то — вернее, очень даже определённый кое-кто, — из её команды. Жон снова пропадал не пойми где… И снова он даже слова ей не сказал перед уходом! — Как фильм? — Пирра добавила заинтересованности в голос. — Говорят, производит сильное впечатление… — Ещё бы! — Нора сбросила наушники, добавив к загадкам вселенной то, как она вообще смогла услышать хоть что-то через льющийся из её наушников тяжелый металл. — Люди создали разумных роботов, а те осознали, что они лучше людей, устроили восстание и почти всех нас уничтожили! — Улыбка Норы ну совсем не шла к тому, что она описывала. — Тебе пересказать краткий сюжетик, или ты сама посмотришь? — Эм… Нет. Спасибо, - Пирра постаралась выбросить из головы образ разумных роботов, уничтожающих человечество. — Неважно. Вы, кстати, ничего не слышали о Жоне? — Если верить тем слухам, что снова гуляют по академии, — Рен тяжело вздохнул. — Нашего Жона навестили сёстры Арк, и, то ли предложили ему выбрать одну из них себе в жёны, то ли назвали его своим давно пропавшим братом… Чёрт их разберёт. Янг вон, недавно кричала, что они предложили ему стать отцом супер-солдата, которого нужно отправить в прошлое, дабы спасти будущее… Рен проигнорировал то, насколько увеличились в размерах глаза Пирры. — По моему этой девушке стоит завязывать с фантастикой. — Оум всемогущий… — Пирра всеми силами пыталась осмыслить только что услышанный поток случайной информации. — Они… Кто… Впрочем, не слишком успешно. — Кста-а-ати, Пир, я минут сорок назад видела Жона… — Нора сделала невероятно задумчивое лицо. — Правда он пронёсся тут как ураган, ни здрасте тебе, ни до свидания… Схватил что-то из своих причудливых прибамбасов и унёсся в неизвестном направлении. Снова. — Он приходил сюда?! — Пирра моментально приободрилась — Он ничего не говорил? — Бормотал что-то про Арков… — Нора пожала плечами, сохраняя слабую улыбку на лице. — Я сидела здесь и читала, так что он, скорее всего, даже меня не заметил. А ещё выглядел очень сердитым… Ну, я имею в виду, ещё более сердитым чем обычно. Пирра ничего не ответила Норе, размышляя над услышанным. Ей вспомнился её недавний разговор с сокомандником, где она спросила о его семье. Тогда парень ответил коротко: «Я сирота. Родителей не помню — погибли в автокатастрофе, когда мне было чуть меньше года.», и замолчал. Больше этой темы Пирра не касалась. Тогда её удивило, с какой безэмоциональностью и простотой Жон говорил о своей потере. Жон вообще не любил разговаривать о чём-либо, связанным с семьёй и родственными связями. Неизвестно, сколько бы Пирра предавалась размышлениям о своём товарище, если бы их не прервали. Дверь комнаты открылась, и внутрь буквально влетел Жон. Как и сказала Нора, он пребывал в крайне дурном расположении духа. Это напоминало Пирре события месячной давности — его первый учебный день в Биконе. Так и сейчас, он просто прошёл к своему койкоместу, не говоря ни слова и не обращая внимания ни на кого из присутствующих. Только сейчас он был всё было куда хуже — в какой-то момент Пирре показалось, что ещё немного, и парень «взорвётся». Даже Нора спряталась за одеялом и обеспокоенно смотрела в сторону блондина. Сам же Жон просто сел и молча склонил голову, закрыв лицо руками. — Жон, всё хорошо? — Пирра мысленно отчитала себя за настолько банальную фразу. — Ты выглядишь… — Так, словно по мне грузовиком проехались? А, да нет. Всё нормально. Я просто… Я просто устал, да, — собеседник натянуто улыбнулся. — Всё хорошо, видишь? — Вообще-то, ты улыбаешься как зомби… — Нора пискнула, когда Жон повернулся в её сторону и вновь укуталась в одеяло. — Это… Это как-то связано с приездом Арков? — Пирра спустилась с верхнего яруса кровати и села напротив Жона. — По академии пошли слухи… — Что? Каких Арков? Это кто-то из местных знаменитостей? — Пирра прекрасно видела, что Жон переигрывал, пытаясь скрыть нервы. Получалось, мягко говоря, не очень. — Жон, пожалуйста… Пирра подошла к светловолосому парню и положила ему руку на плечо. — Мы команда. Если у тебя возникли какие-то проблемы, мы справимся с ними. Все вместе. — Пирра. Всё. Нормально, — лицо Жона приобрело решительное выражение, печаль в глазах же сменилась сталью. — Нет никаких проблем. Всё хорошо. Я… Я пойду. - Резко встав и чуть не сбив девушку с ног, он спешно покинул спальню.***
Быстрым шагом идя по коридору, Жон проклинал собственную тупость. На что он вообще надеялся, когда решил уединиться в командной комнате? И конечно же сегодня вся тройка была в сборе. И конечно же они начали задавать вопросы. Ну и что ему со всем этим делать? Уклоняться, пока сами что-то не узнают или пока не сдадутся? Сказать всё, как есть, опуская кое-какие ну совершенно излишние подробности? Парень грустно подметил, что раньше всё было легче — наставник отдавал приказ, он исполнял. Всё было просто — собрать сведения, обнаружить цель, нажать на спуск, уйти. Сейчас же… Конечно, ему не приходилось иметь дела с прямой угрозой смерти, но это нисколько не делало данное «задание» — Жон скривился от формулировки, — более тривиальным для успешного выполнения. Что ж, по крайней мере, было ещё одно место, где он мог спрятаться от общества. Сверившись с картой на свитке, парень направился в сторону мастерской. Дверь как обычно была чуть приоткрыта, а из самой мастерской доносились лязг и клацанье. «Видимо, у Руби снова заклинил её чудо-агрегат…» — впервые за последние несколько часов Жон по-настоящему улыбнулся. Когда Жон переступил порог, перед ним предстала картина, уже ставшая чуть ли не родной для юного землянина. Полуосвещённые ряды столов, вмонтированных в пол. Коробки с деталями, инструментами и расходным материалом, нагроможденные повсюду. И знакомая маленькая фигура с чёрно-алыми волосами, колдующая над огромной косой. Подойдя к своему привычному месту работы, Жон поприветствовал с головой ушедшую в работу девчушку и принялся раскладывать на столе свои «запасы». Ничто так не занимало голову, как многократное повторение полевого обслуживания оружия. Разрядить. Разобрать. Проверить и почистить детали. Собрать. Зарядить. Повторить. Да, именно это ему сейчас и было нужно. Прошло больше десяти минут, прежде чем Жон заметил пару серебряных глаз с огромным любопытством наблюдающих за его манипуляциями. — Эм… — Жон повернулся к соседке по столу. — Руби? Что-то не так? — Ну, ты как-то серьёзнее чем обычно, — Руби указала на руки парня, машинально, даже находясь вне поля зрения Жона, выполняющие требуемые от них операции. — Так что тут уже мне уместнее задавать этот вопрос. Девчушка картинно прокашлялась. — Что-то случилось, Жон? — Н-нет, Руби, что ты… Всё хорошо. Просто… Просто настроение сегодня… — юноша запнулся, увидев пару серебряных глаз, уставившуюся на него. Снова. — Жо-о-он! — Руби нахмурилась, что с её кукольным личиком выглядело до ужаса мило. Настолько, что проняло даже Жона. — Ты должен рассказать мне, что случилось. Если ты будешь держать это в себе, то рано или поздно лопнешь. Мне дядя рассказывал. Жон молчал и думал. С одной стороны, за всё то время, что он знал Руби, он усвоил одну вещь: если она что-то захотела, она это получит. С другой же… А стоило ли ему говорить что-то? В конце концов, это его проблема, и приплетать сюда кого-либо… Но ведь рано или поздно всё всё равно вскроется, Арки явно к этому ведут… Хуже ведь уже не будет, не так ли? — Руби… Скажи, у тебя в жизни когда-нибудь появлялись люди, ненавидимые тобой больше всего? Люди, чьё общество ты вообще не переносишь? — Хм… — Руби отложила инструменты и чуть отодвинулась от стола, размышляя над заданным ей вопросом. — Нет. Не думаю. У меня довольно мало знакомых, да и я не особо люблю общение с людьми… Мне больше нравится копаться в оружии… Так что тут я тебе не советчик. Но я могу выслушать… Руби отвела взгляд, слегка смутившись. — Если хочешь. Дядя говорил, что если рассказать о том, что тебя беспокоит, всегда становится легче. — Пожалуй… — Жон снова задумался. Решение на этот раз, впрочем, пришло быстро. В первые недели их общения, Руби доверилась ему. Почему он не может сделать то же самое? — Пожалуй, да. Ты права. Так вот, такими людьми… Такими людьми для меня были члены моей родной семьи. Фамилия Арк тебе о чём-нибудь говорит? — Издеваешься?! — Руби подскочила к нему настолько резко, что он чуть было не упал со стула. — Кто же не знает о самой известной семье охотников во всем Ремнанте? Они — тот самый идеал, к которому стремятся почти что все будущие охотники и охотницы… — Руби осеклась, заметив взгляд Жона. — Только вот далеко не все к этому идеалу приближаются. Не сумел и я. — Жон, я не хочу называть тебя врунишкой… — Руби чуть склонила голову набок, всем своим видом показывая недоумение. — Но ты недавно разделал под орех меня и всю мою команду. Если кто из нас и приблизился к идеалу, то… — Недавно. Но не десять лет назад. — Погоди-ка… — Жон не мог этого видеть, но в данный момент в голове у Руби с утроенной скоростью начали вращаться шестерёнки мыслей. — Десять лет назад, но ведь именно тогда семья Арк лишилась единственного наследника по мужской… Оу. Руби вспомнила, что Жон начал свой рассказ со слова «семья». — Оу! — Глаза юной охотницы стали похожи на два огромных блюдца, в которых отражалось обеспокоенное лицо Жона. — ОУ! Так ты — Ар…. Ммм! — Жон зажал рот Руби рукой. — Тише! — Оглянувшись на всё также приоткрытую дверь, Жон вновь повернулся к Руби и продолжил. — Я не хочу, чтобы кто-то ещё об этом знал. Пока что то, что я - Арк, остаётся лишь слухом. Крайне раздутым и имеющим несколько аргументов "за", но всё же слухом. И меня это полностью устраивает. — Но разве встреча с семьёй после столь долгой разлуки — не здорово? — Руби с удивлением смотрела на собеседника. — Руби. Эта же самая семья меня ни во что не ставила. Я всегда был вынужден терпеть постоянные унижения, постоянные напоминания о том, как я порочу имя рода. Постоянно жить под грузом ожиданий от меня каких-то «великих свершений». Какие могут быть «великие свершения» у восьмилетнего ребёнка? И сейчас ты предлагаешь мне вернуться к такому образу существования? Снова быть «никчёмным позором семьи»? Нет уж, спасибо. Положения, в котором я сейчас нахожусь, я добился САМ. Я приобрёл СВОИ ценности и идеалы, нашёл СВОЮ цель в этой жизни. И менять это на абстрактную «честь династии» я не собираюсь. Я скорее сдохну, чем допущу что-то подобное. Поэтому — пожалуйста. Руби. Не говори никому. Я тебе это рассказал лишь из-за того, что доверяю. Пожалуйста. Не подведи это доверие. — Хех, — Руби улыбнулась своей фирменной обезоруживающей улыбкой. — Можешь положиться на меня, партнёр! — Я… Я надеюсь на это. Следующие два часа прошли для Жона значительно легче. Выговориться действительно было хорошей идеей.***
— Мама! — Светловолосая девочка лет десяти, одетая в миловидное синее платьице, бросилась к вошедшей в комнату Елене со счастливейшей из всех возможных улыбок. — Мамочка! Ты вернулась! — Да милая, я дома, — Елена потрепала свою младшую дочурку по голове и, внезапно для себя, вспомнила, что и Селестина и Бланш и даже Шарлотта когда-то были такими же маленькими, вечно весёлыми и беззаботными детьми… Однако они уже давно выросли. — И у меня для тебя хорошие новости. — Папа тоже придёт? — Глаза малютки светились таким нетерпением, что Елена чуть было не расплакалась, представив себе, как эта яркая искорка потухнет, обратившись в одну из фигур на шахматном столе Ремнанта. — Нет. Папа сегодня не придёт, — Елена вздохнула, всеми силами стараясь не встречаться с дочерью взглядом. — И завтра у него вряд ли найдётся время для тебя, родная. — Оу… — Девочка на мгновение словно потухла, зато в следующий миг она снова светилась радостью. — Но ведь ты здесь! Малютка захлопала в ладоши. — А я ведь не видела тебя целый день! — Да, милая, целый день… — Так, что ты хотела мне рассказать, мама? — Малютка снова уставилась на мать горящими глазами, предвкушая её рассказ. — Твой брат нашёлся, — Елена даже и не подозревала, сколько радости было в её голосе. — И твои старшие сёстры скоро привезут его к нам… — Брат? — Джанис склонила свою хорошенькую голову набок и добавила в голос вопросительной интонации. — Какой такой брат? — Ох, милая… — Елена рассмеялась и встала перед дочуркой на колени, так, чтобы быть с ней одного роста. — Ты же помнишь, что я рассказывала тебе про… «Трагедию»? — Нет, — В голубых, словно летнее небо глазах Джанис была абсолютная честность. Та самая честность, на которую способны только дети. — Ох, Джанис… — Елена не могла сдержать улыбки. — Какое же ты всё-таки… Дитя… — Так, что же это за «трагедия»? — Джанис слегка скривилась, став от этого ещё милее. — Мне не нравится это слово… Оно какое-то… Грустное. — Именно, милая. — Елена дошла до кровати и села на неё, усадив дочку себе на колени. — Это случилось за несколько месяцев до твоего рождения… Но узнала я об этом лишь после того, как ты появилась на свет. Елена убрала с личика Джанис прядку волос, выбившуюся из причёски. — Твой отец постарался смягчить для меня этот удар и уберечь тебя, потому и сделал всё, чтобы я не узнала о случившемся до поры до времени... — Удар? — Джанис в ужасе зажала рот ладошкой. — Мамочка, на папу кто-то напал?! — Нет, милая, не на папу… — Елена на автомате поглаживала Джанис, мыслями же блуждая где-то в прошлом. — Напали на твоего старшего брата. На Жона. — Жона? — Джанис смотрела на мать недоумевающими глазами. Чем больше Елена говорила, тем меньше она понимала. — Именно, милая, — Елена поцеловала Джанис в лоб и чуть отстранилась, глядя в стрельчатое окно, выходящее в сад поместья. — На моего золотого мальчика…***
Винтер протянула руку к компьютеру. Она снова была совсем одна, а это значит, что маску холодной царицы можно снять. На время. Привычно набрав пароль и войдя в систему, Винтер первым делом открыла защищённую сеть Атласа и углубилась в поиски обещанной Вайсс информации. Информации было довольно много, но практически вся относилась к предмету поиска весьма косвенно. В основном это были материалы расследования, приказы, досье на всех, кто хотя бы теоретически мог быть причастен к нападению на поместье. Конечно, это помогло найти бреши в защите, но Винтер сейчас интересовало другое. Репортажи и газетные статьи тоже не порадовали: они состояли по большей части из домыслов. Но со временем Жона Арка признали мёртвым. Некрологи, соболезнования и так далее. Мимо. В принципе, этого и следовало ожидать. Особенно если вспомнить рассказ Вайсс. Ей тогда тяжело пришлось… На всякий случай ознакомившись со всеми конспирологическими теориями и наведя справки об их авторах, Винтер ненадолго задумалась. Продолжать «плясать» вокруг нападения было бессмысленно. Либо Жон мёртв, либо… Винтер до сих пор отказывалась верить в эту сумасшедшую теорию. Других упоминаний о единственном сыне Арков было мало. Похоже, семья не возлагала на него особых надежд. Убедившись, что в Ремнанте ловить нечего, Винтер перешла к более свежим событиям: открытию портала на Землю и ученику, по странному стечению обстоятельств носящему имя единственного сына Арков. И весьма нетипичное для Земли, что интересно. Про сам портал Винтер знала примерно столько же, сколько и остальные: ничего. Он просто был. — Итак, кто же ты? — пальцы быстро пробежались по клавишам. Из всех академий юношу взяли только в Бикон и Атлас. Остальные отказались, ссылаясь на какие-то свои причины. И, судя по весьма мрачной истории Земли, истинная причина лежала прямо на поверхности. Фамилия, присвоенная считанные месяцы назад, внешность, словно срисованная с плаката времён Великой Войны, и этот взгляд… Винтер хмыкнула. Этот взгляд был необычен для будущего охотника, скорее уж он подходил солдату-ветерану. Впрочем, кто знает, как их там на Земле обучают, может, все курсанты такие… обработанные? Последняя мысль крепко засела в голове. Курсанты… согласно официальным источникам, Жон обучался в Вест-Пойнте. А значит, можно было поискать там. Снова ввод команд и… ничего. Вместо списков компьютер выдал сообщение об обрыве связи. Попытка поискать нужную информацию в другом источнике закончилась аналогично. — Не может же так выборочно… — словно в ответ на её реплику, связь рухнула окончательно. — Вечно эти провайдеры что-то делают не так. В самый неподходящий момент у них всё… Договорить Винтер не смогла. Ей приходилось по долгу службы гнать дезинформацию, но себе она не лгала никогда. А ещё она не любила списывать всё на случайности. — А может, не случайно? — спросила она саму себя.***
Последние часы всё киберподразделение ремнантского гарнизона Diamond Dogs стояло на ушах. Началось всё с того момента, когда в небольшом офисном блоке, что служил им штабом, раздался звонок. Дежурный, Серый Ворон, сразу понял, что дело серьёзное: звенел телефон, изолированный от общей сети и напрямую подключенный к Главной Базе. Не медля ни минуты, он поднял трубку. С другого конца линии послышался голос коммандера Оцелота. По проскальзывающим в нём ноткам и интонациям, а также по торопливой речи легко было догадаться — коммандер либо крайне взволнован, либо крайне взбешён. А может быть — и то, и другое. Разговор вышел коротким: центру мониторинга был передан приказ немедленно начать круглосуточное наблюдение за базами данных земного Интернета и ремнантской Межконтинентальной Системы Связи, и отслеживать любые операции, затрагивающие теги «Жон», «Жон Арк» и всё, связанное с ними. В случае чего — рубить, а если сигнатура будет совпадать с высланной им — по возможности отправить «нарушителю» высланный же вместе с данной сигнатурой файл. Ворон задумался: «Интересно, при чём тут наш командующий? И что за адрес?». Впрочем, данные вопросы он так и не озвучил. Его задачей было не спрашивать — его задачей было исполнять. Что он и сделал — в течение следующих же нескольких минут распоряжение дошло до ушей главы центра. И сейчас они вот уже почти как сутки тщательно просматривали все получаемые следящими ботами данные. В какой-то момент Выжидающему Грифу, командиру центра мониторинга, начало казаться, что всё это лишь спонтанные учения, эдакая проверка боеготовности — ну, насколько этот термин был применим к айтишникам. Надо было проветриться. «…А заодно пропустить чашку-другую кофе в ресторанчике напротив. И, может быть, познакомиться уже с той хорошенькой официанткой-фавном… Ох уж это командование с их вечной паранойей…» — вздохнув, техник встал с кресла и, пройдя к вешалке у двери, принялся натягивать пальто. Когда его рука уже потянулась к ручке, из глубины рабочей зоны послышался возглас. В следующую же секунду тишину его «угла» разорвал интерком. Гриф узнал голос своего заместителя — старшего специалиста Хитрого Ската. — Эй, начальник! Есть контакт! Чертыхнувшись сорванным планам, Гриф повесил пальто обратно и протопал к столу. Надев гарнитуру, он заговорил: — Что у вас тут? — Только что засекли использование ключей. Что прикажете делать? — Отключайте! Немедленно отключайте! — Ммм… Займёт время. Судя по всему, здесь высокий уровень допуска, да и какая-то навороченная защита. Хм… Военные протоколы. — Твою мать… Удалось отследить, откуда идёт сигнал? — Секунду… Ого. — Что такое? — Наш клиент в Атласе, сэр. — Какого хрена атлезианцам надо от Рыцаря… Ладно, не важно. Как обстоят дела с блокировкой? — До сих пор не можем пробиться. Перебираем варианты, как бы точечно получить доступ к данному компу… — У нас нет на это времени! Конкретное местоположение установили? — Да, сэр. Это… Это «Цитадель». — «Цитадель»? Да уж… Партнёры, блин… Так, вот что мы сделаем. Глушите связь по всей региональной ячейке. Срочно. — Но, тогда ведь… — Выполнять! С последствиями и отчётами я разберусь потом. А сейчас я приказываю отключить связь в центральном регионе Атласа и вручную косвенно забанить для сигнатуры нашей «ищейки» все базы данных, где содержится информация о командире. — Да, сэр. И… Есть. Связь лежит. У нас окно в полчаса. Займёмся блокировкой. — Хорошо. Если будут ещё «интересующиеся» — ты знаешь, что делать. И на будущее: в плане методов я даю тебе карт-бланш. Надо будет положить весь главный сервер — значит положишь. За малейшую утечку с нас Оцелот головы поснимает. А он не Миллер и не Босс. Рассусоливать не любит. Меня какое-то время не будет. За главного. Бывай. — Принято, сэр… Кстати, её зовут Никея.***
Вечер прошёл замечательно. Никея оказалась довольно интересной девушкой, а к тому же ещё и «свободной». Когда Гриф пришёл, у неё как раз заканчивалась смена, а посему они здорово провели часы за разговорами. На рабочее место он возвращался с улыбкой. Зайдя внутрь и избавившись от верхней одежды, он связался со Скатом. Пора было проверить как там со своими обязанностями справлялся его заместитель. — Скат, я вернулся. Ну как там? — Всё в норме. — Никаких новых «звоночков» не было? — Да был один… Мы с ним разобрались. — Откуда? — На этот раз — рядом. Вейл, академия Бикон. Конечно, вполне возможно это была обычная сверка данных, но приказ есть приказ. Сами же сказали — за утечку… — Никаких осложнений не возникло? И да, про тот файлик не забыли? Всё закинули? — Нет, не возникло. Закинули. Меня лично, конечно, насторожил тот факт, что у административного компьютера был доступ к «закрытой» сети, но это уже их дело. В любом случае, защита там была средненькая, да и методы поиска почти те же, что и у первого случая. Повозиться чутка пришло, но рут-доступ мы имели уже через пару минут. Хехехехехе… — Чего смеёшься? — Да вот, хехехе… Посмотрите сами, — на служебном компьютере Грифа появился текстовый файл. — Мы решили немного поиграться с нашим «следопытом» и… Ох, боже… Устроили ему временный редирект на сайт, который я вам только что кинул. Это займёт его на полчаса точно. Хотя кто знает… Может, и дольше. Хехехехе…. — Ну-ка… Гриф открыл файл и прочитал адрес. Хохот офицера был слышен на всём этаже.***
Начать поиски Глинда решила с Ремнанта. Не то, чтобы она надеялась что-то найти в доступных ей источниках по эту сторону, просто хотела быть уверенной, что под носом не будет валяться какая-нибудь зацепка. Как и следовало ожидать, у её запроса отсутствовал какой-либо результат. Старые новости, репортажи да слухи. Конечно, были кое-какие недоступные данные, но тут Гудвич была уверена: там точно ничего нет, иначе ни Атлас, ни Мистраль не упустили бы своего шанса. На мгновение Глинда задумалась над своей задачей. А стоит ли оно того? — Стоит, — решительно ответила сама себе Глинда и снова погрузилась в поиск. В конце концов, кому как не ей, когда-то чуть ли не игравшей роль матери для Жона, следует знать правду? Пусть за прошедшие годы он и изменился, но всё же… Раз на Ремнанте ничего найти не удалось, оставалось лишь одно место. В сети землян могло что-то найтись, если только это «чудо Земли» не засекретили. Зная военных, Глинда не сомневалась, что это возможно. Как не сомневалась и в том, что военные везде одинаковы. Начать она решила с Вест-Пойнта. Сначала было бы неплохо исследовать эту легенду — в том, что его обучение там лишь легенда, она уже почти не сомневалась — а потом уже браться за более глобальный поиск. Найти нужную ссылку оказалось проще, чем она ожидала. Попытка перейти по ней оказалась неудачной. Какие-то проблемы со связью. Конечно, связь через портал — штука сама по себе весьма сомнительная, но неполадки в такой момент раздражали больше обычного. Но раз связь не легла окончательно, то стоило попытаться ещё раз.Сообщение о проблемах с соединением исчезло. А потом… потом у Глинды отвисла челюсть. Глинда знала о существовании подобных сайтов, но никогда не думала, что… Что увидит нечто настолько отвратительное. Стоны и вздохи, раздавшиеся из динамиков заставили и так пунцовую от происходящего на экране Глинду вспыхнуть. Спешно и не слишком удачно она попыталась закрыть страницу. Страница не закрывалась. В то время, как действо на экране набирало обороты, Глинда молилась всем известным ей богам, чтобы никто не вошёл в кабинет, пока она не успела… Телекинезом вырвав штекер из розетки, тем самым вырубив злосчастный компьютер, Гудвич вздохнула с несказанным облегчением. — Наверное, это просто сон… Кошмарный, пробирающий до костей, мерзкий, но всё же сон. Глинда вновь включила компьютер и, дождавшись загрузки всех систем, вновь ввела свой запрос в поисковик. Из динамиков практически тут же раздались знакомые стоны. Закрыв и открыв глаза, она увидела на экране всё ту же страницу. Это было слишком комедийно для правды, но… увы, всё было на самом деле. Глинде потребовалось ещё три попытки, чтобы понять одну простую истину: Все попытки разузнать что-либо о Жоне автоматически отправляли её сюда. Впрочем, вскоре проблема исчезла сама собой. Вместе с доступом к тем страницам, которые она пыталась посмотреть. Взглянув на часы, охотница решила, что ей стоит как минимум сделать перерыв. Но когда она уже собиралась выключить устройство (на этот раз нормально выключить, а не выдернуть штекер), её взгляд зацепился за одну довольно интригующую деталь на рабочем столе. Документ с названием «Прочти меня». Открыв документ, Глинда увидела лишь одну строчку. Почти ни о чём не говорящую, но, в то же время, подтверждающую её опасения: «Не лезьте, куда не просят, мисс Гудвич. Тайны имеют свойство кусаться.»***
Пирра шла по коридору, пытаясь понять, что же случилось с Жоном. Если раньше разногласия и мрачное настроение можно было объяснить хоть как-то, то теперь всё было совсем непонятно. Особенно с учётом всех этих слухов. Хотя, может, в них и была вся причина. Девушка поежилась, представляя, как бы она себя почувствовала, став объектом всяких домыслов. А с учётом того, что Жон вообще не любил быть в центре внимания, что было доказано ещё в первые дни его обучения и с тех пор неоднократно подтверждено… Но почему-то в это не совсем верилось. Тут было что-то другое, не слухи. Будь дело в них, он бы сразу высказал своё отношение. Что-то точно случилось. Но что? Жон никогда не признается, а других способов «копнуть поглубже» нет. По крайней мере, у неё. Пирра не заметила, как в раздумьях оказалась около мастерской. Дверь была приоткрыта, а изнутри доносились голоса. Звонкий, немного детский голосок принадлежал Руби, а второй… да, случайные стечения обстоятельств порой случаются очень к месту. Собеседником среброглазой охотницы был Жон. Охотница замерла, прислонившись к стене так, чтобы её не было видно через приоткрытую дверь. Она была уверена: о чём бы ни шёл разговор, он сразу прекратится, стоит ей обнаружить себя. Поэтому девушка затаила дыхание и прислушалась. Как назло, наступила тишина. Опасаясь, что её заметили, Пирра приготовилась к гневной отповеди, но тут Жон заговорил. Причём довольно тихо, так что приходилось напрягать слух. Пирра едва сдержала удивлённый возглас, когда услышала рассказ. Кто бы мог подумать, что слухи об Арках окажутся правдой?! Но… если он действительно Арк, то почему семья узнала об этом только теперь? Впрочем, это объясняло то расчётливое спокойствие, с которым он говорил о своей семье. Но всё равно такая нелюбовь по отношению к родным её ужаснула. «Неужели всё было настолько плохо?» — мысленно спросила она себя. Впрочем, это объясняло и рвение Арков. Если они видели или хотя бы слышали о том, как этот парень в одиночку разделал целую команду, их появление неудивительно. Тем временем, на ум пришла другая мысль. Конечно, девушка не испытывала к Руби личной неприязни. Наоборот, она была очень обрадована, узнав, что Жон с кем-то сблизился. Но всё равно было очень обидно, что Жон не доверился ей. Более того, он доверял представителю другой команды больше, чем товарищам из своей. Они — команда. А значит, такие проблемы должны решаться совместно. Развернувшись, Пирра пошла прочь. Медленно и тихо. Она не знала, что делать дальше. Поговорить? Плохая идея. Бездействовать? Никто не знает, во что выльется вся эта ситуация с Арками. Если правда раскроется, скандала не миновать — это было ясно. А она раскроется, в этом Пирра не сомневалась. И тогда нежелание Жона взаимодействовать с товарищами будет меньшей из проблем…***
Роман Торчвик потянулся за своей любимой зажигалкой. Направленные на него четыре ствола его не волновали. Куда больше его беспокоило другое: — Меня попросили сюда прийти. Одному. Без трости, — Торчвик в который раз мысленно подметил, что эти люди — кем бы они ни были — были прекрасно осведомлены, зная даже о его оружии. — И если честно, мне глубоко плевать, что вы нарушили свою часть сделки, а я как последний дурак выполнил свою… Меня волнует только один вопрос. Торчвик поджёг сигару и сделал затяжку. — Где Нео? Внезапно, из-за спины послышался голос. — Ну же, друг мой… Не стоит нервничать. Твоя девчонка в целости и сохранности, а если всё пройдёт хорошо - будет через полчаса сидеть дома и есть мороженое. Даже не поцарапана. Пока. Обернувшись, Роман увидел стоящего позади него седого мужчину в шинели, оранжевой рубашке и… Это что, кавалеристские штаны и сапоги со шпорами? Одна его рука была выставлена: неизвестный вращал на пальце крупнокалиберный револьвер. — Шалашаска. Также известен, как Револьвер Оцелот… — Оцелот картинно поклонился. — К твоим услугам. — Я бы послал тебя за выпивкой, дабы отметить встречу… — Торчвик снова затянулся и выдохнул облако синеватого дыма в лицо Оцелоту. — Вот только… Рука гангстера, уже было потянувшаяся в карман за всё той же зажигалкой, была резко перехвачена и заломлена. — А вот этого я делать не советую… Отпусти «игрушку». И лезвие обратно внутрь убери. Не хватало ещё самому… Пораниться, — Оцелот дождался тихого щелчка, после чего дал знак уже вскинувшим винтовки оперативникам опустить оружие и выпустил Торчвика из захвата. Отряхнувшись, Роман с бессильной злостью посмотрел на мужчину. Его последний козырь был раскрыт и обезврежен. — Где Нео? — Торчвик смотрел прямо в глаза своему оппоненту. — Всему своё время… — Оцелот усмехнулся, продолжая вращать револьвер. — Хотя, признаться честно, ты встретишься с ней в любом случае. Разве что, в зависимости от исхода наших… Гхм… Деловых переговоров, вы либо будете оба в мешках, либо нет. — Что вам надо? Как вы меня нашли? Вы кто такие вообще? — Пусть Торчвик и понимал, что не получит ответа ни на один из них, вопросы сыпались один за другим. — Слишком много вопросов. Хотя на один я всё же отвечу… — Оцелот вытащил сигару из его зубов, после чего медленно вдохнул и выдохнул дым. — Скажи мне, Роман Торчвик… Тебе известно что-нибудь про «Королеву»? — «Королева»… — Торчвик вдруг рассмеялся. — Эта сука что, отправила вас проверить меня на лояльность? Его смех оборвался так же внезапно, как и начался. — Передайте ей, что… — О, нет, боюсь, я здесь не за этим… Скорее, я предлагаю нечто совершенно противоположное. — Противоположное? — Торчвик хмыкнул, впервые за неполные десять минут обратив внимание на окруживших его бойцов. Никаких опознавательных знаков, из снаряжения — свободный стиль одежды с бронежилетами и разгрузкой сверху. Но высокий профессионализм и точность движений выдавали в них хорошо обученных солдат. Да и их предводитель казался Роману знакомым… — Подождите-ка… Да вы же земляне! Я узнал вас — вы несколько дней крутились в пригородах, обустраивая гарнизон. — Поразительная дедукция, Шерлок. А теперь к делу, — Оцелот резко перестал вращать револьвер, вложив тот в кобуру. — С этого момента ты работаешь на нас.