***
Служба старшего лейтенанта Грина была простой и рутинной. Остановить транспорт, проверить документы, провести необходимые стандартные процедуры, дать через пульт сигнал на открытие внутренних ворот в пограничном “шлюзе”. Ничего сложного, ничего необычного. Этот раз, впрочем, был особенным. И дело было даже не в том, что через его пост сейчас проходили земляне. Что-то в стоявшей перед ним колонне грузовиков было не так. Но вот что - понять он не мог. Подавив лёгкое чувство тревоги, он направился к головной машине. Из открытого окна кабины на него смотрел сотрудник ВПП ООН. - Добрый вечер. Старший лейтенант вейлиской таможенной службы Грин. Пожалуйста, предъявите ваши документы. - У нас особое разрешение, мы везём гуманитарный груз в пустоши. Пропустите нас, офицер, - быстро ответил водитель и вручил бумаги офицеру. Осмотрев сертификаты и не найдя никаких изъянов, Грин отдал их обратно. Всё было в порядке. Чувство подвоха его, впрочем, не покидало. А он прекрасно знал из собственного опыта, что интуиция ещё ни разу его не подводила. - Хм… Сэр, могу я осмотреть машины? - Гр… Да. Да, конечно. Вы можете. Побыстрее, пожалуйста. У нас график: нужно доставить всё это, - он высунул руку и как бы невзначай похлопал ладонью по кузову. - В срок. - Я понимаю. Не волнуйтесь, это не займёт много времени. Грин обошёл автомобиль кругом, прощупывая днище корпуса лучом фонаря. Ничего. Подойдя сзади к кузову, офицер немного помедлил. “А может, там и вправду нет ничего? Нет, лучше проверить… Лишним не будет, правда ведь?” - с такими мыслями он потянулся к брезентовой “шторе” и резким движением отдёрнул её. Это было всё, что успел сделать таможенник. Тихие щелчки глушителя потонули в шелесте ночного проливного дождя. Прежде чем Грин сумел что-либо осознать, в его череп вонзились две свинцовые пули. Последнее, что он увидел: чёрно-оранжевая эмблема и вышитая под ней белая надпись: “XOF”. Пара сильных рук подхватила оседающее тело и быстро затащила его вглубь грузовика. Нащупав устройство на поясе офицера, одна из этих рук потянулась к нему и нажала на нужную кнопку. Цвет светофора у гигантских гермоворот сменился на зелёный. Колонна продолжила движение.***
В находившемся в старой промзоне Вейла ангаре бурно кипела деятельность. Десятки ящиков с праховой пылью и кристаллами грузились бойцами “Белого Клыка” на многочисленные “Сомы”, что стояли снаружи. Наблюдающая за этим Синдер всеми силами пыталась скрыть свою скуку. В такие моменты она понимала, что Торчвик, несмотря на все его недостатки и невероятно раздражающий характер, был незаменим, когда речь заходила о логистике. Его талант как раз должен был освободить Синдер от этого весьма утомительного занятия. И стоящий рядом с ней Меркьюри был полностью солидарен с ней. - Да где его носит? - Окинув взглядом ангар, Синдер подавила желание сплюнуть. - Пусть только окажется, что они вместе с Неополитан опять устроили себе выходной… Обоих спалю заживо. В её руке само собой зажглось багровое пламя. - Потише, - Меркьюри хмыкнул, наблюдая за очередной перепалкой между Эмеральд и очередным невезучим фавном. - Наша “шоколадка” расстроится, если узнает, что ты сожгла Романа без её участия. - Эм, мисс Фолл… - Подошедший к Синдер фавн, лицо которого скрывала типичная для его организации белая маска, которую сама Синдер считала откровенным дебилизмом, протянул ей планшет. - У нас незапланированный перебой с поставкой в этом месяце и… - Дай сюда! - Синдер схватила планшет и мгновенно пробежалась по его содержимому взглядом. И так пребывающая в ужасном расположении духа Синдер скривилась от досады. Ещё одна партия праха бесследно исчезла. - Просто чудесно… Разве может этот день стать хуже? И, словно некая высшая сила насмехалась над ней, ответом на этот, казалось бы, риторический вопрос, стали несколько приглушённых вскриков снаружи. Окружение Синдер мгновенно насторожилось. Фавны побросали ящики с прахом и потянулись к оружию, готовясь встретиться с тем, кто оказался достаточно глуп или же достаточно могущественен, чтобы на них напасть. - Чего стоите? - Синдер указала на ворота ангара, за которыми вдруг стало до ужаса тихо. - Проверьте, в чём дело! Десяток бойцов Белого Клыка осторожно направились наружу, при этом спешно закрыв за собой ворота. Несколько минут ничего не происходило: сохранялась абсолютная тишина. Давящая, капающая на мозги, доводящая до панического трепета тишина. Наконец, когда уже каждый находящийся в здании был готов лично отправиться и узнать, что происходит, лишь бы не ждать неизвестно чего, одна из створок ворот отодвинулась, после чего по помещению эхом отозвался звук шагов. Два чёрных сапога размеренно выстукивали по бетонной поверхности. В ангар вошёл некто, одетый в чёрный костюм со шляпой. Ни говоря ни слова, неизвестный медленно, словно чувствуя себя как дома, почти прогулочной походкой приближался к Синдер. Сама не зная почему, она вдруг почувствовала себя кроликом, к которому подползает удав. - Добрый вечер, джентльмены! Дамы, - вторженец посмотрел в сторону Синдер и Эмеральд и коротко поклонился. Синдер сохранила внешнюю - но исключительно внешнюю - непоколебимость, но Эмеральд вздрогнула и, насколько это было возможно с её внешностью, побледнела. Лицо мужчины было в невозможной степени изуродовано: бело-серая кожа, ужасные шрамы, покрывающие каждый её миллиметр, гигантские следы от ожогов. Лоб и область вокруг глаз скрывала чёрная, в цвет костюма, карнавальная полумаска, однако воровка ни на секунду не сомневалась: под ней тоже полно увечий. В какой-то момент она поймала себя на мысли: что нужно было пережить, чтобы заработать такое? Незнакомец, тем временем, продолжал двигаться в их сторону. - Что такое? Почему такой напряжённый вид? Разве Вейл не славится своей… Гостеприимностью? Господа, что лежат сейчас у входа, оказались крайне грубы. Пришлось научить их манерам… - его губы расплылись в жуткой улыбке. - У-Ублюдок! У одного из охранников сдали нервы, и он вскинул ПП. Незнакомец, впрочем, будто не замечал очевидной угрозы. Вытянув в сторону бойца “Клыка” руку, мужчина оттопырил большой и указательный пальцы и изобразил выстрел. В следующую же секунду под потолком раздался звон стекла, и что-то просвистело через ползала. Маска треснула, а ровно в её середине, аккурат между глазных прорезей, образовалось отверстие, из которого тут же потекла алая дорожка. Ноги фавна подкосились, и он замертво рухнул на пол. “Шрам” же, как его на время мысленно окрестила Эмеральд, продолжил, как ни в чём не бывало. - Очень жаль, а я полагал, у вас тут высоко цивилизованное общество… Куда более цивилизованное, чем “земные варвары”... Увидев смерть товарища, несколько боевиков привели своё оружие в боевую готовность. Рука всё так же игриво вздёрнулась. Ещё девять жестов. Ещё девять трупов. - Да кто ты такой? - Меркьюри ринулся на врага и прыгнул, готовясь нанести своими протезами сокрушительный удар… Лишь чтобы пролететь мимо. Цель с почти немыслимой скоростью сместилась на пару шагов в сторону, а в её ладони, ещё мгновение назад заведённой за спину, оказался компактный дробовик. Прогремели два выстрела. Парень ощутил резкий удар током: задело контакты аугментики. Рухнув на пол и кубарем прокатившись несколько метров за счёт инерции, он безуспешно попытался встать. Механические конечности слишком сильно повреждены. Кое-как сев, он в шоке таращился на продолжающего идти незнакомца. - Хм… Отсутствие терпения. Никакой тактики. Самонадеянность. Мальчишеская импульсивность… Когда я был в твоём возрасте, мне уже доверяли командование группой и самостоятельное планирование операций… Печально видеть, сколь низок здесь уровень моих коллег по цеху… Не самый разумный выбор оперативного агента, мисс Фолл. Впрочем, судить, конечно же, не мне… Незнакомец остановился, уже стоя менее чем в полуметре от Синдер, после чего обратился оставшимся представителям “Белого Клыка”. - Прямо сейчас, если вы посмотрите на лбы друг-друга, вы заметите ма-а-аленькие зелёные точки. Думаю, не стоит объяснять, что это значит. Но не спешите молиться: я сегодня в хорошем настроении. Поэтому, если вы не хотите, чтобы вас постигла участь десяти ваших менее удачных собратьев, вы прямо сейчас сложите своё оружие у выхода из ангара, после чего погрузитесь на транспорты и вернётесь к себе на базу, где будете ждать дальнейших распоряжений вашей хозяйки. Ну же, бегом, пока я не передумал! - “Маска” рассмеялся. Бойцы “Клыка” кое-как отошли от оцепенения и спешно, чуть ли не путаясь в ногах, покинули здание. Проводив их взглядом, неизвестный вновь повернулся к Эмеральд и Синдер. - Я уже знаю ваши имена, однако, кажется, не представился сам, - он снял шляпу и галантно поклонился. - Меня зовут Череп.***
- Таким образом, наш землянин на самом деле Арк, и не очень этому рад, - закончила Пирра свой рассказ. В комнате повисла тишина. Можно было даже услышать, как в окно бьётся муха. Рассказ произвёл на команду впечатление, не заметить это было сложно. - Я знала! - наконец нарушила тишину Нора. - Дыма без огня ведь не бывает! Вполне ожидаемая реакция. Пирра сомневалась, что Нору можно чем-то по-настоящему шокировать. - Меня больше волнует то, что он не рассказал это нам, - произнесла она. - Он нам не доверяет? - Или же он не привык действовать в команде, - предположил Рен. - А может, считает, что мы не можем адекватно отреагировать на эту ситуацию. - Адекватно? - Пирра скрестила руки на груди. - Рен, ты понимаешь, к чему всё это может привести? Давно потерянный сын Арков внезапно обнаружился в Биконе, причём все считают его землянином! Нам нужно решить, что с этим делать. Всем! Рен пожал плечами. Его сдержанность заметно контрастировала с эмоциональностью Норы. Даже удивление от внезапного подтверждения слухов было не слишком сильным. - Не нужно, - Рен серьёзно посмотрел на девушек. - Я бы даже сказал, не нужно и пытаться. - Что? - Пирра с Норой задали этот вопрос с поразительной синхронностью. - Что мы можем сделать? - начал Рен с наводящего вопроса. - Поговорить с Жоном? До сих пор у нас это не получалось. К тому же он не обрадуется, если узнает, что ты его подслушала. Как-то вынудить его самого всё рассказать? Но как? Пирра принялась ходить из стороны в сторону, обдумывая его слова и пытаясь найти решение. Она уже прокляла себя за то, что не ушла из мастерской сразу. К тому же, всё ещё было неприятно, что он доверил свою тайну кому-то другому. Не своей команде, не лично ей. Как будто команда давала повод для недоверия… - Хорошо, Рен, - сказала Пирра. - Пока мы ничего не можем сделать, так что будем ждать подходящего момента. Но я не знаю, как долго это будет продолжаться. К тому же, я уверена, что у Жона ещё достаточно секретов. И как бы они не оказались посерьёзнее этого… К ней подскочила Нора. На лице девушки буквально было написано: “озарение”: - Может, просто будем следить за ним? Чуть что случится - и мы сразу тут как тут! - Никакой слежки, только ещё сильнее настроим его против себя, - Пирра покачала головой и вздохнула, вспоминая их прошлый разговор. - Просто будем наблюдать. Но не навязываться. Договорились? Дождавшись кивка от девушек, Рен мягко улыбнулся. На секунду ему показалось, что они вот-вот ввяжутся в очередную бессмысленную авантюру, которая закончится конфликтом. Опять.***
Руби вошла в комнату, сохраняя свою обычную улыбку. Девушка ещё не знала, что её ждёт. - Сестрюнь, нам нужно поговорить, - Янг была необычайно настойчивой. Хотя нет, на взгляд Руби, Янг всегда была такой. - Ты ведь была сегодня в мастерской? - Ну да, - Руби и не подозревала, что затягивает у себя петлю на шее. - Я как раз оттуда. - А Жона ты там случаем не видела? - От тона Блейк у Руби по спине забегали мурашки. - Ну да. Мы разговаривали о… О всяком, - Когда дверь за её спиной захлопнулась, Руби успела только пискнуть и отпрыгнуть в сторону. Вот только там её уже ждала Вайсс. - Рассказывай, - Беловолосая девушка ткнула свою напарницу в нос. - Слово. В. Слово. На секунду лидеру команды RWBY показалось, что воздух в комнате стал холоднее. - Прости, Жон… - Руби набрала побольше воздуха, прежде чем начать говорить.***
- ...таким образом, Западная Римская Империя коллапсировала из-за масштабного набега варварских племён. Восточная также потерпела значительный ущерб, но сумела выстоять. Города были разграблены, многие объекты культуры утеряны. Однако, наследие осталось. На руинах появились новые государства. Так началась эпоха Средних Веков, - Жон взял стакан воды и промочил горло. Последние два часа он потратил на то, что помогал профессору… Доктору Ублеку готовить материал для начинающихся в следующем семестре занятий по земной истории. Вспоминать такое огромное количество материала, конечно, было довольно сложно и утомительно, но парень не жаловался - в конце концов, это была ещё одна возможность занять мозг чем-то другим, а не размышлением над проблемами, которых у него за последние недели явно прибавилось. - Интересно, интересно… - Ублек продолжал записывать слова Жона, прерываясь только на то, чтобы взять чистый лист. - Средние века, значит? Довольно необычное название для эпохи. Впрочем, на сегодня мы можем закончить и на этом. - Пожалуй, - Жон вздохнул с облегчением, поднимаясь с кресла. - Кстати, доктор, всё хотел спросить… Вы можете вкратце рассказать мне о Двухнедельном кризисе в Мистрале? - Гхм… - Ублек бросил на Жона странный взгляд поверх очков. - Вы, наверное, уже знаете, что Мистраль - единственное королевство Ремнанта, у которого отсутствуют вооружённые силы. Кроме охотников, разумеется. Так было не всегда. Четыре года назад там произошла попытка государственного переворота: милитаристы из министерства обороны попытались свергнуть правительство и установить собственный порядок. Ублек на мгновение прервался, после чего вновь продолжил свой рассказ: - В итоге, армия раскололась на две части. Несколько суток по всей территории Мистраля шли столкновения между путчистами и лояльными власти силами. А потом пришёл Атлас… Доктор нахмурился. - Я полагаю… Закончилось это не очень хорошо? - Не очень хорошо - огромное преуменьшение, Жон. Их “миротворцы” установили в королевстве настоящий полицейский режим, нередко прибегая к крайним мерам. “Наведение порядка и принуждение к миру” на деле вылилось в обычную бойню. Особенно пострадали фавны - и так известно, какое к ним отношение, а уж со взглядами большинства атлезианцев… Многих убивали целыми семьями просто за то, что они “были похожи на боевиков Белого Клыка”. Зачистка продолжалась ещё какое-то время, и, в итоге, войска Атласа ушли. Но осадочек, как говорят у вас на Земле, остался. Восставшие предстали мистралийцам психами, желающими превратить всю нацию в военную машину. Но лоялисты и иностранные солдаты, что должны были защитить их, на деле оказались не лучше. Вместо заступников на улицы вышли жандармы. С тех пор в Мистрале за солдатами прочно закрепилась репутация убийц. Армию распустили, оставив только настенные гарнизоны, сторожащие внешние рубежи, да и то, относятся к ним теперь… Настороженно. Тогда в Совете Королевств был огромный скандал по этому поводу. Атлас, конечно, выплатил огромное количество репараций и компенсаций, но ущерб был уже нанесён. Верховного главнокомандующего атлезианскими войсками сняли с должности, взамен назначив генерала Айронвуда. Ему предстояла… Да и сейчас, в принципе, предстоит колоссальная работа. Доверие легко потерять. И очень сложно заслужить. Суммарно волнения в Мистрале продолжались две недели - отсюда и название. Странно, что вы спросили. Могу я поинтересоваться, чем был вызван такой внезапный интерес? - Это… - Жон вспомнил заплаканное лицо аловласой девушки и полные ненависти изумрудные глаза. - Всё дело в лидере моей команды, Пирре Никос. Она довольно странно реагировала на упоминание военной тематики. Я проконсультировался с директором по этому поводу, и мистер Озпин сказал, что мне стоит спросить у вас… Я… Я беспокоюсь за неё… Эм... То есть за её работоспособность. Как никак, нам нужно сосуществовать, действовать сообща, и… - Не продолжайте. Я понимаю, - Ублек положил руку на плечо Жону и ободряюще улыбнулся. - Ладно, завтра вам рано вставать, молодой человек, так что можете идти. Но не забудьте про ваше обещание! Мне не терпится узнать побольше про эти “Средние века”! - Разумеется, доктор… - Жон поднялся со своего места и направился к двери. - Разумеется… Всего доброго!***
Глинда выключила компьютер и уставилась в пустоту. Недвусмысленное предупреждение всё ещё стояло перед глазами, как и то, что она увидела совсем недавно. Её не просто отрезали от нужных данных - над ней посмеялись самым бессовестным образом! - Земляне... - Гудвич буквально выплюнула это слово. Возможно, в другое время она, может, и оценила бы эту не слишком изящную шутку, но сейчас на языке не вертелось ни одного пристойного выражения. Контекст происходящего не оставлял поводов для смеха. Кто-то знал, что её интересует, и довольно грубо блокировал малейший доступ к нужным данным. Это злило. Целый день ни минуты без того, чтобы что-нибудь не пошло кувырком. Глинде хотелось сдаться. Впервые за очень долгое время. Просто признать, что Жон - давно не её воспитанник, и что она уже ни на что не повлияет. Может, когда-то она и проводила с ним больше времени, чем родная мать, но всё же с тех пор прошло десять лет... Да и после того необдуманного сообщения Аркам, он вряд ли питает хоть какие-то тёплые чувства к бывшей воспитательнице. “Идиотка” - резкое, грубое, причиняющее боль слово как нельзя лучше характеризовало её сейчас. Жон был прав: она действительно полная идиотка. Попыталась взять всё в свои руки, поторопить события, сделать как лучше… А в итоге лишь добавила всем - и себе в том числе, - проблем. В конце концов, Озпин явно держит всё под контролем и знает, что к чему… На этой мысли Глинду словно ударило током. Ну конечно. Самый очевидный, самый простой вариант. И единственный, который по какой-то причине она ещё не рассмотрела. Покинув свой кабинет, она направилась в обитель главы академии. Каждый шаг был для неё всё более утомительным, Глинда то и дело ускоряла шаг, в какой-то момент не сорвавшись в бег лишь благодаря отточенному за годы чувству самообладания. Путь до кабинета Озпина казался невероятно долгим. Своего начальника и наставника она застала в привычной обстановке: у окна и с неизменной кружкой в руке. Хоть что-то не изменилось. Казалось, Озпин даже не слышал шагов Глинды, но она прекрасно знала: это не так. - Что-то случилось? - учтиво спросил он, не оборачиваясь. Его голос звучал в свойственной ему манере - спокойный и мягкий. Словно и не он буквально недавно поносил её на чём свет стоит. - Если то, что мне в моих попытках разузнать о Жоне чуть больше кто-то не очень вежливо намекнул, что лучше не лезть не в своё дело, если не хочется испытать последствия, это "что-то случилось", то да, определённо случилось, - Гудвич с трудом сохраняла спокойствие. Несколько мгновений сохранялась тишина. В конце концов, директор заговорил: - Глинда, Глинда, Глинда… Как обычно пытаешься действовать наперёд… Что ж, этого следовало ожидать. Хотя я, признаться честно, не думал, что они среагируют столь быстро и в столь… Оригинальной манере. Глинда могла поклясться, что слышала короткий смешок. Озпин тем временем развернулся и шагнул навстречу охотнице. - И теперь, я полагаю, ты пришла ко мне, чтобы наконец во всём разобраться. Довольно странно, если честно - это должна была быть первая вещь, которую тебе необходимо было сделать. - Я не могла рассуждать трезво… Больше подобного не повторится. - Я могу рассчитывать, что с твоей стороны больше не будет... Необдуманных поступков? - Да, Озпин, - Глинда кивнула. Она действительно никогда не повторяла своих ошибок. - Очень хорошо, - удовлетворённо сказал Озпин. - Помнишь, я упоминал поручителя Жона? - Оцелота? - мисс Гудвич приподняла одну бровь. Директор кивнул. - Он самый. Мы говорили сегодня. Весьма... интересный человек. Даже мне с моим возрастом было бы крайне тяжело жить, одновременно играя свою роль в качестве как минимум трёх разных личностей... - Разных личностей? - Глинда нахмурилась. - Всё дело в том, что Жон никогда не учился в Вест-Пойнте. Он, что забавно, вообще никогда не был в Америке. Если только не считать короткого пребывания в убежище на Аляске… Как и никогда не был связан с какой-либо правительственной организацией, - быстро ответил глава Бикона. - Десять лет назад, во время атаки на Шни, его неизвестным образом переместило на Землю. Как точно - загадка, но у меня есть пара теорий на эту тему. Впрочем, сейчас не об этом. Оказавшись на Земле, Жон был обнаружен представителями одной… Частной военной компании. И, не имея альтернатив, юный мистер Арк решил остаться с ними. Название “Солдаты без границ” тебе о чём-нибудь говорит? Глаза Глинды расширились. Медленно начало приходить понимание... - Но… Разве MSF не прекратили своё существование? - Именно так. Просто однажды в районе были замечены военные вертолёты и люди в форме без опознавательных знаков, а уже через несколько часов их база пылала, взрывалась и дымилась. Точное число погибших не установлено, про выживших нет данных, мотивы и сторона нападения неизвестны… Ну, это ты и сама можешь узнать, лишь почитав заголовки мировых новостей 1975 года. Пресса тогда просто гудела сообщениями о гибели “короля наёмников”. Опуская подробности, скажу, что Жон чудом пережил зачистку и оказался среди горстки уцелевших. И судьба свела его с Оцелотом. С тех пор он уже вот как девять лет следует за ним по пятам и находится на его попечении. - То есть… - Да. Он не просто оказывает нашему “студенту с Земли” покровительство. Жон - его личный ученик. Как он сам признался, один из самых способных на его памяти. И я, хоть и довольно ограничен в знании, не могу с ним не согласиться. В конце концов, не каждому семнадцатилетнему доверяют командовать целым гарнизоном… - Что? - Глинда вздрогнула. - Кроме прочего, Жон, хоть и неформально, но является членом Diamond Dogs - той частной военной компании, что, как ты помнишь, охраняет червоточину со стороны Земли. И не просто членом - как в личной беседе мне поведал сам Оцелот, Жон носит ранг тактического командира. Во внутренней иерархии штурмового отделения компании по званию его превосходит лишь глава этого отделения - сам коммандер Оцелот. Но подробности они нам поведают лично. Кстати говоря, помнишь нашу встречу, запланированную незадолго до начала Фестиваля? Так вот, ввиду пополнения наших, гхм, рядов, там будут присутствовать и Оцелот с Жоном. Только вот для начала придётся что-то сделать с повышенным вниманием к персоне нашего юного стража. Судя по тому, что мне известно о произошедшем у тебя в кабинете, они уже этим активно заняты. - Заняты? - напоминание об инциденте с её компьютером позволило Глинде оправиться от шока и суметь вновь взять себя в руки. - То, что они сделали, выходит за рамки! Директор с интересом посмотрел на неё. - Странно, мне казалось, выходка их IT-подразделения - нечто на уровне студенческого розыгрыша... Гудвич торопливо шагнула назад, что-то бормоча и отчаянно стараясь не краснеть. - Ты не прекращаешь меня удивлять. Дожить до сорока лет и ни разу… - Озпин усмехнулся. - Но это неважно. Это твоё личное дело, в конце концов. Так или иначе, пока что единственным курсом действий, которые нам… Тебе стоит брать в отношении Жона, является попытка ограничить доступ к нему Аркам, а также не допустить излишней огласки. А “узнать о нём как можно больше” ты сможешь через полтора месяца. Когда наш кошачий друг нанесёт визит. А пока - постарайся не делать ничего, о чём потом пожалеешь. Для твоей же безопасности. - Д-да, Озпин. Конечно.***
Жон грустно смотрел на бутылку первоклассного коньяка в своей руке. Обычно алкоголь помогал ему думать… Но этот случай был вовсе не обычным. Спиртное просто не лезло в горло, и даже просто поднести бутылку к губам требовало неимоверных усилий. Удивляясь сам себе, Жон всё таки отставил коньяк в сторону. Если и дальше события будут течь с той же скоростью, его “небольшое” ограбление бара Джуниора окажется напрасным... И всё из-за неё. Жон прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. В это время в парке было необычайно спокойно и он надеялся, что сочетание этой волшебной тишины и элитного алкоголя поможет ему расслабиться. Надежды, как обычно, не оправдались. Когда Озпин вернул ему память, Жон был настолько сконцентрирован на семье и прочих неприятных моментах своего детства, что на полном серьёзе поверил в то, что его жизнь до встречи с Биг Боссом и прочими была настоящим кошмаром. И лучше бы так и оставалось. Жон открыл глаза и потянулся к отставленной в сторонке бутылке. Нет, для этого вопроса ему всё же нужна была выпивка. Когда горлышко бутылки уже коснулось губ, в сознании Жона само собой всплыло имя и милое личико беловолосой девушки в бело-серебряном платьице. - Вайсс... Бутылка описала живописную дугу и разбилась вдребезги о ближайшее дерево, расплескав в процессе своё драгоценное содержимое. Жон притянул колени к груди и необычайно озлобленным взглядом уперся в поблескивающие на солнце осколки. Эта часть парка была самой запущенной, и увидеть здесь посетителей можно было настолько редко, что Жон не беспокоился о том, что его кто-то найдет. Теперь он вспомнил и счастливые моменты. Нет. Самые счастливые моменты. Вспомнил неторопливые прогулки в саду или в специально огороженном лесу, вспомнил все те званые обеды и важные приёмы, с которых они всегда ускользали вместе. Вспомнил все те глупые детские клятвы и неловкие поцелуи под сенью векового дуба, где перочинным ножом было вырезано ”Ж+В”. Вспомнил звонкий смех и ласковый детский голосок, и радость от того, что теперь они всегда будут вместе... Жон упёр лицо в колени и тихо зарычал. Он вспомнил Вайсс.***
Синдер слезла с ящика, который тут же подняли и унесли два фавна. Бойцы “Белого Клыка” предпочитали обходить её стороной. Особо нервные вздрагивали каждый раз при звуке её голоса. Их можно было понять: сейчас Синдер выглядела крайне недовольной. И у неё были на то веские причины. Никто не мог знать, где находится их временная база. Никто не мог найти их, не зная места. И уж тем более, никто не мог застать их врасплох. Но это случилось. Тип, назвавшийся Черепом, посмел навязать свои правила. И, к сожалению, пока приходилось с ним считаться. Пока. - Сколько ещё? - спросила Синдер у раздававшего указания “Клыка”. Тот едва не подпрыгнул от неожиданности. - Ч-через пятн-надцать мин-нут зак-кончим эв-вакуацию, - от неожиданного оклика он начал заикаться. Это вполне устраивало Синдер. Пока её боятся сильнее, чем врага, не придётся напоминать о том, почему “Белый Клык” работает на неё. - Десять минут, - отрезала она, поворачиваясь к помощникам. Эмеральд выглядела подавленной, Меркьюри озабоченно разглядывал свои приведённые в порядок железяки. Вся временная база сейчас напоминала разворошенный улей. Оружие, боеприпасы, прах, оборудование - всё сейчас укладывалось в ящики и готовилось к вывозу. Если кому-то удалось найти их, то это может повториться. А значит, убираться надо было быстро и решительно. Желательно, не в одну из заранее оговоренных запасных точек. - Итак, что мы имеем? - спросила Синдер у своих напарников. - Нас нашли и… - Меркьюри помедлил, - Наняли. Земляне. - Спасибо, это я уже поняла, - ледяным голосом произнесла Синдер. - Как они нас нашли? Утечка информации? “Крот”? Или чья-то халатность? Мне нужны ответы. Ответом было пожимание плечами. Со всем предстояло разобраться. Но для начала - убраться. А потом уже трясти всех информаторов и проводить чистки. - Мы будем работать на него? - озабоченно спросила Эмеральд. Синдер мрачно кивнула. - Будем. Пока что, - она шагнула в сторону, пропуская двоих фавнов, несущих очередной ящик. - И будь я проклята, если мне это нравится. Эмеральд нахмурилась. Она понимала, чем может закончиться работа на этого таинственного Черепа. Ей было сложно придумать хоть какую-то причину нанимать их, с учётом того, как легко их всех взяли на мушку. Если профессионалы такого уровня заключили с ними контракт, то это не закончится ничем хорошим. Как будто и так не было проблем. “Всё лучше, чем жить на улице...” - безрадостно подумала она. Если хочешь выжить, приходится идти на кое-какие жертвы. Например, работать с Синдер и Меркьюри. Постоянно приходилось делать далеко не самые приятные вещи. Порой даже ужасные. А теперь ещё и этот странный Череп, вряд ли обременённый совестью и тому подобными вещами. Знакомство с ним не предвещало ничего хорошего, тут Синдер была права, хоть Эмеральд и не любила с ней соглашаться. И до сих пор её преследовало ощущение, будто на лбу подрагивает огонёк целеуказателя. Как же порой хотелось всё бросить, но, увы, это было по меньшей мере… Проблематично. “А может, всё же не лучше?” - Время! - голос Синдер вырвал её из размышлений. - Грузим всё и уходим отсюда. К ней подбежал уже знакомый фавн. - Н-но… ещё два отряда не вернулись… - начал он. - Это их проблемы, время вышло.***
- Ну и дела-а-а... - протянула Янг. Рассказ превзошёл все её ожидания. - Кто бы мог подумать? Наш невероятно крутой землянин на самом деле… - Молчи! - Руби зажала ей рот рукой, оглядываясь на дверь. Конечно, там никого не было, но всё же предосторожности не помешают. Янг мягко отстранила сестру. - Молчу-молчу, - сказала она. - Но... если всё на самом деле так, то как он попал на Землю? Руби пожала плечами и села на кровать. Она выглядела расстроенной. Янг кольнула совесть. Всё-таки заставлять её нарушать данное слово было не очень хорошо с её стороны. Сев рядом, она обняла Руби. - Ты всё правильно сделала, - её рука скользнула по чёрно-красным волосам. - Я ведь обещала ему, - прошептала Руби. - Он мне доверился. - А ты доверилась нам, - Янг взглянула в её серебряные глаза. - Больше никому не надо. К остальным это тоже относится. Она обвела комнату взглядом. Блейк пожала плечами и уткнулась в книгу. Разбалтывание чужих тайн никогда не входило в её интересы, ибо и своих было более чем достаточно. Вайсс же смотрела в одну точку. Рассказ ошарашил её даже с учётом того, что она обдумывала такой вариант. Но одно дело - предполагать и пытаться разузнать что-нибудь. А самым удивительным было то, что эта чересчур идеалистичная и не в меру подвижная девчонка смогла узнать то, до чего даже Винтер не была уверена, что докопается. - Ва-а-айсс! - рука в жёлтом наруче, двигающаяся прямо перед носом, вывела Шни из прострации. - С возвращением в реальный мир! Вайсс посмотрела на Янг, пытаясь вспомнить, о чём шла речь. Кое-как удалось выскрести из памяти то, что было сказано минуту назад. - Да, никому не говорить, - она кивнула. - Главное, чтобы никто не докопался до этого другим способом. "А Винтер может... наверное," - подумала Шни, но не стала говорить этого вслух. Об этом отчаянно не хотелось думать. Да и вообще ни о чём. Но новые сведения упорно не желали покидать голову. - Руби... - Вайсс посмотрела на лидера команды. - Спасибо. Мне... было важно это знать. На неё мгновенно уставились сразу три пары глаз, но никто ничего не сказал. И так на сегодня было достаточно откровений...***
Он стоял среди полевых цветов и смотрел на громадный особняк, со стороны которого лилась переливчатая музыка и слышался чей-то опьянённый весельем смех. Его не удивляло ни то, что он стал как минимум вдвое ниже ростом, ни то, что он был одет в миниатюрный фрак, ни то, что он не помнил, как оказался здесь… Сейчас он просто наслаждался закатом и ароматом белых и лиловых цветов, гадая, как же они называются… В следующую секунду все мысли вылетели у него из головы, когда до него донесся её голос... - Жон! - Крохотная, даже кукольная девочка подбежала к нему и, схватив за руку, потащила под сень дерева. - Давай быстрее, пока никого нет! Он побежал вслед за беловолосой, отстраненно заметив, что они почти одного роста. Уже у самого дуба, они остановились и его спутница вынула из складки в своём платьице складной ножик. Спустя мгновение она вложила его в ему в руку. Он не понимал, чего хочет беловолосая, но этого и не требовалось, руки сами потянулись к дереву. Спустя несколько минут на коре появилась незамысловатая картинка: первые буквы их имён, обрамлённые стилизованным сердечком. Беловолосая в полном восторге захлопала в ладоши. - И после этого они ещё смеют говорить, что у тебя нет талантов?! - Она сердито покачала головой, в очередной раз напомнив ему фарфоровую куклу. - Хотя, если бы они знали… - Да ладно тебе, Снежинка… - он прервался, когда “Снежинка” весьма ощутимо ткнула его в плечо. - Я же просила, чтобы ты не называл меня так, - прошипев эту фразу, она резко изменилась в лице и в мгновение ока оказалась в шаге от него. - Я не слишком сильно ударила тебя? Не болит? - Нет, что ты, Снежинка, ни капли… - заметив её взгляд, он подавился готовым вырваться смешком. - Прости, Вайсс, вырвалось… - Прощу, если ты закроешь глаза, - Вайсс закусила губу и отвела свой взгляд. Ему показалось это забавным. - Хорошо, - Он закрыл глаза и приготовился к худшему. Только… На этот раз его ждал вовсе не тычок. Он почувствовал нежное прикосновение к своим губам. Распахнув глаза, он увидел абсолютно красное лицо Снежинки в сантиметрах от своего. Она также зажмурилась и явно старалась не дышать. Их губы были вместе ещё мгновение, а потом она резко отстранилась от него. Её лицо словно соревновалось в оттенке алого с почти скрывшимся за линией горизонта закатным солнцем, глаза бегали из стороны в сторону. Он не сразу смог сдвинуться с места, неожиданно поняв, насколько быстро колотится его сердце. - А разве… - он всеми силами пытался подобрать слова. - Разве это не то, что делают только муж и жена? - Дурак! - лицо Снежинки стало ещё более красным, хотя казалось, что это попросту невозможно. - Жон Арк, ты дурак! - Н-но… - Он всеми силами пытался понять, что же он сделал не так. - Вайсс? - Цыц! - Снежинка взяла себя в руки и вновь подошла к нему. - Прости меня, Жон, я… Я просто подумала, что это будет правильно, ведь когда мы вырастем… - Мы поженимся? - Жон встретил взгляд её льдистых глаз и мягко улыбнулся. - Вчера на тренировке Селестина сказала мне об этом, вот я и ляпнул про “муж и жена”… - Дурак… - Снежинка отвернулась от него, надув губки. - А сейчас-то что не так?! - Жон начинал злиться. Его подруга никогда так себя не вела… - Ничего… - она резко повернулась к нему и вытянула вперёд правую руку. оттопырив мизинец. - П-побещай, что даже если они откажутся… Ч-что е-если всё это окажется глупой шуткой… Снежинка зажмурилась и прокричала последнюю фразу так, что её наверняка услышали на другом конце поместья: - Пообещай, что мы всегда будем вместе! - Обещаю. Жон улыбнулся и протянул руку, чтобы скрепить обещание… А в следующую секунду проснулся. Исчезло поместье, исчез сад. Исчезла Вайсс. Резко вскочив, он судорожно осмотрелся, параллельно с этим ощупывая окружение, словно проверяя реальность происходящего. Окончательно определившись, где настоящее, а где сон, парень свесил ноги с койки и сел на её край. Держась за голову, он размышлял об увиденном. Помнит ли она его? Юноша вздохнул. Оба варианта были одинаково плохи для него. Посидев так ещё с полчаса, он поднялся и неслышно вытащил очередную бутылку. Откупорив крышку, Жон сделал несколько больших глотков, осушив примерно половину содержимого. Закрыв и убрав бутыль, он упал обратно на кровать, вновь проваливаясь в забытье. На этот раз, к его счастью и досаде, уже без сновидений.***
Вайсс открыла глаза за минуту до того, как зазвонил будильник. Она, как обычно, не могла вспомнить, что же именно ей снилось, но смутные образы и обрывки мыслей намекали ей на приблизительный сюжет её последнего сна… Игнорируя ворчащую Янг и что-то мямлящую Руби, медленно бредущую в сторону шкафа, Вайсс целеустремленным шагом направилась в душевые. Блейк нигде не было, но в данный момент юную Шни это ни капли не заботило. Её сокомандница - не маленькая беспомощная девочка, она прекрасно может позаботиться о себе. Уже подойдя к душу, Вайсс внезапно вспомнила то, о чём они говорили прошлым вечером. А вернее - рассказ Руби. Рука Вайсс застыла в сантиметре от ручки крана. - Жон… - Вайсс резко отдёрнула руку и похлопала себя по щекам. - Ну же, Вайсс, сейчас не время... - О, ты тоже решила приударить за этим блондинчиком? Вскрикнув и резко обернувшись в сторону говорившей, Вайсс встретилась с насмешливым взглядом Коко. Шатенка улыбалась во все тридцать два зуба и явно еле сдерживалась от того, чтобы не расхохотаться, глядя на красную как спелый помидор мордашку Вайсс. - Коко?! - Шни отчаянно пыталась подобрать слово. - Что? Ты? Жон? Наконец, до неё дошёл смысл сказанного. - В каком смысле, тоже?! - Ах, милая моя, не притворяйся дурочкой, - Коко несколько секунд смотрела на Вайсс, после чего её улыбка стала шире. - Ой, так ты не притворяешься… Проигнорировав испепеляющий взгляд беловолосой, Коко продолжила: - По нашему блондинчику сохнет половина академии! А недавний слух только усилил конкуренцию... Так что поторопись, если хочешь его сцапать. Такой лакомый кусочек не будет долго лежать без дела, уж поверь мне… Дальше Вайсс не слушала. Приведя себя в порядок как можно быстрее, и выскочив из душевых со скоростью, сравнимой с таковой у её лидера во время использования своего проявления, она помчалась в комнату, не разбирая дороги. Неудивительно, что она заметила идущего в противоположном направлении, только когда врезалась в него. Приземлившись на пятую точку, Шни наконец-то выпала из мира грёз. Первое, что она увидела перед собой, была рука, протянутая чтобы помочь ей подняться. Второе - лицо Жона, на котором застыла улыбка. Улыбка, впрочем, не искренняя, а, как подсказывал Вайсс опыт наблюдения за многочисленными сотрудниками ПКШ, дежурная. Красивая, приветливая - но оттого не менее фальшивая. - Доброе утро… - Вайсс приняла протянутую руку и встала на ноги, стараясь не смотреть в глаза Арку - а в том, что он был именно Арком, и никем другим она уже не сомневалась. - Доброе, - Жон обошёл девушку, сохраняя свою натянутую улыбку. Вайсс какое-то время смотрела в спину уходящему парню, рассуждая над словами Коко. Если она сейчас сделает ход и… Нет. Она не сделает этого. Пока не сделает. Но если слова Коко были не нелепым розыгрышем, а правдой? Что если за ним и вправду решит приударить какая-нибудь… “Тогда я покажу ей, как Шни расправляются с конкурентами.” С этой мыслью Вайсс зашла в комнату, до чёртиков напугав Руби своей улыбкой и жутковатым хихиканьем.***
День для Пирры произошёл без происшествий. Единственной странностью, которую она заметила, было какое-то необычное напряжение Жона, сохраняемое им с самого утра. Безусловно, её товарищ по команде всегда был несколько зажатым, постоянно вгоняющим себя в рамки самоконтроля (теперь она, по крайней мере, знала основную причину), но сейчас это было… В какой-то новой, ещё большей степени. У неё были определённые подозрения, но она никогда бы не осмелилась произнести их вслух. Особенно в присутствии Жона. Девушка не так волновалась бы, если бы этим же днём профессор Порт не поднял бы тему о будущем команд охотников. Он говорил о том, что многие из тех, кто закончил Бикон, оставались вместе со своими командами. Приводил в пример многих известных охотников и рассказал очередную байку из своего прошлого… Обычно, Жон вставлял какой-нибудь едкий комментарий под конец бахвальства Порта, но не в этот раз. Блондин угрюмо молчал, и это определённо был тревожный звоночек. Она твёрдо решила поговорить с ним несмотря ни на что. Однако того, что произошло дальше, девушка никак не ожидала. Началось всё довольно обыденно, Жон вернулся в их комнату и молча прошёл к своей кровати, чтобы забрать снаряжение для тренировки. Пирра уже открыла рот, чтобы начать разговор, как вдруг Жон сам повернулся к ней и задал простой, но шокирующий вопрос: - Ты ненавидишь меня? - вопрос был задан самым обыденным тоном, так, словно он спрашивал её, который час. - Ч-Что? - охотница с удивлением посмотрела на своего товарища. - Я не ненавижу тебя, Жон! С чего ты вообще взял… - Я узнал про Мистраль четыре года назад. Мне… Мне очень жаль. Я считал, что ты просто идеалистка, превозносящая охотников как отдельную касту выше других. Считал, что тобой движет лишь высокомерие, но… - Жон помедлил и, наконец, нашёл нужные слова. - В общем… Я не знаю, сможешь ли ты, но прости меня. Мне действительно стоило разобраться в ситуации прежде, чем делать поспешные выводы. Делать это или нет, впрочем - решение твоё. А мне пора идти. Произнеся всё это, Жон быстрым шагом направился к выходу, однако остановился, внезапно оказавшись заключённым в объятия лидера своей команды. Для Жона это стало таким же шоком, как и его признание для Пирры. Раздался первый всхлип. Жон чертыхнулся, когда до него наконец дошло, что же происходит. Вскоре на его майке образовалось мокрое пятно. Жон не знал, что делать. С одной стороны, всё это было лишь сантиментами, а само его обучение - лишь миссией. Он пройдёт курс, вернётся на Землю, а затем вновь займётся действительно полезными для “Гончих” делами. Всё это было лишь ещё одной страницей в его карьере, а Пирра - лишь ещё одним словом на данной странице. Или нет? Хотелось вырваться и уйти. Хотелось остаться. Хотелось оттолкнуть. Хотелось утешить. На фоне этого потока мыслей, однако, явно вырисовывалась одна: Жон не желал видеть, как она плачет. Что делать, как поступить, что сказать? Решение не шло. Во-первых, Пирра всё ещё стискивала его стальной хваткой, выжимая из лёгких воздух, а во-вторых его язык буквально присох к нёбу. Слова отказывались приходить в голову Жону, чего не скажешь про Пирру. Девушка всхлипнула в последний раз, а затем её словно прорвало: - Жон, я никогда не думала о тебе, как об одном из тех убийц, никогда… Ты не такой, как они… Т-ты хороший… Всё это… Это лишь оболочка, которой ты закрываешься от остальных… - Жон почувствовал, как хватка Пирры стала крепче. - Я никогда не ненавидела тебя. И, поверь мне, никто из нас никогда не считал тебя чудовищем просто потому что ты землянин или потому что ты выбрал такой жизненный путь... Ни Нора, ни Рен… Ты часть нашей команды, Жон… Девушка наконец отпустила его и отошла на пару шагов. - И, если тебе когда-нибудь понадобится обсудить что-то, или у тебя возникнут проблемы, которые ты не можешь решить… - Пирра подождала, пока Жон обернётся к ней, после чего улыбнулась самой тёплой из всех своих улыбок. - Смело обращайся к нам. - Спасибо, Пир, - Жон вернул девушке улыбку и почувствовал себя так, словно у него с плеч свалился многотонный груз. - Правда, спасибо… - Не за что, Жон… - Пирра мило хихикнула. - Знаешь, лучше смени майку. У меня тушь потекла… При других обстоятельствах Жон наверняка бы отшутился или же просто коротко выругался… Но глядя в радостные изумрудные глаза Пирры, он вдруг понял, что не может. Просто не может. Сам себе удивляясь, Жон лишь махнул девушке рукой и, вытащив из своего ящика запасную майку и надев её, двинулся к выходу из комнаты. Тренировку никто не отменял.