***
Винтер выглядела разочарованной. Это была первая мысль Вайсс после того как соединение, наконец, было установлено. Второй её мыслью было желание немедленно рассказать сестре о том, что она выяснила. Впрочем, Винтер пресекла этот порыв одним только взглядом. — Вайсс, отец уже сообщил тебе? — Голос Винтер был необычайно холодным. -…сообщил о чём, сестра? — Вайсс впала в краткое замешательство. — Что-то случилось? Она чувствовала, что что-то не так. Но что? По лицу сестры сложно было что-то разобрать, только крайнее недовольство. Вайсс не могла понять, в чём причина. Но точно не в ней. Сделай она что-то не так, это стало бы известно. Напрашивалась пара версий того, в чём дело, но ни одна из них не вызывала энтузиазма. — Случилось. — Винтер кивнула и на её лице резко появилась гримаса раздражения. — Ты ведь помнишь о договоре с Арками? — Договор с Арками… — Вайсс внезапно и в подробностях вспомнила свой недавний сон. — Ты ведь говоришь о… О моём бракосочетании с прямым наследником Арков? С Жоном? — её лицо начало почти светиться от счастья. Она не могла поверить, что всё на самом деле. Но почему тогда сестра не рада? — Верно. — Винтер нахмурилась, наблюдая за реакцией сестры. — Наш дорогой отец решил, что десять лет, неясные отношения с семьёй и внезапное воскрешение претендента на твою руку и сердце вовсе не проблема. — Винтер, ты ведь шутишь?! — Вайсс не понимала, что не так. — Нет. Я абсолютно серьёзна, очень скоро отец объявит о вашей помолвке. — Винтер фыркнула. — Так что вскоре тебе предстоит принимать поздравления, Снежинка. Это прозвучало как-то слишком иронично, скорее даже с сарказмом. И лишь проклятое воспитание мешало спросить в лоб у родной сестры, в чём собственно проблема. — Ты выглядишь не слишком довольной этой новостью, Винтер… Винтер вдруг переменилась в лице. Это было даже не раздражение. Вайсс похолодела. Она не так уж и часто видела её в таком состоянии. — Не слишком довольной?! — Винтер чуть было не задохнулась от негодования. — Ты ведь даже понятия не имеешь о том, кто он такой! Да что там! Никто не знает! О нём не сказано ни слова ни в одном крупном инфоисточнике! У него словно нет прошлого, все записи начинаются несколько месяцев назад! Как будто до этого его попросту не существовало! Более того, что-то мне подсказывает, что он ещё ничего не знает про брачный контракт. Теперь до Вайсс начало доходить. Об этом она как-то не подумала, особенно когда убедилась в том, что это тот самый Жон. И, судя по недовольству Винтер, она узнала бы максимум то же самое. Нет дыма без огня. Нет отсутствия информации без какой-то причины на то. Если данных нет, на то должно быть причина. И если бы дело было в технике, Винтер точно сказала бы об этом. Возникло ощущение, будто она выбралась из одного лабиринта, чтобы попасть в другой. — Вайсс? — она резко дёрнулась, услышав голос Винтер. — Даже эту информацию я еле добыла. Кто-то не хочет, чтобы о прошлом Жона знали, и мне это не нравится. Тут всё очень непросто. Так что будь осторожна, мало ли… — Спасибо, — выдавила из себя наследница Шни. — Постараюсь.***
Бьянка нанесла изящный удар хлыстом, разрубив тренировочного дроида на две идентичные половинки. Затем проделала это снова, но уже с другим механическим противником. Затем еще раз. И ещё. Она пробовала удары под разными углами, закручивала хлыст, вместо того чтобы бить прямо, прибегала к наиболее изощренным приёмам, повторить которые были в состоянии лишь единицы из нынешнего поколения охотников. В конце концов дроиды просто закончились, и Бьянка с сожалением скрутила свой любимый хлыст и вернула его на пояс. Дроиды были для неё слишком слабыми противниками, так что ей так и не удалось выпустить пар. Услышав чьи-то вялые хлопки, Бьянка повернулась ко входу в тренировочный зал, где и застала ухмыляющуюся Селестину. — Как всегда идеально, сестрица! — Селестина наклеила на лицо кислую улыбку. — Селестина. — Бьянка ни капли не изменилась в лице, сохраняя свою фирменную каменную маску. — Если ты пришла ныть по поводу того, что нам следовало взять тебя с собой, то, ради Оума, сгинь с глаз моих. — Вообще-то, я хотела поинтересоваться у тебя, почему ты ничего не делаешь со слухами, которые вы трое распустили? — Селестина хмыкнула, заметив как маска её сестры дала трещину. — Отец ведь довольно ясно дал тебе понять… — А ещё наш отец сказал, что тебя это дело не касается. — Бьянка чуть приподняла уголки губ в намёке на улыбку, наблюдая за медленно закипающей Селестиной. — Поверь мне, будет лучше, если всё и дальше будет идти своим чередом. — Своим чередом?! — Селестина взорвалась. — Ты хоть понимаешь чем всё это может закончится? — Тем, что наш милый маленький братик рано или поздно сам приползет к родному дому, ведь весь мир будет видеть в нём Арка. У него попросту не будет выхода, кроме как стать им. — Знаешь, в такие моменты ты пугаешь даже меня. — Селестина поежилась, отводя взгляд от сестры. — Слова имеют великую силу, сестрёнка. — Бьянка прошла мимо Селестины, тронув ту за плечо. — И не только силу, но и власть… Подавив смешок, наблюдая за тем, как старшая сестра отшатнулась от неё, Бьянка направилась к выходу из тренировочного зала, тихо напевая себе под нос. Наблюдение за эффектом от своего проявления всегда поднимало ей настроение.***
Генерал Айронвуд в раздражении потер виски и вновь попытался подобрать слова. Слова Озпина никак не укладывались у него в голове. — Озпин, ты знаешь, что моё уважение к тебе не знает границ и что я ни секунды не сомневаюсь в твоей компетентности, но ты уверен, что это верное решение? — В любом случае, я уже ничего не могу поделать. Они знают о нас, а юный мистер Арк… Я знаю немного, но достаточно, чтобы сказать одно: его лояльность к ним безгранична. Особенно лично к Оцелоту — он был его личным учеником на протяжении последних нескольких лет, в конце концов. Если мы попытаемся что-то предпринять против них, он встанет на их сторону. Вне зависимости от ситуации. — Он слишком молод, Оз. — Айронвуд вздохнул. — Насколько бы он ни был силён, он всего лишь подросток. Ты действительно думаешь, что он сумеет победить в грядущем противостоянии? — Я надеюсь, ему не придётся. Но, раз уж ты задал вопрос… Я не думаю. Я знаю. — Озпин, я слышал этот аргумент уже не один десяток раз… — И он хоть раз оказался ложным? — Озпин улыбнулся, наблюдая за как всегда сдержанной реакцией своего собеседника. — Нет. — Айронвуд покачал головой. — Ни разу. — Что и требовалось доказать. Кстати говоря, Жон будет присутствовать на следующем собрании. А вместе с ним и Оцелот. — Что ж, ладно… — Айронвуд кивнул Озпину, готовясь отключиться от терминала. — Посмотрим, что из этого выйдет.***
Когда Жон ушёл, Пирра окончательно пришла в себя. Через несколько минут уже не было видно, что совсем недавно она чуть ли не ревела. Она снова была лидером команды, известной атлеткой и подающей надежды будущей охотницей. Не больше и не меньше. Только вот внутренне она совсем не соответствовала образу. В конце концов, она всего лишь человек. Со своими проблемами и заскоками. Подойдя к окну, она задумчиво посмотрела вдаль. Этот короткий разговор вышел весьма… неожиданным. Пусть и не на ту тему, на которую ей хотелось бы поговорить. В любом случае, даже это было большим шагом вперёд. Только в этот раз она сама поддалась эмоциям. С одной стороны, это неплохо, с другой — она в первую очередь лидер. Но то, что удалось наладить хоть какое-то подобие отношений, не могло не радовать. По крайней мере, теперь был шанс, что юноша всё-таки станет частью команды и другом, а не просто «самим по себе». А то и… Пирра сама не знала почему, но в тот момент, когда она прижалась к Жону, она почувствовала странное тепло внутри. Словно в её груди горел небольшой очаг. Пирра нахмурилась. Спустя мгновение она пожала плечами и вновь вернулась к созерцанию опадающих листьев. Осень окончательно вступала в свои права и девушка не могла не радоваться этому. Листопад всегда помогал ей думать. Если бы сейчас у неё в руках была кружка горячего шоколада, то Пирра вполне могла бы назвать этот момент идеальным… Если бы только не мысли о Жоне. Она бы врала самой себе, если бы отрицала, что испытывает что-то к нему. Но он… Он постоянно уходил от любых попыток взаимодействия. Постоянно дистанцировал себя от коллектива, постоянно что-то умалчивал или недоговаривал. Единственной, кому удалось наладить с ним относительный контакт, была Руби. Хотя Пирра никогда бы и не признала этого, но этот факт вызывал у неё фрустрацию. Она не питала неприязни по отношению к девочке и даже была рада, что её товарищ нашёл себе друга, но то, что Жон относился к ней лучше, чем к собственной команде, очень расстраивало. Девушка прекрасно видела и понимала, что изо дня в день его что-то тревожит. Какая-то проблема, возможно, даже более серьёзная, чем вся эта история с Арками… Она честно хотела помочь. Но увы, это невозможно, пока он молчит и держит всё в себе, подобно черепахе скрываясь под панцирь. И самым обидным было то, что она понятия не имела, почему… Что ж, рано или поздно она это узнает. Он просто ещё не готов, ему нужно время. Во всяком случае, первый шаг уже был сделан. Улыбнувшись этой мысли, девушка отошла от окна и упёрлась взглядом в майку Жона, оставленную им на кровати. На тёмно-серой ткани расплылось чёрное пятно от туши. Покачав головой, Пирра подхватила испачканный предмет одежды и направилась в коридор. Прачечная закрывалась через три часа.***
Оцелот смотрел на закат. Миллер однажды сказал ему, что это неплохо помогает думать над проблемами… Что же, он был прав. Солнце пряталось за горизонт, окрашивая небо в розовый цвет. Недолгий покой. Со временем учишься ценить такие моменты, особенно когда твоё ремесло предполагает вероятность не проснуться завтра. Впрочем, сейчас его волновало не это. Мысли Оцелота были заняты его учеником. Порой он сомневался, что отправлять парня на ту сторону было хорошей идеей. Но такие предположения надолго не задерживались. Всё-таки это уже далеко не тот хлипкий мальчишка, которого привели к нему 9 лет назад. Ему действительно следует быть там, в Биконе. И не только ради того, чтобы налаживать контакты. Если у тебя есть какой-то дар — его нужно развивать. А лучше всего это делать там, где обучают специалисты в нужной области. «Жаль только, что появились Арки. Будто и без них забот недостаточно… Ещё и встреча с этими… Стражами…» — хмуро подумал Оцелот. Он понимал, что Жон справится, но внезапное появление третьих сторон нельзя было отбрасывать. Ежу ясно: им что-то нужно, поэтому надо держать ухо востро, благо нужные люди не дремлют и постоянно мониторят все запросы в Интернете и Межконтинентальной Связи. Тем не менее, что бы ни случилось там, Оцелот был уверен — его ученик справится. В конце концов, он сам обучал его и как никто знал, на что он способен. Нужно было просто поверить. К счастью, пока всё проходило лучше, чем он ожидал: без лишней стрельбы и насилия. Ну, не считая недавнего случая в Вейле, но там, если рассудить уже остывшей от гнева головой, действительно другого выхода не было. Но на данный момент эксцессов не было. И это — бесспорный плюс. В глубине души, однако, стоило признать: иногда было бы куда проще, если бы проблема имела силовое решение.***
Вайсс медленно шла по коридору, пытаясь собраться с мыслями. Она долго думала над тем, почему столько времени не замечала Жона. Беловолосой хотелось ругать себя за то, что она не увидела того самого мальчишку в этом помешанном на оружии парне. Впрочем, были на то и свои причины. Паренёк, обречённый быть лишь фигурой в бесконечной игре аристократов, сильно изменился. Хотя «сильно» — это огромное преуменьшение. «Он точно меня помнит?» — задумалась она и тут же отбросила эту мысль. А ещё Вайсс не понимала беспокойства Винтер. Если бы сестра знала что-то особенное, то точно бы сказала ей. В этом юная Шни даже не сомневалась. А так… это же так удачно совпало — и возвращение Жона, и признание его Арками, и даже тот факт, что старый договор снова в силе! — Ты просто перестраховываешься, Винтер, — прошептала Вайсс, стараясь убедить скорее себя. В самом деле, что может быть такого? Её больше беспокоило, что Жон не сделал ни единой попытки сблизиться с ней. Даже та неожиданная встреча закончилась ничем. Словно и не было ничего. Ни тех разговоров, ни встреч, ни той самой надписи, вырезанной ножом. Или он в самом деле ничего не помнил, или считал, что Вайсс давно забыла о нём, или… — Ну уж нет… — Шни сжала кулаки, ускоряя шаг. — Никого у него быть не может… Никого, кроме меня. Но на всякий случай следовало подстраховаться. И у неё уже родилось несколько весьма интересных мыслей на этот счёт. Есть много способов получить желаемое, и все они — разной степени надёжности. Следует только подобрать правильный. Толкая дверь в комнату своей команды, Вайсс уже составила примерный список. Оставалось только обдумать и выбросить из него всё, что не подойдёт под её личные критерии.***
Вайсс недолго просидела в комнате. Избавившись от невыполнимых, трудновыполнимых и попросту абсурдных вариантов, она была на грани отчаяния. Поначалу задача вернуть былые чувства казалась несложной, можно даже сказать пустяковой… Впрочем, всё кажется простым, пока не принимаешься за дело. Пока что выходило, что придётся обращаться к кому-то более опытному. И Вайсс знала, к кому. Пройдя по коридору, она практически мгновенно достигла своей цели… И вот уже около минуты топталась рядом с дверью. Всё же ей не хотелось никого втягивать в свои личные дела… и семейные, в некоторой мере. Но надо — значит надо. Других вариантов не предвиделось. Решительно постучавшись и с удивлением обнаружив, что дверь не заперта, Вайсс заглянула в комнату. По счастливому стечению обстоятельств, Коко лежала на кровати и читала какой-то журнальчик. Одна. Это было хорошо. Шни не хотелось придумывать, как договариваться с ней о личной встрече. К тому же, она не сомневалась, что кто-нибудь обязательно решит полюбопытствовать, о чём они могут секретничать. — Коко, нужно поговорить, — Вайсс закрыла за собой дверь и посмотрела на удивлённую её вторжением девушку. — Наедине и конфиденциально. Адель молчала. Шни уже решила, что её собеседница спит, но та наконец отложила журнал и с интересом посмотрела на Вайсс. — Позволь узнать, о чём же? — на её лице был заметен плохо скрываемый интерес. — Присаживайся, рассказывай. — похлопав по месту рядом с собой, Коко уселась скрестив ноги. Вайсс кивнула и села на ближайший стул, демонстрируя, что надолго не задержится. Беловолосая оглянулась на дверь, убеждаясь, что она закрыта, и начала: — Говорят, ты разбираешься в… отношениях, — она немного наклонилась вперёд. — Ну, умеешь общаться с противоположным полом. На лице Коко промелькнула довольная улыбка. Маленькая лесть не прошла незамеченной. Особенно если не забывать, от кого она исходила. — Давай пропустим все похвалы и перейдём к делу, — произнесла она. Улыбка исчезла, словно её и не было. — Скоро придут остальные, и тогда не получится, как ты выразилась, конфиденциального разговора. Теперь уже усмехнулась Вайсс. Её такой подход вполне устраивал. В последнее время найти с кем-то общий язык ей не особо удавалось. Хотя… не только в последнее время. — Хорошо. — Вайсс отчаянно боролась с румянцем. — Мне нужен совет. Предположим, что есть некий… молодой человек. Как заставить его обратить на себя внимание? — Хм… — Коко задумчиво почесала подбородок и бросила на Вайсс изучающий взгляд. — Для начала хотелось бы знать побольше об этом парне. Вайсс торопливо покачала головой и отмахнулась. — Нет-нет, это я так, на будущее. Пока ничего конкретного, — Вайсс говорила с трудом скрывая волнение. — Просто хотела бы услышать совет от того, который в этом разбирается… Коко прервала её быстрым жестом. На лице шатенки промелькнуло раздражение. — Так, давай без этого. — Коко несильно ткнула Вайсс пальцем в бок. — Ты будешь честна со мной, я — с тобой. — Коко, с чего ты… — Шни попыталась протестовать, но Коко резко встала и подошла к ней. — Вайсс. Хочешь, чтобы я помогла — прекрати юлить и рассказывай. А я со своей стороны скажу всё, что тебе нужно. Так что… — Указательный палец застыл в десятке сантиметров от лица Вайсс. Обстановка стала немного напряжённее, что не радовало. Надо было срочно что-то делать. — Жон, — сдалась Вайсс. Брови собеседницы приподнялись. При этом Шни была точно уверена: это отнюдь не признак удивления. — Вот даже как? Эх… — Адель вздохнула и, с показательной небрежностью, стала рассматривать свои ногти. — А ты знаешь, сколько девушек после недавних слухов обращались ко мне с точно такой же просьбой? — Плевать. — Вайсс сжала кулачки и отвернулась от Коко. — Я добьюсь его. С твоей помощью или без. — Она многозначительно посмотрела Коко в глаза. — И я не хочу, чтобы кто-то вставал у меня на пути. Коко подняла руки и пожала плечами: — Договорились. — Так просто? — Вайсс даже не пыталась скрыть удивление в голосе. — Даже не будешь спорить или требовать ответную услугу? — А зачем? — Коко искренне удивилась. — Всё равно стопроцентную гарантию тебе никто не даст. Особенно с ним. Так что… да, считай это безвозмездной помощью. Шни кивнула. Её это устраивало. Нет, её это чертовски устраивало! Всё шло очень даже неплохо. На её лице появилась улыбка. Вайсс почувствовала почти охотничий азарт. — По рукам. С чего начнём?***
Коко усмехнулась, наблюдая за стремительно краснеющей «Снежной королевой». — Не привыкла к такому? — девушка даже не пыталась скрыть веселье в голосе. — Что поделать, дела любовные просто так не делаются. Приходится… — Коко оскалилась, вспоминая начало их весьма пикантного разговора. -…выкручиваться. — Справлюсь как-нибудь, — ответила Вайсс, пытаясь успокоиться и выкинуть из головы чересчур яркие подробности. План, предложенный Коко, был довольно… специфическим. Но она ручалась за то, что это самый эффективный из возможных вариантов. Из множества вариантов. — Если тебя подобное не устраивает, можем обсудить другие варианты. — Шатенка хмыкнула, Правда, они не такие надёжные. — Ну уж нет, — отрезала Шни. — Мне нужен результат и точка. Адель кивнула. Вайсс выглядела на удивление активной. Наверное, таким и должен казаться человек, продумывающий очень хитрый план по завоеванию. — Хорошо. Только если ты всё время будешь так краснеть, то ничего у нас не выйдет, — Коко вскочила с кровати и, встав в пафосную позу, указала на Вайсс пальцем. — Покажи, за что тебя прозвали «Снежной королевой»! Вайсс нахмурилась, но через несколько секунд расслабилась. Не смотря ни на что Коко была права. Если она не сумеет держать себя в руках, то все труды пройдут впустую. Да и не положено ей, наследнице семьи Шни, краснеть по всяким пустякам. Если нужно что-то сделать — делай. Так её всегда учили. — Когда приступим? — коротко спросила Вайсс, наблюдая за так и не сменившей свою пафосною позу Коко. В этот момент открылась дверь и в комнату зашёл потягивающий сок Фокс. Заметив девушек, парень встал как вкопанный, вследствие чего на него налетела необычайно оживлённая Вельвет. — Мы вернулись, — произнёс Фокс, переводя взгляд с Коко на Вайсс и обратно. Очевидно он пытался понять, что же тут происходило. — Здравствуй, Вайсс. — Мне пора, Коко, — вздохнув, Шни встала с кровати и обошла застывшего парня. — Свяжись со мной, если что.***
— Так… Куда свалили Нора и Пирра? — Жон со вздохом отложил в сторону учебник, на страницы которого безрезультатно пялился последние несколько минут. — Рен? — Нора решила показать нашей командирше какой-то супер-мега-вау-фильм… — Рен только пожал плечами, когда встретил в глазах товарища немой вопрос. — Она мне именно это сказала, а больше мне и не известно. — Рен повернул голову к телевизору, перещёлкиванием каналов которого он занимался до этого. — Пресвятой Оум, да что же такое… — Что там? — Жон приподнялся с кровати, чтобы видеть экран. — На всех каналах крутят мыльные оперы? — Можно и так сказать. — Рен переключил ещё несколько каналов. — Новости посмотреть, что ли… Жон пожал плечами и вернулся к книге: хоть расшибись, но он так и не мог понять «расширенные техники манипуляции аурой». Видимо, придётся принять предложение Вельвет и обратиться к ней за помощью. Он, конечно, не любил излишне нагружать других, но раз другого выхода не было… -…и мы переходим к главной новости ближайшей недели. Слухи касательно вейлийского дома Арков, ходившие в последнее время и никак ранее не комментируемые самими Арками, подтвердились. Согласно информации, предоставленной пресс-атташе династии, Жон Арк, один из младших детей семейства, обнаружен. Напоминаю, что 10 лет назад произошла одна из первых крупных террористических атак «Белого Клыка» — радикальной организации за права фавнов. Целью атаки стало поместье Шни в Атласе. Будущий наследник Жон Арк, пребывавший там на тот момент, был объявлен пропавшим без вести. Однако, как также сообщает пресс-атташе, по счастливому стечению обстоятельств его удалось найти. Известно, что он обучается в вейлийской охотничьей академии Бикон… Глаза Жона напоминали два огромных фарфоровых блюдца. Пальцы всё крепче сжимали учебник: понемногу начал трещать переплёт. Рен же тем временем переводил взгляд с экрана на Жона и обратно: если до этого он относился к рассказу Пирры скептически, то увиденное им только что было абсолютным подтверждением. Треск переплёта становился всё громче и интенсивнее, пока, наконец, не прекратился. — Выруби это дерьмо. — лицо Жона застыло в, казалось бы, нейтральном выражении. Рен, впрочем, мог с абсолютной точностью сказать, что это не так, и что его товарищ в данный момент прикладывает все усилия, чтобы что-нибудь не сломать. — Просто. Выруби. Это. Дерьмо. Сейчас же. Пожав плечами, Рен выключил телевизор и начал копаться в свитке. — Так лучше? — Рен проводил взглядом откинутую Жоном книгу. — Да. — Жон оперся спиной о стену. — Хочешь поговорить об этом? — Рен отметил, как дернулся его сокомандник при этих словах. — Нет. Рен промолчал. В который раз Жон отметил, что это — одна из причин, по которой они так ладили. В отличие от остального «Пионера», его новый товарищ прекрасно знал понятие личного пространства и то, что «нет» значит «нет». Тогда как Нора или Пирра давно бы засыпали его расспросами, игнорируя его нежелание говорить вплоть до того момента, пока он на них не сорвётся (хотя в последнее время, как отмечал Жон, ситуация улучшалась: подобной ругани не было уже почти три недели), то Рен попросту пожал плечами и вернулся к своим делам. Поведение женской половины команды, кстати говоря, было, пожалуй, главной причиной, по которой ни Рен, ни Жон свои взаимоотношения никак не проявляли и не афишировали: Рену хватало регулярных причуд Норы, а если бы они участились и, с учётом Пирры, помножились на два… Подобное было бы нежелательно. Крайне нежелательно. Оторвавшись от этих мыслей, Жон провёл рукой по лицу, пытаясь придумать выход из той ямы, в которую его загнали так не вовремя объявившиеся «родственнички». Сейчас, впрочем, перед ним стояла несколько более приоритетная задача. Подхватив лежащую рядом на кровати книгу, он быстро зашнуровал ботинки и направился в коридор.***
Постучав в дверь несколько минут назад, Жон так и не дождался ответа. Впрочем, раздавшийся изнутри комнаты сигнал вызова, после того, как он позвонил лидеру команды CFVY, давал надежду, что комната не пустовала. Выждав с четверть часа, Жон вновь постучался. На этот раз послышались шаги. Дверь отворилась, и из-за неё выглянула завёрнутая в полотенце Коко. — Вайсс, ты же знаешь, не зап… Оу. — девушка резко замолчала, увидев, кто стоит перед ней. — О, привет, Жон… Я… Просто ждала кое-кого другого. Неважно. Ты что-то хотел? — Да… — Жон отвёл взгляд от девушки. — Ты, случаем, не знаешь, где Вельвет? — Вельвет? Хм… Она в мастерской. Что, всё-таки определился? — Коко не удержалась от ехидной ремарки. — Нет. Мне просто нужна помощь с разбором теории по использованию ауры. Вот и всё. Спасибо, Коко. Довольно быстро пробежав по заученному пути, Жон остановился и нахмурился. Из зала доносился гогот и пара к сожалению знакомых голосов. «Видимо, начало месяца ничему их не научило» — подумал Жон, инстинктивно расстёгивая замок спрятанной под пиджаком кобуры: благо, один «1911» он таскал с собой почти везде. Картина, которую Жон застал на месте очень живо напомнила ему стереотипную сцену из какого-нибудь второсортного романа о школе: Кардин и его трое прихвостней буквально окружили что-то собирающую на своём обычном верстаке Вельвет и изредка отпускали едкие шуточки навроде «Самое грустное в недавней аварии не то, что в ней погибло пять фавнов, а то, что автобус вмещает двенадцать». Жон даже расслабился. Пока эта компашка держала дистанцию, он мог даже не понадобиться… И ровно в тот самый момент, когда эта мысль посетила голову юноши, Кардин с самой широкой улыбкой, какую только можно было вообразить, скинул инструменты и детали с верстака Вельвет. — Прости, крольчатинка, я случайно! — ухмылка так и не сошла с его лица. — К тому же… Ты всё равно не пользовалась этим хламом… -…О, ничего, ничего, Кардин. Всякое может произойти случайно… — Решивший вмешаться Жон с улыбкой подошёл к верстакам. -…Я могу случайно забыть проверить, что в моём магазине именно праховые пули… Случайно забыть поставить пистолет на предохранитель… — Жон достал «Кольт» и взвёл курок. -…Случайно забыть в пылу спора с товарищем о технике безопасности и случайно направить оружие в его сторону… — Ствол пистолета смотрел прямо на постепенно бледнеющего и уже далеко не столь радостного Кардина. -…А потом случайно дёрнуть рукой… — Жон положил указательный палец на спуск. -…И убить его… Хей! Чувак! Да, ты! — парень перевёл внимание на старательно уходящего от назревающего конфликта первокурсника. — Как думаешь? Можно совершенно случайно, непреднамеренно и по трагическому стечению обстоятельств прикончить своего одногруппника средь бела дня? — Эээ… Д-д… Д-да. Я полагаю… П-полагаю, что всякое может приключиться! — И ты сейчас нихера подозрительного не видишь, правильно? — Д-да… Вообще нихера. На самом деле, меня тут нет. Я должен идти в библиотеку и готовиться к опросу! — скорости, с которой студент преодолел расстояние до выходной двери, могли позавидовать олимпийские бегуны. — Ты смотри как рванул… Но мы отошли от темы. Случайно может случиться всё, что угодно… Однако, часть из этого мы можем предотвратить такой замечательной вещью, как самоконтроль. Мы поняли друг-друга? — … — в ответ последовало нечто нечленораздельное. — Извини, я не услышал тебя, МЫ ПОНЯЛИ ДРУГ-ДРУГА? — Да… — Ну вот и хорошо. — Жон вновь щёлкнул курком, быстро убрал оружие обратно за пазуху и, наклонившись, заговорил прямо над ухом Кардина. Он говорил тихо, но при этом так, чтобы это слышали все четверо хулиганов. — А теперь слушай. И слушай внимательно, потому что повторять я не буду. Давай договоримся… Либо ты и твои шавки, — парень кивнул в сторону застывших в метре от них остальных членов CRDL. — делают так, чтобы случайностей больше не было… Либо случайности происходят с вами. И в первую очередь — с тобой. Где угодно… Когда угодно… Может быть, на спарринге. Может быть, на миссии. Может быть, просто во время прогулки. А может быть, прямо в вашей комнате, пока ты дрочишь на журнал с «Топ-100 красотками Мистраля»… — Внезапно, полушёпот сменился громким командным голосом. — А теперь забирай свою свору и вали отсюда. Немедленно. Пшёл! Как только дверь захлопнулась за Кардином и его дружками, Жон шумно выдохнул. В следующий раз наверняка придётся применить силу. И хотя он уже это делал, в прошлый раз свою роль сыграл фактор неожиданности. Впрочем, если даже они и подумают, что весь этот разговор — не более чем пустая угроза, это будет исключительно их проблема. В конце концов, то будут далеко не первые убийства на его счету. И далеко не первая инсценировка несчастных случаев. — Некоторые понимают только язык силы, — тихо произнёс Жон, отворачиваясь от двери. — Ты в порядке? — Д-да, спасибо, — закивала Вельвет. — Снова. Девушка начала собирать многочисленные рассыпавшиеся детали и инструменты. Жон присел рядом, помогая. На несколько секунд в мастерской воцарилась почти идеальная тишина. — Куда их? — коротко спросил он. — Ох, складывай всё на верстак, я потом разложу всё по местам, — Вельвет замолчала, пытаясь выудить из труднодоступного уголка закатившийся винтик. — Я, кстати, как раз тебя искал, — произнёс Жон, раскладывая на верстаке инструменты. Возражения Вельвет о том, что она сама потом это сделает, он предпочёл проигнорировать. — Пытаюсь разобраться с аурой. И со всем, что касается её использования. Получается… Не очень. — Ну… Думаю, я могу тебе помочь. — Велвет поднялась с тем самым винтиком в руке, в два шага оказалась у верстака и миловидно улыбнулась Жону. — Давай разберёмся. Что ты уже знаешь? — Не так уж и много. — Жон попытался вспомнить всё, что узнал о «продолжении души» за последние недели. — Аура активируется неосознанно самим организмом или вручную с помощью другого носителя ауры, управляется усилием воли, может быть защитой и оружием, есть только у разумных существ, причём у каждого свой ресурс, который истощается при активном использовании и восстанавливается со временем. — он ненадолго задумался. — А, ну и у каждого есть своё проявление: что-то вроде уникальной и неповторимой способности. Как правило, это разного рода временные усиливающие носителя факторы, однако существуют и более необычные случаи, навроде родового проявления в виде создания глифов и призыва у представителей атлезианской династии Шни или телекинеза у профессора Гудвич… Продолжая улыбаться, Вельвет кивнула, забавно качнув ушами. — Это уже неплохо, — сказала она. — Насколько я понимаю, с теорией у тебя проблем нет. Значит, трудности в практике. Я с удовольствием тебе помогу, только мне нужно сначала закончить тут… В принципе, осталось лишь собрать всё обратно, так что я быстро управлюсь. Ммм… Подождёшь меня в парке, у фонтана?***
Когда дверь в очередной раз открылась, Коко уже была одета. И на этот раз, к её немалому облегчению, действительно зашла Вайсс. — Ты слегка опоздала, — с улыбкой произнесла Адель. — Всё идёт по плану? Вайсс села на свободный стул и опустила глаза в пол. Девушка явно собиралась с силами. — Не знаю, — обречённо выдохнула она, наконец взяв себя в руки. — Почти ничего не изменилось! Коко развалилась в ближайшем кресле. Улыбка так и не покинула её лица. — А ты что думала? — насмешливо пропела шатенка. — Если бы такие вещи делались быстро, я бы тут сейчас не сидела. Вайсс промолчала. Она сама понимала, что её собеседница права, но понимать — не значит смириться. Хотелось действовать, хотелось видеть результат, а его почти не было. Порой возникало чувство, будто у неё есть конкурентка, но надолго оно не задерживалось. Шни не проигрывают. К тому же она действует не в одиночку. — Постарайся действовать напористо, но не слишком, — спокойно сказала Коко. — Если перестараешься, то он примет тебя за очередную безумную поклонницу. Ты же этого не хочешь? Чтобы произошла химия, нужны время и аккуратность. Первого у тебя достаточно, а второе… ты Шни или кто? — Ладно, — выдохнула медленно закипающая Вайсс. — Я поняла. Осторожно и без резких движений. Она медленно встала, оправила платье и направилась к двери. И только дотронувшись до ручки, вспомнила, что не спросила одну вещь. — Коко, а ты не знаешь, где он сейчас? — Я похожа на справочную службу? — натолкнувшись на холодный взгляд, Адель шутливо подняла руки. — Ладно-ладно, шучу. Заглядывал, спрашивал, где Вельвет. Говорит, что хочет попросить у неё помощи с учёбой. На миг Вайсс показалось, что земля уходит из-под ног. Не держись она за дверь, могла бы и равновесие потерять. — А сразу сказать нельзя было? — Вайсс толкнула дверь. Это она должна быть на месте Вельвет! Её обошли! Или всё же… — Эй, ты чего? — спросила взволнованная Коко. — Неужели ты думаешь, что она… — Ничего я не думаю, — Шни вышла, хлопнув дверью. Её шаги стихли меньше чем через полминуты. Коко пожала плечами. Несмотря на внешнюю холодность, Вайсс была весьма эмоциональной. И это немало забавляло юную Адель. — И почему мне кажется, что это не закончится ничем хорошим? — произнесла Коко. Пустая комната ответила ей тишиной.***
Жон сидел на скамейке в парке и смотрел на статую, украшающую фонтан, пытаясь разобрать выражение лиц увековеченных в камне героев Ремнанта. К тому моменту, когда вдалеке (на дистанции от 80 до 100 метров, как автоматически подметило тренированное восприятие Жона) послышалась уже знакомая походка, он пришёл ко мнению, что скульптор решил придать им пафоса, но явно где-то не там ударил долотом… Вельвет неуверенно кашлянула, привлекая внимание землянина. Парень тут же поднялся на ноги, вновь приветствуя её. — Итак… — Вельвет застенчиво улыбнулась, оглядывая пустынную аллею. — Проведём занятие здесь, или… — Пожалуй, здесь. — Жону сейчас хотелось быть как можно дальше от скоплений людей. Особенно после увиденного в эфире. — Я предпочитаю места… Мм… Без излишних раздражителей. — Отлично! — Вельвет хлопнула в ладоши и улыбнулась шире прежнего. — Знаешь, я очень сильно люблю рассказывать, но, меня мало кто слушает… — Вельвет на секунду отвела взгляд, но спустя мгновение снова смотрела собеседнику прямо в глаза, причём на этот раз с каким-то странным огоньком. — Начнём. Так… Сперва будет лучше, если ты сядешь. Или, ещё лучше, ляжешь. Жон взглянул на скамью и, проведя по поверхности рукой несколько раз, стряхнул пыль. Расположившись на досках, он бросил взгляд на стоящую рядом девушку, ожидая дальнейших указаний. — Окей, что дальше? — Жон смотрел на проплывающее в небе облака и пытался сосредоточится на голосе Вельвет. Наконец, Жон перевёл взгляд на своего «учителя». — Теперь закрой глаза и постарайся расслабиться и ни о чём не думать… — Вельвет заняла свободное место на скамейке чуть выше головы Жона. — Попытайся представить свою ауру как нечто более конкретное… Нечто осязаемое. Вроде оболочки, или, например, перчатки. Сконцентрироваться на этом образе. Думай о нём, пока не сумеешь представить себе мельчайшие детали вплоть до тактильных ощущений… Прошло порядка десяти минут, прежде чем её «подопечный» заговорил. — Кажется… Кажется я что-то чувствую. Словно... Прямо как ты и описала. Словно перчатка. У меня получается. — Хорошо…- Вельвет прянула ушками и посмотрела куда-то в небо. — А теперь попытайся растянуть эту перчатку. Представь, как аура постепенно покрывает каждый сантиметр твоего тела. Данное задание давалось уже сложнее: на то, чтобы преуспеть в его выполнении, у Жона ушло почти полчаса. По крайне мере так ему казалось. — Есть. — Жон услышал, как Вельвет снова хлопнула в ладоши. — Что… Гх… Теперь? — Отлично. Сейчас я кое-что проверю. — Вельвет дотронулась до плеча юноши. Места соприкосновения засветились еле заметным желтоватым оттенком, а её рука упёрлась в невидимый барьер. — Работает! Что-ж, Жон, поздравляю: ты только что самостоятельно создал щит из ауры. — открывший к этому моменту глаза парень увидел широкую белоснежную улыбку. — Унгх… М-можно уже… Убирать? — рука юноши крепко стиснула край доски, а на его лбу выступили капли пота. — А? — Вельвет встрепенулась так, словно только что вынырнула из сна. — Да, да. Конечно. Первые несколько раз всегда выходят очень тяжело, но потом, рано или поздно, ты привыкаешь. Отдохни немного, а затем попробуем снова. Парень снова закрыл глаза. Какое-то время они провели в тишине. Внезапно, Жон задал вопрос. — Вельвет… Что ты делаешь? Поначалу не понявшая в чём дело девушка внезапно поймала себя на мысли, что уже на протяжении нескольких минут гладит его волосы, запустив пальцы в золотистую шевелюру. — Ой! — Вельвет отдёрнула руку от Жона так, словно ошпарилась. — П-прости, я-я-я, не… — девушка начала заливаться густой краской, прижав свои заячьи ушки к лицу, так, словно хотела спрятаться за ними. — Да ничего. Я всё-таки твой должник… — Жон старательно подбирал слова. — Хотя, признаться честно, и нахожу подобное слегка странным… — Т-ты… Не против? — Вельвет придвинулась чуть ближе, всё ещё явно смущаясь. — Ну, если тебе это и вправду так нравится, то… Почему бы и нет?***
Вайсс увидела их ещё издали. Лежащий на скамейке Жон и сидящая рядом Вельвет, запустившая пальцы в его волосы. Только воспитание не позволило ей тут же подскочить к ним, отбросив прочь и без того шаткое самообладание. Однако в душе у неё уже тлела неприятная искорка. Пока что маленькая, но с каждой минутой разгорающаяся всё сильнее. — Привет, Жон, — радостно сказала Вайсс, подойдя к ним. — Здравствуй, Вельвет, — это уже было сказано чуть холоднее, примерно на уровне ледяного праха. — О, привет, — Вельвет смутилась, то ли не заметив её тон, то ли не придав этому значения. — Какими судьбами? Шни осмотрела её с кончиков заячьих ушек до ботинок и обратно. — Да так… — голос Вайсс стал ещё холоднее, а вот огонёк в глубинах души только разгорался. — Гуляю тут, решила полюбоваться… фонтаном. Вельвет неотрывно смотрела на Вайсс, чувствуя себя очень неуютно. Шни буквально сверлила её взглядом. Она не потерпит даже малейшего намёка на конкуренцию. — Я тренируюсь использовать ауру, — объяснил Жон. — Вельвет неплохо помогает. Вайсс через силу улыбнулась. Как она могла упустить такую мелочь? Или всё же она что-то сделала не так, и он действительно опасается её, как предупреждала Коко? Нет, лучше отбросить ненужные мысли. — Вельвет, нам с Жоном нужно немного поговорить, — мягко произнесла Вайсс. — Без… третьих лиц. Фавн торопливо закивала, чувствуя, что лучше не спорить. — Да, мне нужно… кое-что проверить, — она почесала голову. — Скоро вернусь. «Лучше тебе вообще не подходить к нему даже на пушечный выстрел, » — подумала Вайсс, мысленно превращая Вельвет в ледяную скульптуру и неторопливо разбивая её на кусочки. — О чём ты хотела поговорить? — спросил Жон, садясь на край скамьи. Шни подумала, что надо быть осторожнее. Кто знает, как выглядел её разговор с Вельвет со стороны? — Тут красиво, — Вайсс буднично осмотрелась. — Навевает мысли о детстве. Об одном случае… — Девушка как бы невзначай уселась как можно ближе к Жону. — Помнишь тот день? Жон несколько секунд молча смотрел на Вайсс, будто бы размышляя о чём-то. Выражение его лица почти не выдавало эмоций, однако изредка в его чертах проскальзывало сомнение, разочарование, радость и ещё целый спектр всевозможных эмоций, конфликтующих друг с другом. — Так значит… — Жон помедлил, вновь задумавшись. Едва заметно кивнув чему-то своему, он, наконец, продолжил. — Так значит ты всё же меня узнала, Снежинка? — на его губах появилась маленькая улыбка. — Угу. — Вайсс прижалась чуть ближе к парню и неожиданно ударила того кулачком в бок. — Где ты был всё это время? Ты… — её мягкий тихий голос резко сменился на почти истеричный крик. — Где ты был? Ты знаешь, как я переживала? — она продолжала колотить его. Не то чтобы это было больно: сил у хрупкой девушки явно не хватало. — После того случая ты пропал, и… И… — она внезапно обвила его руками и уткнулась лицом в ткань пиджака. — Я-я думала, что т-тебя больше нет! Я считала, что ты умер! — Всё хорошо, Вайсс… Я здесь… — Жон провёл рукой по голове и спине Вайсс. — Успокойся… — Я спокойна. — девушка ещё крепче обняла Жона и всхлипнула. — Мне просто… Просто… — Жон не видел её лица, но готов был поклясться, что Вайсс улыбается. — Как же давно я мечтала это сделать… Зарывшись лицом в ткань, она ещё какое-то время продолжала так сидеть. Наконец, подняв голову и утерев слёзы, она взяла парня за плечи и взглянула ему в глаза. — Ты прямо сейчас расскажешь мне всё.***
Коко наблюдала за беззаботно болтающими Жоном и Вайсс из-за одного из многочисленных деревьев. Она следила за Вайсс ещё с того момента, когда та покинула её комнату… Изначально шатенка вовсе не собиралась шпионить за наследницей Шни, скорее она переживала за Вельвет. Юная фавн имела все шансы стать объектом чистой, ничем не замутнённой ненависти беловласой. Она и подумать не могла, что всё обернётся настолько… Удачно. Девушка ещё несколько секунд наблюдала за воцарившейся идиллией, после чего достала из кармана брюк небольшой блокнот, стилизованный под плитку шоколада, и карандаш. Поставив заметку на предпоследней странице блокнота, Коко покачала головой, и направилась обратно в общежитие. Сегодня ей удалось свести ещё одну парочку. Или нет? Мысль была настолько внезапной, что Адель резко остановилась. Что если что-то пойдёт не так? Что если… — А с другой стороны… — Коко убрала блокнот и карандаш обратно в брюки. — Это не моя проблема.