***
Бланш взяла в руки затейливо украшенную узорами фарфоровую чашку и аккуратно отпила немного душистого напитка. Девушка задумчиво смотрела на царящий за пределами террасы листопад. Сделав ещё один глоток, охотница перевела взгляд на дремлющую Елену, на коленях у которой устроилась мирно сопящая Джанис. При виде этой умиротворяющей картины на лице Бланш проступила улыбка. Впрочем, улыбка тут же угасла, сменившись обычным для девушки выражением полной отстранённости. Вновь переведя взгляд на сад и царящую там гармонию, она еле заметно усмехнулась. Гармония. Бланш сама не знала, откуда взялось это слово. Оно просто казалось ей… наиболее подходящим? Оставив опустевшую чашку на столике, охотница неслышно скользнула к резным перилам и в одно мгновение исчезла в ворохе белоснежных перьев. Пробудившаяся на мгновение Елена сонным взглядом обвела опустевшую террасу. Погладив по голове заворочавшуюся Джанис, она вновь прикрыла глаза и провалилась в царство Морфея. Бланш же уже коснулась земли изящно заостренными мысами сапог и тут же сорвалась на бег, подняв целый ураган золотых и алых листьев. Она бежала по одному ей известному маршруту, огибая деревья так, словно уже давно запомнила расположение каждого из них. Бланш остановилась только тогда, когда добралась до огромного дерева, посаженного здесь ещё её прадедом. В одно мгновение оказавшись на одной из его самых крупных веток, девушка схватилась за рукояти парных карабел, закреплённых у неё на поясе. Вслушиваясь в шелест листьев и далёкое пение птиц, охотница в любой момент готовилась выхватить клинки из ножен и оборвать существование любого существа, решившего напасть на неё… Спустя несколько секунд Бланш расслабилась и отпустила рукояти сабель. Сёстры не раз подмечали, что она склонна к паранойе, однако сама Бланш предпочитала называть это необходимой осторожностью. Свесив ноги, Бланш откинулась на спину, подложив руки под голову и прикрыв глаза. Наконец она погрузилась в ту располагающую к себе атмосферу спокойствия, окружавшую это уединённое место. Ей нужно было многое обдумать… Среди всех родственников, Бланш меньше всех удивилась возвращению Жона. Её уже давно ничто не удивляло. Охотница отлично помнила своего младшего брата, а если точнее, то его стремление стать сильнее. Он всегда тренировался, всегда шёл вперёд, несмотря ни на что. Даже когда в глазах семьи он стал лишь разменной монетой в вечной игре знатных домов, светловолосый паренёк всё-равно продолжал идти к своей мечте. Тогда Бланш не так хорошо разбиралась в политике, но уже умела вести себя достаточно тихо, чтобы не выбираться из теней своих старших сестёр, но и не растворятся в них, сохраняя идеальный баланс. Она пыталась намекнуть Жону, пыталась поделится с ним своей мудростью… Но мальчик был слишком увлечён своей мечтой, чтобы слушать её. — В конце концов, он нашёл свой путь, — Бланш улыбнулась, наблюдая за тем, как солнце медленно опускается за горизонт. — Алмаз, который так отчаянно нуждался в огранке, наконец получил её… Бланш ещё некоторое время сохраняла улыбку, вспоминая прошлое. Но её мысли неизбежно вернулись к тому, что она пыталась обдумать ещё на террасе. К таким далёким, хаотичным и непродуманным планам её отца. Ей не раз и не два доводилось становиться свидетельницей весьма и весьма некомпетентных решений человека, которого она зовёт отцом. И происходящее лишний раз напоминало юной охотнице, почему она предпочитает держать дистанцию, когда речь заходит о семье. Одного взгляда на повзрослевшего брата тогда, в Биконе, хватило ей, чтобы понять: он никогда не согласится на роль пешки или разменной монеты в делах семьи. Бланш вытянула правую руку перед собой и поймала только что опавший лист. Непроизвольно девушка отметила, что его цвет напоминает ей цвет артериальной крови. В следующую секунду её мысли вновь вернулись к младшему брату. Вернее, к его будущему. Когда они готовились к поездке в Бикон, они просматривали его личное дело, приложенное Гудвич к письму. «Потенциально обладает свойствами повышенной летальности. Потенциальный кандидат в подразделения более узкой специализации». Именно так его охарактеризовали представители военной академии, откуда он прибыл. А теперь он здесь, проходит «дополнительный курс обучения, необходимый для освоения дисциплин „манипуляция аурой“ и „бой с аурой“ ». В отличие от большинства своих сестёр, Бланш прекрасно понимала изначальную, первичную роль охотников в обществе Ремнанта: защита людей от гримм. И данные досье и формулировка направления в Бикон не имели с этим ничего общего. Она лишь убедилась в этом, когда увидела Жона, и вновь убеждалась сейчас, пересматривая запись видеонаблюдения, загруженную с планшета завуча академии, так неосторожно оставленного на столе. Безусловно, значительный уровень навыков отметили даже вечно высокомерные Бьянка и Шарлотта. Но её насторожило не это. Куда большее внимание она уделила самому Жону, языку его тела и мимики. И всё, что она обнаружила, «читая» его — пустота. Никакого азарта битвы. Никакой злости. Никакого напряжения. Спокойный, математически точный расчёт. Более того, его лицо выражало чуть ли не скуку: словно куда легче ему было бы, окажись на месте роботов реальные противники, а на месте сообщения «соперник нейтрализован» — истощённые хрипы, глухой стук чьего-то тела о поверхность арены и кровавые брызги. И, что самое главное, заглянув в глаза брата, Бланш вполне могла себе это представить. В двух сапфирах не было ничего, кроме холода. На месте пластика и металла учебных дронов запросто могли оказаться чьи-то рвущиеся мышцы и ломающиеся кости. Что бы ни произошло за эти годы с ним, это сильно изменило его. Человек, которого она встретила в тот день, выглядел, как её брат, однако внутри него не было почти ничего от того Жона, что с упоением читал о деяниях героев и мечтал однажды войти в их пантеон. Его заместило нечто иное, нечто неестественное, нечто… Страшное. Тем не менее, возможно, ещё не всё было потеряно. Жона однозначно следовало вернуть домой. Не ради выгоды семьи, но ради него самого. Кто бы сейчас ни стоял за ним — а Бланш, с присущей ей способностью видеть на несколько слоёв глубже, не сомневалась, что тут всё не так просто — тот явно проделал огромный труд. Колоссальную психологическую работу по превращению Жона в то, что она сейчас видела на экране. К слову говоря о том, что она видела… Палец Бланш быстро коснулась экрана свитка, приостанавливая воспроизведение. Маленькая деталь, что она умудрилась упустить ранее, но заметила сейчас. Чёрные очертания на внутренней стороне запястья, что Жон в момент, на котором она остановила видео, спешно скрывал, подтягивая перчатку. Отметина. Вернее сказать — татуировка. Увы, качество картинки не позволяло разобрать, что именно было изображено. «Надо будет заострить на этом внимание в следующий раз», — все так же отстраненно подумала Бланш, убирая свиток в карман. Алый лист, всё это время лежавший у неё на правой ладони вдруг закружил ветер и унес прочь. Вскоре листок присоединился к своим опавшим собратьям. Наблюдавшая за его падением Бланш тихо вздохнула, после чего обернулась к своей новоприбывшей гостье. — Мама. — Бланш, — Казалось, что искренняя улыбка Елены способна растопить ледник. — Скоро солнце окончательно скроется за горизонтом… — Именно, — девушка кивнула в сторону наполовину скрывшегося светила. — Я как раз пришла чтобы полюбоваться закатом. — Не против, если я составлю тебе компанию? — Елена присела рядом с дочерью, всем своим видом показывая доброжелательность. — В последнее время нам редко выпадают подобные мгновения. — Подобные? — Бланш бросила на мать удивленный взгляд. — Спокойные, тихие… — Елена совсем по-девчачьи болтала ногами, продолжая любоваться заходящим солнцем. — Беззаботные. Согласись, милая, когда вся семья только и делает, что обсуждает малыша Жона, или планы по его возвращению… — Внезапно Елена слегка помрачнела. — А ещё его женитьбу на Шни… — Ты тоже сомневаешься, нужно ли это? — поймав взгляд матери, Бланш поняла, что правильно угадала её ход мыслей. — Или что мы делаем всё совершенно не так? — Твоему отцу бы это не понравилось… — Елена снова улыбнулась. — Но на наше счастье, его здесь нет, так что упрекать тебя за здравые рассуждения никто не будет. Твои старшие сёстры провалились, так что я попробую убедить его, что говорить с Жоном лучше тебе и мне, — Елена чуть приобняла дочь. — Разумеется под «убедить» я имею ввиду «поставить перед фактом». Бланш с огромным усилием подавила готовый вырваться смешок и отвернулась. Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, погружая рощу в темноту. Но даже наступающая ночь и поднимающийся ветер не смогли омрачить раздавшийся среди деревьев звонкий двухголосый смех.***
Вайсс затаила дыхание, наблюдая за резко изменившимся выражением лица Жона. Впервые на её памяти блондин выглядел растерянным. В конце концов, её ожидание окупилось с лихвой. — Ты точно хочешь узнать… — Жон замолчал, почувствовав, как так и не отпустившая его плечи девушка значительно стиснула хватку. — Ладно-ладно, я понял! Знаешь, а с виду и не скажешь, что ты настолько… сильная. — Прости, — Вайсс отпустила парня и чисто машинально сцепила руки в замок у себя на коленях. Незадолго до того, как неловкое молчание стало весьма неудобным, Вайсс вновь заговорила. — Ты хотел продолжить… — Да. Хотел, — Жон прочистил горло и отвел взгляд куда-то в сторону фонтана. — Знаешь, я ведь действительно практически ничего не помню из прошлого. Когда меня нашли, я… — Жон постучал себе пальцем по виску. — У меня была амнезия или что-то в этом роде. Травма головы и… думаю ты знаешь, как это происходит, — Дождавшись кивка от своей собеседницы, Жон продолжил. — Ни документов, ни чего-то хотя бы приблизительно похожего при мне не было, так что когда меня нашли, то где-то день-два искали моих родных по базе данных, благо моими спасателями были люди соответствующей профессии: всё-таки, обнаружен я был местной полицией, — Жон кисло улыбнулся. — Разумеется, когда никого не нашли, меня тут же сдали в местный приют. Не буду нагружать тебя лишней информацией о моём не слишком жизнерадостном детстве, скажу лишь, что ни за что бы не согласился пройти через это снова. — Но… — Вайсс старательно обдумывала свои следующие слова. — Как ты стал… Мм… Морским пехотинцем?.. Я правильно сказала? Жон кивнул. — А вот это, наверное, самая приятная часть моей истории, — парень на мгновение зажмурился, словно вспоминая что-то особенное. — Мне тогда было четырнадцать… Было 10 ноября, день Корпуса Морской Пехоты США. Меня и других воспитанников водили на парад. Помню, после парада ребятам постарше дали час свободного времени, и я пошёл к морпехам. Военная тематика — моё хобби, так что было интересно посмотреть на технику и обмундирование вблизи. В какой-то момент — не знаю, о чём я тогда думал — я перебрался через заграждение и подошёл вплотную к технике. Я долго рассматривал машины, а в конце концов меня поймал один из бойцов. Как потом выяснилось — командир отделения, капитан Миллер. Я думал, сейчас он будет орать и пожалуется сопровождающим, но вместо этого он с радостью отвечал на мои расспросы и всё показывал. Помню, он даже позволил залезть внутрь бронетранспортёра. Мы разговорились, он узнал о моём увлечении. А когда мы прощались, он спросил адрес приюта и пообещал провести меня в расположение… Прошла неделя, и когда он пришёл, я почти забыл об этом. Однако обещание он сдержал. После этого мы довольно неплохо поладили. Он познакомил меня с сослуживцами, иногда приносил подарки, забирал меня на выходные. А спустя где-то год я заявил, что тоже хочу в морпехи. Тогда он рассказал мне об академии Вест-Пойнт. Несколько месяцев капитан меня готовил и параллельно договаривался со знакомым внутри академии — они дружили с одним из преподавателей. В итоге, в шестнадцать меня пропихнули на первый курс — на год раньше, чем официально разрешено… — Жон отчего-то усмехнулся. — В первые недели было тяжело, ведь все кадеты были старше меня, но со временем я стал одним из лучших, а затем лучшим в своей группе. Поначалу я компенсировал более слабые физические данные теоретическими знаниями и умением руководить, а со временем подтянулись и они: в какой-то момент я понял, что мне всё легче даются различные упражнения. Тело будто становилось неестественно лёгким, усталость куда-то уходила… Я тогда ещё не знал, что это аура. Всё вскрылось лишь 2 месяца назад. У нас было преодоление штурмовой полосы, один из кадетов моего взвода зацепился за колючую проволоку и не успел вовремя пробежать, чтобы не попасть под огонь: всё-таки, полигон был оборудован автоматикой, а программе не прикажешь… Дальше я помню мало. Я просто побежал, оттолкнул его, и… И удар в грудь. Остальное - урывками. Лицо и голос инструктора… Санитары... Носилки… Я пришёл в себя в лазарете. Мне сказали, что пуля каким-то образом вошла в тело лишь наполовину, так и остановившись. А ещё то, что по неясной причине у меня куча капилляров в голове лопнула. По факту, медики больше провозились, пытаясь остановить кровь из носа, глаз и ушей… — Жон поморщился. — И голова несколько дней болела. Очень сильно болела. А потом ко мне пришли офицеры из разведки и какой-то человек с Ремнанта, кажется, медицинский специалист. Мне показали кадры с камер наблюдения: в момент, когда пуля совершила контакт, я на долю секунды засветился очень ярким светом. Выяснилось, что у меня есть аура: дабы защититься я неосознанно направил все свои резервы против летящей в меня пули… После того, как я восстановился, меня к себе вызвала администрация, и мне сказали, что меня ждёт «дополнительный курс обучения»… И вот я здесь. — Жон… — Вайсс вдруг замолчала. Прежде чем продолжить, девушка взяла блондина за руку. Приподнятые до этого в улыбке уголки рта опустились. — Подожди, но если ты всё ещё кадет, это значит, что… — Да. Боюсь, я тут не слишком надолго, — парень на секунду опустил глаза и вздохнул. — Как только я получу знания, достаточные для эффективного применения ауры, меня отзовут. — Н-но… — Вайсс в ужасе прижала ладонь ко рту, представив этот день. — Боюсь, здесь у меня нет выбора. Мне отдадут приказ вернуться обратно, и я буду обязан его исполнить. — Но ведь должен же быть способ! — В необычайно богатом воображении Вайсс вдруг разыгралась целая сотня всевозможных сцен жуткой смерти её дорогого друга. И не только смерти, но и куда более кошмарных вещей, само упоминание которых приводило юную Шни в состояние, близкое к панике. Ей совсем не хотелось, чтобы Жон снова возвращался к тем кровожадным варварам. — Ты ведь гражданин Ремнанта, тебе может помочь Совет, да и Арки… Как только девушка произнесла последнее слово, лицо Жона исказилось. — Нет, — Жон старался говорить как можно спокойнее. Впрочем, не слишком удачно. — Только не моя «семья». Чем позже они контактируют со мной — а подобное, увы, неизбежно - тем лучше. Как бы то ни было, сейчас я занимаюсь именно тем, что мне нравится. Тем, чего я всегда хотел, — юноша улыбнулся. — Никто не смотрит на меня сверху вниз… И чёрта с два я кому-то это позволю, — его лицо вновь приняло серьёзное выражение. Вайсс промолчала. Ещё некоторое время они просидели вместе, не говоря ни слова. Наконец, девушка вновь прервала тишину: — Жон…- её голос звучал необычайно тихо. — Да? — Ты… — Вайсс сделала паузу, чтобы набраться храбрости. — Ты ведь помнишь про брачный контракт? — Брачный… Контракт? — Жон сделал озадаченное лицо. — Я так и знала, — Вайсс наконец отпустила Жона и чуть отодвинулась. — Вайсс? — Жона уже в который раз за день удивила реакция девушки. — Что… — Понимаешь, эм… — Вайсс на секунду замялась. — Наши родители договорились о нашем браке задолго до того, как объявили об этом… — Вайсс вдруг рассмеялась. — О, Оум всемогущий, да они решили поженить нас, когда нам было по семь лет! — Девушка посмотрела точно в глаза Жону. — Вспомнил? — Хм… Что-то… Что-то такое припоминаю. Смутно, но припоминаю. Я помню общие данные о своей жизни до того, как попал на Землю… — Жон помассировал виски. — Но вот детали — очень рвано и далеко не всё. Извини, если обидел. — Ничего, ты же сказал, что у тебя была амнезия… — Да… — Жон отвернулся от Вайсс и будто бы с грустью уставился куда-то вдаль. — Амнезия.***
Афина ответила на рассказ сестры своим фирменным взглядом "А тебе не пора ли в дурдом, дорогуша?". Не дождавшись от Бьянки даже намёка на реакцию, она фыркнула и, закинув ногу на ногу, вернулась к созерцанию ало-золотой рощи. Однако, после нескольких секунд тишины, характер всё-же взял верх над гордостью. — Ты хочешь сказать, что вытащила меня из Хейвена, для того, чтобы я помогла «вернуть в лоно семьи» не пойми как воскресшего старшего брата, единственное что я помню о котором, кстати — то, что он был нытиком и обузой, которую наш «святой», — на этом слове Афина сделала особое ударение. — Папочка собирался сбросить на шею Шни с какой-то там выгодой. До которой мне, как в принципе и до вас всех сейчас, до лампочки, — Афина выдержала достаточно длинную, как ей казалось, паузу. — Это, если что, был намёк. — Афина… — Бьянка умудрилась только при помощи интонации вложить в это слово предупреждение, намёк и открытую угрозу. — Да-да-да, знаю! — Афина снова фыркнула. — Ты бы ещё Артемиду из Сигнала вытащила ради этой ерунды, — Девушка демонстративно зевнула, когда её собеседница потянулась за своим оружием. — Послушай, сестра, мы обе прекрасно знаем, что ничего из этого не выйдет. Уж кто-кто, а ты то точно должна была всё просчитать. — Просчитать? — На лице Бьянки появился жутковатый намёк на улыбку. — Афина, мне казалось я учила тебя, никогда не делать поспешных выводов… — Старшая дочь Арков с истинно аристократической неторопливостью придвинулась к сестре. — Или мои уроки прошли даром? — О чём ты? — Афина старательно делала вид, что ей всё равно. — О том, что если бы мои расчёты показали неудовлетворительный результат, я бы даже пальцем не пошевелила, — Бьянка снова «улыбнулась». — На нашей доске, помимо Арков и Шни слишком много посторонних фигур. Более того, если мы сейчас упустим нашего дорогого братца, этих самых фигур станет вдвое больше. — Прекрати говорить загадками, — Афина раздражённо дёрнула плечами. — Этот трюк может сработать с Селестиной, Шарлоттой, Бланш, да даже с мамой! — Афина встала из-за стола. — Но не со мной. — Конечно, — Бьянка перестала «улыбаться». — Порой я забываю, что ты у нас вся в папочку. — А ты как будто вся в мамочку, — Девушка пренебрежительно махнула рукой на явно выходящую из себя сестру и направилась к выходу с террасы. — Если Жон действительно вернулся, то пожелай ему удачи от моего имени. Впутываться в ваши с папенькой игры я не собираюсь. — Разумеется не собираешься, — Бьянка мурлыкала свой ответ вслед уходящей Афине настолько тихо, что та ни за что не смогла бы услышать его, несмотря на всю свою первоклассную подготовку. — Но кого, скажи мне на милость, волнует твоё мнение?***
Жак уже битый час сидел за своим рабочим столом и рассматривал собранные его лучшими специалистами данные. По идее, новости о возвращении непутёвого сынка Арков должны были радовать его… Но на деле они его лишь ещё больше настораживали. Может он и перегибал палку с перестраховой, однако его компания не достигла бы и сотой доли своего успеха, не будь её владельцы крайне осторожными. Жак напряг память и попытался вспомнить столь далёкое по его мнению время… Он вспомнил свою молодость, свадьбу с Ангелой, рождение их старшей дочери… Вспомнил все те договоры и интриги ушедших лет, не последнее место среди которых занимал именно брачный договор с родом Арков. Свадьба его маленькой Снежинки и сына Николаса Арка, Жона… Жон… Жон, которого он помнил, был довольно неплохим, с его точки зрения, мальчишкой, однако… Совершенно обычным. Не представлял собой вундеркинда, опережавшего в развитии сверстников и выдавал довольно скверные результаты в попытках обучения охотничьему ремеслу. Было очевидно, что это вызывает сильное недовольство Арков, однако их разочарования Жак не понимал — в конце концов, не всем дано блистать, да и кто сказал, что ему обязательно продолжать семейную традицию? Конечно же, Арки с ним бы не согласились… «Наследник нашего славного рода непременно обязать быть великим человеком!» — чушь какая… В то время Жак был готов поставить на то, что мальчишка рано или поздно последует примеру его старшей дочери, Винтер: вдохновлённый её же желанием служить в атлезианской армии, сбежит в Высшее Училище Вооружённых Сил Вейла, отучится и станет если не генералом, «великим человеком», как надеялся Николас, то офицером среднего звена. Мозги у парня, что бы ни говорили другие, работали вполне правильно, так что из него вышел бы неплохой командир. Или менеджер — а Жак всерьёз рассматривал возможность «протащить» Жона в корпорацию, если будет нужно. «Что-ж, в каком-то смысле насчёт военной карьеры я оказался прав» — подумал патриарх Шни и бросил взгляд на доставленную ему фотографию — возмужавший молодой человек, воспитанник военной же, правда американской, академии, поступил в Бикон после того, как мистральский Хейвен и вакуанский Шейд не захотели его принимать, после чего он сам предпочёл Вейл Атласу… Причина отказа, хоть её и не озвучили, была вполне ясна. Не все были готовы брать на себя ответственность за гражданина с той стороны, и к тому же, многие верили в стереотип о землянах, представляя их кровожадными убийцами и бесчувственными монстрами. Стереотип, который сам Жак считал откровенным бредом, прекрасно осознавая, что всё, что держит «мирное и гармоничное сосуществование всех королевств» — наличие общего врага. Шни ещё раз взглянул на распечатанное досье. Фамилия - одна из самых распространённых, согласно собранной информации сам Жон утверждает, что на Ремнанте — первый раз, и об Арках тоже слышит впервые… Но при этом это точно Жон: сверхдорогой анализ следа ауры, проведённый им пару дней назад, не может ошибаться. Жак отчётливо понимал, что тут явно ведётся какая-то игра… Но вот какая и чья — это ему ещё лишь предстояло узнать. В конце концов, этот человек — будущий муж его дочери, а если с ней что-то случится… Необходимо было собрать столько данных, сколько было можно, и понять, что происходит. Жак пролистал папку. Ничего. Ровным счётом ничего, за что можно было бы зацепиться. Отличник нью-йоркского Вест-Пойнта, немного данных о его успехах, остальное относилось к обучению в Биконе. Интересный инцидент на тренировке, когда парень ранил одну из охотниц. Но в целом, ничего особо выдающегося. И всё. О прошлом информации было ещё меньше: лишь общие фразы и формулировки, минимум конкретики, практически ни о чём не говорящей. — Всё ещё ищешь? — Жак не услышал, как вошла Винтер. — Есть что-нибудь? Неприкрытая ирония в голосе заставила его оторвать взгляд от экрана и взглянуть на дочь. — Мне кажется, ты и так знаешь, — спокойно ответил Жак. — Знаю, — Винтер подошла и бросила быстрый взгляд на кипу бумаг и фотографий. — Знаю, что всё это бесполезно. Кто-то очень не хочет, чтобы мы знали слишком много. Шни-старший вздохнул. — Это ничего не меняет, — твёрдо сказал он. — Мы будем осторожны. Винтер немного помолчала. То ли думала, то ли не решалась сказать. Но наконец она произнесла: — Мы всегда осторожны, — Девушка тяжело вздохнула и прошептала свою следующую реплику так. что Жаку пришлось напрячь слух, чтобы услышать её. — Но поезда это почему-то не спасает. Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла. Жак даже не посмотрел ей вслед. Да, в её словах было рациональное зерно, но отказываться от возможности, которую предоставит брак Жона с Вайсс — нельзя. Тем более, они были довольно близки. Главное перестраховаться и не спешить. В конце концов, Мистраль не сразу строился.***
Пнув пустую банку так, что она улетела достаточно далеко, чтобы забыть о её существовании через несколько секунд, Афина хмуро проследила за её траекторией. Девушка была зла. Её буквально вырвали из академии прямиком за день до того, как её команда должна была отправиться на их первую самостоятельную миссию! И ради чего?! Очередной глупой интриги между правящими семействами! Зашипев как кошка, Афина ускорила шаг. Ей с детства был противен этот мерзкий спектакль, который её родители называют «политикой». И Бьянка знала это. Знала — и всё-равно втянула её в него! Обычно собранные в две тугие косы золотистые волосы Афины были ныне распущены и словно шёлковый плащ развевались за стремительно пересекающей город девушкой. Ей предстояло провести в Вейле ещё как минимум сутки, так что она собиралась сделать то единственное, что у неё получалось лучше искусства охотника: найти какой-нибудь клуб и забыться в нём до утра. И, что самое главное, ей совершенно не хотелось встречаться ни с кем из её многочисленных родственников. У судьбы же были несколько иные планы. Буквально вылетая из-за очередного угла Афина вдруг врезалась в кого-то. К счастью, этот кто-то оказался достаточно расторопным, чтобы вовремя подхватить её и не дать рухнуть задницей на асфальт, что в глазах Афины добавило ему баллов и спасло от мгновенной казни на месте. — Цела? — Некто также оказался довольно симпатичным блондином с голубыми глазами, что добавило ещё пару очков в его пользу. — Вполне, — Афина чуть отстранилась от продолжившего свой путь парня и бросила на него оценивающий взгляд. Решив, что незнакомец полностью укладывается в её представления о красоте и вполне может скрасить ей вечер, и, быть может, ещё и ночь, Афина развернулась на каблуках и, поправив юбку, проследовала за ним. Спустя несколько секунд она уже нагнала его. — Эй, подожди! — Афина натянула самую соблазнительную из своих улыбок и поправила растрепавшиеся из-за бега волосы, продолжая говорить. — Как насчет немного оторваться этим вечером, а? И не переживай, всё за мой счет! Тут неподалеку есть один очень даже неплохой клуб… — Не заинтересован, — Парень уже собрался уходить. — Эй, я же только хотела предложить тебе составить мне компанию и вместе провести приятный вечер… — Про себя Афина добавила «и не только вечер». — Слушай, я же не прошу тебя жениться на мне или ещё чего! — Я очень спешу, — Блондин настороженно осмотрел улицу, посреди которой они стояли в гордом одиночестве. — А завтра ты никуда спешить не будешь? — Афина довольно быстро нашла выход из казавшейся тупиковой ситуации. — И завтра буду, — В голосе незнакомца всё сильнее проявлялось раздражение. — Ну и ладно… — Афина вздохнула с разочарованием. Видимо так сошлись звезды, что ей весь день не везло. — Иди давай, а то опоздаешь ещё. Парень молча кивнул, одёрнул капюшон и быстрым шагом направился дальше по улице. Афина же лишь постояла несколько секунд на месте, рассуждая о вселенской несправедливости, после чего развернулась в противоположную маршруту её несостоявшегося кавалера сторону. На мгновение ей показалось, что мимо неё кто-то прошмыгнул. Но лишь на мгновение. Выбросив ненужные мысли из головы, девушка ускорила шаг. Всего через каких-то двадцать минут Афина уже сидела в баре и потягивала абрикосовый сок через трубочку. Напиваться в одиночку ей совсем не хотелось.***
Эмеральд и Меркьюри следовали за Жоном шаг в шаг. И если девушка была полностью сосредоточена на задании, то её напарник явно не воспринимал их миссию всерьёз. Эмеральд оставалось лишь стиснуть покрепче зубы и терпеть компанию этого клоуна. По крайней мере, ему хватало мозгов держаться тише воды, ниже травы… Правда один раз она чуть было не удавила его, когда тот вдруг усмехнулся в паре метров от их цели. Впрочем, столкновение двух обладателей блондинистой шевелюры действительно выглядело забавным. И достаточно отвлекло Арка, чтобы они успели спрятаться в переулке. Они рискнули продолжить преследование только после того, как он отшил блондинку и скрылся за очередным поворотом. Лично для зеленовласой это задание было, мягко говоря, внезапным: Синдер разглядела в этом псевдоземлянине что-то такое, что вполне может помешать её планам. Разумеется, что из себя представляет это «что-то» Синдер никому из них не объяснила. Для самой девушки Арк казался самым обычным солдафоном, или же одним из тех холодных и сухих, прямо как их родной край, атлезианских охотников. Хотя сама Эмеральд не видела особой разницы между первым и вторым. Проклиная архитекторов Вейла и всех тех, кто когда-либо работал над планировкой улиц в этом адском городе, Эмеральд кое-как смогла нагнать ушедшего далеко вперёд Арка, буквально протащив за собой Меркьюри. Однако, надежды на то, что он их не заметил, вскоре рассеялись как дым. Арк совершенно точно знал, что за ним наблюдают, а потому петлял. А за ним петляли и они с Меркьюри. Шли бесплодные минуты… Эмеральд начинала впадать в бешенство, когда случилось то, что неизбежно должно было случится: они его потеряли. — Ну… — Меркьюри потянулся, наблюдая за звереющей напарницей. — Это было ожидаемо. — Заткнись, Мерк! — Эмеральд шипела, точно бешеная кошка. — Если бы не твои железки… — Если бы ни тваи жележки… — Меркьюри скорчил рожу. — Слышала бы ты себя, зелёная. Потеряли мы твоего солдата, и что теперь? Синдер всё равно ещё два дня будет на новой базе с этим Черепом… — Мерк зло пнул лежащую тут-же смятую банку. — Грёбаные земляне, если они там все такие, то я не удивлён, что Совет боится их, как огня! Эмеральд всё так же раздражённо зыркнула на своего напарника, но предпочла промолчать. Впервые за весь вечер она была с ним полностью солидарна.***
Роман стоял напротив небольшого здания на окраинах Вейла и смотрел на вывеску: «Windrose Shipping & Delivery». Казалось бы, ничем не примечательная компания-грузоперевозчик, коих было немало. Людям ведь всегда надо что-то доставлять… Но грабитель знал правду. В конце концов, именно в этом офисе была назначена его встреча с новыми «нанимателями», а он сомневался, что место было выбрано случайным образом. Ещё немного постояв у входа и убедившись, что за ним никто не следит — у Синдер после недавних событий окончательно развилась паранойя — он толкнул стеклянную дверь и зашёл внутрь. — Здравствуйте, добро пожаловать в «Windrose Shipping & Delivery»! Чем я могу вам помочь? — к Роману с улыбкой подошла девушка в форменном корпоративном костюме. Менеджер, как можно было узнать из приколотого к пиджаку бейджа. Немного замявшись, ещё раз сверяясь с памятью и убеждаясь, что верно помнит условную фразу, мужчина заговорил: — Добрый вечер. Я бы хотел поинтересоваться: вашу компанию не интересует оборудование грузовых элеваторов? Куда я могу обратиться по этому поводу? Миловидное лицо девушки вмиг посерьёзнело. Быстро пройдя к стойке ресепшн, она щёлкнула кнопкой где-то внизу. Входная дверь тут же закрылась на замок, на панорамные витрины опустились заслонки, а часть стены в глубине зала отъехала в сторону, являя взору серую металлическую дверь. — Вам туда, сэр. Исключая экстренное торможение, активная кнопка лишь одна. Не ошибётесь. Вас уже ждут. Проследовав в указанном направлении и отворив дверь, Роман обнаружил небольшой лифт. Зайдя внутрь, он нажал на подсвеченную кнопку с надписью «-1». Платформа дёрнулась и со скрежетом поползла вниз. Наверх уплыли линии пола и фундамента, кабели коммуникаций, канализационные и водопроводные трубы. Потянулись метры бетонных плит, постепенно сменившиеся металлическими панелями. Суммарно лифт ехал около трёх минут, что свидетельствовало о довольно немалой глубине. «Готов поспорить, ещё и сейсмозащита обеспечена. Нормально они тут обустроились за несколько месяцев…» — мысленно отметил вор. Тем временем платформа остановилась, и перед ним предстали раздвижные металлические двери. «Автоматический механизм, явно взрывозащитные, почти наверняка есть резервные замки, по центру каждой шлюз-бойница, скорее всего — с уже вмонтированными орудиями. Сверху виднеется выдвижной дополнительный решетчатый барьер, не удивлюсь, если с возможностью подачи напряжения, или с прикрепленными к нему бомбами направленного взрыва, или ещё с чем-нибудь эдаким… А ещё где-то здесь абсолютно точно есть камера слежения, да не одна. Эти ребята не шутят. Не удивлюсь, если данное место не только атаку фанатиков Тауруса или бандитов, но и штурм атлезианского спецназа выдержит.» — продолжал анализировать «интерьер» Роман. Внезапно загудел механизм, и двери, повинуясь сигналу, открылись. — Мистер Торчвик. Мы вас уже заждались. Поздновато вы. — перед ним стоял бородатый мужчина средних лет в чёрных брюках, туфлях и рубашке. На туловище у него висела портупея с кобурой. — Командир уже здесь. Идите за мной. Поведя плечами, Роман проследовал за проводником. Двигаясь вглубь помещения, он продолжал смотреть по сторонам. Штаб кипел жизнью: между столов сновали многочисленные сотрудники Diamond Dogs, то и дело слышались трели щелчков кнопок на клавиатурах, отовсюду доносились обрывки разговоров и новостных передач. — А я думал, атлезианцы за всем следят… — присвистнул, наблюдая за масштабом работы, бандит. — Есть разница между «следить» и «думать, что следишь». — усмехнулся бородач. — Мы пришли. Он ждёт. — распахнув перед Романом дверь, он впустил того внутрь. Роман поправил котелок и вошёл в кабинет. Перед Торчвиком предстала типичная комната наблюдения с десятками экранов и устройствами записи всевозможной масти и значения. Помимо наёмника, чьё лицо было скрыто балаклавой, в комнате находился одетый в джинсы и толстовку юноша лет семнадцати. Коротко остриженные светлые волосы и прищуренные голубые глаза, следящие за каждым движением новоприбывшего, довольно ясно сказали ему о том, кем является его собеседник. — …я думаю, нам не помешает проведение как минимум одной крупной атаки на объекты предполагаемого противника. Это обезопасит инфраструктуру «Гончих». Если бы только вы разрешили… — юноша резко оборвал бойца. — Нет. У нас нет информации, проводить детальную разведку сейчас — привлекать излишнее внимание, а посему — оставайтесь на базе и ожидайте приказов. Пока для штурмового отделения работы нет. Свободен. — Есть, сэр! Боец встал со стула и, отдав честь, покинул зал. — Роман Торчвик? — парень встал, приветствуя вошедшего. Дождавшись кивка, Жон протянул мужчине руку в универсальном для обоих миров приветственном жесте. — Именно, — Торчвик принял протянутую руку и пожал её. — Итак… — сев и дождавшись, пока Роман займёт освободившийся стул, Жон кивнул в сторону экранов. — Какие новости? В разговоре по свитку вы звучали так, словно об… Довольно взволнованно. — У нашей пламенной пташки новый деловой партнёр, — Роман нервно поправил своё пальто. — И если этот партнёр заставил Синдер паниковать… Поверьте, поводов для волнения более чем достаточно. — Что за партнёр? — парень слегка склонил голову набок. — Синдер и её свита звали его Черепом, — когда Жон услышал имя, его глаза слегка расширились. — Бойцы «Белого Клыка» звали его «страшная рожа, заставившая заткнуться огненную суку». — Для чего он приходил? Требования, предложения? Мне нужны любые сведения, немедленно. — Его визит, судя по слухам, можно охарактеризовать как «предложение, от которого невозможно отказаться». Как мне рассказывали, он просто вынес охрану по периметру, а затем вошёл в ангар так, будто к себе домой. В процессе ранил телохранителя Синдер… Меркьюри, кажется, а также положил ещё нескольких боевиков «Клыка». Затем потребовал, чтобы вышли все, кроме Синдер, и о чём-то говорил с ней какое-то время. О чём — неизвестно, но встряхнуло это её знатно. — Это всё? Больше ничего пока не было? — Ну… Несколько раз к нам приходили его люди. Мутные типы, должен сказать… — Как они выглядели? — Жон был почти уверен в том, о чём думал, и хотел подтвердить свою догадку. — Чёрная форма и никаких опознавательных знаков, кроме нашивки XOF? — …да? — Роман сглотнул. — Именно так, как вы описали. — Что ж, Роман… Пожалуй, у вас новое задание. Вернее, задание прежнее, но приоритеты слегка… — Жон сделал короткую паузу. — Изменились. Вы всё ещё собираете сведения о Королеве, но с упором на её взаимодействие с Черепом. И между нами, — Жон смотрел Торчвику прямо в глаза.- Советую быть крайне осторожным. Истории, где замешан «Шифр», как правило… Имеют не самый радужный конец. — Знаем, плавали, — Роман едва уловимым движением извлек из кармана сигару и зажигалку. — Не первый и далеко не последний год кручусь в соответствующих кругах. — Не знаете, поверьте мне… Не знаете, — Жон помрачнел. - …А когда-то и мы не знали… — чуть слышно добавил он. — Полагаю, это всё? — Роман сделал короткую затяжку, не отрывая взгляда от своего собеседника. — Да, — Жон отвернулся к экранам. — Пока что. Уже выходя из кабинета, Роман услышал, что хозяин оного снова заговорил. - …И ещё кое-что. — Да? — Задымишь в бункере снова — затолкаю сигары в твою же глотку.***
Сказать, что Елена волновалась — значит вообще ничего не сказать. Матриарх рода Арков находилась в промежуточном состоянии между предвкушением от долгожданной встречи и паникой от осознания того, что она понятия не имеет, что сказать своему же ребёнку. Ранее она представляла себе их первую встречу как драматическое воссоединение матери и блудного сына, но сейчас… Сейчас, когда она находилась буквально в двух шагах от встречи со своим золотым мальчиком, она понятия не имела во что всё это выльется. В конце концов, между реальной жизнью и мелодрамой есть одна огромная разница: второе было скопировано с первого и почти что до смеха приукрашено. За всеми этими мыслями Елена каким-то чудесным образом пропустила посадку их транспортника. Как только пассажирский «Сом», несущий на себе герб рода Арков, опустил аппарель, старшая дочь Елены покинула транспорт, показательно держа руку на затейливо украшенной гравировкой гарде своей скьяволлы. Одна из членов командования вейлийских ВС, Селестина любила показывать своё превосходство и "побряцать" оружием, в процессе вовсе не скупясь на «любезности», но при этом редко переходя к прямому насилию. В этом она была похожа на отца. Когда её ниспадающие золотым каскадом волосы окончательно исчезли из поля зрения Елены, она почувствовала легкое прикосновение к плечу. Это была Бланш. — Джанис укачало, наш второй пилот сейчас помогает ей, — Глаза средней дочери выдавали некоторую тревогу. — Мама, скажи, разве присутствие Селестины так необходимо? Я могу понять Джанис, но… — Селестина тренировала твоего брата с четырех лет, милая, — Елена тепло улыбнулась своей дочери. — Малыш Жон совершенно точно должен был запомнить её. И если это так, то… — Этого-то я и боюсь, — Бланш проигнорировала недоумение матери и быстрым шагом направилась вслед за своей старшей сестрой. Она ещё до их отлета решила для себя, что не допустит очередного провала из-за несдержанности и глупого высокомерия этой грудастой дуры. Елена же лишь проводила её удивленным взглядом и направилась к Джанис. Самая юная представительница рода Арк вот-вот должна будет встретиться со своим старшим братом, и её мать сделает всё возможное, чтобы эта встреча прошла наилучшим образом.***
Воскресенье встретило Жона тремя неприятными вещами: болью в шее из-за сна в не самом удобном положении сидя, головной болью из-за того, что спал он меньше двух часов, которым предшествовали тонны работы с документами и мозговой штурм нескольких задач, а также воспоминание о разговоре с информатором. Проведя пару минут без движения, он слегка потянулся и встал. Размяв затёкшие мышцы и суставы, и наскоро умывшись, парень пошёл к выходу. Ему предстояло вернуться в Бикон. И, желательно, как можно скорее. Поднявшись в офис Windrose и покинув его, он пошёл по утренним улицам Вейла. Тело ощущалось слегка ватно: сказывалась ещё не до конца сброшенная сонливость. Тем не менее, ноги словно на автопилоте продолжали двигаться, метр за метром приближая своего хозяина к высящейся вдалеке часовой башне. Продолжали двигаться ровно до того момента, пока их не остановил оклик. Голос из прошлого. Голос, который Жон так давно не слышал. Который он не ожидал и не хотел услышать. — Жон? *** Афина продрала глаза, сидя у барной стойки в одной из самых неудобных поз, которую вообще можно было представить. Простонав, девушка попыталась лечь поудобнее. Не самая лучшая её идея. Кое-как выбравшись на свободу и с хрустом потянувшись, она направилась к выходу из клуба, машинально отмечая то, как мало народу было в заведении. «В конце концов, это же не Мистраль…» — мысль была настолько внезапной и забавной, что смогла малость поднять ей настроение. Самую малость. Афина не могла сказать точно, что болело сильнее: голова, или же всё остальное. В конце концов, она пришла к выводу, что всё вместе болело куда сильнее. Однако даже здесь Афина видела крохотный, едва различимый лучик света, а именно - своё скорое отбытие. Приободрившись от этой мысли, девушка сама не заметила, как ноги понесли её в сторону посадочных площадок. Знай она, что будет дальше, наверняка повернула бы в противоположную сторону. На очередном повороте Афина зажмурилась и пастераздирающе зевнула, в результате чего врезалась во что-то мягкое, огромное и, как показал зрительный анализ, почти что родное. — Селестина, — Афина, имея миниатюрный, если не сказать крошечный рост в 1,6 метра, снизу вверх посмотрела на скалящийся лик сестры. — Какими судьбами? — Великими, — Селестина продолжала улыбаться, игнорируя тот факт, что сестра так и не сдвинулась с места. — Отойди, — Афина чувствовала себя слишком разбитой, чтобы лишний раз двинуться. — Чем быстрее мы с тобой разойдемся, тем меньше гадостей наговорим друг-другу. — Ох, моя бедная маленькая сестрёнка… — На слове «маленькая» было сделано особое, «сестринское» как его называла Селестина, ударение. — Когда Бьянка говорила, что однажды наша дорогая мама схватит тебя с поличным после очередного твоего «клубного приключения», я даже подумать не могла, что мне выпадет удовольствие лицезреть это воочию. — Что ты… — Афина не успела договорить, так как из-за спины Селестины выглянуло ещё одно до боли знакомое лицо, удивленное выражение на котором как на замедленной съемке сменяла гримаса крайнего недовольства. — МАМА?! — Афина, — Голос Елены был до ужаса спокойным. — Афина, — В голосе неведомо откуда свалившийся Бланш как обычно не было даже намёка на какую-либо эмоцию. — Афи! — А вот Джанис не скрывала своей истинно детской радости от внезапной встречи. Девчонка врезалась в многострадальную тушку Афины с, как показалось последней, зубодробительным хрустом. На деле же Джанис лишь слегка обняла её, но в мыслях Афины это было равносильно попаданию под автомобильный пресс. У всего есть свои плюсы. Например у «пытки младшей сестрой» это было явное смягчение материнского сердца и досрочное прощение её грехов. Видимо, мать пребывала в слишком хорошем настроении, чтобы отчитывать её. Или нет. — Мы обсудим это дома, родная, — Елена одной только улыбкой дала Афине понять, что лучше бы у девушки было достаточно достоверное оправдание. — Сейчас же нам следует поторопиться, если мы хотим встретиться с твоим братом. — Эм… — Афина всё ещё туго соображала, однако одного только упоминания о брате хватило ей для того, чтобы вспомнить недавний и не особо приятный обмен любезностями с Бьянкой. — Жон же вроде в Биконе… — И именно туда мы и направляемся, — Елена вновь улыбнулась ей, вот только в этот раз её улыбка была куда теплее. — И когда я говорю «мы», это означает, что ты идешь с нами. Бланш, помоги сестре. Прежде чем Афина успела вставить хотя бы слово, её подхватили под локоть и в мгновение ока развернули на девяносто градусов. Спустя несколько минут она уже вышагивала неподалеку от матери, слушала непрекращающийся ни на секунду трёп своей младшей сестры и пыталась игнорировать ехидные шпильки старшей. Бланш как обычно молчала, однако на середине пути одной ловкой фразой заставила обеих сестер, и старшую и младшую надолго притихнуть, и только за этот факт Афина была ей безгранично благодарна. Когда девушка уже смирилась с тем фактом, что ей придется преодолеть весь путь до Бикона, ей на глаза вдруг попался её неудавшийся кавалер. Блондин выглядел примерно таким же помятым, как себя ощущала она, но, тем не менее, плёлся, судя по всему, в ту же сторону, что и они. К огромному удивлению Афины, их небольшая процессия вдруг замерла. — Жон?