***
Кристиан шел по заснеженной тропинке и любовался открывающемуся пейзажу: хмурую осень сменила зима, и голые ветви деревьев покрылись слоем снега, детвора играла в снежки, строили крепости. То и дело выходили родители и загоняли раскрасневшихся и мокрых детей домой. Наконец, Мартен подошел к дому своей бабушки. Его тут же встретил дворецкий и провел в дом по очищенной дорожке. Хозяйка дома сидела в кресле возле камина и что-то вязала, не замечая ничего вокруг. — Доброе утро, бабушка. — Тепло поздоровался парень. Увидев его, она тут же подскочила и принялась долго обнимать. — Как давно мы не виделись, совсем исхудал! Пойдем чаю попьем с пирогом, расскажешь как твои дела. Пока они пили чай, Кристиан старался аккуратно свести разговор к дедушке и таинственной книге. Она немного подумала и, позвав дворецкого, велела принести книгу. На вид книга была самой простой, в кожаной обложке, которая гласила: «Бестиарий: ведьмы, колдуны и волшебные твари», внутри было много рисунков и записей. Кристиан бережно положил ее в дорожную сумку, обмотав лоскутом ткани. — Твой дед велел сжечь ее, но я сохранила и даже прочитала, занятное чтиво, хочу отметить. Вот только после этого они дружить перестали совсем, ох уж эти мужчины! — Воскликнула бабушка. — Отец мне не рассказывал про взаимоотношения месье Грегуара и Мартена, — растеряно произнес Кристиан. — Что ты об этом знаешь? — Они дружили с самого детства, а когда твой дед стал инквизитором, дружба их пошатнулась, мы уже были женаты и тогда он часто приходил к нам в гости, а потом все реже и реже. Они много ссорились на всю это колдовскую тему, но я особо не предавала значение этому, пока он не пришел с этой книгой. Долго же ее читал, даже перечитывал, а потом велел мне ее сжечь и сказал, что с дружбой между ними покончено. Сейчас и не припомню, что там такого было в этой книге, но на него она произвела большое впечатление. Мартен еще немного посидел в компании бабушки, попрощавшись с ней, он пошел в свое поместье, чтобы прочитать эту загадочную книгу.***
Время близилось к Рождеству, и за неделю до него Жозиана решила устроить в поместье Рождественский бал, на который пригласила разных господ и, не упустила возможности напомнить Элоизе про женихов, приглашенных на бал. В поместье царило праздничное настроение: пахло имбирными пряниками, повсюду висели украшения и волшебные огоньки, в зале, где проходят все приемы, в центре стояла большая и пушистая ель. Каждый год Элоиза и Эмили пекли булочки, пряники, шили кукол и вязали шарфы для жителей деревни. В этом году к ним присоединилась Беатрис и дело пошло быстрее. Когда все было готово, они упаковали в дорожные сумки, привязали к лошадям и направились в деревню. Морозный воздух заполнял легкие и щекотал нос, вокруг все блестело и словно радовалось надвигающимся праздникам. До деревни они доехали не спеша, весело переговариваясь. Тут они заметили сзади твоих всадников, надвигающихся на них. Девушки немного занервничали и прибавили ход, попутно накладывая защищающие чары. Когда они подошли ближе, Элоиза узнала инквизиторов и успокоилась. — Какая приятная встреча, утро только началось, а меня уже окружают такие очаровательные дамы. — С хитрой ухмылкой сказал Гастон. — И тебе доброе утро, Гастон, — фыркнула Элоиза. — Какими судьбами? — Пока нет никаких дел мы решили устроить конную прогулку в такую чудесную погоду, — пояснила Эва. — Не представишь нас? — Это моя двоюродная сестра Беатрис Бланшар, она приехала со своей семьей на рождественские каникулы. — Мы будем поздравлять жителей, не хотите присоединиться к нам? — Робко спросила Эмили. — Здорово! Я рад буду помочь, — откликнулся Кристиан, остальные закивали в ответ. Так они и двинулись на главную площадь, где уже собралось большинство людей. Элоиза стала на помост и, поздравив их с наступающим Рождеством, стала раздавать подарки, инквизиторы, Беатрис и Эмили присоединились к ней. Многие выражали слова благодарности, кто-то дарил подарок в ответ, а дети радостно прыгали и визжали. Когда они закончили раздавать подарки, инквизиторы решили провести сестер до поместья. — Ты так добра, Элоиза, я никогда не видел такого хорошего отношения к крестьянам. — С восхищение сказал Кристиан. Девушка смущенно улыбнулась ему. Тут в ее голове послышался голос Беатрис:***
За пару дней до бала Кристиан наконец-то мог сесть за чтение. Он осторожно взял книгу и в нетерпении открыл первую страницу. Парень увидел рисунок твари с женским туловищем и рыбьим хвостом, на голове почти не было волос, клыкастая пасть и когтистые руки говорили о том, что эта тварь довольно опасна. На следующей странице был рассказ. « В тот дивный день я направился на прогулку к реке и увидел маленькую девочку, играющую на берегу реки. Я подошел поближе и узнал в ней дочку моей давней знакомой и решил заговорить. И тут, словно из неоткуда возникла когтистая рука, схватившая ее за ногу, показалась голова с острыми зубами, которые она хотела вонзить в девочку. Я тут же взял палку и ударил русалку, она растерялась и зашипела от боли, воспользовавшись заминкой, девочка отбежала подальше и упала в обморок. Русалка скрылась под водой, а я подхватив ее, отнес матери. Она залечила ее ногу и дала зелье. Да, друг мой, она была высшей ведьмой и дочь тоже. Дело в том, что русалки – это ведьмы, которым дьявол отказал по какой-то причине в силе и проклял их, отправив жить под водой, но если они убьют ведьму, то избавятся от проклятия. Поэтому русалки только и ждут, когда очередная ведьма подберется поближе к воде…». Кристиан еще долго обдумывал рассказ, пораженно хлопая глазами. Он и не знал, что существуют русалки и что они нападают на ведьм. Почему же дед скрыл такую ценную информацию? Этот вопрос так и остается пока без ответа. В дверь робко постучали и в проеме показалась Эва. — Прости, что беспокою, я просто хотела узнать твое мнение насчет платья. — Она подошла к брату и, приложив к фигуре платье, ждала ответа. — Если добавишь ожерелье, которое тебе подарил отец, будет очень красиво смотреться. — С улыбкой сказал Кристиан, рассматривая сестру. — Ты уже решил что наденешь? Мартен достал из шкафа темно-синий бархатный дублет, расшитый золотыми узорами, черные брюки и короткий плащ с сапфировой брошью. — Вау, решил нарядиться для мадмуазель Грегуар? — Задорно сказала Эва, хитро улыбаясь. — Просто хочу хорошо выглядеть на балу. — Ответил Кристиан. Сестра отметила его смущение, но решила ничего не говорить. Пожелав ему спокойной ночи, она упорхнула из его комнаты. Кристиан бережно повесил костюм и взъерошил волосы. Может Эва и права? Он раньше не заботился над одеждой, а тут решил нарядиться на бал ради Элоизы. Девушка, безусловно, понравилась ему: она такая смелая, добрая, нежная и умная. В ней чувствовалась какая-то загадка, какое-то притяжение, которому он не мог противиться. Почувствовав, что в штанах стало тесно, парень глухо вздохнул, книга отошла на второй план, а на первом появилась Элоиза в одной полупрозрачной сорочке.***
Элоиза нервно поправляла свое синее платье, усеянное серебряными звездами, высматривая инквизиторов, а конкретно Кристиана. Она никому не признавалась, даже самой себе, что ей нравился этот юноша. Но в то же время боялась этих новых чувств и факт того, что он может убить ее, узнав, что она ведьма. Беатрис вела светские беседы, родители приветствовали гостей, а Эмили уплетала пирожные, пока не видела Жозиана. Девушка уже думала, что они не придут, как только в зал вошли инквизиторы. Гастон шел бодрой походкой, высматривая чего бы выпить, Эву вел под руку Кристиан и ослепительно улыбнулся, увидев Элоизу. — Великолепный прием, но он станет еще великолепнее, когда я выпью. — Промурлыкал Гастон и выловил официанта с бокалами. Они чокнулись и пригубили вина. Настроение парня заметно повысилось и он, крепко обняв Элоизу, поспешил познакомиться с мимо проходящей женщиной. — Я так рада, что вы пришли! О, подарки положите под елку, в конце у нас будет церемония открытия подарков, — сказала Элоиза, заметив подарочные свертки в руках инквизиторов. Эва взяла подарки и отнесла к елке, и они остались наедине, смущенно улыбаясь. Ведьмочка пыталась придумать тему разговора, но Кристиан опередил ее и пригласил на танец. И вот опять они танцуют как в первый раз, Элоиза прижималась к парню и с наслаждением вдыхала его парфюм, Кристиан уверенно вел ее в танце, с восхищением рассматривая ее. — В этом платье ты выглядишь изумительно, — прошептал он у самого уха, вызывая целый табун приятных мурашек и легкий румянец смущения у девушки. После танца они с удовольствием перекусили и немного выпили белого вина, после чего Элоиза повела его в их летний сад. Они прогуливались и разговаривали обо всем на свете, но тут Кристиан взял ее за руку и, замолчав, посмотрел прямо в ее глаза. Элоиза облизнула сухие губы, не отводя взгляд. Она была словно в плену этих темных глаз, без возможности выбраться из него. Кристиан медленно наклонился к ней и, когда между ними остались считаные сантиметры, ведьмочка вздрогнула и отвернулась от него. Послышался разочарованный вздох. — Прости, я тебя обидел? — Спросил парень обеспокоенно. — Нет, просто я не могу… я хочу, но не надо, так не правильно, — смутилась девушка, не смея посмотреть на него. Кристиан мягко взял ее за подбородок и повернул к себе. Элоиза затаила дыхание, ожидая, что он сделает дальше. — Если ты хочешь, то почему противишься? — Просто ты инквизитор, а я… — она не успела договорить, как он накрыл ее губы своими. Этот поцелуй был легкий, словно прикосновение бабочки, парень положил руку ей на талию и притянул Элоизу поближе, углубляя его. По всему телу разлилась волна тепла и легкая дрожь возбуждения. Девушка зарыла свою руку в его волосы и так же страстно отвечала на его поцелуй. Но тут же в голову закралась мысль: «Что ты творишь? Он же инквизитор!». Элоиза мягко отстранилась и перевела дыхание. — Давай пойдем к гостям, а то это будет подозрительно, если нас не будет так долго. — И она быстрым шагом направилась в зал, Кристиан шел следом явно разочарованный таким поворотом событий. Как только они появились в зале, на них тут же налетела Беатрис и, окинула их осуждающим взглядом. Кристиан как не в чем ни бывало, заговорил с ней о каких-то мелочах. «Думаешь, я не знаю, что между вами произошло?» — раздался голос в голове Элоизы. «О чем ты?» — стараясь как можно непринужденнее ответить сестре. «У тебя раскраснелись губы, а у него растрепаны волосы. Какого дьявола вы целовались? Я же тебя предупреждала». Элоиза больше не хотела слушать упреки Беатрис и поспешила ретироваться, закрывая их мысленный канал. Навстречу ей шла дама бальзаковского возраста, слегка растрепанная, но жутко довольная. Чуть позже показался такой же Гастон, улыбаясь своей фирменной хищной улыбкой. — Кто бы мог подумать, что ты предпочитаешь женщин постарше. — Хихикнув, сказала Элоиза. — Это уже вторая за вечер и не последняя. — Он взял бокал у официанта и с наслаждением выпил содержимое. — Если ты так будешь пить, то мне придется нести тебя на руках, — осуждающе сказал Кристиан, подкравшийся сзади. — Все в порядке, еще один и с меня хватит. Пойду лучше дальше искать даму сердца. Объявили раздачу подарков и все собрались у елки. Каждый получил подарок и с нетерпением его развертывал. Элоизе подарили много чего интересного и полезного, только лишь родные немного раньше обменялись подарками, так как все они были связаны с магией. Она видела как другие распаковывают свои подарки и помахала инквизиторам, когда они увидели свои. К ней подошел Кристиан и ее сердце замерло. — Я хотел подарить тебе лично. — Сказав это, он достал из коробочки бесподобный кулон в виде голубой капли, обрамленной серебряными нитями, и застегнул его на шее девушки. — Специально выбирал под цвет твоих глаз. Элоиза поблагодарила его, пряча свое покрасневшее лицо. Вскоре все разошлись, Кристиану все же пришлось нести Гастона, навалившегося на его плечо. А ведь обещал же больше не пить. Каждый пошел в свои комнаты, и только Беатрис всем своим видом намекала на серьезный разговор. — Мы же говорили об этом, Элоиза! Как ты не понимаешь? Если тебе все равно на себя, то хоть семью свою пожалей. — Грозно говорила она, расхаживая по комнате. — Ничего такого не случилось. И вообще, это не твое дело. Думаешь, что получив жениха, стала взрослой? Пусть так, но я не просила тебя давать мне совета как жить и с кем целоваться. — Я забочусь о тебе. И да, я старше тебя и имею уже какой-то жизненный опыт. Не встречайся ты с этим инквизитором, пожалеешь же потом. — Не. Учи. Меня. Жизни. — Отчеканивая каждое слово, раздраженно прошипела Элоиза. — Прекрасно, но когда будет поздно, не приходи ко мне поплакаться. — Беатрис вихрем вылетела из комнаты, громко хлопая дверью, оставив Элоизу наедине со своими мыслями. Девушка устало откинулась на кровать, не понимая, что происходит с ее чувствами. Что сегодня было? Зачем она поддалась ему? Неужели он тоже к ней что-то испытывает? Столько вопросов, не дающие ей покоя. Элоиза взяла кулон и нежно покрутила его в пальцах, представляя, как Кристиан выбирал его для нее. Она еще долго ворочалась без сна, пытаясь прекратить бесконечный поток противоречивых мыслей, и только под утро смогла уснуть.