Производится отключение основного сервера. Оставшееся время до полной остановки всех процессов симуляции: 05:32
Мне оставалось лишь горько вздохнуть и откинуться на кровать. Ураг Гро-Шуб не раз гонял меня по всей Коллегии за то, что я отношусь к учебному заведению без достаточного пиетета, но у меня его нападки вызывали только смех. Хотя, кто теперь с кого смеяться будет… Довакин, «Тот-кто-одолел-Пожирателя», профессиональный убийца, вор, алхимик и кузнец, маг и воин… Слабак и узник цифровой темницы. Мозг в банке у улыбчивых вивисекторов, решивших, что бабочка достаточно долго прожила, пришпиленная к столу, чтобы жить дальше. Я всегда знал, что это так закончится. У плохих историй не бывает хэппи-энда, но я так надеялся на лучшее… Надеялся на то, что злая тётка Судьба остановится, обернётся и скажет «Я передумала». Но заветных слов не прозвучало, нет у меня шансов избежать неизбежного. Трудно винить кого-то за собственную глупость — но как же хочется думать, что ты не виноват в своих ошибках… Право слово, посадить своё зрение за играми в мире, где даже полёты на Луну стали чем-то обыденным — это надо уметь. Степень идиотизма немыслимая для любого живого существа, будь то человек или искусственный интеллект. Наверное, поэтому меня и забрали, а не оставили умирать в больнице под присмотром безразличных врачей с потухшими глазами. Или это называется хоспис? Не помню… — А ведь так не хочется уходить… — прошептал я, поднимая руку вверх и рассматривая тусклый свет магических кристаллов через растопыренные пальцы. Дыхание само собой замедлилось, пока таймер бесстрастно отсчитывал последние секунды моей жизни. Четыре минуты… Три с половиной… Три… Мыслей как будто не было. Я просто ощутил навалившуюся на разум мутной пеленой усталость, которая у меня обычно бывала после тяжёлого боя. Страх? Не знаю. Был ли страх там, когда меня сбила легковушка и где я истекал кровью на необетоне? Определённо был. Сердце колотилось как бешеное, перед глазами всё расплывалось — я безумно хотел жить, не хотел верить в такую жестокую шутку надо мной, не хотел думать о приближающемся конце. А сейчас я в буквальном смысле вижу секунды до отправки в Ничто моего оцифрованного разума — и эмоций как будто нет. Я перегорел? Или смирился? Надеюсь, что первое. Смириться с тем, что тебя стирают из реальности как будто старую папку с надоевшим порно во время чистки жёсткого диска — всё равно что признать, что я не более чем забавная зверушка в непонятном эксперименте. А ведь как красиво всё начиналось! Меня уверяли в том, что я буду первопроходцем новой эпохи, что мне дан второй шанс! Столько красивых слов, столько возможностей — в первые минуты меня захватила такая эйфория, что я просто отключился от радости. А потом попал туда, куда мечтал всю свою жизнь: в Скайрим. Заново пройти сквозь пылающий Хелген, сделать выбор между предателями и имперцами, начать жизнь заново среди Соратников и побывать во всех уголках вечнохолодного Скайрима: это было словно рай на земле. Кажется, я так и не прошёл все квесты, которые хотел — слишком меня затянула охота на хоркеров в ледяных пустошах севера, обычные битвы и наёмничанье с Соратниками, гигантский размах баталий Империи и Братьев Бури… Я действительно жил тут. Жил так, как никогда не смог бы в реальности. Спасал тех, кого хотел, наказывал тех, кто заслуживал наказания, обладал силой, неподвластной простым смертным… И нёс бремя человека, обладающего такой силой, даром что эльфом был. И внезапно — таймер остановился на одной минуте. Тускло-голубое марево с плывущими, как будто сквозь кисель, светлячками — это было очень похоже на остановку времени, которую использовали Псиджики. Но их остановка времени была игровым моментом, а не… — О чём ты сожалеешь, человек? — донёсся до меня потусторонний голос сразу со всех сторон. Я приподнял голову, но никого не увидел: всё тот же голубой «туман» и обычное убранство покоев Архимага. Где-то в глубинах инвентаря у меня таки есть моя роба… — Я? Я ни о чём не сожалею, — безразлично хмыкнул я. — Только о том, что всё вот так закончилось. — Как — «так»? — Так… бессмысленно. — Взмах рукой — и она описывает полукруг, указывая на всё сразу и ни на что конкретное. — Я ощущаю себя пустышкой. Да и существовал ли я вовсе? Вполне может быть, что я — просто слишком умная программа, которой дали ложные воспоминания. А ты наверняка один из разработчиков, решивший провести стресс-тестирование. Или просто поглумиться. Ну, глумись уж, коли пришёл. Я весь внимание. — Ты думаешь, что знаешь всё, что могло бы с тобой случиться. Ты считаешь, что у тебя нет шансов. Глупо. — Оставь свои клише при себе: у меня перед глазами таймер, который пошлёт мою душу к такой-то матери через ровно одну минуту. Но спасибо, что продлил мою жизнь ещё на несколько реальных мгновений своей беседой: разговор перед смертью лучше, чем безмолвный уход в пустоту. — Не худшее решение, но я бы всё же на твоём месте не торопился. — В голосе неизвестного не было насмешки, равно как не услышал я и поучительного тона: просто констатация факта — не более. — Ты бы хотел начать всё заново? — Если это будет так же, как и с этой виртуальной реальностью — то нет. Не хочу снова пережить ожидание небытия и ощущение полного бессилия. Если ты спрашиваешь меня, хочу ли я ещё один раз пойти в другую виртуальную реальность — я отказываюсь. А если не спрашиваешь, то делай своё дело и не грузи мне мозг. Спасибо. — Не совсем. Ты хочешь вернуться в реальный мир? Пусть и не свой. — А что мне там делать? — пожал я плечами, хотя лёжа это сделать было достаточно трудно. — Чем отличается виртуальность от реальности? Цифрами перед глазами разве что. Никакой разницы… — Ну, например, тем, что там тебя без твоего согласия отключить смогут очень немногие, и только силой. Которую ещё необходимо будет применить. А ты сможешь сделать то, что хотел сделать очень давно… — Ха-ха-ха-ха! Насмешил, ну насмешил! — рассмеялся я, переводя тело в сидячее положение. — Кто ты? Зачем ты даёшь мне ложную надежду? И почему сейчас? — Ты меня не знаешь. И я тебя до этого момента не знал. Моя жизнь — если это жизнь вовсе — мгновение, ярким протуберанцем вырывающееся из плена Бесконечности. Моё имя Аэквитас, и я — воплощение справедливости во многих мирах. Я скитаюсь из мира в мир, даруя силу тем, кто способен дать ей волю в нужном месте и в нужное время. И те, кому я помог — помогают мне. — И чем же я могу тебе помочь, мистер Глюк? — безразлично вздохнул я, рассматривая резную плитку у себя под сапогами. Эбонит так забавно переливается тёмным оттенком фиолетового в голубом сиянии… — Я — кусок программного кода, запертый в глубинах симуляционной матрицы. Даже будь я богом тут — в реальности я никто. Железяка, искин, пшик. Ну вытащишь ты меня в живое тело, дальше что? Я не суперсолдат, не герой войны, не спецназовец. Да и тратить на меня свои силы было бы очень глупо, даже будь я кем-то из таких… Для чего? — Ты прав. Ты не суперсолдат, не боец специального назначения и даже не обычный военный в реальной жизни. Но важно не то, кем ты был, а то, кто ты есть сейчас. У тебя сердце воина. И ты не понаслышке знаешь, что такое несправедливость. Ты жаждешь восстановить равновесие? Восстановить то, что я олицетворяю? — Ну, допустим. Допустим, я готов пойти на поводу у сиюсекундного импульса и совершить глупость. Вот он я, сижу. Дальше что? Что ты со мной сделаешь? Какую… — хмыкнул я, — «силу» ты мне дашь? — У тебя уже есть всё, что тебе нужно… — задумчиво протянул Аэквитас. — Я лишь дам тебе возможность использовать это. — Как мило. То есть сейчас я, по-твоему, не могу? — Из груди помимо воли вырвался тяжёлый вздох. — Слушай, я запутался. Считанные минуты назад я уже готовился кануть в небытие — и вот мы говорим с тобой о вещах, которые ничем иным кроме как фантастикой счесть и не получается. — Сейчас ты ограничен технологиями. Там, куда ты отправишься, этого ограничения не будет. Буквально в метре передо мной вспыхнул светящийся овал. Окаймлённая ярко-голубой полосой чернота манила, переливаясь всеми оттенками пустоты. Мне показалось, что я слышу смех… звуки битвы… крики. Что находится по ту сторону?.. — Ты правильно подумал. Это новый мир, которому нужна твоя помощь. Мир, который должен быть спасён. — От кого? — насмешливо хмыкнул я. Слабо верится во все эти сказки про «спасение мира»… — От самого себя. Ты поймёшь, о чём я говорю, когда окажешься там. Это будет твоя жизнь, твой выбор и твои поступки. Но я прошу выполнить лишь одну мою просьбу, когда ты окажешься там… — Какую? — Не отворачивайся от человечности, которая находится внутри тебя. Тебе будет тяжело, и порой судьба будет наносить жестокие, сокрушительные удары. Но во что бы то ни стало — держись за то, что делает тебя человеком. — Почему бы тебе просто не заставить меня? — на полном серьёзе спросил я. — Типа, какая-нибудь магическая мумба-юмба, которую можно вставить мне в голову? Тебе же проще контролировать мои действия, чем рассчитывать на случай! — А чем это будет отличаться от того, чему я противостою? — тихо, вопросом на вопрос, ответил Аэквитас, заставив меня замереть. Я помолчал, обдумывая свои слова. И мне стало жутко стыдно… — Прости. Прости, я сказал не подумав. Очень трудно поверить в то, что ты тот, за кого себя выдаёшь — как-то раньше духи чего бы то ни было не приходили ко мне с предложениями восстановления справедливости в обмен на дар жизни. — А ты не верь. Ты мне ничем не обязан, чтобы верить. Просто знай, что ты в силах сделать тот мир лучше. — Дух умолк на пару секунд, а потом продолжил: — Я не имею права силой заставлять тебя: это противоречит моей сущности. Поэтому я дам тебе выбор, Эрендор. Какое красивое имя… — как будто случайно заметил он, а меня передёрнуло. Я ведь даже не помню своё реальное имя… — У тебя здесь, в этой искусственной реальности, осталась всего минута. И всю эту минуту — целую жизнь — портал будет открыт. Если решишь остаться и уйти… Что ж, значит таково твоё решение. — Спасибо, наверное. — Я посмотрел в сторону портала, а время продолжило свой бег. Голубое марево растаяло, и я в последний раз обвёл взглядом свои покои. Терять мне нечего, это верно… Но почему грудь сдавливает тоска? Почему мне жаль покидать это место, даже если я могу стать кем-то большим, чем сейчас? Даже если это шутка, даже если создатели этой темницы решили так подшутить перед моей смертью — всё же хочется думать, что это всё правда. Чёрт побери, я хочу знать, что это правда! Половина минуты. Я стою перед игриво рыскающей из стороны в сторону тьмой портала. Выбор. Выбор… Что я ставлю на кон? Да ничего, вроде как. А чем буду платить? Наверное, не важно. — Ты сделал мне огромный подарок, Аэквитас. Присмотри уж за мной в том мире, если он вообще существует, — хмыкнул я, не ожидая ответа, и ступил вперёд. А потом, перед самим падением в тёмный водоворот теней, я услышал тихий шёпот:Я всегда буду там, где ты позволишь мне появиться… Друг.