***
Они подошли к скамейке с разных сторон в одно и то же время. Коленки Ари почему-то дрожали, а сердце билось чаще обычного. Она сильно волновалась перед каждой их встречей. — Привет, — она улыбнулась, махнув ему рукой. Его внешний вид — расстегнутое легкое пальто, шапка, съехавшая с головы, и неизменный свитер, — все еще ее смущал, но она старалась не обращать на это внимания. — Привет, — Николас улыбнулся в ответ и огляделся по сторонам в поисках кого-нибудь особенного. — Итак, кого мы выберем? Ари сжала губы в тонкую линию, просканировав парк взглядом. Идей у нее не было. Все люди казались одинаковыми. С одинаковым успехом можно было отдать книгу любому из них и не отдавать никому. — Не знаю, — честно призналась она, хотя очень не любила чего-то не знать. Николас улыбнулся, и его улыбка показалась Ари снисходительной, но она заставила себя не думать об этом. Молодой человек галантно подал ей свою руку, Ариэль с недоверием ухватилась за нее. — Предлагаю прогуляться. Они шли плечом к плечу, но на расстоянии, в медленном темпе. Ари слушала звуки родного города и молчала, не думая ни о том, что Кейт на нее обиделась, ни о том, что она уже давно не видела папу. Ариэль уже не в первый раз ловила себя на мысли, что рядом с ним все плохое будто бы растворяется. Ей казалось, что у Николаса свой мир, полный надежды, чего-то таинственного, но очень притягательного и светлого. И этим миром он был рад поделиться. — Как тебе вон тот мужчина с газетой, Ариэль Джейн Миллер? — спросил он, кивая в сторону. Ари посмотрела на мужчину в деловом костюме, набегу попивающего кофе и постоянно смотрящего на часы. Она иронично приподняла брови. — Слишком... Сноб. Я бы не доверила ему сказку. — Абсолютно с тобой согласен! — он, казалось, был доволен тем, что она прошла проверку. Еще около получаса они гуляли по парку и разговаривали. Они не затрагивали никаких личных тем, не говорили ничего о друзьях или семье. Никаких глупых вопросов о любимых фильмах и временах года. Скорее наоборот, они рассуждали о том, о чем люди обычно говорят, когда узнают друг друга очень близко. О значении дружбы или семьи. О памяти. О черно-белых фотографиях, о волшебстве Рождества. Николас периодически останавливался и едва заметным кивком головы указывал на какого-нибудь человека, спрашивая у Ариэль, не подойдет ли он на роль нового хозяина книги. Одна женщина показалась Ари достаточно хорошей, но молодой человек ее предложение отверг. — Почему? — она посмотрела на него снизу вверх и недовольно надула губы. Рыжеволосая была уверена, что попала в точку. — Она и без нас все знает, — уверял он. — Но посмотри вон туда, — Ариэль и думать забыла о своем внутреннем разочаровании, взгляд зеленых глаз переместился туда, куда указал Николас. На скамейке сидела взрослая женщина лет сорока пяти. Темные волосы были собраны на затылке в неаккуратный пучок, на ней был дорогой костюм и украшения, множество браслетов на тонких запястьях и длинные золотые серьги. Она куталась в свое пальто и стирала слезы со щек, выдыхая изо рта пар, и все продолжала плакать. Люди проходили мимо нее, искоса с сочувствием или недовольно поглядывая. Но никто не остановился, даже не предложил платок. — Она просит помощи, — сказал он, внимательно наблюдая за женщиной. — Взгляд. Отчаянный. Видишь? Ари показалось, что она физически ощутила эту боль. Из легких будто вышибли весь кислород. Девушка молча кивнула и достала из сумки книгу, протянув ее Николасу, но он отрицательно покачал головой. — Я не пойду. Пойдешь ты, — он чуть подтолкнул ее вперед, но Ари уперлась ногами в асфальт, испуганно на него посмотрев. — Я не смогу! — воскликнула она. — Она посмотрит на меня... Как на сумасшедшую, Николас. Это получится глупо, и она не возьмет книгу. — Ариэль Джейн Миллер, помогать людям не так сложно, как тебе кажется, поверь мне, — он взял ее за плечи, посмотрев ей в глаза. Она поджала губы и заставила себя перестать паниковать. — У тебя все получится. Просто дай ей то, в чем она нуждается. И сделай уверенный вид, — он ободряюще улыбнулся. Ари, собравшись с мыслями, твердо кивнула, хотя все равно до конца не верила ему. Девушка сделала глубокий вдох и, даже ни разу не обернувшись, дошла до женщины. Николас стоял на месте, нервно покусывая подушечку большого пальца: несомненно, он волновался за исход дела и совсем не хотел видеть Ариэль расстроенной. Рыжеволосая присела рядом с женщиной на край скамейки, переживая, что нарушит ее личное пространство. Сердце колотилось где-то в районе глотки, мешая, и эта пульсация сбивала с настроя. Ариэль поймала ее удивленный взгляд и протянула ей чистый платок. — Не стоит, — хрипло сказала женщина, хотя во взгляде ее можно было прочесть благодарность. — Нет, возьмите. Вам он нужнее, — Ари улыбнулась со всей теплотой, на которую была способна. И женщина улыбнулась в ответ, несмотря на слезы и желание закричать прямо сейчас. Николас встрепенулся, когда брюнетка промокнула глаза сухой салфеткой. — Спасибо большое. — Там стоит парень, — Ариэль не знала, что делать, и поэтому просто сказала правду. Женщина обернулась и увидела Николаса. — Несколько дней назад я встретила его в этом же парке, и он подарил мне книгу. Так получилось, что это был мой день рождения, но мне было очень грустно. Знаете, такое ощущение, что твое тело не принадлежит тебе. И жизнь тоже. Что все как-то не так. — Я думаю, что знаю, каково это, — сказала женщина, снова пытаясь стереть слезы. Ариэль коснулась ее ладони своей и испуганно округлила глаза, когда поняла, что сделала это. Сердце ее замерло, но женщина не одернула руку, а наоборот, крепко сжала ладонь девушки в ответ. — Это была сказка. И я думаю, что она излечила мою душу, — Ариэль медленно достала книгу из сумки. Она бережно открыла ее и, взяв ручку, что-то написала внутри. Ари протянула книгу женщине. — Это может прозвучать глупо, но когда мы увидели вас, то подумали, что она должна оказаться именно в ваших руках, — девушка нервно сглотнула в ожидании самого худшего, но брюнетка взяла книгу, проведя по обложке изящными пальцами. Ари улыбнулась. С души будто спал невыносимый груз, дышать сразу стало легче. — Надеюсь, у вас все будет хорошо. Их руки медленно разжались. Ариэль, все еще дрожа от волнения, поднялась с места, но взгляд женщины смягчился, и она улыбнулась еще раз, провожая Ари взглядом. Рыжеволосая, махнув на прощание рукой, пошла прочь. Наверное, Ариэль еще никогда не была так счастлива. Поддавшись эмоциям, она бросилась в объятия Николаса, а он крепко обнял ее в ответ, чуть приподнимая от земли. Миллер рассмеялась, вдыхая морозный воздух полной грудью. Женщина по имени Рейчел открыла книгу. Маленький подарок от двух маленьких детей из парка. У вас очень красивая улыбка! А. 2015 г.5.
28 июля 2016 г. в 18:19
@ArchMiller: За разговорами я опять забыла отдать тебе книгу!
С того дня они виделись еще дважды. Один раз гуляли по парку, пытаясь найти одинаковые снежинки, чтобы опровергнуть известную теорию, что все они разные. А во второй он встретил ее у дома, и они вместе пошли выбирать рождественский подарок для Аннет. Ари всегда дарила ей что-то особенное.
@let'scountthestars: Она твоя. Это подарок!
@ArchMiller: Я не могу. Чувствую себя не совсем правильно.
@let'scountthestars: О чем ты?
Ни одному другому человеку на этой планете Ари не сказала бы того, что сказала ему. Эти ощущения были слишком странными. Неправильными для людей вокруг. Но она знала, что он поймет.
@ArchMiller: Она слишком важная, чтобы просто лежать у меня. Хотя мне очень приятно, что она есть. Но я думаю, что должна ее вернуть.
@let'scountthestars: А что толку, если она будет лежать у меня?
@ArchMiller: И что мы будем с этим делать?
@let'scountthestars: Хмм... Есть у меня одна идея. У тебя есть планы на вечер?
У Ари были планы с Кейтлин и компанией, но она все равно не очень хотела идти на эту вечеринку. Опять смотреть как все напиваются, а потом жмутся по углам.
@ArchMiller: Я думаю, что нет.
@let'scountthestars: Тогда давай в 17:30 у той скамейки в парке. Найдем ей подходящего хозяина.
@ArchMiller: Есть особые критерии?
@let'scountthestars: Ты поймешь все сама. Это не так уж и сложно — найти человека, которому нужна сказка.
Ариэль улыбнулась, откладывая телефон. Она взяла книгу в руки и с трепетом провела по обложке пальцами. Прослушав всю лекцию по экономике, она еще раз прочитала "Маленького принца", сидя на самой последней парте.
"Среди людей тоже одиноко".
— Ари, у тебя все хорошо? — Кейтлин нагнала ее в коридоре, полном людей, и девушки пошли шаг в шаг.
— Да, а что? — она почти иронично приподняла брови, убирая книгу в сумку.
— Просто... — девушка запнулась, качая головой. — Ладно. Ничего. Ты не говорила мне о своем брате Мигеле. Джексон был очень взволнован, что встретил его, — Кейт очень тщательно подбирала слово "взволнован".
Ариэль прыснула от смеха, а на вопросительный взгляд Кейтлин просто пожала плечами.
— К слову не приходилось, — равнодушно ответила она, отмахнувшись. — Я сегодня не еду на вечеринку. Семейные дела.
Кейтлин была очень недовольна и не скрывала этого: нахмурила брови и поджала губы, буквально прожигая Миллер взглядом, пока та убирала ненужные учебники в свой шкафчик.
— Ари, ты ведешь себя странно. Отдаляешься от нас все больше. Дело в Джексоне, да?
— Плевать я хотела на Джексона! — взорвалась Ари, на громкий возглас обернулись другие студенты, так что дальше она говорила тише, сдерживая эмоции. — Не в нем дело. И я вовсе не отдаляюсь, ты напридумывала себе. Как всегда, — Кейт смотрела на нее недоверчиво, но теперь совсем без агрессии, а скорее жалобно. Ариэль сдалась. — Мы увидимся в выходные. Хочешь в кино?
Кейт надула губы и не ответила.
— Я же знаю, что хочешь, — Ари шутливо пихнула ее в бок. — Так что звони, когда отойдешь от вечеринки, а я за тобой заеду.