Принц в сером пальто

Двадцать четвертого декабря состоялась ежегодная рождественская вечеринка в доме Джексона. Его родители уже пять лет подряд уезжали отмечать этот праздник на какие-то острова. Кажется, им просто нравилось украшать елочными шарами миниатюрные пальмы в горшках, а их сыну это все было на руку. Он с друзьями отрывался до утра так, что дом ходил ходуном, а потом парень еще двое суток отсыпался, накрывшись одеялом с головой. Пропустить это важное событие Ариэль не могла: Кейтлин перестала бы с ней разговаривать, а Джексон устроил бы истерику. И вообще, на вечеринках Джексона действительно всегда было весело. Сначала все просто болтались по дому, слушая хорошую музыку, а ближе к полуночи в подростках просыпалось непреодолимое желание совершать глупости. Но, прихорашиваясь перед зеркалом, Ари совсем не думала о вечеринке, ее мысли были заняты другим. Она просто не представляла, что подарить на Рождество Николасу. Это должно было быть что-то особенное, со смыслом, не просто купленное в магазине и завернутое в яркую оберточную бумагу. Нью-Йорк закружила в предрождественском танце настоящая метель. Снежная буря была виной страшных пробок, так что ехать на такси было плохой идеей. — Джексон, мне нужен фен! — как всегда они с Кейт и их другом Робертом приезжали на вечеринку на пару часов раньше, чтобы помочь раскидать по дому еду. Парень вышел в прихожую и рассмеялся: Ари была вся мокрая, растаявший снег капал с длинных рыжих волос. Ариэль закатила глаза и сняла сапоги, поставив их в шкаф. Она швырнула в него мокрое пальто. — Не думай, что выглядишь лучше в этом идиотском фартуке, — фыркнула в ответ девушка, проходя мимо него по давно знакомому дому. Когда-то их называли золотой парочкой. Со стороны они действительно смотрелись идеально: красивые, обеспеченные, с устроенной до каждой секунды жизнью. Проблема была в том, что Ари хотела большего, а Джексон был слишком эгоистичен, чтобы думать об этом. Она поднялась на второй этаж. Джексон повесил пальто на плечики в большой шкаф и пошел за ней следом. — Может быть, мне снять футболку? Это будет сексуальнее? — он догнал ее на втором этаже у двери в ванную, преграждая путь. Ари иронично приподняла брови и покачала головой. Джексон мягко улыбнулся. — У тебя тушь на щеке, — он ласково коснулся ее лица большим пальцем, стирая потекшую косметику. Ариэль смотрела на него, не моргая. Оба молчали. Но у Ари ничего внутри не дрогнуло, она даже не погрузилась в воспоминания о счастливом прошлом с ним, о своей первой любви. Может, это была не она? — Джексон, — она произнесла его имя серьезно, чтобы он понял ее настрой. Девушка убрала его руку от своего лица, мягко сжав ее. Парень нахмурился. — Я знаю, ты думаешь, что мы еще будем вместе, но это не так. Не надо пытаться вернуть меня, не получится. Я не вернусь. Ты мне очень дорог, но на этом все. Я больше не влюблена в тебя. Извини, — протараторила она на одном дыхании. Он сжал губы в тонкую линию. Его глаза загорелись недобрым огнем, он разозлился, и у Ари замерло сердце. Не от страха, Джексон бы ничего ей не сделал. От сожаления. Она не хотела ссориться с ним в канун Рождества. Он крепко зажмурился, выпуская из легких весь воздух. Джексон все еще крепко держал ее за руку. — Хочешь быть просто друзьями? — она слышала иронию в его голосе, но предпочла проигнорировать это. Молодой человек открыл глаза и слишком прямо посмотрел на нее. Однако огонек злости в них погас. — Как скажешь. Если тебе это не нужно?.. — А тебе нужно? — прервал он. — Мне просто кажется, что тебе вообще наплевать... — Черт, заткнись! — она крепко обняла его за шею, не дав договорить до конца. С небольшим опозданием, но его руки обвились вокруг ее талии. Он закрыл глаза, вдыхая ее запах. Джексон любил ее. По-своему. Так сильно, как умел. И сейчас ему было по-своему больно терять ее. — Ты часть моей жизни. Всегда был. Сколько я себя помню. Конечно, мне важно, чтобы ты ей оставался. Джексон выдохнул. — Договорились, — он протянул ей руку, и Ари пожала ее. — Друзья. — Друзья, — повторила она, улыбнувшись.

***

Когда метель прекратилась, Ариэль и Кейтлин вышли на улицу. В доме становилось действительно жарко. Во всех смыслах этого слова. В руках Ари было пирожное, которое Джексон всегда покупал для нее под Рождество, а Кейтлин курила свои ментоловые сигареты. — Друзья, значит, — Кейт покачала головой, иронично улыбаясь. Она вообще не верила в дружбу между мужчиной и женщиной. Особенно между бывшими. — Враньем пахнет. — Мы постараемся, — уверила ее рыжеволосая, садясь на широкие поручни на крыльце дома. Даже здесь, на улице, была слышна музыка изнутри. Кейти пафосно выдохнула едкий дым и всем своим видом показала, что переубедить ее невозможно. — Почему ты не пригласила своего брата? — решила сменить тему она. Ари пожала плечами. Конечно, она была бы рада увидеть Николаса, но девушка почему-то была уверена, что такие вечеринки не для него. — Позвони ему, еще не поздно. — Я напишу. Все-таки, попытка не пытка. @ArchMiller: Ты занят сейчас? @let'scountthestars: Сном... @ArchMiller: Слишком быстро ответил. Считай, что я тебе не поверила. @let'scountthestars: Хах. Окей. Пытаюсь переводить книжку с испанского. @let'scountthestars: Тоже можешь не верить. Я не знаю испанский :) @ArchMiller: Я научу тебя паре фраз, чтобы ты смог выжить, если вдруг окажешься в Испании. @let'scountthestars: Ты знаешь испанский??? @ArchMiller: Португальский. Но при желании смогу понять и испанский тоже. @let'scountthestars: Вау. @ArchMiller: Не хочешь приехать на вечеринку? @let'scountthestars: Даже не знаю, смогу ли втиснуть встречу с тобой в свое расписание. Спрошу у секретаря, есть ли пару часов между "ничего не делаю" и "совсем ничего не делаю". @ArchMiller: Лови такси. Я сейчас скину адрес. @let'scountthestars: Мне стоит надеть смокинг или типа того? @ArchMiller: Иди к черту!

***

Она взяла его за руку, чтобы не потеряться в толпе пьяных тел. Двигаться оказалось сложно, кто-то постоянно норовил ткнуть локтем в бок или оттоптать ноги, но в итоге они все-таки оказались на заднем дворе, где никого не было из-за холода на улице. Ариэль вдохнула зимний воздух полной грудью, голова сразу стала заметно лучше соображать, а по коже побежали приятные мурашки. — Наверное, это была плохая идея, — она виновато улыбнулась, отпуская его руку. Он усмехнулся и сел на большие качели, похлопав ладонью по месту рядом. Ари опустилась ни них следом, и он оттолкнулся от земли. Ночь и скрипучие голые ветви деревьев скрыли их от посторонних глаз. — Я сейчас совру, что все не так плохо, а ты мне поверь, договорились? — Ариэль ударила его кулачком в бок и недовольно покачала головой. — Обычно здесь действительно бывает весело. Понятия не имею, почему сегодня всем приспичило тупо напиться, — она закатила глаза. — Извини. — Перестань извиняться, Ариэль Джейн Миллер. Вечеринка не самая лучшая, но зато у меня появилась возможность подарить тебе подарок, — он запустил руку в широкий карман своего пальто и загадочно улыбнулся. — Закрой глаза. Ари послушно сомкнула веки. Ее губы невольно изогнулись в улыбке. Она знала, что это будет что-то особенное. И даже если это будет сама обычная вещь на свете, Николас сделает ее особенной. — Только у меня с собой подарка нет, — сказала она тихо, заставляя себя смолчать о том, что вообще понятия не имеет, что подарить ему на Рождество. Он хмыкнул. — То, что я дарю тебе что-то, вовсе не обязывает тебя дарить подарок в ответ. — Глупости! — воскликнула она, воинственно расправив плечи. — Окей, — он коротко рассмеялся. — Ты можешь повернуться спиной ко мне? — Ариэль выполнила его просьбу, удобно расположившись на широких качелях. Николас осторожно перекинул её волосы на одно плечо, девушка едва заметно вздрогнула, когда его пальцы коснулись её кожи в открытых местах. Но долго это не продлилось, Николас по-честному просто застегнул цепочку. На хрупкой шее оказалось что-то холодное и достаточно тяжелое. — Все. Открывай глаза. Ариэль распахнула веки и рукой коснулась медальона. На серебряной цепочке в тонком обрамлении был большой синий камень овальной формы. — В древней Персии люди верили, что земля покоится на огромном сапфире, а голубое небо — его отражение, — сказал он, когда девушка обернулась на него с улыбкой на лице. — Я бы мог придумать трогательную историю о том, что это подарок моего дедушки моей бабушке, как в романтичных комедиях, но мы же не в фильме про любовь, верно? — его глаза сверкнули, но она не заметила, рассматривая камень. — Верно. — И я так подумал. Поэтому признаюсь честно: понятия не имею, откуда эта штука взялась у меня дома, скорее всего это просто стекляшка, но она почему-то напоминает мне о тебе. — Я похожа на стекляшку? — она недовольно прищурилась, пронзив его взглядом. В эту фразу Ари вложила всю иронию, на которую только была способна. Он даже не отвел глаз, ни капли не смутился, только едва заметно сглотнул. — Синий цвет ассоциируется с тобой. Красивый. Загадочный. Глубокий. — Обычно все ассоциируют меня с красным, — она намотала прядь волос на палец. Николас закатил глаза: это было слишком просто. — Моя вселенная синего цвета. А твоя? — он хотел и одновременно не хотел смутить ее этим, но, тем не менее, сказал то, что действительно было правдой. Ариэль удивленно захлопала большими глазами. Она отвернулась на мгновение, пытаясь понять, что он имел в виду. Щеки запылали. Она ведь просто пошутила, но его ответ вовсе не звучал как ответная шутка. — Мне очень нравится твой подарок, Николас, — она очаровательно ему улыбнулась. Это у нее всегда получалось: ловко переводить тему, используя широкую улыбку в качестве отвлекающего маневра. — Спасибо. Ты не против вернуться в дом? Становится холодно. Он улыбнулся. Ариэль была невероятно милой, когда теряла холодную уверенность в себе и на ее щеках появлялся румянец. Однако как настоящий джентльмен, он не стал этого подмечать. — Да, давай.