Какая гадость - эта ваша любовь!

Меж тем подготовка к штурму замка некромага-лича продолжалась, готовились паладины, Магистр молился в храме о ниспослании благословения своим воинам. После молебна Майлих подошел к нему: — Милорд, я поведу штурм-отряд. — Это может быть слишком опасно, ваше высочество. Вы не только паладин, вы еще и принц крови. Если этот убийца решил нас предать… — Значит, я убью его. Но я так не думаю. Это мой долг, и вы знаете, что я, без преувеличений, лучший среди младших мастеров. Магистр кивнул: — Что ж, если он не лжет, не пытается заманить в ловушку… Впрочем, — перебил магистр сам себя, — он сказал правду, чаши в храме вместо воды наполнены кровью. — Тогда тем более мой долг — возглавить уничтожение преступника, посмевшего нарушить вековой запрет и призвать мертвого бога. Благословите, Магистр, — принц опустился на одно колено, склонив голову. — Да пребудет с тобой Свет, — магистр осенил его благословляющим знаком. «И терпение», — про себя попросил Майлих. Наемник выводил его из себя, раздражал одним своим видом. Удавить гадину хотелось до зуда в руках. — Ступайте, теперь судьба нашего мира в ваших руках. И руках одной темной твари, но что поделать. Свет учит не отвергать союзников, которые могут принести пользу. Особенно, если это стоит всего лишь полторы сотни золотых монет. Наемники хороши тем, что выполняют свою работу без вопросов, кто именно платит. К следующему утру все было закончено, и за Лисом пришли. Принц швырнул его мешок, в который сложили все, что изъяли из потайных карманов наемника, тому под ноги. — Собирайся, выходим через четверть часа к означенной точке. — Здесь не все, — заметил Лис, проверив мешок. — Все, что было, за исключением моих вещей, — ядовито отозвался принц-паладин. — Вообще-то, это уже мои вещи, раз я тебя поймал. — Считай, ты вернул их с благословения Света для правого дела. — И сапоги тоже? — Лис с притворной печалью посмотрел на него. — И сапоги тоже, — губы принца усмехались, но глаза — зеленущие, как колдовские травы, совсем не подходящие паладину Света, смотрели недобро и холодно. — Поспеши, если, конечно, тебя не прельщает жить в мире, залитом кровью по колено. — Идем. Старые руины лежат в дне пешего пути. Арзент не знает, что портал срабатывает при нужде. Но в одну сторону. Я его изучал в свое время. — Мы отправимся верхом. Надеюсь, ты сумеешь усидеть в седле? — Я попробую, — кивнул убийца. — Надеюсь, у тебя за спиной? — Пустить тебя за спину? — принц смерил его взглядом, практически равнодушным, призвав все свое умение смирять эмоции, смог загнать их вглубь разума. — Вопреки твоему мнению, я не идиот. — Жаль. Я вообще предпочитаю быть сзади… — Лис растянул губы в улыбке. — Придется перебиться, — Майлих развернулся и вышел из комнаты-камеры, ожидая наемника снаружи. Лис быстро рассовал по всем карманам свое привычное снаряжение и вышел. Верхом… Жаль, не догадался сказать паладину, что уж на нем верхом он бы с удовольствием поскакал. Светлые так забавно смущаются при всяком намеке на телесное. Было интересно, смутился бы этот? Может, еще представится случай, надо будет обязательно проверить. Паладины ждали их внизу — четверка закованных в броню всадников, буквально по горлышко напоенных благодатью Света. Магистр, видно, допросился благословения у своих богов. Что интересно, у принца такого сияния заметно не было, то ли артефакт какой-то скрывающий, то ли благословения не хватило? Майлих надел шлем, птицей взлетел в седло, протянул наемнику руку. — А где конь для меня? — требовательно спросил Лис. — Я не хочу ехать в твоих нежных объятиях, мы слишком мало знакомы для столь волнующего процесса. — Ничего, чай, не трепетная дева, перетерпишь. Закроешь глаза и будешь думать обо мне гадости. Ну? Руку! Лис вспрыгнул на коня, проигнорировав руку паладина, отклонился назад. — А ночевать мы тоже будем под одним одеялом? Ах да, мы ведь уже к вечеру должны прикончить Арзента. С удовольствием посмотрю, как именно вы будете это делать. — У тебя будет такая возможность, — процедил принц-паладин сквозь зубы. Пятерка рыцарей с довеском в виде темного наемника рысью выехала из врат орденской обители, направляясь к указанным руинам. — Возможность переночевать с тобой под одним одеялом? А ты снимешь доспехи? — Нет, возможность полюбоваться на упокоение Арзента. Остальное Майлих проигнорировал. — Я не собираюсь смотреть на это. Там слишком опасно для меня, я без доспеха и защиты Света. — Как и любой темный, брякнув глупость, тут же спешишь сделать вид, что ничего подобного не говорил? — насмешливо заметил паладин. — И какую глупость я сказал? — Тебе дословно? «Мы ведь уже к вечеру должны прикончить Арзента. С удовольствием посмотрю, как именно вы будете это делать». — Провести убийцу в крепость — тоже участие в убийстве, не так ли? — Ты сказал «посмотрю», а не поучаствую. Майлих мысленно посмеивался: он мог долго спорить в таком духе. Зато не скучно. — Но я ведь вас проведу. А сам понаблюдаю из безопасного угла. — Ты снова противоречишь своим словам. Наверное, тебе очень нравится это делать. Но, должно быть, трудно жить, не определившись в собственных желаниях. — Я привык. А желаний у меня очень мало, я скромный. — Гляди, не помри от скромности. Впрочем, нет, такого как ты еще попробуй прибей, замаешься. — А ты рискни, — Лис повернул к нему голову. — Сейчас? Это неразумно, а я, как уже говорил, вопреки твоему мнению, идиотизмом не страдаю. — Ты горячий и твердый, причем не там, где хотелось бы. Твоя скорлупа всегда так перегревается? — Мне внутри нее вполне уютно, — хмыкнул принц, снова пропуская мимо ушей всяческие намеки. — Не сомневаюсь, а мне снаружи одиноко и неуютно. — Ну, извини, в моем доспехе есть место только для одного. — К старым руинам подойдем к закату, ваши кони медленные. Я пойду вперед, осмотрю развалины. — Нет уж, коней мы можем и подогнать, а отпускать тебя вперед — я не настолько доверчив и наивен. Повинуясь знаку принца-паладина, остальные пустили лошадей в галоп, следуя за ним. — Тупица, из меня разведчик лучше, чем из вашей лязгающей братии. — Это ты — тупица, нам нужно поторопиться, потому что даже такой идиот как ты должен знать, что после заката силы некромага возрастают в разы. Так что к демонам разведку, если в руинах и окопалась какая-то нечисть, мы ее уничтожим. Кони понеслись еще быстрее, вскоре впереди возвысились руины какой-то старой башни. Лис принюхался. — Нежить. — На ходу можешь перебраться назад? — рыкнул ему в ухо голос паладина. Лис молча очутился за его спиной, обнял за бедра. Пятерка паладинов врубилась в стаю разношерстной нежити, больше, конечно, поработали окованными металлом копытами паладинские кони, но и всадники мечи испачкать тоже успели. От пары тухлых трупаков и, кажется, шести или семи волкокрыс осталось месиво, которое уже не поднимется, в считанные секунды. — Чисто. Поторопись, наемник. — Отойдите. Уведите коней, они не пройдут. Паладины спешивались, снимали с седельных крюков щиты и мешки, вскоре лошади без всадников порысили прочь, обратно к монастырю. Лис занялся рассыпанием порошков по камням. — Постарайтесь ничем не звякать… Окажемся точно под лабораторией. Принц прошелся вдоль короткого строя своих паладинов, касаясь герба каждого, коснулся и своего, и лязг доспехов оборвался, словно отрезанный. — Я проведу вас точно в его ритуальный зал. Ничего не трогать… Хотя вам все равно, трогайте. — Долго еще? — прервал его принц Майлих, следя за тем, как неумолимо опускается солнце. — Терпи… Сейчас. Сейчас. Готово. От камней поднялось свечение и образовало арку. — Гил со мной, потом идет темный, остальные следом, — тихо приказал принц, и двое паладинов вступили под арку портала. Вокруг простерся мертвый камень, стены были чем-то заляпаны и украшены зловещего вида рунами, багрово светящимися. Не только стены, но и полы. И паладины споро рассредоточились, стараясь не наступать на линии знаков и фигур, расчертивших каменные плиты. Посреди всего этого великолепия возвышался алтарь, а в углу к стене был прикован обнаженный пленник, приготовленный в качестве жертвы. Видно, не один только Лис работал на Арзента. Пленник не шелохнулся, скорее всего, был чем-то опоен. Лис нырнул в портал, жестом показал следовать за собой. Пока что все было спокойно. Арзент был слишком ослеплен могуществом, даже не думал, что кто-то может явиться к нему. Паладины бесшумно следовали за наемником, стараясь все же не касаться ничего, что могло бы сработать или сдетонировать от соприкосновения с благословением богов. Лич стоял в своем ритуальном зале и бормотал что-то себе под нос о том, что получит, когда его бог явится на зов. — Я буду повелевать богом! Проскользнув в арочный проем, пятерка паладинов разбежалась полукругом, слаженно грохнула кулаками в нагрудные знаки ордена, окутываясь щитами благословения. Однако, вопреки ожиданиям Лиса, бросаться скопом и мешать друг другу они не стали. Вперед пошли двое, остальные, сведя клинки в трехлучевую звезду, негромко запели, поддерживая товарищей. Сам убийца нырнул в боковую дверь, его путь лежал наверх, в башню. Туда, где сиял Камень Тьмы — артефакт, дававший власть и могущество над этими землями. Арзент не мог задействовать его мощь целиком, потому что был нежитью. А вот Лис мог. Осталось дождаться смерти лича… Ждать пришлось довольно долго, Арзент не зря считался величайшим некромагом. Но в какой-то момент темная твердыня содрогнулась от основания до крыш, рваная волна некроэнергии распространилась во все стороны, и самого Лиса спасла лишь близость к Камню Тьмы. Он ухватил его обеими руками, зажмурился, чувствуя, как тело пронизывают потоки силы. Теперь он знал, как управлять всей нежитью, где какие клады лежат, сколько тел покоится и как их поднимать. Ему были открыты все ритуалы магов, которые сейчас изрядно потеряли в силе после пробуждения Камня. — Войди в меня. Камень, повинуясь приказу, поднялся и принялся вжиматься в грудь, раня кожу и плоть. Лис прикусил от боли губу, попытался думать о силе. Получилось, когда Камень угнездился в центре груди, боли больше не было. Пора было идти вниз и искать паладинов. Из пятерых светлых выжили двое. Трое остальных были мертвы, причем, бесповоротно. Их нельзя было поднять даже силой Камня Тьмы и самыми мерзкими и изощренными заклинаниями из арсенала некромагов. Один из выживших был близок к порогу смерти, второй — и вовсе не странно было, что им оказался принц Майлих, был ранен, но способен передвигаться. От лича осталась лишь кучка пепла. — Вы все-таки справились, — бесстрастно констатировал Лис. — Молодцы, должен признаться. Камень, повинуясь неслышному зову, раскрыл у него за спиной длинный плащ, сотканный из дымчатой Тьмы. — А ты получил то, что хотел, смотрю, — чуть задыхаясь, кивнул паладин. — И что нас ждет? Новая война с новым темным властителем? — Нет, зачем же. Просто вы уберетесь отсюда, — Лис пожал плечами. — Я говорю о будущем, а не о текущем моменте, — паладин с трудом подтащил тела товарищей к себе и раненому поближе. — Нет, мне не нужна война, тупица. Если вы не явитесь сюда отрядами… — Идиот, если твоя нежить будет вести себя смирно и сидеть в границах твоих земель, никаких отрядов не будет. А теперь открывай портал, ты утомил меня. Вид у принца был самым что ни на есть скучающе-утомленным, и полупрезрительная гримаса, и небрежный жест — идеальны до оскомины. Если отбросить покореженные доспехи и засыхающую на лице кровь — аристократ на приеме, которого в самом деле утомил недалекий собеседник. Бесить принц умел в совершенстве. Именно за это был отправлен венценосным батюшкой в орден — набираться смирения и кротости. — Я не умею открывать порталы, — Лис повернулся, чтобы уйти. — Тогда отзови некроэманации отсюда на некоторое время, — Майлих предвидел и такой вариант, портальный камень обратно в цитадель ордена был у него с собой. Сил на активацию должно было еще хватить. Лис поднял руку, в зале значительно просветлело, дышать паладинам стало легче. — Я могу забрать себе вон того, умирающего? Подниму, будет моим верным рыцарем. — Нет. Золотой круг очертил их, окутал куполом и пропал, оставляя нового властителя темных земель в полном одиночестве. — А жаль… Лис отправился наверх, уничтожать все записи Арзента о ритуале вызова, предварительно на всякий случай все запомнив. Ритуальный зал он тоже отчистил от всех следов крови. Пленника выкинул к границам — не ранен, очухается и доберется куда надо. — Что бы такого сделать… Власть мало получить, надо ее еще и удержать. Камень, конечно, поможет изрядно, но нужно сразу дать понять, что никаких ритуалов по вызову богов новый Темный Властитель не потерпит. Может, прикончить всех этих магов, чтобы не суетились тут почем зря? Но если уничтожить всех, рано или поздно ему станет скучно. А так была вероятность, что начнется подковерная грызня и интриги, и скучать будет некогда. Не все же время заниматься алхимическими и некроопытами? — Ладно, пускай живут, развлекают меня, — решил Лис. Для начала стоило сделать свой дом более уютным. Камень перестроил Цитадель в замок, огромный настоящий замок, с казармами и хозяйственными строениями во внутреннем дворе. Лис развеселился, сотворил ров вокруг замка, подвесной мост. Правда, после всего сотворенного понял, что вычерпал до дна всю нежить в радиусе примерно десятка лиг от замка. Энергия Камня тоже откуда-то бралась и была не так бесконечна, как хотелось бы. Так что в замке нынче он был единственным обитателем. Крыс, тараканов, ворон и даже мокриц уничтожила волна некротической энергии, высвободившаяся в момент гибели Арзента. Примерно на то же расстояние. Круг абсолютно мертвой земли радиусом в десять лиг — ни растения, ни животного, ни нежити. Паладины и пленник уцелели, видимо, только силами благословения светлых богов. — Ну и ладно, больше бояться будут. Себе комнату Лис устроил на самом верху, под крышей, темная и маленькая, больше похожая на коробку, она давала чувство защищенности. — Чего бы такого еще натворить? Точно, надо спросить о здоровье тупицы. Хорошо, что я умею писать. Казалось бы, какое ему дело до принца? Ну, победил Арзента, ну, выжил, чудно. И демоны бы с ним, пока светлые не суют свой нос в его земли. Но зудело. Помнился насмешливый взгляд зеленых глаз, выцветших от боли, и равнодушное «нет», когда он почти ждал негодующего крика в ответ на предложение поднять будущий труп паладина. Письмо получилось сухим, но Лис и не собирался изощряться в славословии. Просто хотелось узнать, что принц жив. Все-таки прошло пять дней. Он сотворил из осколков магии черный шарик, вставил в него письмо и отправил лететь в сторону земель светлых. Вестника ведь они не будут обижать? Еще день спустя вестник вернулся, неся написанное столь же сухим и официальным тоном послание, вся полезная информация которого заключалась в двух словах: принц жив. Остальное было положенными по протоколу поздравлениями в принятии власти. Кратко можно было резюмировать: королевство Тайнхан признало Лисарита Ночную Тень легитимным и полномочным монархом темных земель. Потом в замок потянулись черные маги с дарами и поспешным принесением поздравлений. Лисарит улыбался и поглаживал Камень, скрытый под черной рубашкой, которая ему самому казалась нарядной, а прочим — весьма скромной. — А что вы хотите от нас… ваше величество? Лисарит посмотрел на спрашивавшего, сухопарого высокого мага, специалиста по проклятиям. Кажется, его звали Ледарр. — Налоги и все прочее, — что такое «прочее» Лис представлял туманно. — Вам понадобится помощь… Так Темный Властелин обзавелся своим первым придворным и главным советником. Это было очень кстати: как оказалось, он ничего не смыслил в управлении такой большой штукой, как целая страна. Он думал, что будет скучно? Как же он ошибался! Ледарр загрузил его уроками, отыскав среди своих подчиненных учителей и наставников по самым разным дисциплинам, от дипломатии до риторики и экономики. А те, превращенные в разумную нежить, не знали усталости и пощады. Поэтому, когда около границ изловили желавшего прославиться изничтожением нежити паладина, письмо Магистру Лис писал уже грамотно, четко и выверенно, спрашивая, прислать ли доспехи бедолаги в орден или можно оставить себе как компенсацию за неудобства, «потому что я намерен превратить этого яростного воителя в своего подданного, мне очень не хватает мудрого наставника в деле владения мечом». Магистр просил в ответном письме не лишать слишком ревностного служителя ордена жизни, обещая компенсировать не доспехами, а иным образом. Завязавшаяся деловая переписка на каком-то этапе привела к закономерному результату: Ледарр посоветовал новоиспеченному королю, весь опыт царствования которого насчитывал покамест полтора года, предложить Магистру прислать ко двору темного властителя полномочного посла. Это Лис и написал, добавив, что может прислать в ответ своего посла, только потребуется обустроить подвалы Светлой Цитадели. Еще несколько писем было посвящено обсуждению необходимых изменений в помещениях для послов. Послу светлых тоже было бы весьма неуютно среди некроэманаций, и если при передвижениях по темной цитадели посла мог защищать артефакт, то постоянно его носить было бы невозможно. Никакой паладин, даже старший мастер или младший магистр, не смог бы постоянно заряжать артефакт своей силой без вреда для себя. Лис и Магистр все-таки умудрились решить эту проблему. Лис очистил для будущего посла целых восемь комнат, изгнав из них даже паутину магии, чтобы ничто не мешало светлому послу. Кандидатуру посла обсуждали еще почти полную луну. Были перебраны практически все младшие магистры и старшие мастера. Но в каждом Лис умудрялся отыскать какой-то изъян с неоценимой помощью своего советника. И — как ни странно, — пленного паладина, отпустить которого Лис намеревался только после того, как в Цитадель приедет посол. «Может быть, вам принца Майлиха прислать?» Магистр просто язвил, однако Лис внезапно воспылал страстью к этой идее. Споры о целесообразности и полезности принца в качестве посла грозили растянуться на вечность, пришлось плюнуть и пригрозить немедленным превращением пленника в высокоорганизованную нежить, если вышепоименованный принц не прибудет в качестве посла на границу королевств, для обмена его на посла темных. — Майлих… — Магистр решил призвать в качестве аргумента самого паладина. — Ваше высочество, правитель Этрайне Лисарит Ночная Тень, да пусть ему икается во веки веков, требует вас к себе послом. Принц вскинул бровь и мысленно досчитал до десяти и еще раз, но в обратном порядке. — Вот как? — это было самое цензурное, что он мог выжать из себя. — Но моя мастерская степень! Магистр, я не могу сейчас бросить все и нестись в Этрайне только потому, что левой пятке Его Темнейшества, — прозвучало с ядовитым сарказмом, — возжелалось видеть меня послом! — Иначе он превратит мастера Норберта в разумную нежить! Майлих сцепил зубы, чтобы сдержать все, что рвалось выплеснуться из глубины души, только свистящее шипение послышалось, поклонился: — Хорошо, Магистр, я согласен. — Тебя обменяют на темного посла и мастера Норберта на границах. — Когда? — отрывисто спросил принц. — Через два дня. Это ненадолго, через год тебя сменит кто-нибудь другой. Майлиха передернуло: он прекрасно помнил, как продирало по шкуре морозом от чуждых самой его сути некроэманаций. И год жить в этом? Но спорить и говорить что-то еще не стал. — Его величеству вы сообщите сами, или это сделать мне? — Я сообщу сам. Да пребудет милость Света с вами, ваше высочество. Принц склонился под благословение, после чего быстро поднялся и вышел. Несмотря на то, что дверь закрылась за ним тихо, Магистр не обольщался: молодой человек был взбешен необходимостью отложить все, в том числе и свою научную работу, которая должна была стать его пропуском на ступень старшего мастера в иерархии ордена. Что ж, пускай теперь правитель Лис сам расхлебывает последствия исполнения своего желания. Магистр был уверен: Майлих сделает на поприще дипломатии все, что от него зависит, это будет отличная тренировка его выдержки. Несмотря на взрывной характер, терпения в юном принце было достаточно. Кроме того, в нем было остро развито чувство ответственности, это не позволит ему наломать дров. Лис ни в чем таком уверен не был, он просто ждал принца, чтобы получить достойного оппонента для пикировок. И развлечение.