Какая гадость - эта ваша любовь!

Лисарит успел привыкнуть к нагрузкам, выработать для себя режим занятий и экспериментов, приемов и разбора государственных дел вместе с Ледарром, и снова заскучать. Советник был слишком стар, с немертвыми общаться было возможно только на те темы, что интересовали их при жизни, небольшой вампирский клан, отыскавший убежище в цитадели Лиса, тоже состоял из вампиров старше ста лет… А принц был его примерным ровесником — на два года младше, но эта разница была несущественна. Поэтому появлению Майлиха он очень обрадовался. — Это же тот самый отважный паладин, который унес отсюда ноги и своих товарищей. — И я рад приветствовать вас, ваше темнейшее величество, — холодно и бесстрастно поприветствовал его новый посол, склоняя голову ровно настолько, насколько позволял этикет. Если Лис хотел получить развлечение немедленно, он жестоко просчитался: принца-посла еще следовало достать до печенок, чтобы насладиться заслуженным призом. — Вам приготовлены скромные апартаменты, вычищенные от темной магии. От нее же отчищен тронный зал. Надеюсь, вам понравится у нас. — Я тоже на это надеюсь, как и на наше плодотворное и тесное сотрудничество, — тон не изменился, но в глазах принца блеснули искры. — Оно будет очень тесным, можете даже не сомневаться, — пообещал ему Лис. — Намного теснее, чем вам представляется. — С нетерпением предвкушаю, — отчеканил Майлих. Верительные грамоты были переданы, как и компенсация за пару изничтоженных мастером Норбертом зомби, и принц, чуть сощурившись, ждал, когда же король Лис сочтет нужным отпустить его с аудиенции. Советник, стоящий за троном по левую руку, негромко кашлянул. — Можете отправляться в ваши покои, посол. Вас проводят. Скелет, отполированный до блеска, клацнул нижней челюстью, предлагая следовать за собой. Принц снова поклонился, развернулся на каблуках, взметнув орденским алым плащом, и вышел следом за скелетом-слугой. — Сир, могу я спросить? — осторожно поинтересовался Ледарр. — Конечно, советник, — Лис повернул к нему голову. Ледарр старался подобрать как можно более нейтральные слова: — Ваше величество, вы, кажется, заинтересованы в этом молодом человеке? — Да, причем весьма. С ним интересно спорить, его интересно доводить до бешенства. Это весьма… свежо. — И только? — в тоне советника был лишь вежливый интерес, а вот взгляд выдавал скепсис. — А что еще? — несказанно удивился Лис. — Нет-нет, сир, ничего, — поспешил свернуть разговор Ледарр. Лис вовремя вспомнил о том, что гостя следует еще и кормить и поить. Он слегка отвык от того, что еда нужна кому-то, кроме него и Ледарра. Особенных изысков паладину не предложили, все было скромно: кувшин родниковой воды, каравай хлеба и солонка. Чем там питается советник, король не интересовался. Трапезничать предполагалось в отведенных послу комнатах. В любой из восьми, хоть в огромной столовой, где царствовали длинный и весьма основательный стол из мореного дуба и неподъемные кресла, хоть в гостиной перед камином, хоть в спальне, хоть в уборной. Скелет, Майлих не понял, тот же или другой, просто принес поднос с этой нехитрой снедью и оставил его на первой попавшейся горизонтальной поверхности — на стуле. Принц, проинспектировав содержимое, невесело усмехнулся и подумал, что на таком корме год не протянет — аскеза была не его стезей. В дополнение к ужину явился и сам Лис, принес себе поднос точно с такой же едой. Майлих порадовался, что успел принять ванну и переодеться. Хотя приход короля в посольские покои его изрядно удивил. — Вы решили составить мне компанию, ваше величество? — А ты против? Я могу уйти, — пожал плечами Лис. — Отчего же, я не против. Просто странно… Майлих пригласил его в гостиную, где собирался трапезничать сам. Эта комната была уютнее всего: небольшая, украшенная резными панелями темного дерева, наборным паркетом и витражами в узких стрельчатых окнах, с огромным камином, отделанным черным мрамором, и массивной мебелью, она отчего-то не производила впечатление мрачности. — Тебя все устраивает? Комнаты подходят? — Лис нарезал хлеб. — Да, благодарю вас, все прекрасно. Заикаться о скудости трапезы Майлих не стал, видя, что темный собирается питаться так же. Лис, казалось, никаких неудобств не испытывал. Хлеб и вода были отличной пищей, особенно, когда были в избытке. Нежить без приказа ничего готовить не пыталась. Поужинали в молчании, и принц не торопился первым начать беседу, предоставляя это право хозяину. — Итак, послы должны заниматься переговорами и всяким таким. Что именно мы будем обсуждать? Ах да, точно. Опять поймали отряд каких-то мальчишек в накидках ордена. — Рыцари ордена Трех Лилий не ходят в накидках, — пожал плечами Майлих. — Так что не стоит приплетать его. Однако я уполномочен разбирать все случаи нарушения границы между королевствами Этрайне и Тайнхан. — Они точно не мои подданные, это все, что я знаю. — Хорошо, я могу с ними побеседовать? — Не вижу возражений. Поешь. Живым нужны силы. — Обычно силы хорошо восполняет мясо. А еще каша, — хмыкнул принц, окинул поджарую, хотя справедливее было сказать — тощую фигуру Темного взглядом. — Хлеб и вода это, конечно, тоже хорошо, но только в строгий пост. — Я прикажу слугам готовить для тебя что-нибудь, если ты привык к другой еде. — Я и сам могу готовить, но неужели вы сами питаетесь только хлебом и водой? — в голосе принца был вежливый интерес, а в глазах — искреннее недоумение. — Иногда я пью молоко, — Лис его не понимал. Майлих внимательно всмотрелся в него, игнорируя правила светской беседы, отмечая некоторые зримые перемены в облике бывшего наемника. Бледность вместо загара, заострившиеся черты лица, выцветшую радужку некогда ярких голубых глаз. — Ты больше не человек? — решил задать вопрос напрямую. — Я не знаю, — Лис не стал скрывать. — Трудно оставаться человеком, когда ты владеешь великим артефактом. — Дело не в артефакте, человек остается человеком, если у него есть воля, совесть и сострадание, — возразил принц. — Воля у меня есть, иначе я не был бы королем. Совести и сострадания у меня никогда и не было. Ты забыл, кто я? Я Лисарит Ночная Тень, отравитель и убийца. — Не жалуюсь на память, — хмыкнул Майлих и не стал развивать тему. Лис медленно пил воду. Раньше он и не задумывался над тем, что ест так мало, почти не чувствуя вкуса. Может быть, он и впрямь просто не нуждается в пище? Со дня его воцарения, точнее, с момента, как Камень Тьмы вошел в его тело и стал его частью, прошло полтора года, и с каждым днем ему все меньше требовалась пища, тепло, отдых. — Приставлю к тебе личного повара, он при жизни готовил отлично. — Ваше величество, вы просто неизмеримо добры. — Это ты сейчас в сарказм пытаешься удариться? Не понимаю его причины. — И не думал даже, — качнул головой Майлих, подавил зевок. — Ты не выспался? — удивился Лис. — Прошу простить, ваше величество, я всего лишь человек, не владеющий великими артефактами, — вот теперь был сарказм, хоть и завуалированный, — я был в пути с самого рассвета, а сейчас уже время к полуночи. — В таком случае, ложись спать. Детишки никуда не денутся из темницы. — Я надеюсь, их хотя бы хлебом и водой накормили? — Разумеется. Они ведь пока что живые, — Лис допил воду. — В таком случае, они в самом деле никуда не денутся до завтра, — согласился принц-посол. — Было весьма приятно с вами пообщаться, ваше величество. — Доброй ночи. Кстати, ты ночью спишь без доспеха? — Собираетесь заглянуть и проверить? — сощурился Майлих. — Конечно. Живое тепло в моем замке, а мне так одиноко и холодно ночами. — Хм, советник тоже еще живой, насколько я видел. — Он старый и некрасивый, а ты такой большой, горячий. — Мне кажется, или вы сейчас сравнили теплое с мягким? — насмешливо фыркнул принц. — Температура живого тела примерно одинакова что у старика, что у ребенка, и от красоты она ни капельки не зависит. — Не знаю, но мне приятнее будет спать с молодой горячей кровью. — Да ради светлых богов, сколько угодно, — махнул рукой паладин, снова, уже с трудом, подавляя зевок. Лис хмыкнул и вышел, не утруждаясь прощанием. Что ж, все вышло достаточно неплохо — разговор завязался, парой колкостей обменялись. Жизнь даже заиграла какими-то новыми красками. Жаль только, про постель пошутить не вышло, как-то вяло паладин это воспринял. Может, его это и не смущает? На самом деле являться к нему в спальню Лис не собирался. Камень от ауры паладина вполне может при близком и тесном знакомстве причинить боль. Во всяком случае, в книгах было написано, что вступать в связи с носителями Светлой силы тому, кто владеет Камнем, не рекомендовано. Майлих осмотрел дверь, не нашел ни единого признака того, что в оной когда-либо был запор, и почувствовал себя очень неуютно. Так что перед сном постарался заклинить дверь вогнанным в косяк кинжалом. Мера, конечно, была так себе, но выбирать не приходилось. Желание последовать словам Лиса и спать в доспехе едва не взяло верх. Он мысленно надавал себе оплеух и разделся, оставшись лишь в исподнем. Спать совсем голым он не хотел, а в ночной сорочке — не мог лет с трех, его эти балахоны раздражали до зубовного скрежета. В коридоре царила тишина, почти зловещая. На все восемь комнат была лишь одна живая душа. Под окнами тоже никто не бродил, не квакал, не цокал и не стрекотал. Каменные своды глушили все звуки сверху, если таковые вообще раздавались. Принц завернулся в одеяло: в комнате было холодно, несмотря на горящий камин, куда он подкинул пару полешек покрупнее. Потом задернул полог у кровати, как в далеком детстве, представляя себя в полностью безопасном месте. Подавил желание сотворить магического светляка — ему, в конце концов, уже не два года, а на двадцать больше. Пламя в камине взвыло, когда в трубе пролетел ветер. Майлих тихо выругался: сон пропал, стоило опустить голову на подушку. Теперь еще и эти завывания! Он накрылся одеялом с головой, потом еще и под подушку забрался, чтобы не слышать ничего. Тело согрелось, и вскоре он сумел расслабиться и уснуть. Утром его разбудил энергичный стук в дверь. — Проснись, паладин, если ты там еще живой! Паладин был жив, о чем и сообщил спросонок неконвенционально, зато эмоционально. — Я принес завтрак, пора приниматься за дела. Открой дверь, я не буду смеяться над твоими голыми кривыми волосатыми ногами. Майлиху очень хотелось послать демонова Лиса в самую глубь Темных земель, однако долг возобладал, пришлось вставать, выдергивать кинжал из косяка. Ему принесли снова хлеб и воду. И еще ломтики мяса, пахнущего довольно вкусно. Ради завтрака он сдержал раздражение и поприветствовал монарха сдержанно и вежливо. — Я добыл тебе ветчину, надеюсь, она свежая. — На запах она вполне сносна, — не стал выделываться Майлих, к тому же он был в самом деле голоден и готов сожрать все. — Разделите со мной скромную трапезу, ваше величество, когда я умоюсь? Похоже, завтракать ему придется в одних подштанниках, хотя это не смущало — Лис видел его в таком виде уже однажды, ничего нового, кроме пары шрамов, не узрит. — Разумеется. А почему ты так официален и холоден со мной? Мы близкие друзья, а ты… — Лис притворно огорчился. — Близкие друзья? — переспросил Майлих, в первую секунду подумав, что ослышался. — Конечно, у меня никого ближе тебя нет. — А советник Ледарр? — приподнял бровь Майлих. — Он советник, и он старик, разве он поймет мою юную душу, полную желаний. — А ты его спрашивал? — хмыкнул принц. — По нему видно, — рассмеялся Лис. — Ешь, ту… паладин. — У меня есть имя, — заметил Майлих, укладывая куски ветчины на хлеб. — Будешь? — Нет, я выпью воды. А у тебя правда есть имя? Ты мне его не называл… — Майлих, — принц не стал заострять внимание на том, что Лис наверняка прекрасно знает его имя, просто назвал его. — А я — Лисарит, но все зовут просто Лис. Или Тень. — Отлично, разделим кубок по-дружески, — усмехнулся принц, наполняя золотую посудину чистой водой, отпил долгим глотком половину, остальное протянул Лису. — Твое здоровье, — тот осушил кубок. — Ты поел? Надевай штаны и идем. Броню принц оставил в покое: вряд ли в Цитадели ему придется ее надевать. Быстро напялил паладинское повседневное облачение, расчесал и стянул волосы в косу и вышел. — Идем. Пойманные оказались и впрямь юными, трое мальчишек, даже борода еще не пробилась. А еще они были очень напуганными. Возможно, виной тому были скелеты. Или антураж камеры, в которой они были прикованы — типичной пыточной. Майлиха бы, вероятно, тоже такое смутило. — А вот и они. Что там обычно делают с нарушителями границы в вашем королевстве? А они ведь еще и подло зарубили двух скелетов, — Лис плотоядно посмотрел на мальчишек. — Нарушители границ отправляются работать на благо страны, в каменоломни. На год. Или платят в казну штраф — три тысячи золотых, — хмыкнул Майлих. — И — нет, сделать из них скелетов я не позволю, пусть выплатят виру или отработают. — Каменоломни… — задумчиво повторил Лис. — У меня их нет. А вот на раскопке кладбищ пускай отрабатывают. — Ваши имена. И где отыскать ваших родителей. Я напишу им, чтобы не беспокоились, год вы проработаете в Этрайне. Они вразнобой представились. Двое оказались братьями, их родители жили в столице, держали там пекарню, у третьего мать была прачкой. — Я напишу в столичную обитель паладинов, им сообщат, — пообещал принц. Мальчишки слегка приободрились, поняв, что есть и пытать их не станут. — Какие вы милосердные, — с отвращением сказал Лис. — Посмотри, они сейчас запляшут и запоют от радости. Всего-то работать год на раскопке кладбищ, никакого иного наказания не будет. Что дальше? Сюда хлынут орды разномастных паладинов, рыцарей и истребителей нежити? — Сомневаюсь, — покачал головой Майлих. — Магистр обещал, что граница между нашими королевствами будет закрыта с помощью заклятий, так что ни нежить, ни нечисть от вас к нам проникнуть не сможет, ни живые — к вам. Будет только официальный переход там, где удобнее всего, где происходил обмен мастера Норберта на меня. — Что ж, это успокаивает. Надеюсь, что никому в голову не придет сюда являться. Из живых, я имею в виду. — Они и не смогут. «Стена отрицания», знаешь такое? — Нет, но я почитаю. У меня отличная библиотека, а еще я грамотный, — Лис развернулся, плащ-крылья взметнулся следом. Майлих остался в камере, провести разъяснительную беседу с мальчишками, успокоить и строго-настрого запретить даже пытаться сбежать. — За свои поступки следует нести ответственность. Они понуро признали, что он прав. — Но ведь потом нам разрешат вернуться домой? — Через год, да, я лично прослежу за этим. Больше я ничем не могу вам помочь. Однако этого оказалось достаточно для того, чтобы все трое успокоились. Через несколько минут после окончания разговора пришел хмурый неразговорчивый вампир, освободил их и жестом указал следовать за собой. — Вы всегда сможете попросить надзирателя написать мне. Думаю, его величество Лисарит не будет против, — на прощание сказал им Майлих. Мальчишки закивали и даже улыбнулись ему. А чуть позже к Майлиху явился скелет, замер рядом. Видимо, послу выделили личного слугу. Знать бы еще зачем? Он не знал даже, способен ли скелет понимать его приказы. Да и находиться рядом с ним паладину было неприятно. — Ступай за дверь и стой там, — приказал он на пробу. Скелет послушно удалился туда, куда ему было сказано, замер там. Майлих вздохнул свободнее. Лис, видимо, отправился в библиотеку, а это явно надолго, так что принц, написав нужные письма, разослал их. Магистра он настоятельно просил поторопиться с установкой питающих артефактов и арки перехода на границе. Не хотелось улаживать еще пару десятков конфликтов. В дверь постучали, затем вошел еще один скелет, неся перед собой поднос, на котором исходила ароматным паром миска овощного супа с мясом и лежали нарезанные ломти черного хлеба. Принц уже привычно указал на небольшой столик у камина в гостиной. Столовая так и оставалась невостребованной и закрытой. Скелет составил на столик еду, налил из кувшина воду в кубок, затем замер, ожидая распоряжений. — Свободен. Майлих немного подождал, но сегодня его величество Лисарит, кажется, был не настроен составить ему компанию, поэтому он пообедал в одиночестве, вызвал скелета, чтобы унес пустую посуду, а сам, облачившись в доспех, отправился искать тренировочный зал или ристалище, втайне надеясь найти и какого-нибудь немертвого для тренировочного боя. Навстречу попадались скелеты и вампиры, не обращавшие внимания на Майлиха. Из живых были разве что мелькнувший тенью в конце коридора советник и сам Лис, вынырнувший из бокового хода. — Заблудился? — Почти. Ты приказал своим подданным игнорировать меня? — Майлих изобразил обиду. — Нет, приказал не вступать в близкое общение, чтобы случайно тебя чем-нибудь не задеть. А что ты хотел от моих подданных? — Позвенеть мечами на тренировочной арене, разве не видно? Обещаю никого не убивать и даже не использовать Свет, это ведь не сражение, а всего лишь тренировка. — Я сам могу с тобой сразиться, если ты хочешь потренироваться. — Почту за честь, — Майлих сдержанно поклонился. — Следуй за мной. По пути к тренировочному залу Лис убрал плащ, сменил рубашку и штаны на более облегающие, чтобы ничто не мешало поединку. Майлих внимательно осмотрелся, запоминая, где что стоит, чтобы потом не натыкаться на манекены и прочие препятствия. Боевое оружие он не брал, только тренировочный меч с затупленным лезвием. Лис выбрал любимые кинжалы, с мечом управляться он так толком и не научился. Не удалось обратить никого в своего немертвого рыцаря. Через полчаса Майлих прервал поединок. — Может, проще научить тебя мечному бою? У нас есть целый год для тренировок, а потом я попрошу того, кто прибудет сменить меня, продолжать обучение. — А ты, правда, можешь меня научить? — удивился Лис. — Тогда давай попробуем. Принц сбросил все лишнее, в том числе и рубаху, приказал сделать своему «ученику» то же самое. — Но есть несколько правил. Пока я тебя учу, никакого неповиновения. Здесь, в этом зале и на время обучения я обязуюсь передать тебе все знания и умения мечного боя, ты обязуешься исполнять все, что я говорю, не спрашивая «зачем» и «почему». Согласен? — Да, наставник. Лис умел учиться и еще не забыл, как это делается. Майлих усмехнулся: наставником его еще никто не называл, Лис стал его первым и единственным учеником. — Что ж, тогда приступим. Оставь меч, начнем работу вот с этим, — он вынул из стойки два грубых деревянных подобия меча. Это оказалось труднее, чем учиться работе с кинжалами, вскоре запястья заныли. — Это нормально, Лис. Когда начнут болеть невыносимо, скажешь, — кивнул Майлих и продолжил истязание ученика элементарными стойками и выпадами. Лис все-таки был достаточно развит физически, чтобы его хватило еще на час. — Все, наставник, — наконец, сказал он. — Хорошо. Теперь нужно искупаться и втереть в руки и плечи мазь на белом клевере. Придешь ко мне, я займусь. — Хорошо. Идем. Я покажу тебе, где купальни. Хотя бы место для мытья в замке было обустроено так, как следует для живых. И довольно… нет, Майлих, не кривя душой, сказал бы — чрезмерно роскошно. Похоже, именно в купальнях Лис выплеснул свое прежде нереализованное желание комфорта и богатства. Хотя и гостевые покои, отданные принцу, тоже были довольно роскошны, но уже в меру. Лис расположился в горячем источнике, довольно улыбнувшись, откинул голову, пристраивая ее на удобно легший под затылок изгиб каменного края. Майлих предпочел более прохладную воду, чуть поодаль, хотя при желании Лис мог рассмотреть его во всей красе. Ночная Тень не преминул скосить взгляд на соседа. Хорош все-таки. Вызывает желание и вполне определенного свойства мысли. Жаль, что ничего не получится. Паладин отдыхал, прикрыв глаза и наслаждаясь водой. Стеснения он не испытывал, это же купальня, какое может быть стеснение здесь? Как и в лекарской вотчине, в купальне люди ближе всего к истокам своей природы и к Богам — обнаженные и беззащитные. Даже в храмах это единение не столь сильно. Лис вытянул ноги, закинул руки за голову и выгнулся, наслаждаясь горячей водой, так приятно ласкающей тело. Оказывается, он все еще не потерял способность хоть от чего-то получать удовольствие. — Это было обязательно — совать в себя какие-то булыжники? — не открывая глаз, поинтересовался принц. — Только так я мог защитить Камень от чужих рук. Из меня его украсть потруднее, чем из любой сокровищницы. Он защищает меня, а я — его. — И что же, он не позволит никому до себя дотронуться? — Если со злыми намерениями — то да. Он как-то понимает мысли тех, кто рядом. — Хм… Майлих перебрался поближе, осторожно протянул руку, ожидая встретить сопротивление магии или что-то еще, но, видно, Камень Тьмы в самом деле не видел в нем желания причинить вред, и пальцы паладина беспрепятственно смогли коснуться кожи Лиса там, где она граничила с камнем, обвести его. — Все же абсолютно противоестественное зрелище, — покачал он головой. — Я не думал, что тебя смущает хоть что-то, связанное с магией. Лис опустил глаза вниз, рассматривая, как паладин трогает его кожу. Забавное зрелище. И в чем-то непривычное. Раньше его просто так из любопытства никто не трогал. — А меня и не смущает, меня бесит, — признался Майлих. — Это похуже ходячего скелета или поднятого зомби. Они тоже — противоестественны, но все же кости и труп — это обыденность. А вот такое смешение живого и неживого — бр-р-р! Это все равно что ходить с ножом в какой-то части тела, на мой взгляд. Он не считал нужным скрывать свое отношение к подобному. Желание извлечь «противоестественное» из человеческого тела пришлось подавить — руку резко оттолкнуло, кольнуло чуждой магией. Майлих хмыкнул снова и отодвинулся. — Я не обязан вызывать в тебе любовь, тепло и прочий бред, — сухо ответил Лис, поднимаясь. — Мне отвратительна твоя лицемерная маска притворной доброты, к примеру. Слова паладина отчего-то задели. Противоестественно… — Кстати, я намерен потребовать дочь короля твоей земли себе в жены. Укрепление союза и все такое, — уведомил он. Майлих фыркнул: — Кейрис? Ну, потребуй. Думаю, это будет забавно. Да, тебе придется тяжко, если вздумаешь в самом деле взять эту дьяволицу в жены. Кейрис своенравна, к тому же ее стезя — Хаос, а не Свет. Вы будете прекрасной парой. Он тоже поднялся, привычно проигнорировав оскорбление. Хотя это было смешно: добротой он не страдал, паладин, посвященный Светлым богам — вовсе не равно «добрый человек». — Я хорошо умею ломать людей, будет тиха и покорна, — Лис даже головы в его сторону не повернул. — Не стал бы биться об заклад на то, что тебе удастся. — Камень позаботится об этом, так что заклад даже принимать не стану. Сразу же из купален Лис отправился писать письмо соседу и сватать его дочь Кейрис за себя. Он знал, что эта волокита не на одну луну и даже не на полгода, скорее, завяжется долгая дипломатическая переписка, если король Кейлих вообще рассмотрит подобную возможность. А может и отказать, найдя тысячу дипломатичных причин. Но в таком случае Лис тоже откажет в помощи, если что-то произойдет, а у живых постоянно идут войны, отдать одну принцессу и получить союзника будет выгоднее. Впрочем, людям свойственна глупость, Лис это хорошо знал. Например, понадеяться на то, что ничего не случится, и отказать соседу-черному магу в свадьбе — глупость. — Посмотрим… — Ваше величество, но зачем вам это? — удивился советник. — Во-первых, она Хаос, я смогу к ней прикасаться. Во-вторых, у меня остались кое-какие потребности, свойственные живым. В-третьих, мне ведь нужна королева. — М-да, с этой точки зрения вы абсолютно правы, — вынужден был согласиться Ледарр. — И Хаос — это куда лучше, нежели Свет. — Так что очень надеюсь, что наш добрый сосед примет верное решение. — В таком случае, необходимо уже сейчас начать приготовления, ваше величество. Если и не эта девица, так другая, но, как вы абсолютно верно сказали, королева вам нужна. — Распорядитесь, — кивнул Лис. — Свадьба должна быть прекрасна. Все-таки, она один раз в жизни. Ледарр пробормотал что-то вроде «Я не был бы столь категоричен», поспешно удаляясь отдавать распоряжения по поводу подготовки к будущей свадьбе властителя. Ну и что, что до нее еще далеко? Готовить многое, например, нужно перестроить крыло, которое изначально должны были занимать жена короля и ее малый двор. Лис особенных иллюзий не питал — если невесту и отдадут, то точно с наказом либо прикончить после свадьбы мужа, либо попытаться укрепить влияние отца, либо еще что-то такое же. Поэтому только Камень… Бессловесная покорная красивая тень в качестве жены вполне устраивала Лиса. Об этом же, кажется, размышлял и его добровольно-принудительный гость. На следующий день, придя в тренировочный зал, Майлих первым поднял эту тему. — Я долго думал вчера над твоими словами. Запястье! Не локоть ведет меч, а запястье… Ты сказал, что будешь ломать жену, но зачем? Выше руку. Разве не логично сделать супругу своим союзником? Пусть меж вами не будет любви, но можно ведь построить отношения на уважении и доверии. Глубже выпад! Еще раз! — Я не доверяю Светлым. Тихая, красивая и бессловесная — такой будет моя королева, — Лис усердно занимался. — Не проще ли тогда создать себе тихого, красивого и бессловесного гомункула? Еще раз. Следи за запястьем. Стоп, нет, — Майлих отложил свой деревянный меч на лавку и подошел к Лису, встал позади него и чуть сбоку, обхватывая сомкнутые на рукояти пальцы. — Плавно. Вот так. Не зажимайся, словно дубину держишь. Разворот запястьем, локоть чуть вверх, и-и-и вперед, выпад. — Не проще, — Лис замолк, повторяя движение. Пальцы у паладина были горячими, Лис поморщился. Ужасно. Живой… И ведь сам его пригласил. — Почему — не проще? Еще раз. Нет, снова не так. Положи меч, в третью стойку. Расслабь руку. Расслабь, кому говорю! — Майлих снова обхватил его руку выше запястья, потряс ею. Лис стиснул зубы, затем покорно расслабил запястье. У живых всегда теплые руки, кажется. Если подумать, это даже приятно. — Ты умеешь танцевать? — вопрос мог бы показаться неожиданным, но Майлих спрашивал серьезно. — Нет. Мне это ни к чему. — Зря, к тому же, ты не прав. Принц развернул его, встал рядом. — В танце кавалер ведет даму, управляя ее движением только одной рукой. Положи руку на мою кисть. Это могло бы показаться магией, но незаметные движения руки принца заставляли делать шаг вперед или в сторону, поворот, шаг назад. — Заметь, двигается только запястье, рука всегда на одном уровне. — И что из того, наставник? — Твой меч — это, считай, твой партнер в танце. Ты ведешь, не он. — Я попробую применить эту мудрость, наставник. — Попробуй. Бери меч — и с третьей позиции: поворот, выпад, отход. Начали. В этот раз у Лиса все получилось безупречно. Всего-то стоило вспомнить, что если он ошибется, снова придется трогать паладина. Взгляд того говорил: «Вот, можешь ведь, когда хочешь». Вслух он только скупо похвалил. — И еще раз… двадцать, для закрепления. Лис отработал упражнение. Тело вспомнило прежние занятия, даже не стало жаловаться после завершения тренировки. В купальне Лис быстро ополоснулся, не обращая внимания на паладина, выслушивать очередную реплику о своей противоественности не хотелось. — Я хотел попросить разрешения приходить в библиотеку замка, — пока он не убежал, успел сказать Майлих. — Разумеется, можете ей пользоваться, посол Майлих, — Лис расправил любимый плащ и вышел. Следовало узнать, не пришел ли ответ от соседа. Король Кейлих то ли пребывал в тягостных раздумьях, то ли тянул время. Вместо письма от него обнаружился советник с поразительной новостью: — Ваше величество, через две недели придет время ритуала Определения. — А что именно я должен определять? — удивился Лис. Любые ритуалы, введенные Арзентом, вызывали омерзение лишь потому, что были связаны с личом. — Вектор Силы, конечно же. В вашем королевстве обитают и живые, и мало кто из них обладает нужными знаниями, чтобы определить, имеется ли в их отпрысках магия, и если да, то какая. Раз в пять лет проводился ритуал на Оке Сил. Арзент, помнится, всех малышей с крохами Светлого дара забирал для своих нужд… — Как понимаю, раз никого здесь нет, они не доживали даже до рассвета? — Увы. Темных и Хаотиков разбирали гильдия наемников и те маги, что нуждались в слугах или учениках. — А что должен с ними делать я? Мне чужие младенцы не нужны. — Светлым, к сожалению, на темных землях Этрайне выжить будет крайне тяжело. Поэтому я советовал бы списаться с вашим союзником и договориться о передаче детей в приюты Тайнхана. Вряд ли их будет много. — Хорошо, так я и поступлю, — кивнул Лис. Письмо отправилось через час. Про то, что стоило бы поспешить в ответом, Лис не написал, зато, руководствуясь советом Ледарра, прислал принцессе жемчужное ожерелье, тщательно отчистив его от темной магии. Еще через два дня пришел ответ. О сватовстве Лисарита было сказано немного — невнятные обещания рассмотреть этот вопрос со всех сторон в самом ближайшем будущем. По поводу детей со Светлым даром и то было сказано гораздо четче и яснее: их обещали забрать в орденские приюты. Майлих тоже писал отцу о предложении короля Лисарита. И писал крайне прямолинейно: принцессу Кейрис здесь сломают и подчинят воле супруга. Такой судьбы сестре он категорически не хотел. Король оказался в весьма сложном положении — пожертвовать дочерью или каждый день оглядываться в сторону соседа, гадая, не идет ли уже оттуда армия нежити. Выхода из него практически не было. А вот теоретически — был, но предложить его король Кейлих пока не решался. Меж тем, время шло. Приставленный к принцу Майлиху скелет докладывал о том, что тот большую часть времени проводит в библиотеке, изучая манускрипты, запрещенные в Тайнхане. Письма Лиса королю Кейлиху становились все более прозрачными, в последнем Лис напрямую спрашивал, не явиться ли ему лично за невестой, как и полагается, со свадебным сопровождением. — Не забудьте, что завтра у вас ритуал… — советник Ледарр успешно отвлекал короля от мыслей о свадьбе. — И вам нужно будет… Лису казалось, что советника можно пускать вперед армии на любую войну, он просто уморит вражеских солдат. -…прочтите хотя бы вот это, сир! — отчаявшись, Ледарр всучил ему свиток. — Здесь кратко о ритуале и самом Оке Сил. Лис погрузился в чтение. Артефакт и в самом деле был прелюбопытный — летающее око умело безошибочно определять вектор. Лис напряг память, вспомнил, что такое вектор: всего лишь принадлежность к той или иной определенной стороне мироздания. — Значит, оно летит и мне сообщает. А я потом решаю судьбу выявленных Светлых, а прочие уходят по домам? — В целом, все именно так, сир. Око Сил — древнейший артефакт, ему уже более десяти тысяч лет, и он все еще не допустил ни одной ошибки. Создание гения! Ледарр восхищался творениями древних, первое, на что он испросил позволения, принеся клятву верности — изучать артефакты из сокровищницы. Лис разрешил. Клятву не нарушить, да и старому магу незачем предавать короля. Казалось, что лишь из-за сокровищницы этот пройдоха и напросился советником. Временами он выглядел типичным сумасшедшим ученым-магом, правда, он был больше теоретиком, нежели практиком, именно поэтому, зная о Тьме если и не все, то очень и очень многое, оставался человеком, проводя лишь те обряды, что поддерживали его силу и состояние тела в пределах более-менее активной фазы жизни. На вид ему было лет шестьдесят, по факту — в три раза больше. — Хорошо, принесите мне это создание гения, я его испробую. Ледарра словно портал поглотил, так быстро он исчез. И так же быстро появился снова, неся небольшой ларчик из драконьей кости. — Вот, ваше величество, это оно! — благоговейно понизив голос, сказал он, открывая ларец. На бархатной подушке в нем покоился самый странный артефакт, что Лис когда-либо видел в жизни: наполовину молочно-белый, с голубоватыми и алыми прожилками, наполовину прозрачный шар, от которого отходили странные красноватые нити, казавшиеся живыми. Больше всего это было похоже на настоящий глаз, вырванный у какого-то великана, только не было зрачка и радужки. Лис взял его в руки, подкинул. Око повертелось, уставилось прозрачной частью на Ледарра, налилось чернотой. — Все верно, как видите, — обрадовался тот. В дверь кабинета требовательно постучали. — Входите, — Лис взял Око. На пороге воздвигся принц Майлих, укоризненно взглянул: — Ваше величество, вы пропустили тренировку. — Покажи, — велел Лис Оку. То завертелось, затем стало равномерно-серым. Лис удивленно посмотрел на советника. — Это нормально, Ледарр? — О! — только и сказал тот, потом лицо его стало очень похожим на морду хищника, учуявшего лакомую добычу. — Это о-о-очень занятно, сир! — Простите, а что случилось? — поинтересовался принц, на всякий случай делая шаг назад, рука его дернулась к медальону с гербом ордена. — Значит, не Свет? — Не Свет. — Значит, на опыты? — На опыты! — Протестую, что значит — на опыты?! — Майлих уже стоял за дверью, готовый тактически отступать в свои покои. — А то, что ты не Светлый. Ни разу. Майлих умел держать лицо, но вот глаза его выдали. На миг, но в них метнулась какая-то застарелая боль, лишь тень ее. — А это означает, что тут что-то неладно. Почему Око стало серым? — Лиса новая загадка увлекла чрезвычайно. — Простите, мне нужно идти, — выдавил принц и ретировался. Быстро, но не теряя достоинства. И, почему-то, в библиотеку. — Нейтрал! — восхищенно пробормотал Ледарр. — Он — Нейтрал! Боги мира, какая редчайшая редкость! — Не дайте ему покинуть замок, если вдруг вздумает. Изучим этого псевдо-Светлого. — Да, сир, — восторженно выдохнул советник и бросился прочь, исполнять приказ.