***
Внизу, в Долине, вовсю шла подготовка к Празднику. Уже расставлены торговые ряды – Светлые и Темные эльфийки еще засветло начали готовить, намереваясь посостязаться, чьи хозяйки лучше. Юноши разминались перед соревнованиями – стреляли из лука, бились на мечах, носились на конях, чтобы разогреть их, поднимая клубы пыли и раздражая торговцев сладостями, которые покрикивали на расшалившихся молодых людей и спешно прикрывали товары льняными рушниками. Прибыли гости – Водные эльфы, ундины с побережья, их встретили местные, из рек и озер, во главе с Принцессой Маккензи Эклз. С гор спустились лепреконы (или выбрались из своих нор) – эльфы, хранители Земли, привезли драгоценности и оружие на продажу и уже раздували меха в кузнях, которые были протоплены и подготовлены еще с вечера хозяевами во главе с Меган Падалеки, Принцессой Темных. И все купцы, всех Племен и мастей, раскладывали на столах свои товары – тончайший кашемир и легкие ткани всевозможных оттенков и фактур, которые ткали Светлые, теплые шубы, накидки и одеяла, которые делают из шерсти своих овец Темные, добротная обувь и богато украшенное оружие, конская сбруя и медная посуда, изящные золотые украшения и драгоценные каменья, изготавливаемые мастерами-лепреконами, родственниками Темных, и ундины с их свежей лососиной, устрицами, бочками соленой икры, украшениями из перламутра и жемчуга, и полупрозрачными, будто сделанными изо льда, ладьями для катания. И, конечно, арфами, свирелями и прочими музыкальными инструментами, потому что нет певцов и музыкантов более искусных, чем речной и морской народ. А также сладости, фрукты, лекарства из минералов и трав, всевозможная выпечка, мед, орехи – местная лещина и миндаль из дальних стран, глиняная посуда, специи, гребни и зеркала для девушек, изделия из кожи, и сыры, и вино с элем, и… Да чего только здесь не было! Настоящая ярмарка! И между всем этим – нарядно украшенные лентами, конфетами, монетками и цепочками живые Майские деревья в цвету – яблони, груши и вишни. Они благоухали и осыпали снующих под ними эльфов нежными лепестками…***
Все молчали, не в силах оторвать глаз от этой картинки. Кровь застыла в венах обоих Королей и их друидов, а волосы зашевелились на головах! Морган еле дышал – случилось то, чего он опасался и что не в силах был предотвратить, поскольку Духи запретили ему вмешиваться. Хоть бы объяснили толком, чего ждать! Сказали, не вмешиваться, что бы ни произошло, и Морган надеялся только, что мальчик не решится на что-либо слишком уж авантюрное, но… То, что предстало взору друида, означало только одно, что свершившееся даже страшнее, чем рисовал он сам себе в своих наистрашнейших фантазиях! Словно в подтверждение его слов, Джаред предстал перед конем Светлого Короля. Бросил вначале на траву сумки и ремни. Из сумки выпал хрустальный пузырек с жидкостью – эликсир в нем уже почти не светился и при свете дня выглядел, как искусно выполненная граненая бутылочка с обычными благовониями, которыми кокетки сбрызгивают свои прекрасные пышные волосы. Потом осторожно сбросил с плеча тело Дженсена, испачканное красным и показавшееся собравшимся бездыханным. При ударе о землю Светлый застонал – значит, был еще жив. Камень Фаль, что был раньше на его шее, а теперь держал в руке Джей, тоже почти не излучал свет, выполнив на сегодня свое предназначение. А вот кристалл Власти на Жезле все еще ощутимо мерцал, но Жезл Джаред не выпускал из рук, значит, власть над Долиной все еще принадлежала Темному Племени. - Я принял вашу Жертву! – произнес Джаред хмуро, сверкая гневными глазами на Короля Джошуа и стоящего за его плечом Моргана. Джеффри Падалеки и Бивер рванули поводья коней и подъехали ближе к Принцу, Джефф при этом обнажил свой меч. Джош спешился, присел возле брата – тот силился приподняться, держась за шею, из которой каплями стекала на белый шелк сорочки кровь. - Что произошло, Дженни? – спросил он с болью. Дженсен молчал, только положил ладонь на руку брата и опустил глаза вниз. Джаред осклабился: - Я могу сказать, что произошло! Он отпустил жертвенное животное живым и сам пожелал стать наложником нашего Короля! А я его Жертву принял! - Это правда? – переспросил у брата Джош. Джен обреченно кивнул. Джошуа был поражен: – Но зачем, брат?! Дженсен упорно молчал. Джаред продолжал улыбаться, только освободившуюся руку положил на эфес меча: - Можно подумать, Король Светлых, он же брат этого негодяя, не знает, что происходит! Чтобы началась война, и вы эту войну получите! И проиграете, чтоб черти меня унесли! Дженсен вскинул голову, поморщился от боли в раненной шее, но упрямо замотал головой. Джаред хмыкнул: - Не поэтому? Кого ты хочешь обмануть, наглец! Джей решительно шагнул в сторону сидящего на траве Дженсена, но путь ему преградил Король Светлых с обнажившимся мечом – он был на голову ниже самого Джареда, и его фигура казалась бы детской, если бы не широкие плечи и упрямо вскинутый подбородок. И еще взгляд, в котором была решимость защитить брата, выдавал в нем мужчину, серьезного и бесстрашного! Теперь уже Джеффри спрыгнул с коня, молниеносно бросился вперед, защищая Второго Наследника и брата, и тоже вытянул из ножен свой богато украшенный меч. Бивер только дернулся, явно не успевая сбросить с коня свои старые кости, а Морган, тоже спрыгнув со своей лошадки, встал между разгоряченными Королями – еле протиснулся. Меч не обнажал, только выставил вперед руки, но его голос был твердым: - А теперь, братья-эльфы, давайте успокоимся – снести друг другу головы всегда можно успеть! И поговорим, ладно? Остыньте, молодой человек, – теперь он обращался непосредственно к Джареду, – имейте уважение хотя бы к пожилым людям! Бивер, наконец, справился со стременами и уже стоял рядом с Морганом – плечом к плечу с ним. Они тихо враждовали много-много столетий, каждый из них претендовал на роль наисильнейшего мага, но не до вражды сейчас, когда на кону судьба не только всех этих горячих юнцов, но и судьба всех Лесных эльфов, судьба обоих Племен и их близких родственников! На кону более важные вопросы, а померяться магией и размерами самолюбия они еще успеют! Морган и Бивер слегка оттеснили Королей, и теперь, чтобы скрестить мечи, парни сначала должны были убить безоружных друидов. Все замолчали. Морган продолжал брать ситуацию в свои руки, потихоньку придавая своему голосу магической убедительности: - Остынем, ладно? Мы сейчас все выясним – я уверен, это какое-то недоразумение! - Недоразумение? – не унимался Джаред. – Которое по счету? Поверить вам, что с Королем Джеральдом произошло недоразумение, было ошибкой! И теперь вот это? Вы нас больше не обманете, ясно? Хватит делать вид, что не понимаете, что происходит! И хватит врать! - Не понимаем, клянусь Мерлином! – Морган поднял вверх левую руку, а правую прижал к сердцу: – Расскажи, что произошло, а я пока помогу Дженни. - Зачем? – хмыкал Джаред из-за широкой спины брата: – Он хотел умереть, вот пусть и сдыхает! - Он не хотел умереть, – перебил Морган, – а ты не хотел его убить, иначе убил бы! Дженсен, то, что я вижу в твоих вещах, это эликсир? - Эликсир? – Джаред наклонился и поднял с пола сумку: – Я видел только яд в пузырьке. Видимо, он хотел проникнуть в наш Замок под видом наложника и отравить Короля Джеффри… - Не мели чушь! – Морган сердился – пока мальчишка Падалеки, ослепленный гневом, болтает глупости, Дженсен истекает кровью – рана на его шее не очень глубокая, да и эльфы живучи, но всему же есть предел! Эльфы уже давно не бессмертны, да и рана – это вообще-то больно! Морган протянул руку: – Это эликсир, восполняющий энергию, и он излечивает большинство ран, а ты порезал его Мечом Нуаду и без сильного эликсира – одними заговорами, мы не справимся. Так, Бивер? Или я опять вру? Бивер кивнул: - Так. Раны от Нуаду не излечиваются просто так. Дай ему сумку! Если это яд, то первым умрет один из Эклзов! «А Бивер бывает умен и убедителен, когда хочет!» – не мог не признать Морган, благодарно кивнув старому ворчуну. Джаред подумал и протянул сумку. Все разошлись в стороны. Морган схватил сумку, распечатал пузырек, произнес над бутылочкой несколько слов на древне-эльфийском, и жидкость внутри хрусталя снова начала светиться холодным белым светом. Морган поднес бутылочку к губам Дженсена и старательно отсчитал капли – это очень мощное и очень ценное средство и оно может еще пригодиться. Да и передозировка не давала ничего хорошего – зачем ему Дженсен, который после этого не сможет уснуть несколько суток, ведь для восстановления ему теперь понадобятся не только силы, но и здоровый крепкий сон. А еще несколько капель капнул на рану – Дженсен зажмурился. Эликсир зашипел и запузырился, зато кровотечение из раны почти прекратилась. Остальные смотрели на манипуляции друида и молчали. - Видишь, Джей, это не яд! – Джеффри толкнул брата плечом, повернулся к нему: – Рассказывай! Джаред рассказал все, что знал. А также напомнил всем древнее Пророчество, которое и так знали оба Короля – выучили, когда были Вторыми Наследниками после своих отцов и Хранителями Знаний, а друиды знали тем более! Помолчали снова, ошарашенные произошедшим, и каждый думая о своем. - Но, Дженни, почему? – задал все тот же вопрос Джош. Дженсен молчал. Морган притронулся к его плечу: - Погоди, Джошуа! Он не скажет. Дженсен провел эту ночь на Священном Утесе и говорил с Духами. С тобой говорили Духи? – обратился друид к ученику. Дженсен кивнул: – А Дух Алана? – Светлый снова кивнул, сглотнув нервно. Джаред хмыкнул: - Надо же! А вот я смогу поговорить с отцом только через полгода. И то только в том случае, если он стал сильфом, а не завис между тем миром и нашим в виде бездушного призрака! - Не сомневайся – твой отец был достойным Королем, и он, конечно же, стал Воздушным эльфом! – успокаивал его Бивер. Но Падалеки не слушал: - Ты можешь мне это гарантировать, старик? Алан ушел, все подготовив, а Джеральда убили – и благодарить за это мы должны Светлых – ты забыл?! Мы просили помочь, а вы отказали нам! Джошуа выступил вперед: - Джаред! Но мы же помогли! Люди убрались из Затерянных земель, шахта засыпана, кобольд, проболтавшийся людям о том, как проникнуть на наши земли, какими заклинаниями защищаться и где искать сокровища, наказан! Мы просто пытались убедить вас, что бросаться в бой с людьми с одними мечами и луками опасно и глупо – это теперь почти как с голыми руками, и мы… - Глупо? Теперь вы обвиняете нас в тупости?! – горячился Джаред, наступая на Короля Светлых. - Нет, Джаред! Морган предсказал, что если мы пойдем на людей напролом, быть беде. Мы предупреждали, но вы не послушались! Король Джеральд погиб, и мы очень скорбим по этому поводу… - Так скорбите, что продолжаете строить козни? - Нет, Джаред! – спорил Джошуа. – Мы действительно не понимаем, что произошло. Морган поклялся тебе, и я клянусь словом Короля! Мы желаем мира. И мы не хотели гибели Джеральда – он был прекрасным Королем, мудрым правителем и хорошим соседом. Но вы давно не воевали с людьми, а пока мы сидим под защитой Элементаля в Затерянных лесах, жизнь за пределами этих земель не стоит на месте. Люди изобрели порох и способ стрелять горячим металлом на дальние расстояния. Это называется огнестрельное оружие и пули. А против горячего металла нет заклинаний – вы сами это знаете. И эликсир тут не помог бы, разве что яблоки Элементаля, которые он дает зимой, но он не давал их уже много сотен лет! Джеральд, получивший пулю от людей, был обречен. Но в том нет нашей вины! Мы говорили вам, что поможем, но другим способом, и надо было лишь немного подождать, пока закончится траур по Королю Алану… - Сколько – «немного»? – горячился теперь уже Джеффри: – Они почти докопались до сокровищ гномов! Почти разрушили один из порталов! - Не разрушили бы – Элементаль бы не дал! – спорил Джошуа, сжимая меч в руке все сильнее: – И мы помогли – вы не можете упрекнуть нас в бездействии! Кстати, это вы не смогли договориться с Огненным Саламандром и потеряли время. А мы смогли – мы просто напомнили ему, что мы каждый Белтане и каждый Самайн жжем костры и в его честь тоже, и приносим жертвы Стихии Огня – молодой эль и хлеб, и хозяйки каждый день благодарят Огонь в очагах за тепло и пищу. И Саламандр наслал Огонь на людей – вместо сокровищ они выкопали вулкан! Лава и пепел гнали их из наших владений, а тех, кто знал заклинания и тайные проходы, вулкан засыпал в шахте, и они теперь мертвы. Кобольд-предатель тоже сгорел в пламени вулкана. Ваш родственник, между прочим! Нашему миру снова ничего не угрожает. Вот только Джеральд погиб, и мы этому не рады. Но ты сможешь пообщаться с его Духом через полгода, на Самайн, и сам получишь ответы на все свои вопросы. Надо только завершить ритуал. А что касается Дженсена – он говорил с Духами и с Духом отца. Может, они что-то рассказали ему или показали, поэтому он так сделал! И приказали молчать. Так, Джен? Все повернулись к парню – он все еще сидел на влажной траве и держался за порезанную шею, но ему явно было лучше. Он подумал немного и снова кивнул, переводя взгляд с одного лица на другое и задержав его на Джареде, словно молил о чем-то. - Вот видишь! – кивнул Морган: – Давай закончим ритуал, и… - Еще чего! – упрямился Джаред. – Вам только это и надо, чтобы свершилось то, что вы задумали! - Погоди! – остановил его Бивер: – Ты, Джей, и Вы, мой Король, вы оба знаете, что я не доверяю Светлым и, тем более, их друиду, и я никогда этого не скрывал! Но я тоже думаю, что мы должны закончить ритуал. Отдай Дженсену Жезл Власти, а он передаст его своему Королю. И мы увидим сразу, правильно ли делаем. - Ты поверил им, Бивер? – недоумевал Джаред: – Но почему? - Потому что, пока вы спорили, я прочел заклинание правды, и не услышал в словах Короля Джошуа и Моргана лжи. «Вот старый пройдоха!» – подумал Морган не без уважения. - Отдай Жезл, Джей, и если все правильно, мы объявим Праздник! И будем пить и есть за одним столом, и даже пока можем никому не сказать о том, что произошло, если все остальные не против, – оба Короля и Морган неуверенно кивнули. Бивер продолжал: – А потом спокойно все выясним – для этого у нас будет полгода, до Самайнова дня. И заберем с собой мальчишку… - Но мы никогда не брали наложников! – сомневался Джаред. Бивер нахмурился: - Зато можем взять заложника… Остынь, юнец, имей уважение к пожилому эльфу! Я сказал, что надо забрать мальчишку, потому что, если в действиях Светлых все же был какой-нибудь злой умысел, Дженсен, их Второй Наследник, будет у нас под рукой и умрет первым! Если понадобится, клянусь, что сам дам меч в твои руки, Джаред! - Да будет так! – проговорил Джеффри. Джошуа только открыл рот, собираясь протестовать, как Морган тоже выступил вперед, поднял Дженсена на ноги: - Джаред, отдай Жезл! Джаред неуверенно протянул Жезл Власти Дженсену, тот взял его, и молча, с почтительным поклоном, передал Королю Джошуа. Джош взял его, и тут кристалл на вершине Жезла окончательно перестал светиться. - Посмотрите! – Морган указывал куда-то рукой. Все глянули наверх – туман полностью развеялся, и золотистые солнечные лучи освещали несколько веточек на самой вершине Священного Дерева, на которых среди клейких коричневых почек показались нежно-розовые цветы, которые казались большими и яркими на фоне пронзительно-голубого майского неба. Морган улыбнулся: - Дерево Элементаль расцвело! А это означает только одно, что все, что задумано было Духами на эти полгода, свершилось. Все необходимые заклинания были произнесены, ритуалы завершены, даже жертвенная кровь пролита, хотя это и не была кровь козленка, и Духи довольны. Сейчас мы спустимся вниз, Дженсен пока завернется в свой плащ, чтобы не видна была кровь на его одежде, наши Короли объявят начало Праздника, а уважаемый отче Бивер сможет разбираться с вопросом без постороннего вмешательства в Замке Темных. А я буду разбираться с ним со своей стороны. Если Духи подсказали Дженсену эти действия, то это обязательно выяснится. Бивер? - Я согласен. Мой Король? Джеффри кивнул: - Я уже дал свой ответ! Я согласен! Джошуа тоже вынужден был согласиться, особенно после того, как Морган наступил ему тихонько на ногу: - Да будет так! – произнес старший Эклз, слегка скривившись. - Клянусь Мерлином, да будет так! – проговорил Морган.***
У подножия горы уже собралась толпа эльфов обоих Племен, а также лепреконы и ундины. Все ждали появления Королей, были празднично одеты, украсили себя зелеными ветками, девушки вплели в волосы цветы, юноши подбоченились, расправив плечи, а детишки вцепились в юбки мам и нетерпеливо дергали их: - Мам, а когда начнется Праздник? - Скоро, малыш, потерпи! Праздник начнется, как только Короли объявят его. Наконец, на тропинке показались всадники. Ехали в том порядке, как потом усядутся за стол. Первыми ехали друиды – плечом к плечу, потом Вторые Наследники, тоже рядом, заслоняя собой от толпы Королей. Все ждали и перешептывались. Друиды разъехались в стороны, за ними расступились Вторые Наследники – Короли оказались в центре. Толпа умолкла – только ветер легонько шевелил ветками в руках собравшихся, да хлопал вдали пологами шатров и цветными флажками на веревках, растянутых над полем для ристалища и ярмаркой. В этот раз Короли не говорили много, впрочем, их подданные не обратили на это особого внимания. Главное, что Жезл передан и еще полгода будет продолжаться мир. Всадники улыбались – даже Дженсен, хотя он и казался бледнее обычного – эльфы подумали, что бессонная ночь за чтением заклинаний давала о себе знать. Король Светлых Джошуа Эклз просто обвел нарядную толпу глазами, поднял вверх Жезл Власти и прокричал громко: - Бе-елтане-е-е-е! А то, что Элементаль расцвел, все и так уже видели заранее. Толпа возликовала! И тысяча эльфов разом подняли в небо тысячу зеленых ветвей…