По велению сердца

      Маленький солнечный лучик пробился через темную хвою высоких елей, которые, словно стражи, неприступной стеной, охраняли от чужих глаз и непрошеных гостей лагерь самого таинственного из всех лесных племен. Он прокрался мимо палатки старейшин, пробежал по редкой траве и, наконец, упал на узкий каменный порожек, означавший вход в Детскую племени Теней. Там, на мягком моховом гнездышке, лежала маленькая пестрая кошечка с черными пятнами на спине, белыми лапками и большими, сильно закругленными на концах, рыжими ушками. Ее голубые глаза были чуть приоткрыты. Она задумчиво смотрела на котов, сонно передвигавшихся по лагерю, на неугомонных оруженосцев, на котят, игравших в моховой мячик на окраине поляны, но больше всего происходившего в родном племени, кошечку интересовал маленький жук, перебирающийся между гладкими, сероватыми камушками. Он полз, огибая маленькие веточки, взбираясь по огромным для него подъемам и забавно скатываясь в песчаные следы, когда-то оставленные котами. Кошечка вытянула вперед лапку, преграждая дорогу насекомому. Жучок засуетился, словно не зная, что же делать дальше, а затем обогнул препятствие и пополз вперед. Он был забавным, очень интересно было подставлять ему коготок или лапку, чтобы посмотреть на преодоление препятствий, отодвигать его назад, сбивать с курса… Все это доставляло маленькому котенку несказанное удовольствие. Пожалуй, впервые в жизни ей было так весело. Другие котята редко звали к себе, а тут у нее появился первый настоящий друг, с которым можно было играть сколько угодно. Ее уже перестало интересовать все происходившее вокруг, только этот серый жучок и гладкий каменный порог.       Вдруг, в воздухе появился странный запах. Сначала кошечка не могла понять, что же это такое, но потом осознала — пахло папоротниками. Этот запах и запах теплого молока всегда исходили от ее матери. Она редко бывала в Детской, часто отлучалась куда-то, а потом возвращалась, неся на своей шерсти этот резкий запах. Однажды они с братом пытались проследить за мамой, но их заметили, стоило только подойти к выходу из лагеря.       А жук все так же продолжал ползать у маленьких лапок. Кошечка играла с ним и это делало ее невероятно счастливой. Так хорошо ей еще никогда не было. И вот, когда малышка собралась отработать свой новый прыжок, случилось то, чего она никак не могла себе представить. Перед ней появилась пушистая белая лапа, раздался хруст, и ее лучший друг перестал существовать на этом свете. Кошечка рассеяно подняла глаза. Она уже хотела возмутиться, но ее взгляд встретился со спокойными глазами матери. — Ушко, почему ты сидишь здесь? Иди, поиграй с другими котятами. Пестрая кошечка отвела взгляд. — Не хочу. — Так нельзя. Там же твой брат и котята Семицветик. Они будут тебе рады. — Я не хочу с ними играть. Они скучные, а… — Ничего подобного. Иди гулять, а то потом опять всю ночь заснуть не сможешь.       Повесив хвостик, Ушко поплелась к камню, возле которого сидели другие котята. Дело было даже не в том, что ей нравилось сидеть в Детской, вовсе нет. Ей даже хотелось пойти и устроить охоту на моховой мячик или «прогнать с территории вражеских воинов», но ее гордость не позволяла сделать этого. Сегодня Миражик, ее брат, придумал какую-то новую игру и позвал с собой котят. Всех, кроме нее. Ну, ничего. Сегодня она сама придумает им интересное занятие. Ушко подбежала к одному из оруженосцев и через мгновение у ее лап появился моховой шарик. Поблагодарив его, кошечка бросила мячик в сторону друзей. — Давайте поиграем! Три пары глаз непонимающе уставились на нее. — Нет, спасибо. — Если ты не заметила, мы уже играем. — И во что же? Можно с вами? — Нет, — отрезал Миражик. — Мы играем в предводителя и оруженосцев. Тебе с нами нельзя, потому что мы не хотим, чтобы ты с нами играла.       Брат с трудом взобрался на камень, гордо изогнул спину, распушил шерсть и громким голосом произнес: — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия скалы на общее собрание племени Теней!       Некоторые из воителей и оруженосцев с интересом обернулись, но увидев игру котят сразу же поспешили по своим делам. И только старейшина по имени Змей, высунув голову из палатки, еще долго ворчал о том, что раньше котятам и в голову не приходило изображать из себя предводителей. — Я, Звездный Мираж, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно тренировались, постигая наш славный Воинский Закон и доказали, что заслужили честь встать в ряды воителей нашего племени. Бурелапка, Ветвелап — обратился он к персиковой Бурюшке и ее темно-коричневому брату, — обещаете ли вы всегда следовать Воинскому Закону и верой и правдой служить нашему славному племени? — Обещаем. — Тогда властью, данной мне Звездным… — Неправда это все! Не могло Великое Звездное племя наделить властью такого мышеголового кота как ты! — Помолчи. Властью, данной мне Звездным племенем, я дарую вам новые имена. Бурелапка! Отныне тебя будут звать Буря! Звездное племя гордиться твоей отвагой и мастерством.       Бурюшка подошла к «предводителю» и лизнула его в плечо. Точно так же прошла и церемония Ветвушки. Немного подождав, Миражик продолжил. — А теперь, мои верные воины, мы должны решить, что делать с ней, — он пренебрежительно махнул хвостом в сторону сестры. — Может вырвем ей усы? — Изгоним из племени? — Нет, я придумал кое-что получше. В нашем племени еще нет целителя, — тут он снова посмотрел на Ушко своим пренебрежительным взглядом. — Мы будем каждый день охотиться и сражаться, а ты отправляйся в пещеру для целителей и сиди там целую вечность, перебирая свои вонючие травы. — Что ты сказал? Да как ты смеешь? — Ушко напрягла свои мышцы и выпустила коготки. — Ты за все у меня ответишь! — Да что ты сможешь сделать? — Ты же слабая! — Тебе ушки мешаться не будут? Кролик! — Коты из племени Ветра наверняка примут тебя за добычу!       Ушко не могла это терпеть она уже приготовилась сразиться с обидчиками, но вдруг за спиной Миражика выросла темно-серая тень целительницы. — «Вонючие травы» спасли жизнь многим твоим соплеменникам — она говорила на удивление тихим и спокойным голосом, но внутри у котят все похолодело, — а еще не забывай, что в моих лапах судьба каждого из этих котов, и, если я захочу, следующий ужин может оказаться для вас последним перед встречей с Звездным племенем. Понятно? — Д…да. Мы все поняли, больше не будем. — Если так, то это хорошо. А теперь идите.       Котята дружно побежали на другой конец полянки. Ушко хотела броситься за ними, но целительница остановила ее. — Идем со мной. Я покажу тебе кое-что интересное.       Ушко согласно кивнула и поплелась за своей спасительницей. В пещеру целителей, которую не любили котята всех времен, считая ее местом, где коты губят свою жизнь над бесконечным количеством трав и ягод, лишаясь счастья охоты, радости боя и восторга материнства.