Детская. Мягкая шерстка матери. Уютная подстилка из мха. Тепло, разливающееся по всему телу кошечки. Чего еще можно было желать в такое чудесное утро? Мягкий свет падал на маленькую мордочку и заставлял кошечку слегка щурить прикрытые глазки. Спать ей давно уже не хотелось, но она просто не находила в себе сил разрушить это невероятное чувство тепла, возникшее сейчас. Мама была совсем рядом, уютно, тепло, хорошо. Над ее мордочкой раздался ласковый голос Семицветик:
— Соня, уже давно пора вставать.
Ушко только лениво приоткрыла один глазик. Солнечный свет, казавшийся таким мягким, теперь превратился в ослепительно яркий поток. Совсем рядом была улыбающаяся королева, с невероятной лаской в глазах, которая, почему-то заставила кошечку поморщиться. Уж слишком фальшиво. Семицветик редко улыбалась кому-либо, кроме своих котят. Ушко глубоко вздохнула, присела на своей подстилке и стала умываться, искоса поглядывая на королеву. Мало ли, после такого странного поведения от нее чего угодно можно ожидать. Заметив косой взгляд зеленых глаз, кошка мгновенно убрала приветливое выражение с своей мордочки и махнула хвостом в сторону пещеры целителей.
— Тебя Дымнохвостая зовет, — с нотками холодности в голосе произнесла она, и, взмахнув пушистым хвостом, направилась к Куче с Добычей.
Услышав имя целительницы, кошечка вмиг повеселела. Быстро закончив умываться, она со всех лап побежала к новой подруге. Она сидела возле пещеры целителей, всматриваясь в безоблачное небо и размышляя о чем-то своем, но заметив бегущую кошечку, серая целительница сделала несколько шагов навстречу и улыбнулась Ушко.
— Доброе утро, — произнесла она.
— Привет. Семицветик сказала, ты меня ищешь?
— Да, я вчера о многом подумала и решила, что…
— О чем? Неужели Звездные предки сказали тебе что-то? Или ты получила пророчество? А оно касается меня?
— Не скажу.
— Почему? — Ушко повесила хвостик. — Значит пророчество все-таки было, да?
— Секрет. Целители не должны рассказывать полученные пророчество ни с кем, кроме предводителя.
— А жаль! Я хотела послушать.
— Вообще-то я позвала тебя сюда не для того, чтобы рассказывать то, что я видела у Лунного камня. Я хочу, чтобы ты мне сегодня помогла. Сейчас Сезон Падающих Листьев, а значит, пришла пора перебрать все травы, почистить кладовую, а еще я должна сегодня осмотреть Змея и Бруснику, она жаловалась на боль в спине. С таким количеством дел я одна точно не управлюсь. Поможешь?
— Конечно, — с улыбкой на лице ответила кошечка. Она снова нужна. Не только Дымнохвостой, но и другим котам племени. Снова теплое чувство появилось внутри. Это было счастье.
Впереди мелькнул серый хвост, и вот она, словно оруженосец, спешащий на свой первый урок, со всех лап бежит за целительницей. Всего пара шагов, и над их головами вновь появляются своды окутанной тьмой пещеры, а сильный запах трав ударяет в нос. Кошечка даже слегка нахмурила мордочку, но тут же улыбнулась — аромат казался ей родным. В этой части она уже недавно побывала, а вот то, что находилось дальше для нее было укрыто тьмой. Еще несколько шагов, и Ушко уже почти не могла различить ни своды пещеры, ни мягкие подстилки, ни пучок трав, собранных Дымнохвостой вчера ночью, она только слышала уверенные шаги целительницы, которая точно знала, куда идет. Пестрая кошечка вся обратилась в слух, стараясь определить направление, и почти сразу же наткнулась на холодную стену. Целительница услышала это и тут же подбежала к ней.
— Тебе нужно сначала привыкнуть к темноте, а уже потом идти за мной. Почему ты сразу не сказала, что не видишь?
— Прости, — немного смутившись ответила она.
В пещере было очень темно, кошечке казалось, что она находится посреди всепоглощающей пустоты, но вот, заблестела темная шерсть целительницы, из мрака вышли очертания каменных сводов, оказавшихся совершенно не такими, как в начале. С вершин свисали застывшие капли мутной воды, стена, до которой Ушко тотчас дотронулась лапкой, как оказалось, была покрыта огромным количеством вмятин и трещин, а на ощупь оказалась ледяной, да и от пола веяло холодом.
— А что с этой пещерой случилось, — задала вопрос кошечка. Но вместо того, чтобы ответить ей, целительница только весело рассмеялась.
— Просто сюда не достают солнечные лучи, вот и все. Удивительно, как сильно они могут изменить все вокруг!
Ушко тоже улыбнулась. И действительно, очень необычно. А она уже начала сочинять историю о падающих звездах и тайных ходах.
— А зачем ты меня сюда позвала? — задала кошечка вопрос, давно вертевшийся у нее на языке.
— Скоро начнет холодать, исчезнут многие травы, а значит, все племя может остаться со своими болезнями один на один. Если это произойдет, то до нового потепления доживут очень, и очень немногие. И чтобы этого не случилось, сейчас, в преддверии холодов, целителям следует подготовить как можно больше трав для борьбы с болезнями, но перед этим нужно очистить кладовую от старых запасов. Понимаешь, почему?
Ушко быстро кивнула. Она давно заметила, что травы, которые целительница дает своим соплеменникам, редко бывают завядшими. Наверняка то, что засохло, уже нельзя использовать.
— Да, ты верно думаешь. В основном, от старых трав пользы намного меньше, чем от свежих, к тому же, сухие листья легко ломаются и самое важное иногда не удается сохранить. В то же время, не все достается быстро и легко, многие растения считаются большой редкостью, поэтому и сухие побеги тоже нужно сохранить, — Ушко кивнула, соглашаясь с ее словами. Кошечке было близко и понятно то, о чем говорила целительница. — Мне нужно будет самой решить, что оставить, а что заменить. Но у меня других дел невпроворот. Перо вздумал проводить тренировки, похожие на бои, желая своего оруженосца как можно быстрее научить сражаться, — Дымнохвостая презрительно фыркнула. — Эти двое вечно с ног до головы покрыты царапинами, бегут ко мне за помощь, а сами не хотят быть осторожнее. Вдобавок ко всему, Великогривая совсем разболелась. Не дай Звездное Племя, всех остальных старейшин заразит. Я одна со всем этим не справлюсь, поэтому мне хочется, чтобы ты помогла разобраться хотя бы с частью дел.
— Я? — Ушко сначала даже не совсем поняла, что произошло. — Н…но почему?
— Когда на лапе Молнегрива появилась заноза, именно ты оказала ему незаменимую помощь, вот я и решила тебя попросить.
— Только из-за этого? — удивилась кошечка. Она удивленно смотрела на целительницу своими большими голубыми глазами, ожидая ответа, но Дымнохвостая только таинственно улыбнулась.
— Ну так что? Ты согласна?
Ушко быстро кивнула в ответ. Это наверняка будет намного интереснее, чем уговаривать брата взять ее играть, а потом выслушивать оскорбления и целый день просидеть в Детской. Да, ей там нравилось все, кроме королев, искренне недоумевающих по поводу ее отношений с другими котятами. Она не понимала, почему никто никогда не слушал ее версию событий. Взрослые всегда верили Миражику, а не ей. Это было неправильно, нечестно! Целительница стала ее первой подругой, Ушко знала, что может в нее поверить.
***
Уже через несколько минут довольная кошечка бежала к палатке старейшин с зажатыми в зубах травами. Сейчас ею владело желание помочь справиться с делами Дымнохвостой и вылечить Великогривую. Котята снова играли у большого камня, но теперь они уже провожали удивленными взглядами, а она стала ступать на землю немного медленнее, не забыв поднять и распушить хвостик, чтобы придать себе важности. Сама Ушко даже не посмотрела в сторону бывших друзей. У нее много дел, не до них сейчас!
В палатке старейшин кошечка бывала редко. Теперь она могла только поражаться собственной глупости, здесь ведь было так красиво! Вся земля выла выложена мхом, со стен свисали странные, но очень красивые растения, а аромат завораживал, напоминая о чем-то очень приятном. Принюхавшись, Ушко поняла, что он очень походил на запах из Пещеры Целителей… Ото сна ее пробудил чей-то возмущенный голос.
— И долго ты там на пороге будешь стоять? Ты уж решай, а нет, так иди отсюда!
— Змей очень любил на кого-нибудь позлиться, поругать, а потом вести себя, как ни в чем не бывало. «Такой уж он кот», — успокаивала себя кошечка.
— Не обижай ее, она же ничего плохого не сделала, — раздался голос из другого конца Палатки. Ушко моментально узнала Великогривую, к которой ей и нужно было идти. Змей на ее слова только обиженно отвернулся и принялся что-то бурчать себе под нос.
— Дымнохвостая просила передать тебе эти травы, — сказала кошечка, подойдя к старейшине.
— Спасибо тебе большое, моя хорошая! Без тебя мне бы туго пришлось.
Над ними повисло напряженное молчание, нарушаемое только чьим-то тяжелым сопением и ворчанием. Никто не решался нарушить тишину первым, пока старейшина, наконец, не произнесла.
— Знаешь, я все видела. Тебя и твоего брата. Мне очень хотелось бы перед тобою извиниться. Из-за этой ужасной болезни мне трудно ходить, но знай: если что-то случится, я постараюсь прийти тебе на помощь. Мне не хочется видеть такое печальное выражение на твоей мордочке, поэтому знаешь, Ушко… Давай дружить! У тебя, кажется, теперь не так уж и много друзей, поэтому я буду твоим другом.
— Правда? Вот здорово! — воскликнула кошечка.- Можно я пойду, расскажу об этом Дымнохвостой?
— Конечно, беги, моя хорошая.
Она ушла и поэтому не видела недовольных взглядов других старейшин и оскала Великогривой, направленного в их сторону, не слышала ее тихого шипения и раздраженного ворчанья Змея. Может, так даже лучше. Если никто не узнает, то Ушко сможет поверить в то, что у нее есть настоящие друзья, и в то, что она не одна в своем родном племени.
***
Весь этот день кошечка провела, бегая по Лагерю, одно за другим выполняя поручения целительницы. Каждый спешил улыбнуться ей, похвалить ее работу. Две ее самые лучшие подруги смотрели на кошечку с нескрываемой гордостью, и она вновь была счастлива… Больше никто не сможет обидеть ее, все обязательно примут маленькую пеструю кошечку, пусть и с ее немного странными ушками, все равно большего в жизни ей и не надо было…
— Я закончила, — произнесла Ушко, в очередной раз появившись перед целительницей, и тут же замерла. Ее поразило то, как кошка смотрела на свою маленькую помощницу. В ее взгляде словно замерла тайная надежда.
— Ушко, — дрожащим голосом произнесла она, — Не хочешь ли ты стать моей ученицей?
