***
Снаружи, между тем незаметно подкрадывался вечер. Солнце уже покинуло небесные вершины и медленно близилось к макушкам деревьев, стремясь утонуть в их темной зелени. Но кажется, никто не хотел замечать этого, каждый словно боялся упустить мгновения этого дня. Оруженосцы быстро перебегали от одного конца поляны к другому, весело смеясь и разговаривая о чем-то своем, известном только им. Они пробежали мимо кошечки, даже не взглянув на нее. Обида вновь захлестнула Ушко. Она прекрасно все понимала: даже если она и сможет стать оруженосцем, то все равно ни с кем не сможет поговорить и посмеяться. Ее собственные друзья ее теперь ненавидят, мама не желает ее слушать, внимая лишь ее дорогому братику… Во всем этом виноват Миражик. И почему он возомнил, что теперь сильнее всех остальных?! Это же неправда! Он же ее брат, так зачем он говорит про нее такие ужасные вещи? Несправедливо это! Кошечка совершенно не знала, что ей делать. С другого конца поляны послышались голоса. — Эй, а правда, что тебя сегодня в оруженосцы посвятят? — А ты как думал? Конечно, я же собираюсь стать лучшим воителем. У меня будет самый лучший наставник, не хуже самого Звездного Вихря! — Но тогда ты покинешь Детскую, и мы почти не будем видеться! — Не говори так, Бурюшка! Я буду к вам заходить, а вы старайтесь поскорее перебраться в Палатку Оруженосцев. Правда, к тому времени я, возможно, уже стану одним из лучших защитников племени! Миражик снова хвастался перед своими друзьями, а те слепо восхищались им, поздравляли его с еще не прошедшей церемонией, а рядом с ней не было никого. Мама снова куда-то исчезла, а больше ни один кот в племени не интересовался ее судьбой. Кроме, пожалуй, одной-единственной старейшины и целительницы. Ушко и сама все прекрасно понимала. Даже если они и пытались скрыть правду от нее, то у них не получилось. Сейчас, стоя в центре поляны, на самом виду у других котов, она не могла заметить ни одного доброго взора, направленного в ее сторону. Все из-за этих ужасных ушек! Если бы они были хоть чуточку меньше, ее бы звали играть другие котята, не сторонились бы коты и, быть может, мама бы не исчезала так часто. Кошечка со злостью провела лапой по голове, задевая чуть выпущенными коготками то, что испортило ей всю ее короткую жизнь. «Кролик! Кролик!» — обидные оскорбления вновь зазвенели в ушах. «А как ты стала целительницей?», «Я не хотела этого… Но был ли у меня выбор?», — выбора не было ни у одной из них: ни у Ушко, ни у Дымнохвостой. Она была должна слушаться, чтобы на нее не смотрело с презрением все племя, чтобы не ненавидели собственные родители. И теперь пестрая кошечка должна была остаться в той пещере, ради помощи племени, в котором никто даже замечать ее не хочет. Но, быть может, если она сделает это, то и на нее обратят внимание. — Но если это так, то я должна выбрать…***
Первые звездочки яркими огнями загорелись на ночном небе и тихие шаги послышались со стороны Скалы Собраний. На секунду все замерли, завидев темную фигуру предводителя, а затем привычные звуки Лагеря на несколько мгновений исчезли. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия скалы на общее собрание племени Теней! Ушко, нетерпеливо сидевшая возле Детской, улыбнулась и еще раз пригладила растрепавшуюся шерстку. Она целых шесть лун ждала этого момента и чувствовала, что от волнения не может даже секунды сдерживать свою бурную радость перед предводителем. На мордочке уже давно сияла радостная улыбка, а сердце наполнялось радостью. — Коты племени Теней! Сегодня, наконец, настал тот день, когда два котенка, еще совсем недавно маленьких и несмышленых, готовы начать свое обучение и изо всех сил помогать племени. Миражик, подойди ко мне, — котенок мгновенно подбежал к предводителю. На секунду Ушко даже испугалась, подумав, что про нее забыли, но быстро себя успокоила, считая, что это просто часть ритуала. Речь кота тем временем продолжалась. — Ты уже готов стать оруженосцем нашего прекрасного племени. Молния, Мираж будет твоим учеником. Передай ему все свои знания и научи следовать великому Воинскому Закону. Кот учтиво поклонился. По поляне прокатился недоуменный шепот. Молния — старший воитель, воспитавший многих великолепных воинов, а сам он считался равным по силе легендарным предкам-воителям. Отдать ему такого как Мираж! Того, кто с самого детства любил чувствовать себя выше других! Что же из этого выйдет? Тем временем, Звездный Вихрь взмахом хвоста призвал всех к тишине. — Теперь подойди ты, Ушко, — кошечка сразу же оказалась рядом со Звездным Вихрем. — Ушко, ты знаешь, что для племени очень важен путь воителей, однако еще важнее для него путь целителей, — она мельком бросила взгляд на Миража. Ее брат смотрел на нее так недоуменно, что оставалось только поражаться выражению его мордочки. — Эта дорога не так проста, уверена ли ты, что сможешь идти по ней? — Уверена, — ответила кошечка. Она уже все решила и назад не повернет. — Хорошо. Твоей наставницей станет Дымнохвостая. Дымнохвостая, передай все свои знания Настороженнолапке. Я уверен, что благодаря тебе она станет настоящей целительницей. — Мираж! Настороженнолапка! — наперебой закричали соплеменники. Все спешили поздравить котят с посвящением. И совсем неважно, что другие оруженосцы сразу приняли ее брата. Она же теперь ученица целительницы! Самая настоящая ученица, которая сможет помогать каждому! От осознания этого на душе было так легко и тепло, что Ушко и поверить не могла. Все было похоже на сон или на одну из прекрасных сказок, которые она так любила слушать. Окружавший ее мир был прекрасен… до этой секунды. — Звездный Вихрь, позволь и мне кое-что сказать. «Мама, — тотчас подумала Ушко, — что и зачем ты хочешь сказать? Церемония же закончилась». — Говори, Светлая. — Благодарю тебя. Спасибо тебе, Звездный Вихрь, за то, что это место стало домом и для меня, и для этих юных оруженосцев. Мне бы хотелось попросить еще об одной услуге, — кошка тяжело вздохнула. — Я хочу покинуть племя Теней.