***
Маринетт не была единственной, кто мог вести отчетную статистику моментам сильнейшего стресса. У Адриана была собственная статистика: стандартный человеческий мозг может выдержать около шести минут без кислорода, прежде чем начнется серия непоправимых ущербов… По его оценке, он к этой точке приближался. Его голова кружилась, его грудь обжигало, необходимость в дыхании гремела в его крови также интенсивно, как и оглушающий грохот его сердцебиения. По краям его обзора сгущалась темнота, все его конечности покалывало от онемения. Он держался так долго, как только мог. Однако, короткие порции воздуха, что он втягивал перед очередным марафоном задержки дыхания, были недостаточно большими для того, чтобы продержаться так долго, как он мог. Вопреки здравому смыслу, Адриан задыхался. Крошечный вдох. Лишь едва-едва. Он тут же пожалел об этом решении. Ядовитые пары обожгли слизистую носа, опаляя заднюю часть горла и превращая легкие в пепел. Его язык опалило зловонием сточных вод, их густой, едкий запах заставил физически ощущать, как гниет его душа. Он не мог вспомнить, как пахнет свежий воздух. Он не знал, каково это — дышать без агонии. Пот стекал по спине ручьями, пропитывая дорогой материал его одежды. Лучший из летней коллекции Габриэля костюм теперь буквально висел на его теле. Его мышцы задеревенели в отчаянной попытке держать тело в вертикальном положении. Когда все остальное в уме заходилось в непрерывном крике, он повторял мантру, что в течение многих лет поддерживала его работоспособность в качестве модели — через истощение, через голод, через физическую боль, — что и отдаленно не соответствовало тому, как он страдал сейчас. «Просто еще один снимок. Еще одна поза. Не забывай улыбаться. Не выставляй это на показ». Он работал машинально, а не руководствовался настоящим. Стандартные движения и позы укоренились в его мышечной памяти; если его партнер переместился, он должен двинуться следом. Его затуманенное зрение не давало ему ничего, кроме смутного представления об окружающем мире, но вспышка камеры была гарантом того, что он знал в каком направлении улыбаться. Были или нет улыбки, достигающие камеры, преисполнены гримасы, что преследовала их, он не знал. Да и не заботился. Единственная мысль, что занимала его разум, была ВЫЖИТЬ. — Как насчет легкого интима на камеру? — Предложил фотограф, не подозревающий о внутренней борьбе фотографируемого объекта. — Что-то вроде легкой наглости, чтобы показать отделку на задней части платья? Адриан, покажи камере, как сильно ты любишь девушку, которая наряжалась специально для тебя. Карие глаза вгляделись в него с любопытством, когда Адриан не откликнулся на инструкции. Если бы кто-то спросил его, как выглядела его напарница-модель, всем, что он смог бы ответить, было только, что она симпатичная и гречанка. Гизелла Кастеллано — Адриан никогда не работал с ней раньше, но он полагал, что если бы сегодня был любой другой день, он сейчас работал бы с ней с удовольствием. Хоть она и была очень привлекательной со своими распущенными каштановыми волосами и загорелой кожей, в противовес этому она была очень скромна — хорошая замена порой крайне надменным моделям, которые приходят в полной уверенности, что наступил их звездный час, раз они приглашены работать с сыном владельца и лицом крупного модного дома. Гизелла говорила мало, хотя кричащее ярко-желтое платье, в которое она была вынуждена облачиться, компенсировало это. До сих пор она была профессионалом и не стала комментировать странную привычку Адриана дышать. Сейчас она улыбнулась ему, пытаясь выглядеть успокаивающе — возможно, рассматривая отсутствие его отклика, как застенчивость. Она положила руку на его плечо. — Я могу не придвигаться слишком близко, если тебе не комфортно. Новое дуновение трупного запаха ударило в него, и его желудок взбунтовался с достаточной силой, чтобы опрокинуть его на колени. Он отплевывался, ручейки слизи и слюны свисали с губ и подбородка. Он предстал жалким на глазах двух десятков человек персонала, и любопытных глаз зевак, что скрывались за оцеплением территории. Если бы не собственные руки, опершиеся об колени, он мог бы свалиться лицом в грязь. Гизелла отпрыгнула, завизжав, колыхнувшаяся юбка её платья распространила запах по воздуху. Сгнившая рыба на причале, гнилые миазмы червивого мяса — каждый из возможных неприятных запахов мира, настолько мерзкий, что мог разъесть кожу до костей. Адриан снова напрягся, так сильно, что почувствовал свой желудок, поднимающийся по пищеводу. Господи, он умирает. Как может никто больше не чувствовать эту вонь? Даже человеческим носом кто-то должен быть в состоянии почувствовать этот отвратительный запах! Гизелла над ним дрожала, издавая звуки близкие к рыданиям. — Прости! Мне так жаль! Я не знала… Знакомый запах мыла и дезодоранта прорезал трупный смрад. Кроссовки Нино появились в поле зрения Адриана, длинные руки обхватили его и придали ему вертикальное положение. — Ты выглядишь дерьмово. — Попробуй сам, каково это. Вытащи меня отсюда, — пробормотал Адриан хрипло, находя в себе силы вытереть мокрый рот тыльной стороной ладони. И даже это незначительное приложенное усилие заставило его почувствовать, что он снова собирался упасть, если бы не решительные тиски рук Нино вокруг него. Народ, должно быть, сбежался со всех сторон, человеческая стена заставила желудок Адриана в очередной раз взбунтоваться, а его колени заходить ходуном. Головокружение поразило его одновременно с урчанием желудка и жжением в носу; если бы кто-нибудь находился достаточно близко, то они увидели бы, что их подопечный вытянулся струной, а усугубившаяся кутерьма личного кошмара в его зрении приносила страдания. Он понял, что он теряет непрочную власть над своей человеческой оболочкой, когда соседняя камера замигала. Он крепко держался за Нино — не считаясь с когтями, он буквально вцепился в своего друга. Слабое рычание, которое он неосмотрительно выпустил, было похоронено под волной требований, что он должен быть оставлен заботам квалифицированных специалистов, медицинских работников, что вскидывали руки, попав в лапы Гориллы. — Вы все отошли бы, а? — Бросил Нино, забывшись и вернувшись на французский. Несмотря на смену языка, его желание было понято. Толпа людей отступила, как Красное море, в то время, как Нино продолжал раздавать предупреждения. — Пусть бедный парень подышит свежим воздухом! Он же помрет здесь! У него солнечный удар, или что-то в этом роде! Как одурманенный, каковым он и являлся, Адриан не четко помнил, как он добрался до края огороженной для фотосессии площадки. Здесь был складной стул под навесом большого зонта и натянутые полотна по бокам, что помогали ему частично спрятаться от остальной части Гайд-парка. В тот миг, как Нино бросил его на стул, Адриан уронил голову между ног и несколько раз сплюнул на траву. Над его головой Нино продолжал разгонять толпу. — Нет, уходите. Кыш. Он не нуждается в куче народа, болтающегося вокруг него. Кыш! Адриан поблагодарил те немногочисленные счастливые звезды, что у него были, за такого преданного друга, как Нино. Это были слившиеся в мгновения пять минут до того, как Нино убедил-таки последнего чересчур осмотрительного сотрудника свалить. Он упал на траву рядом со стулом Адриана и похлопал его по ноге: — Черт, чувак. Я думал, ты и в самом деле блеванешь перед всеми. — Я думал, что собираюсь грохнуться в обморок, — хрипло ответил Адриан, проводя пальцами по волосам. Он почувствовал удовольствие, ощущая острое царапанье когтей, что дополнялось жалящей болью, которая помогала ему сосредоточиться. С волос стекал пот, капая на кончик носа. Он сбросил надетый на него жакет и расстегнул воротник рубашки. Нино смотрел на него с опаской. — Что случилось? Адриан посмотрел на него недоверчиво: — Ты честно не почувствовал этот запах? Озадаченный, Нино вздернул нос в воздух и принялся нюхать. — Я ничего не чувствую. — Он огляделся, а затем наклонился, чтобы прошептать: — Это еще одна из этих штучек кота-оборотня? Или, все же, Кота Нуара? — Кота-оборотня, думаю. Безусловно, кота-оборотня, — проворчал Адриан. Он откинулся на спинку стула и позволил своей голове упасть назад, закрывая глаза и делая глубокие вдохи, пока его желудок не вернулся на место. Прошло несколько минут установившейся между ними успокоительной тишины. Пока Адриан не нарушил её, посетовав: — Я скучаю по себе-человеку. — Ты являешься не-человеком всего, — Нино быстро посчитал в уме, — две с половиной недели? А ощущается дольше. — Гораздо дольше, — проворчал Адриан, проводя по лбу рукавом своей рубашки. — Это было проще, когда я был просто Котом Нуаром. Мне не приходилось иметь дело со всем этим дерьмом. Я просто облачался в кожаный костюм и боролся с акумами и… — И вертел хвостом перед ЛедиБаг? Предательский румянец покрыл шею. — Да, я флиртовал с ней. Хотя это не было частью обязательной работы. — Всего лишь одна из дополнительных привилегий. — Нино откинулся на траву, изгибая бровь. — Я на досуге просмотрел старые посты с ЛедиБлога, и я почти не верю, что это ты за маской. — Его улыбка стала подразнивающей. — Что это на самом деле был ты. Адриан разгладил манжет рукава. — Я был выбран на роль Кота Нуара примерно в то же самое время, как мне, наконец, разрешили ходить в коллеж. Ты бы видел, каким я был тогда, я был… постыдно неуклюжим. У меня не было ни малейшего понятия, как заводить друзей или флиртовать; все, что я знал, что ЛедиБаг — самая удивительная девушка, которую я когда-либо встречал. — Он вздохнул. — Я присмирел с тех пор. — Что есть, то есть, — признал Нино. — Является ли она причиной того, что ты никогда не замечал Маринетт? — Да, — теперь румянец обосновался на щеках Адриана. — Хотя, сейчас я заметил Маринетт. — Не то, чтобы это было непременно положительной вещью, — указал Нино. — Ах… — Было много способов, которыми Адриан мог ответить на это. Он решил не отвечать вовсе. — Кот-оборотень приносит больше проблем, чем того стоит, — продолжал Нино. — Тебе и впрямь нужно измениться в ближайшее время. Адриан бросил на него взгляд. Нино закатил глаза. — Не закрепить изменения. Я имел в виду, расколдоваться. — Его лицо скривилось. — Они ведь не могут кастрировать кота-оборотня, верно? — Понятия не имею. — Но судя по тому, как у тебя идут дела, тебе лучше иметь это в виду, на всякий случай. Блеск в глазах Адриана сменился тьмой. — Так странно, что сейчас я думаю о подобном, — проворчал Нино про себя, глядя вглубь парка; они находились в довольно живописном районе Гайд-парка, цветущие клумбы и фонтаны создавали яркий акцент на веселом настроении. — Волшебная фигня, чепуха с Талисманами, наблюдение за тем, как ты ешь всю эту ужасную пищу. — Он поднял ладонь, по очереди загибая пальцы. — Этот сыр, эта маринованная селедка, что-то отвратительно коричневое… — Это было вековое яйцо, — поправил Адриан. Он приносил в жертву свои вкусовые привычки в пользу забродившей еды, какая только была известна человечеству, что являлось частью его экспериментальных исследований по поиску деликатесов, которые могли утолить голод Плагга, помимо камамбера. Пока все, с чем он экспериментировал до сих пор, не пахло так плохо, как камамбер или хуже. Более ужасно, что у Адриана, возможно, развивалось пристрастие к некоторым из этих продуктов. — Это не выглядело, как яйцо. — Нино подскочил, широко распахнув глаза в неожиданном осознании момента. — Может быть, то, что ты унюхал ранее, было запахом вернувшейся еды, что решила преследовать тебя? Адриан уткнулся лицом в свои руки. — Я не думаю, что это еда. Если бы это было так, ты бы тоже смог это унюхать? — Эх, вероятно, ты прав. — Сдулся Нино. — Я думал, что где-то рядом разливается канализация, но, по-видимому, я единственный, кто смог почувствовать запах этого. Тяжелая рука хлопнула его по спине. — Сейчас ты в порядке? — Вроде не плохо, но все-таки не очень хорошо. — Он сделал несколько успокаивающих глотков воздуха, прежде чем поднял голову, оглядываясь на зрелище, которое он нечаянно вызвал. Люди были взволнованны — там все делали вид, что сохраняют спокойствие, и одновременно шипели в телефоны и стреляли друг в друга напряженными взглядами, шагали слишком быстро и оглядывались через плечо слишком часто. Большинство обеспокоенных взглядов было направлено на Адриана, который героически пытался эти взгляды игнорировать. Изучая толпу, он нашел Гизеллу с её свитой, ожидающей новую пару обуви после того, как Адриан, сплюнув, попал на её туфли. Вместо того, чтобы выглядеть расстроенной, она вытягивала шею над головами людей, чтобы глянуть на него. В тот момент, когда их глаза встретились, она одними губами сказала: — Прости меня. Дуновение отвратительного воздуха потекло в его сторону. Адриан почувствовал, что его лицо желтеет; он сомкнул зубы и отрывисто кивнул, отворачиваясь от неё. — Как думаешь, я должен позвонить Алье и сказать ей, чтобы она придумала предлог, дабы не дать Маринетт придти сегодня? — Спросил Нино слишком поспешно, чтобы воспользоваться предложением. В отличие от Адриана, который изнывал от желания проверить свою теорию относительно Маринетт, Нино был насторожен насчет приближающейся встречи. Следует признать, что Нино не испытывал уверенности Адриана в том, что Маринетт была ЛедиБаг, и поэтому допускал, что её манипулирование рецепторами Адриана заставит того потерять контроль рядом с ней; однако осторожность Нино граничила с чем-то более глубоким, чем просто забота о благополучии друзей. Острый аромат вездесущего страха пронзил привычный аромат парня. Что-то холодное впилось в руку Адриана, отвлекая его от Нино, вытаскивавшего телефон. Он моргнул, вглядываясь в обеспокоенное лицо Гориллы, следуя взглядом по массивной руке своего телохранителя вниз, к бутылке охлажденной воды, втиснутой ему в руку. — Попей, — заявил Горилла, оставляя воду под власть слабой хватки Адриана. Несколькими первыми глотками Адриану удалось прополоскать рот. Он снова сплюнул на траву, небрежно вытер подбородок рукавом, а потом, пыхтя, прикончил остальную часть бутылки, пока его внутренности не перестали гореть. Тем не менее, гнилостный смрад в пространстве остался. — Это не дело, чтобы ты получил здесь солнечный удар, — нараспев произнесла Натали, стоя за плечом Гориллы. — Я попросила фотографа дать тебе полчаса, чтобы прийти в себя. Мы уйдем фотографироваться в тень. — Спасибо, — Адриан перевел взгляд с одного взрослого на другого. Что бы он ни видел между ними позавчера, ничего не указывало на это сейчас. Ни один не показывал свои мысли в выражениях лиц, не пытался развести Адриана на откровения, чтобы узнать, что он успел подслушать. Они были воплощением профессионализма, разве что держали большую дистанцию, чем обычно; Горилла сказал еще меньше слов, чем всегда, а Натали не оставалась в компании Адриана дольше, чем этого требовала необходимость. Из-за малого количества времени, что она проводила в компании Адриана, он не мог не испытывать странного ощущения от её присутствия. Эта встреча не была исключением. Натали сделала шаг назад, напрягая пальцы на планшете, пока он не скрипнул в её руках. — Я пойду, переговорю с мадмуазель Кастеллано об изменении времени и места встречи, — она попятилась быстрее, чем было нужно, чтобы счесть это за желание принести скорейшие извинения другой модели, которая теперь расположилась с несколькими моделями, заключившими контракт на съемки. Горилла напрягся, стрельнув в Адриана предупреждающим взглядом, к которому парень не мог подобрать шифра, прежде чем слинял вслед за Натали. Для своих размеров этот человек был на удивление быстрым. Натали, как оказалось, была еще быстрее — и по какой-то причине избегала попыток Гориллы обогнать себя. Адриан наблюдал за ними, пока его не отвлекло дребезжание телефона Нино, серия текстовых сообщений прошла по экрану телефона парня. Нино не выглядел довольным от того, что гласили эти сообщения. Адриан наклонился и увидел селфи Альи и Маринетт, сидящих на капоте Порше, сверкая улыбками и показывая пальцами V. Еще несколько сообщений появились непрерывным потоком. Нино выдохнул с отвращением. — Алья не отступит. Она притащит Маринетт сюда, нравится это нам или нет. — Я никогда не говорил, что не хочу увидеть Маринетт здесь, — подсказал Адриан. Нино повернул голову в сторону, демонстративно игнорируя эти слова. — Она сказала, что привезет с собой резерв. — Резерв? — Это звучало не очень хорошо. — Кого еще она может привезти? Мы знаем буквально только двух людей в этом городе. — Нино засунул телефон обратно в карман. — А у тебя есть какие-либо идеи, что она имеет в виду насчет трех десятков котов? — Что? — Не бери в голову. — Нино дернул козырек своей кепки. — Знаешь, это именно то, что, как я опасался, должно произойти. Как только Алье в голову ударит мысль, то нет пути назад. Я не знаю, в какую игру она решила сыграть, но… — Она не собирается выдавать меня. — Выдать тебя? Конечно, не собирается. Никто из нас никогда этого не сделает. Меня пугает то, что я понятия не имею, что еще она запланировала, — клятвенно произнес Нино, и Адриан не мог не почувствовать себя неловко. Даже для волшебного юноши-кота столкнуться с тремя десятками кошек лицом к лицу звучало угрожающе. Им не пришлось долго ждать, когда серебристый Порше подъехал к границе парка, вытесняя его обитателей. Сара выскочила со стороны пассажирского сиденья, отходя в сторонку, чтобы позволить вылезти Алье; Джон поднялся со стороны водителя и вежливо предложил руку, помогая Маринетт выбраться с заднего сиденья. Адриан уже было поднялся со своего стула, прежде чем Нино толкнул его обратно вниз. — Ты остаешься. Я пойду встречу их, — предложил Нино, энергично зашагав через газон, чтобы встретиться с четырьмя прибывшими, что сейчас неуверенно топтались у бордюра. Адриан сидел на корточках, наблюдая, как Нино перехватывает группу. Маринетт немедленно устремилась к Нино и заключила его в объятия, которые он также дружески вернул. Даже когда он ожидал этого проявления привязанности, Адриан подавил рычание, ненавидя себя, что еще не поборол такую реакцию. Это было еще хуже теперь, когда он подозревал о личности своей Леди… Пластиковая ручка стула треснула под его сжавшимися пальцами. Нино, казалось, понял его проблему даже стоя к нему спиной; он разорвал объятия и кивком через плечо указал в направлении Адриана, нагибаясь к Маринетт, чтобы сказать что-то. Улыбка на её лице была ответом на его слова. Адриан почувствовал ответную улыбку на своих губах, предвкушение под барабанную дробь вышло на первый план. Он сел немного ровнее, пятерней пригладил волосы, испытывая неловкость, что его кожа блестит от пота. Аргх, он неприлично пропотел. Но, по крайней мере, макияж, что на него наложили ранее, скрывал землистый цвет его лица. Он поднял воротник рубашки и пригладил манжеты. При второй мысли его пальцы устремились к волосам, интересно, должен ли он растрепать их, как у Кота? Будет ли так лучше? Узнает ли она его тогда? Сможет ли она его тогда узнать? Были ли чары между ними все еще активизированы? Незнакомый легкий смешок слетел с его губ. Почему он так нервничает? Сейчас для него нет никаких оснований быть таким нервозным. Либо это просто Маринетт, которая была необычайно добра и только начала раскрываться перед ним, как друг, либо это была ЛедиБаг, которая являлась его партнером и самым важным человеком в его жизни. Он уважал обеих девушек, и если они окажутся одним человеком…? Его суета привела к тому, что он едва не содрал с себя скальп собственными когтями. Запах крови ввинтился в воздух, смешавшись со смрадом, что до сих пор преследовал его, как призрак. Тихо выдыхая проклятия, Адриан сел на свои руки, чтобы предотвратить дальнейшие злоключения. Может быть, Нино был прав. Они должны были избежать этой встречи. Безрассудное раскрытие посреди Гайд-парка, в окружении любопытных глаз общественности, вряд ли сделает отношения Кота Нуара и ЛедиБаг такими, какими они должны были быть. Он должен был хорошо подумать над этим. Он должен был сделать это особым событием. Подготовиться. Купить ей цветы. Пригласить её на ужин. Позже пригласить на танец… Он остановился, нахмурившись. Это не звучало правильно, либо… Почувствовав устремленный на него взгляд, Адриан отбросил свои размышления, глянув вверх как раз вовремя, чтобы поймать глаза Маринетт. В тот момент, когда она поняла, что он смотрит, она бодро улыбнулась ему. Её рука поднялась вверх, легко помахав. По причине внезапного стеснения, Адриану потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него имелись руки, и еще одно мгновение, чтобы вспомнить, как поднимать их, чтобы помахать в ответ. Его усилия привели к смеху со стороны девушки, который ему очень хотелось бы услышать, но он мог только любоваться издалека. Выделяющаяся при ярком дневном солнечном свете, одетая в белый топ с кружевом по канту оголенных плеч, в коричневые шорты, Маринетт была более удивительной со своим смехом и машущей рукой, чем весь остальной мир вместе взятый. В этот момент она была так похожа на ЛедиБаг, что Адриан был оглушен непониманием того, как не замечал этого раньше. Адриан хотел ответить ей лучшей из улыбок Кота Нуара, но обнаружил, что его лицо окаменело. Этот момент длился так долго, что его легко бы приняли за кого-то другого, захватившего это тело. Алья неожиданно вытянула руку и сжала кулак на рубашке Нино, целуя его так, что можно было решить, что они видят друг друга впервые за последние полгода, а не два дня. Своей настойчивостью Алья сбила кепку Нино на бок и стукнулась об его очки своими очками; она обняла его за шею и целовала так долго и довольно крепко, что заставила всех вокруг демонстративно уставиться в их сторону. Адриан вежливо перевел взгляд на Джона с Сарой на буксире. Ведьма поймала его взгляд и отчаянно замахала, указывая на свой рюкзак с преувеличенной значительностью. Адриан понятия не имел, что она имеет в виду, поэтому просто улыбнулся и махнул рукой. После некоего запланированного сигнала Нино и Алья оторвались друг от друга. Они поправили свою одежду, поймали взгляды друг друга и решительно кивнули — как пара шпионов, которые только что замаскировали обмен информацией слишком страстным поцелуем, чтобы запутать врагов. Адриан хмуро поглядел на эту парочку. Если они искренне считают, что обманывают кого-либо своими подлыми уловками, то он научился сохранять тайну своей личности под таким секретом, что это обсуждали по национальному телевидению. Нино скользнул прочь от своей девушки, напоследок мимолетно клюнув её в щеку. Он качнулся в сторону Маринетт и перекинул руку через её плечо, надевая на лицо через чур веселое выражение. На расстоянии Адриан не мог услышать то, что было сказано, но было очевидно, что Маринетт противится. Она выскользнула из-под руки Нино, только чтобы наткнуться на чрезмерно решительную Алью, которая доставила её обратно на попечение парня. Нино, видимо, нажал на что-то очевидное, вводя Маринетт в искушение представленным огромным количеством модных перспектив на съемочной площадке. Не имея другого выхода, Маринетт обменялась взглядом побежденной с Адрианом — может быть, в следующий раз? Её глаза, казалось, говорили, что пока можно позволить Нино отвлечь её. В отличие от бессвязного отвлечения Нино Маринетт, Алья пересекала парк, как линкор, на полных парусах. Она даже не остановилась при робкой попытке охраны помешать ей. Чтобы она не сказала женщине в униформе, та освободила ей дорогу, указывая кратчайший путь до Адриана. Джон и Сара обалделой трусцой бежали по её пятам, как два буксирных судна, что тащит за собой боевой корабль. Чувствуя, что такая осада ведется на него, Адриан откинулся на спинку стула и напрягся. Кульминация заряда Альи проявилась в объятии, что, возможно, больше походило на петлю на шее Адриана. Он задохнулся под её напором, прижатый слишком тесно к её груди. На ней был одет бюстгальтер; он не горел желанием спрашивать Нино, купил ли он уже ей новый. От Альи не было никакого спасения, даже когда он неэффективно прижал руки к бокам. Пребывая в своем собственном мире, Алья отпустила его и удержала на расстоянии вытянутой руки. — Тебе очень повезло, что я намного умнее таких придурков, как вы оба. Будучи уверенным в том, что это было риторическим заявлением, Адриан, тем не менее, ответил: — Безусловно! — Хорошо, что я решила привести с собой помощников сегодня или тебе совершенно точно не свезло бы. — Она гордо помахала белой визитной карточкой, копией той, что Адриан получил от Сары при их первой встрече. — Я стащила её в аптеке, когда мы посещали её. — Карманница, — Джон кашлянул в кулак. Алья пропустила обвинение мимо ушей. — Я решила, что парочка человек, которые действительно знают, что им делать, могут помочь. И мне ясно, что после того, о чем только что рассказал мне Нино, тебе необходима помощь. Больше помощи, чем обычно. — Она всплеснула руками. — Как, ради всего святого, тебе удалось так долго пробыть Котом Нуаром и не убиться? — Я задавался тем же самым вопросом, — проворчал Джон, но был оборван Сарой: — Тшшшш! Страдая отчетливым ощущением, что на него давят, Адриан моргнул, глядя на девушку ошеломленно, ставя под вопрос каждое решение, принятое им в течение последних трех лет. — Ну? — Поднажала Алья, теперь уперев руки в бока. — Ты же в полном раздрае. — Это не удивительно, — вклинилась Сара, упреждающе толкая локтем в бок своего фамильяра, чтобы помешать ему что-либо сказать. — Там все вокруг провоняло духом. Любой оборотень, обладающий нюхом, будет в раздрае, если он должен проводить время рядом с такого рода духом. Адриан поднялся на ноги, опираясь на плечо, подставленное Альей. — Воняет духом? — Название говорит само за себя, — растягивая слова, пояснил Джон. — Это вроде Фрэнка — вы помните Фрэнка? Тело кошки, ноги ворона. — Адриан поморщился от приведенного Джоном примера. — То же самое, только вместо того, чтобы погибнуть от чумы, как он, этих заморила скверна. — Вонь духов опасна для оборотней, — оборвала его Сара и, быстро покопавшись в рюкзаке, вытащила прозрачный, пластиковый мешок размером с монету, внутри которого был белый порошок. Она передала его Джону, который намазал его на указательный палец и быстро провел пальцем под носом, вдыхая порошок. Сара снова закопошилась в рюкзаке и вытащила солонку, которую встряхнула в руке и бросила через плечо в руки Альи. — Я не ожидала, что один из них зайдет так глубоко в город. Это происходит очень редко. Джон передал мешочек с порошком в руки Адриана. Небольшое облачко пыхнуло из открытой горловины. — Ты был незащищен слишком долгое время. Прими его до того, как твой нос взорвется. Адриан, напротив, держал порошок подальше. — Что это? — Кокаин. Адриан чуть не выронил пакетик. — Это средство вызовет онемение твоего носа, — проворчала Сара, выхватывая пакетик и осторожно закрывая его верхние уголки, дабы сохранить измельченный порошок внутри. — Джон упомянул, что у тебя были проблемы, так что я сделала его специально для тебя. Это предназначено отбить у тебя нюх. — Она покраснела, упрямо нахмурившись. — И это не кокаин. Алья выхватила пакетик и приподняла его для осмотра, а затем пихнула в руки Адриана. — Ты слышал ведьму — вдохни это. — Я не сделаю это среди бела дня! — Воскликнул Адриан, ощущая неудобство с пакетиком в руках. Кокаин или нет, но было достаточно взгляда на него с этим в руках, если хоть кто-нибудь поймает его нюхающим таинственный белый порошок из крошечного пакетика, поданного ему девушкой, которая выглядела так, будто была бездомной, чтобы ему не поздоровилось. — Хорошо. — Алья указала на ряд палаток, возведенных для переодевания. — Иди туда и вдохни его там, где никто не сможет увидеть тебя. Нино не сможет отвлекать Маринетт вечно, и я не пущу её сюда, пока ты выглядишь так, будто уже три дня в запое и не употреблял ничего, кроме водки и высокосортного кокаина. Адриан порядочно покраснел, глядя на крошечный пакетик. — Давай. — Объявил Джон, кивая на палатки. — Я покажу тебе, как вдохнуть его с одного вдоха. Это только немного пощиплет. Это уже был сильный щипок по гордости Адриана.***
Алья наблюдала за двумя удаляющимися парнями, качая головой. Существовал ли когда-либо паренек, выглядевший более несчастным, чем бедняга Адриан Агрест? Богатый, красивый и совершенно униженный. Если сейчас он был бы одет в костюм Кота Нуара, его хвост точно бы прижался к ногам. Бедный юный богатый мальчишка, он действительно выглядел, как пнутый ногой щенок — или кот. — Вот до чего доходят люди. — Она вздохнула, еще раз оглядываясь на Маринетт, весело окунувшуюся в осмотр стоек с одеждой в то время, как Нино следовал за ней по пятам. Сара указала налево, на девушку в ярком желтом платье, стоящую в дальнем углу и наклонившую свою голову в сторону Натали: — Там. Оттуда воняет духом. Алья прищурилась. — От неё? Девушка выглядела совершенно нормальной, разве что чуть более привлекательная, чем среднестатистическая Джейн где-нибудь на улице. — Я ожидала чего-то чуть более… вонючего? — Она носит как минимум четыре слоя маскирующих чар, что заставляют её выглядеть подобным образом, — ответила Сара, балансируя на самых кончиках пальцев ног, чтобы иметь лучший обзор. — Тебе точно не быть моделью, когда на деле ты похожа на кучу отходов, теперь понимаешь? — Должны ли мы кого-то предупредить…? Сара покачала головой, вымучено улыбаясь. — Вонь духа по своей природе не опасна. Они на самом деле довольно безобидные — обычно проблемы с ними… ну, ты можешь сама догадаться. Люди их не волнуют, но нас, представителей магической диаспоры, они вычислят в толпе довольно быстро. — Она сгримасничала, щипая себя за нос. — Я могу почуять её запах отсюда, а нюх Джона лучше, чем у меня. Обоняние же Адриана должно быть еще сильнее, если судить по его состоянию. Видимо, он был вынужден находиться с духом в очень тесном контакте, бедняжка. Ему повезло, что он до сих пор в сознании. Алья бросила взволнованный взгляд в сторону Адриана, сейчас находившегося в палатке. — Ты действительно выучила всю эту волшебную хрень на зубок, правда? Сара слегка улыбнулась: — Это не сложно, когда рождаешься с этим. Из палатки не доносилось ни одного признака движения. — Сколько времени требуется для порошка, чтобы подействовать? — Он должен сработать, как только его попадет достаточно, чтобы закупорить его нос. — Лоб ведьмы наморщился. — Ему потребуется продолжительное время. Надеюсь, Джон не усложнит это для него. — Мальчишки, — протянула Алья. — Кот и пес, — поправила ведьма. Алья наклонила голову. — Я надеюсь, вам не доставило больших хлопот сделать этот порошок. — Вовсе нет. Это было даже в удовольствие на самом деле. — Сара покраснела, теребя свою юбку. — Не так часто ведьма получает возможность похвастаться, что оказала услугу владельцу Чудесного. — Оу. — Алья снова посмотрела на палатку. Никаких признаков жизни. — Что на самом деле в этом порошке? — Обычные ингредиенты — земляные черви, высушенная паучья паутина, жареные поганки, и немного порошка тапиоки, чтобы сделать его усвоение легче. — Она склонилась, жестом прося Алью также наклониться. — Я добавила немного порошка валерианы для расслабления. Я подумала, что Адриану, подвергающемуся сильному стрессу, не помешает что-то дополнительное, чтобы успокоить его нервы. — Ему нужна вся помощь, какую только можно получить, — Алья сделала очередную проверку местности, обнаруживая Маринетт, приближающуюся к палаткам, несмотря на все усилия Нино держать её подальше. Алья нахмурилась, наблюдая за прогрессом девушки; её настойчивость не была в новинку, но было необычно, что сейчас она полностью направлена по адресу Адриана. Не наблюдалось ни румянца, ни заикания. Она была странно настойчива в своем желании встретиться с парнем, чтобы поговорить, и буквально набросилась на возможность открыть на него охоту в Гайд-парке. Нино обернулся и яростно замахал руками за спиной Маринетт, одними губами шепча: «Помоги мне!». Алья подняла руки и покачала головой в универсальном жесте, говоря: «И что я по-твоему буду с этим делать?». Прежде чем она успела закончить, заверещала автомобильная сигнализация. Обе девушки подпрыгнули, когда электрическая лампочка неистово заискрила. Палатки зашелестели, их тени стали длиннее. Несколько собак в парке начали отчаянно выть. С опозданием, Алья почувствовала в воздухе заряд — слишком хорошо знакомый по появлениям и исчезновениям супергероев, чтобы с точностью узнать это ощущение. Она слишком часто оказывалась в непосредственной близи сражений, когда ЛедиБаг и Кот Нуар призывали свои особые атаки, и не могла не узнать в зарождающегося в воздухе Котаклизма. Одна из палаток внезапно вспыхнула.***
Порой было замечательно иметь въевшиеся намертво супергеройские рефлексы, когда происходило что-то внезапное. А иногда было крайне трудно объяснить другим людям, что только что, черт возьми, произошло, когда эти рефлексы инстинктивно срабатывали. Вспышка жара и пламени ударила Маринетт мгновенно, требуя защитить находящихся вблизи гражданских. Даже без своей повышенной силы ей удалось сбить с ног Нино и повалить его на траву, закрывая собой от искр, летящих над их головами. Она почувствовала, как искры обжигают её обнаженные плечи и открытую кожу поясницы. Колющими иглами жар прошелся вниз по задней стороне её ног. Тикки безумно задрожала в сумочке Маринетт, подобно рою ос, которые только и ждут момента вырваться наружу. Маринетт же сосредоточилась на юноше, которого прижала к земле: — Ты в порядке? Нино моргнул, глядя на неё снизу вверх, почти нос к носу, глазами раскрытыми так широко, как она еще не видела. — Ёбана матерь. Она потянула его вверх, отряхивая мусор с его боков. — Оставайся здесь! Его рука сомкнулась на её запястье прежде, чем она бросилась к источнику огня. — Черт, ты правда думаешь, что сможешь что-то сделать? — Выплюнул он, едва не падая с ног, когда Маринетт дернула рукой на себя. — Я могу помочь! В ту секунду, как она собралась повернуться к нему спиной, огонь перекинулся с центральной палатки на окружающие. Принадлежащие к той же группе тенты задымились, затлели, а затем вспыхнули пламенем. Вонь горящего брезента заполнила воздух. Маринетт совершенно не ощущала присутствия акумы. Вместо этого в её крови ускорился стабильный пульс неудачи. И это не согревало её, как происходило обычно. Несмотря на огонь вокруг, её кожу обдало холодом, а низ живота ухнул вниз. Темная фигура шагнула сквозь не тронувшее её пламя, нетвердо держась на ногах. — Кот! — Она бросилась вперед, чтобы увести его от непосредственной опасности, не задумываясь обернув свои руки вокруг его талии и вытягивая его из круга пламени. Он безвольно повис на ней, его полноценный вес был достаточным, чтобы заставить её колени подогнуться. Подкидывать его было намного легче, когда она была ЛедиБаг. Его подбородок с силой впивался в её плечо, заставляя его голову биться об её. Он был достаточно близко, чтобы она почувствовала момент, когда он погрузился своим носом в её волосы за ухом. Он глубоко вдохнул, а затем мертвым грузом обвис в её руках. — Черт возьми, Кот! Ты пострадал? — Зарычала Маринетт, почти согнувшись под его весом. — Не могу, — заскулил юноша, его горячее дыхание опалило её кожу. — Не можешь что? — Не чую твой запах! — Завопил он, запрокидывая голову, чтобы стереть белые усики, оставленные на его верхней губе белым порошком. Она бросила его на землю, будто он был трупом. — Ты лучше обрати внимание на устроенный пожар! Из-под неё, из-под ноги, которую она уперла в центр его груди, Кот посмотрел сначала на неё, а затем на палатки. Его узкие зрачки распахнулись так широко, что поглотили почти всю тусклую радужку. Казалось, увиденное поразило его настолько, что он пытался заставить свой рот сотрудничать с мозгом; когда он в самом деле заговорил, то не смог сказать ничего действительно полезного. Фактически, его слова были противоположны полезным. — Я хотел попробовать твой запах. Я должен был знать… — Его внимание отвлеклось на её ногу, он провел своим когтем до самой икры. Он снова смотрел на неё в восхищении. — Ты прекрасна с этого ракурса! Маринетт боролась с внезапно атаковавшим румянцем. — Сосредоточься, Кот! Он оторвал руку от своего носа, растирая белый порошок по перчатке костюма. Затем устроился на траве и принялся разглядывать её из-под полуопущенных век. Пожалуй, даже не знай Маринетт этого так хорошо, она бы все равно сказала, что вибрация, которую она ощущала даже сквозь подошву обуви, была мурлыканьем. Она не хотела думать о смысле, заставившем Кота Нуара, который, возможно, являлся Адрианом Агрестом, поступать подобным образом, будучи пришпиленным ею к земле. Кот, по-видимому, не испытывал никакого раскаяния в своем текущем состоянии. На самом деле, он был абсолютно расслабленным под её пяткой. — Я должен был узнать, была ли это ты, но на пути находилась палатка. — Что ты сделал? — Раздался дребезжащий звук взорвавшихся пластиковых подмостков, ставших жертвой пламени, подчеркивая заданный ею вопрос. — Я захотел, чтобы её там не было, — он одурманено улыбнулся он ей. Над плечом Маринетт нависла тень, и материализовавшийся ниоткуда Нино присел на корточки рядом с головой Кота. — Чувак, ты под кайфом? — Я внизу*. — Указал Кот на ногу Маринетт на своей груди. — Отойдите! — Крикнул кто-то. — Я не знаю, как это будет работать! Маринетт вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть Сару, резво бежавшую по газону, а Алья следовала по пятам. Ведьма резко остановилась возле большого фонтана, размещавшегося ровно в середине до ближайшего каменного павильона; она подняла руку и щелкнула пальцами, что прозвучало так же громко, как свист кнута. Воздух вокруг её поднятой руки деформировался. За её спиной задребезжал, а затем взорвался водопроводный кран, гейзером выбрасывая воду вверх. Неконтролируемая стена воды ринулась во всех направлениях. Часть брызнула на горящие палатки, и в стороны рванул белый пар и серый пепел; шипение умирающего пламени разрезало воздух, сплетаясь с криками засмотревшихся зевак. Вся остальная часть воды окропила все остальное в радиусе пятидесяти футов. Камеры. Софиты. Очень дорогое оборудование, которое ни один подросток, будь он десять раз Адрианом Агрестом, не смог бы когда-либо оплатить. Люди и их модная одежда промокли насквозь. Одна модель в ярком платье вскрикнула, как если бы её облили кислотой. — Извини! — Закричала Сара, отчаянно размахивая руками. — Извини! Я не могу направить его! Маринетт качнулась назад, когда тело под её ногой рвануло вверх, поднимаясь. Она не препятствовала ему, а её гнев превращался в беспокойство, поскольку Кот все равно шатался, даже когда она протянула ему руку, помогая ему держать равновесие. Его близость заставила необычное ощущение пройтись по её коже. Это был он, но другой. Очевидно, что что-то случилось. Очень, очень, очень неправильное. Он двигал бедрами, пошатываясь на месте, кривая улыбка приклеилась на его изумленное лицо. — Ты выглядишь точно так же, как кое-кто, кого я знаю. — Я всего лишь уверена в том, что делаю, — проворчала Маринетт, сжимая переносицу. Она действительно не должна была вести себя так, словно хорошо знала его, стоя рядом в гражданском облике, особенно при таком количестве людей вокруг, но тут уже не попишешь. — Что, черт подери, с тобой произошло? — Не-кокаин. — Прости? Кот растеряно огляделся. — Прощаю. — О, Господи. — Она оглянулась на раскаленные остатки палатки, из которой он вышел. Палатки, куда, несомненно, первым вошел Адриан. — … Я нехорошо себя чувствую, — пробормотал Кот, и его кошачьи уши заколыхались, когда он потряс головой. Нино проверенно вклинился. — Мари, спорить с ним сейчас не самая удачная идея. — Храбрый паренек попытался встать между Маринетт и Котом. — Ты довольно серьезно обожглась… — Я никуда не уйду, пока не получу объяснения, — прошипела она, тыкая Кота прямо в центр груди. Он чуть не опрокинулся на спину. Удивительно, но его кошачьи рефлексы работали даже тогда, когда все остальное, казалось, отключилось. Его рука вскинулась, хватая её запястье и впечатывая в его твердую грудь. — Тебе больно? — Невнятно пробормотал он, погладив её щеку рукой в перчатке. Он был неуклюж, но, по крайней мере, не забыл о своей повышенной силе. — Где? Где тебе больно? — Его рука огладила её шею, как ни странно, довольно безошибочно, хотя её хозяин вряд ли мог сфокусировать взгляд. — Я не мог причинить тебе боль. Не тебе. Кому угодно, но не тебе. Маринетт попыталась дернуться из его хватки. — Просто немного опалило кожу… Ау! Его рука опустилась сзади на её плечо, вдохновив волну боли пробить её нервы. Адреналин скрывал понесенные ею убытки, но первое же прикосновение разбудило нервные окончания. Пятна от ожогов на коже вспыхнули на её плечах и пояснице, а со спины перекинулись на её обнаженные ноги. Кот перехватил её за руки и повернул к себе спиной, сильно и быстро. — Тебе больно. — Эти слова, по сравнению с остальными, прозвучали на удивление здраво. — Я в порядке. — Нет, это не так. — Трезвее предыдущих, но все-таки не полностью. — Он прав, Мари. Ты не можешь это видеть, но это… — Держись подальше, Нино! Кот прижал уши к голове и попытался зашипеть на парня; вместо этого он икнул. — Кот, у нас нет времени на это. Ты не в своем уме. — Она попыталась вывернуться на свободу, неспособная без своих фантастических сил ЛедиБаг сравниться с ним. — Ты не можешь сделать этого там, где люди могут тебя увидеть! — Ах, — выдохнул он. Она почувствовала, как он шевельнулся, жар его объятий разлился по её спине, его губы шевельнулись возле её уха. — Тогда мы пойдем туда, где они не смогут нас увидеть. — Кот…! Он крутанул её обратно, наклоняясь и стискивая руку под её ягодицами, чтобы подхватить. Она пронзительно закричала, ища что-то, за что можно ухватиться, чтобы не свалиться с его плеча. Боковым зрением она увидела, как он вытянул свою вторую руку, и его серебряный жезл впечатался в землю. — Держись крепче. Она рассвирепела, ногтями впиваясь в его плечи. — Ты. Не. Посмеешь. Он поцеловал её в щеку, небрежно, сладко и так глупо. — Когда дело доходит до тебя, я осмелюсь на что угодно. Маринетт пожалела, что ей не приходит ничего умного в ответ. Ей было жаль, что она вообще ничего не могла ответить. В конце концов, она вовсе лишилась дара речи, когда жезл Кота стремительно рванул вверх, и один одетый в кожу, явно не трезвый, герой приступил к её похищению среди бела дня на глазах десятков свидетелей.