***
— Мелкий нахал! — крикнула Спринг, отшвыривая от себя низкорослого единорога. Тот с воплем отлетел в сторону. Жгучий лазер ослепил присутствующих. — Не путайся под копытами! — Звездная птичка с беленьким пятнышком, — раздался насмешливый голос сзади. Не поворачиваясь, Стар догадалась, что прозвучавший выстрел принадлежал Бонду. Сдавленный вскрик разнесся по лесу. — За Сомбру! — провопил пегас в броне и даже не успел сделать выстрела из устройства для метания усыпляющих дротиков, находившихся на боках. Тело с глухим стуком упало на траву. — За короля! Еще один крылатый смельчак оказался поражен лазером. Хитрый земнопони, стоявший сзади соратника, в ужасе бросился бежать, увидев, что остался один против двоих аликорнов. — Бежишь? — прорычал Вайр, подтаскивая к себе земного незнакомца. Тот с холодной ненавистью взглянул в глаза противнику. — К королю бежишь?! Ну беги! Волна магического биополя откинула последнего пехотинца в дерево. Он ударился головой и затих, дернув передними копытами. — Не очухается? — недоверчиво осмотрела Спринг полудохлого соперника. — Нет, — с мрачным удовольствием ответил Вайр Бонд. Разряд электричества, вырвавшийся из рога, заставил бурую шерсть задымиться, а броню почернеть. — Готовенький… Принцесса поморщилась. Конечно, победить еще десяток Сомбрийцев неплохо, но зов природы обещал нечто другое… стараясь не думать о расчлененных ее магией телах, пони зажмурилась и пошла дальше. Приятный холодок в груди снова поманил в чащу леса.***
— Обязательно было куда-то свалиться?! — Вайр свесился сверху и изучил положение Спринг. Принцесса невозмутимо встала и тоже огляделась. — Тут вполне ничего, — хмыкнула она. — Вот смотри, какие красивые корни деревьев и романтичный полумрак… И будто тайной веет… — Харе лапшу на уши вешать, — за грубостью Бонд прятал тревогу. — Куда тебя занесло? Вылазь. — Нет, это ты залазь, — на том же жаргоне ответила Стар. — Тьфу, — выругался товарищ. Ссыпая вниз комья земли, он протолкнулся через узкое отверстие на верху пещерки и оказался рядом с Носительницей. — Чего мы здесь делаем? Спринг задумалась. А верно, Дискорд побери! Что они здесь делают? В поисках ответа бирюзовые глаза обшарили ничем не примечательные земляные стены, корни деревьев… В голове всплыла цитата из учебника по биологии для седьмого класса, который изучала шестилетняя принцесса на досуге: «Различают три вида корней — главный, боковые и придаточные… У корня есть три функции, главная из которых — поглощение воды и растворенных в ней минеральных веществ…» «Бред всякий в голову лезет, » — встряхнулась пони. Пещера оказалась довольно-таки глубокой. Ее конца не было видно вообще. Глубокое черное отверстие тоже было таинственным, как и ночной лес, но не было жутким. Скорее… уютным? Или каким-то знакомым… — Такое ощущение, будто я здесь тоже уже была… — прошептала Спринг. — Может, ты тоже ясновидящая, а здесь бывали наши далекие предки? — невесело пошутил Вайр. — Пойдем, Вайр Бонд, — поманила его принцесса. — Там что-то есть… — Элемент слабо блеснул, подтверждая слова хозяйки, и вновь потух. — Вайр Бонд, Вайр Бонд… — пробурчал белый с голубым отливом пони. — Небось ты все забыла. Даже имя мое. Стар резко притормозила. Что за бред несет ее соратник? — Че-е-е-его? — она медленно повернулась и уставилась на Вайра. — Какое имя? — Ну, имя, между нами — жеребятами, — небрежно пояснил он. У Спринг Стар отлегло от сердца. Так вот он о чем… — Пойдем, Вайбер, — повторила зов желтая кобылка. Бонд хмыкнул и поплелся следом. — Не забыла, — разобрала его тихое бормотание Спринг. Снова вокруг замерцали магические желтые искры. Вайбер стряхнул одну со своей гривы и отправил в полет. Огонек благодарно закружился около мордочки аликорна. По мере отдаления от входа пони все больше убеждались в огромных размерах пещера; не столько в высоту или ширину, сколько в длину — тупика все не было, и развилок, слава силам природы, тоже, но протяженность дырки была явно немалой. — Смотри, что это? — спросил Вайр. Впереди виднелась какая-то табличка. — Наверное, это было место для туризма до войны? — предположила принцесса. Но знак, хоть и был скособоченным, не был старым. Аликорн провела копытом, сметая слой пыли с досок, и прочла: — «То, что находится здесь, не нужно вам. Ведь вы не сможете добыть это, а если сможете, то не будете использовать. Я не знаю, что это и откуда, но прошу вас не причинять вреда. Э.А.», — Спринг удивленно расширила зрачки. — Что бы это ни значило, в этой пещере хранится что-то очень важное. Может, сокровища? Или Элементы Гармонии? — Нафига нам Элементы Гармонии? — фыркнул пони. — У нас свои есть, да покруче. — Ну… вдруг там что-то важное? — спросила сама себя Стар. И тут же решила: — Пойдем. Узнаем. — Вот бы узнать, кто такой этот Э.А., — противоречиво сказал Вайр. Но Носительница Главного Элемента его уже не слушала. «Канарейка с пятнышком» шагала вперед, едва сдерживаясь, чтобы не помчаться галопом. Надпись на табличке была чересчур интригующей. Она завернула на угол и оказалась в небольшой комнатке, освещенной странными серебристыми кристаллами на стенах. Посередине лежала каменная плита, а на ней находилась… юная спящая пони. Спринг Стар сразу же догадалась, что пони спит, а не мертва. Хотя и лежала светло-желтая кобылка неподвижно. И узнала с первого же момента, чей сон оберегает эта табличка. Ей были знакомы эти малиновые прядки, забавный желтый бантик, кьютимарка в виде яблочка и его дольки. Каждая шерстинка нежного спящего тельца была знакома и приятна. Единственное, что смутило Спринг — цепь, которой маленькая аликорн была прикована к своему месту. — Спринг, подожди меня! — раздался голос Вайра где-то сзади. Принцесса стояла в оцепенении и смотрела на хрупкое создание. — Ты там где застряла? Спринг, ты живая? Запыхавшийся пони проковылял к комнатке и застыл рядом с подругой, созерцая спящую кобылку. — Эппл… — выдохнул он. — Эппл Клайм!.. Аликорн мгновенно вышла из ступора и подошла к камню, служившему ложем Клайм. Она не услышала дыхания, будто легкие малышки перестали работать… отгоняя от себя жуткие мысли, Спринг дотронулась до спинки Эппл — нерешительно и испуганно. Но юная пони не шевельнулась. Превозмогая леденящий ужас, Стар глубоко вздохнула несколько раз и попыталась успокоиться. «Магический сон. Как в сказке про Спящую Принцессу. Значит, Эппл Клайм пытались убить?» Но… в сказке спящую пони будил поцелуй любви. А Эппл Клайм вообще-то пять лет! Что делать?! Обниматься?! Спринг судорожно зажмурилась и почувствовала прерывистое дыхание Вайбера рядом с собой. Так ли сильно он перепуган, как она? «Возьми себя в копыта, принцесса страны и империи!» — прозвучал внутренний голос. «Действительно, — подумала она, устыдившись своих чувств. — Пора прекращать паниковать!! Надо что-то сделать. Но что? О, силы природы!» Мысленный призыв всколыхнул глубины сознания, и на поверхность всплыло четкое воспоминание о детстве. Теперь Спринг не смотрела со стороны, а была собой — будто переживала все заново. — Смотри, это заклинание усиления жизни, — будто против собственной воли сказала она. Клайм и Стар сидели в светлой комнате дворца, изучали листик с нацарапанным узором и горшок с полудохлым цветком. «Я помню, — догадалась Спринг. — Это одна из моих записей! Мы сейчас находимся на вершине замка, в чердачной комнате. Но что такого важного в этом воспоминании?» — Здорово! — воскликнула Эппл. Она внимательно рассмотрела рисунок и, вскинув малиновые глазенки, спросила: — А что с ним делать? — Я… сама не очень понимаю, — теперь пони, кажется, говорила сама. Но те же самые слова были сказаны несколько лет назад. — Это будто… движение твоих мыслей, когда ты колдуешь. Сначала медленно, затем получается быстро. — Я попробую, — решила малиновогривая. И засветила светло-желтый рог. Дальше события неслись быстро — так быстро, как будто проматывали фильм на старой пленке. Промелькнула радость от того, что получилось использовать заклинание по бумаге, быстро промчалась речь о том, какая Клайм молодец и так далее… Наконец дикий круговорот закончился, и время потекло по-нормальному. В комнату заглянула Кадденс. — Девочки, — позвала она. — Пойдемте обедать! Сердце сжалось на секунду от осознания близости к матери — матери, которую Спринг Стар потеряла несколько лет назад. Она была настолько реальна, что к ней можно было прикоснуться копытом… Юная пони опустила голову, чтобы подавить приближающиеся слезы, и ответила: — Да-да, мам, мы сейчас… Розовая принцесса недоумевающим взглядом окинула печальную дочь и ушла из комнатки. Эппл Клайм, кажется, не заметила грусти Спринг. Или этой грусти не было, если это — просто воспоминание? — Вспышка! — воскликнула она. «Вспышка? Что такое вспышка?» Желтая кобылка коснулась рогом белого пятнышка на роге подруги. Между ними возникло свечение, похожее на маленькую молнию, и через секунду прекратилось. «Наш тайный знак — вспышка!» Идея озарила разум Спринг, затмила старое воспоминание и унесла прочь из кристальных владений. Возвратила в темную, неуютную пещеру, где лежала Эппл Клайм — все такая же, как раньше, ни на год не повзрослевшая. Где стоял Вайр, который не знал, что делать. Где светились голубые кристаллы… Спринг обошла кругом аликорна и пробормотала, коснувшись кончика ее рога своим: — Вспышка…