***
— Тут ничего нет, — пронизывающий взгляд Вайра Бонда был устремлен на Главную Носительницу. — Это. Просто. Трава. — Да, — невозмутимо ответила принцесса. — Листья земляники, травянистое растение. Съедобна полностью. В том числе и листья. Аквамариновые очи нервно трясли зрачками, но целиком пони еще держался терпеливо. — Мы должны есть траву? — спросил он. — Не должны, не хочешь — не ешь, — все так же спокойно отозвалась Спринг и сорвала один из листиков. Прожевала, деловито сглотнула и сообщила: — А я не против стать первобытной пони. Вкусно! — О Селестия, — процедил Вайр. Эппл Клайм была на редкость смышленой и сообразила смысл подмигиваний наставницы, поэтому с молчаливой улыбкой продолжила спектакль. Она тоже наклонилась и стала поглощать необычный завтрак. Принцессы ели не спеша — тем более, было и вправду неплохо на вкус, — а Бонд усердно показывал мимикой, как ему это все не нравится. Наконец все наелись. По крайней мере, жевать траву больше никому не хотелось, и Стар, хитро улыбаясь, изрекла: — Ну что, поели?.. Теперь и ягод земляники наколдовать можно. Да, Клайм? На лице Вайбера отразилась ненависть всех умбрумов, вместе взятых.***
Бирюзовые воды реки (интересно, почему ее назвали бурой? Из-за ила?) приятно обволакивали запыленные тела, уносили прочь царапинки и ссадины. Течение медленно плыло к соленому морю. А оно, прекрасное, отражающее закат, не было таким безопасным, как казалось. По поверхности рыскали флотоводцы Сомбры, выискивая принцессу и готовясь атаковать ее. На дне же покоились корабли обоих сторон. А путь в благодатную Кеймстоунскую, или же Южную, бухту закрывала стена из мертвых судов — затопленных для спасения города. Но лишь живая стена сумела остановить войска черного короля. — «Нет в Мире бухты подобной по глубине и размерам. Скрыта она в долине Кеймстоун и с моря не видна, а уместить в себе до ста пятидесяти кораблей может свободно и беспрепятственно…», — владыка половины Эквестрийских земель поднял взгляд на Соленли, которая громогласно читала содержимое какого-то старого свитка. Блекло-желтая ответила на взгляд и спросила: — Ваша темность, а если мы завоюем страну, будем ли использовать Южный залив? — Пожалуй, да, — с ленцой отозвался Сомбра. — Надо будет немало маги потратить на уборку этих дохлых шхун, но ничего, справимся. — Хорошо, ваша темность, — кивнула Сонг. Она снова уткнулась в содержимое бумаги и стала изучать карту пропавшего города.***
— Ну что? — устало спросила Спринг, лежа в теплой прозрачной воде реки, озаренной заходящим солнцем. — Хочешь стать старше, Клайм? Если да — твои воспоминания тоже станут старше. Но мы и так вытянули из тебя все, что смогли. И разум станет взрослым, хотя ты уже понимаешь немало. — Почему бы и нет? — со вздохом отозвалась Эппл Клайм. Маленькая пони бултыхалась на мелкоте, увязая копытами в иле, но ничуть не брезгуя. — Только давай не настолько взрослой, как ты… Не тринадцать лет… Это ведь жуть как много! — аликорн многозначительно повела крыльями. — Давай девять или десять. — Все равно самая мелкая будешь, — не одобрил идею Вайр. Бело-синий сидел на берегу и приглядывал за разведенным костром. Еще с раннего детства он любил наблюдать за огнем и неплохо управлялся с пламенем без помощи магии. — Ну я всегда такой была, — возразила малышка. — Тогда я была младше на год, теперь — на два-три. А то получится, что я пол-детства потеряла насовсем. — Можно подумать, мы не потеряли, Клайм, — грустно пробормотала Спринг. Она вылезла на берег сквозь шуршащие камыши и отряхнулась. Медленно уселась рядом с Вайром у костра. — Война отбирает счастливое время… Я тоже потеряла — это было не мое детство. Вайр потерял его в пещерах, не зная счета времени. Дрим не успела рассказать, где она была и что делала, но я уверена, что ее годы не были легкими. А Парти… — голос Стар предательски дрогнул, — а Парти непонятно где… Может, она не только детство потеряла, но и все… Эппл сглотнула ком, возникший в горле, и, пытаясь не показывать наворачивающиеся на глаза слезы, мрачно потребовала: — Превращай уже. Бирюзовое свечение тепло обволокло младшую Носительницу. Неяркая вспышка оповестила присутствующих о том, что магия сработала. Клайм сонно оглядела новое тело, пошевелила копытцами и пожала плечами: — Спасибо… Она почти не изменилась — лишь стала чуть выше, а рог удлинился, значит, теперь в нем скрывалось чуть больше магии. И одна резиночка, которая окольцовывала густую малиновую гриву, теперь раздвоилась и превратилась в две абсолютно одинаковых. Но оранжевый бантик неизменным флажком торчал на затылке. — Давайте спать, а то мы медленные, как мухи, — зевнул Вайбер. — Спринг, сооруди чего-нибудь. Шалаш, что ли. — О`кей, — согласилась принцесса и снова зажгла желто-белый рог. Возникшие из ниоткуда палки, листья и веревки соединялись и выстраивались в единое жилище, где странникам предстояло провести ночь. А если бы троица взглянула на календарь, они бы увидели, что сегодняшний день датируется третьим числом августа. Но они об этом не знали. И спали спокойно, насколько безмятежно могли спать трое сирот во время войны вне дома. А из замка Темных Кристаллов стремительно неслись пегасы-почтовики, мчались разносить весть о предстоящей битве, которая унесет много жизней. Вопрос лишь — чьих? Темных жизней, душонок, пропитанных мраком, или светлых, исполненных рвения спасти родную землю? Время покажет…