Путь в Тир, столицу Дома Дрес, оказывается самым долгим из всех. Находящийся в южной части Ресдайна, там, где плодородные равнины Дешаана переходят в реки и болота Чернотопья, Тир утопает в плантациях солёного риса, которые являются одним из залогов процветания Великого Дома, наравне с рабами, возделывающими эти плантации.
И я не совру, если скажу, что их у Дрес столько же, сколько рисинок в погребах и на полях.
В большинстве своём это аргониане и хаджиты, которых кимеры Дома Дрес считают существами второго сорта, такими же, как, скажем, гуары. Но есть у них и настоящие диковины: меры, принадлежащие к свободным расам, люди и норды, и каждый отличается каким-то особенным даром.
Именно таких рабов ты закупил в Порте Телваннис, и именно с их помощью собираешься отвоевать согласие на трон у самого, пожалуй, непредсказуемого и деспотичного из всех Великих Домов.
— Да у них же рабов больше, чем их самих! — с неподдельным удивлением восклицает Вивек, когда мы едем вдоль огромного рисового поля, прилегающего к стенам Тира.
— Таких, как мы везём, у них нет, — ты подмигиваешь мне, абсолютно точно имея в виду ту девочку-норда и Варниса, бретонского наёмника.
Я упрямо поджимаю губы, понимая, что спорить с тобой бессмысленно, но и не смиряюсь до конца со справедливостью участи, которая ожидает этих бедолаг.
Особенно когда на наших глазах один из надсмотрщиков Дрес устраивает показательную порку раба-аргонианина.
Заканчивает он как раз к тому моменту, как мы достигаем стен города.
Спина ящера становится похожа на изодранный в лоскуты мешок с кровавым месивом, вываливающимся наружу, и, готов поспорить, кричит он до хрипоты, но мы уже слишком далеко, чтобы услышать.
Вопреки твоим ожиданиям, советников наши рабы не слишком впечатляют, и я уже думаю, что ты используешь силу кольца, но ты решаешь пойти на хитрость.
— Это, конечно, не слишком приятно, что вы сомневаетесь в качестве наших даров, — советники и глазом не повели, — но давайте тогда просто проверим их… Скажем, вы выберете одного своего одарённого раба, а мы — одного из привезённых, и посмотрим, кто окажется лучше.
Вперёд выходит невысокий рыжеволосый кимер, лицо и руки которого покрыты хитросплетённой сетью татуировок.
— Дело не в том, что они плохи, лорд Неревар…
Ты перебиваешь его, не дав договорить:
— Но вы сомневаетесь в их уникальности. Меня, как главу Дома Индорил, это задевает. И моего союзника, лорда Дагота, тоже. Он специально для вас выбрал особенно одарённого.
Глаза одного из советников опасно блеснули.
— Тогда давайте возьмём того самого. И увидим, насколько серьёзны ваши намерения.
Ты прячешь довольную улыбку и легко киваешь головой в знак согласия.
Так как Варнис — наёмник, то и в противовес ему выбирают обученного аргонианского воина, одного из лучших во всём Тире.
Я знаю, ты бы не одобрил моих действий, именно поэтому я дожидаюсь, пока тебя отвлекут Вивек и другие, и только потом ухожу в ту часть усадьбы посольства, где располагаются домашние рабы.
Им повезло больше остальных, ведь живут они в настоящем доме, спят на устланных сеном, но всё же кроватях, в крыше над головой у них не зияют дыры. В комнатах не пахнет затхлостью и болезнями, а я, поездив по землям Дрес, видел много таких бараков, от которых кровь в жилах стыла.
Помимо Варниса и той девчушки, ты приобрёл ещё трёх рабов: аргонианку, бывшую домашней слугой в доме Орваса и знающую пять языков, бывшего алхимика хаджита, которого поймали после того, как он обдурил одного сильного волшебника, подсунув ему отраву вместо возвращающего мужские силы зелья, и ещё одну наполовину аргонианку наполовину кимера, у которой поистине божественный голос, но которая была изгнана из Телванни с самого рождения за то, что её высокородная мать посмела разделить ложе с ящерицей.
Все они сейчас располагаются во временной комнате, где обычно проводят несколько первых ночей новые рабы до того момента, пока их не распределят на дальнейшую службу.
Набрав в лёгкие воздуха, захожу внутрь, тихо прикрыв за собой дверь. Тут же создаю заклинание, обеспечивающее полную звукоизоляцию.
Чем меньше ненужных свидетелей, тем лучше.
Варнис зло сверкает чёрными как ночь глазами, но остаётся на месте, даже когда я подхожу к его койке почти вплотную.
— Даже не попытаешься напасть? Это, возможно, твой последний шанс. — Внимательно вглядываюсь в грубое, изъеденное песками загорелое лицо.
Он только фыркает и демонстративно прикрывает глаза.
— Тогда я определённо обречён. Я не так глуп, как думает господин, — и снова последнее слово с нескрываемой издёвкой. — Попутешествовав по Ресдайну, я много слышал о Доме Дагот и о вас в частности. Я даже пальцем шевельнуть не успею, — он вскидывает руку и оттопыривает большой палец, — Как уже буду замертво лежать на этой самой койке.
Ещё несколько секунд обдумываю то, что хочу сказать. Совесть где-то внутри противно скребётся, но я всё равно не смог бы ослушаться твоего приказа.
Быть честным — тоже храбрость.
— Ты прав. Вы не спасётесь и убежать не сможете. В отличие от Телванни, Дрес не практикуют повышение рабов до свободных слуг. Но, — Варнис открывает глаза, — У вас будет шанс показать, чего вы стоите. А точнее у тебя.
— Я слушаю. — Он садится, скрестив ноги, а остальные притихают.
— Сегодня вечером состоится показательный бой между тобой и одним из лучших рабов-воинов Дрес. Он славится на весь Тир. Ты должен выиграть, — последнее произношу с нажимом, подхожу ещё на шаг ближе.
— Ради вас и вашего господина? А мне это зачем? — Варнис лениво потягивается и уже собирается улечься обратно, но я продолжаю, и он замирает.
— Да, это нужно мне и моему господину. Но также это нужно и тебе. — Откидываю назад выбившуюся прядь длинных волос. — Я легко смогу жить с осознанием того, что вас пустят в расход. Девчонку возьмут по кругу, как, думаю, и языкастую, смешанную трахать, конечно, побрезгуют, но злобу выместят так, что ты даже и представить не сможешь. С вами двумя будет не так интересно, но, с другой стороны, у всех свои предпочтения, а Дрес славятся своей изобретательностью. — Варнис криво усмехается, а я продолжаю, — А вот если ты сегодня сможешь доказать вашу значимость, один за всех, то у вас есть шанс стать ценными рабами, и вот о них Дрес действительно заботятся. Так что отдохни, до вечера ещё пара часов, и затем разбей этого змеекожего ублюдка.
Разворачиваюсь, чтобы уйти, никак не ожидаю услышать ещё хоть что-то, но…
— Почему вы думаете, что я не смогу?
— Потому что я тебя выбрал. — Не оборачиваясь, даже так чувствую его улыбку.
Знает, но не говорит.
Я бы тоже не смог, если бы не твой приказ.
***
На показательный бой на специальную арену одного из главных советников собирается как минимум половина города. Если мы выиграем — Дрес уже не смогут уйти от ответа или отказаться даже выслушать, а если проиграем, то… Уверен, у тебя есть план и на этот случай.
— Где ты был? — спрашиваешь тихо, когда я сажусь рядом с тобой в центральную ложу.
— Это так важно? Оставлял последние напутствия, — стараюсь говорить как можно более равнодушно, рассматриваю флаги Дома, развешенные по всему периметру.
Цвета земли с выбеленным центром и изображением кандалов на нём. Издалека даже не сразу понимаешь, что это флаги, кажется, что настоящие цепи с захватами. Выдаёт только то, как легко колышутся на ветру.
Центр арены засыпан песком, а по краям ров, наполненный ядовитой жидкостью. Специально, чтобы некуда было бежать. Или ты убьёшь, или будешь убит.
С противоположной трибуны поднимается тот самый рыжий кимер и, усилив свой голос заклинанием, произносит:
— Сегодня состоится бой между рабом Дома Дрес, лучшим воином-невольником всего Ресдайна, Тем-Кто-Стоит-Под-Облаками, и воином-рабом Варнисом, потенциальным подарком Неревара Индорила нашим уважаемым советникам. — Толпа затихает, и сотни глаз обращаются к нам с тобой.
Ты в своих лучших доспехах восседаешь на резном кресле с таким величественным видом, словно уже король, а всё это — лишь увеселение твоих подданных.
У меня против воли захватывает дух, и отвести взгляд получается только когда громкий голос объявляет выход каждого из участников.
Чтобы сражающихся было лучше видно в вечерних сумерках, по периметру зажигаются огни-факелы, и всё внимание переходит на центр арены, туда, где стоят, сверля друг друга взглядами, аргонианин и бретонец.
Начинают осторожно, напряжённо кружить, делая ложные выпады. Никто не хочет идти в атаку первым. Но публика ждёт зрелища, и в итоге Варнис, вооружённый длинным одноручным мечом, делает резкий выпад, острое лезвие проходит в миллиметре от змеиной кожи Того-Кто-Стоит-Под-Облаками.
Ящер оказывается невероятно проворным, пригнувшись почти до земли и тут же выпрямившись, помогая себе длинным хвостом, с разворота бьёт Варниса наконечником грубого копья.
Краем уха слышу, как ты недовольно цыкаешь.
— Думаешь, Варнис пропустил такой очевидный удар? Мне кажется нет.
Никак не отвечаешь на мой вопрос, только ещё напряжённее вглядываешься, словно ещё чуть-чуть, и сам выпрыгнешь на арену.
Бой продолжается.
Аргонианин Дрес наносит удар за ударом, и Варнис может лишь уворачиваться, чтобы получить как можно меньше урона. На его загорелом теле появляется всё больше царапин и кровоточащих порезов, и с каждым новым толпа просто ревёт, поддерживая своего фаворита.
Тот-Кто-Стоит-Под-Облаками, уже полностью уверовав в свою победу, между ударами вскидывает руки, играет на публику и, кажется, совершенно не боится бретонца.
В какой-то момент это выходит ему боком.
Все уже уверены, что схватка вот-вот завершится, все, даже я. До одного кинутого на нас хитрого взгляда. До плотоядного оскала, мол: "Что, тоже уже списали меня со счетов?"
Удар, который должен был стать решающим, принести победу, на деле оказывается поражением для аргонианина.
Вместо Варниса копьё вонзается в остывший песок, и тот, перегруппировавшись, успевает переломить древко, лишив Того-Кто-Стоит-Под-Облаками единственного оружия.
Секундного замешательства хватает, чтобы Варнис сделал свой ход, и отрубленная голова аргонианина оказалась у него в руке.
Публика замирает в шоке. Нет ни окриков, ни аплодисментов.
Варнис поворачивается к нам, улыбается. Смотрит на меня, затем переводит взгляд на тебя. Как будто спрашивает что-то. А затем резко разворачивается и кидает голову в ноги советникам Дрес.
— Этот варвар представления не имеет о том, что такое хорошее шоу! — возмущается Вивек.
— Думаешь? — улыбаешься ты, глядя на обескураженные лица советников.
***
—…И, самое главное, мы готовы предоставить вам защиту со стороны Чернотопья. — Ты вещаешь уже, наверное, часа два, а эти упёртые гуары до сих пор не приняли решения!
Чувствую, как моё терпение с каждой минутой утекает, как вода сквозь пальцы. Уже сам готов предложить тебе воспользоваться кольцом.
— По-вашему, Лорд Неревар, мы не можем сами позаботиться о своих границах? —Ллорар, один из советников, высокомерно вскидывает руки.
Мои же сжимаются в кулаки, но ты только усмехаешься.
— Наши. Наши границы. Никто не говорит, что вы делаете это плохо. Но разве экономия собственных ресурсов — не отличная возможность? — Часть советников одобрительно кивает. — Вдобавок, не хочу никого обидеть, но Дом Дрес славится своим талантом находить врагов даже среди собственных собратьев.
— Вы и от них предлагаете нас защитить? — саркастично восклицает Ллорар.
— Нет. Я предлагаю устранить возможность их появления в зародыше. Все Дома, состоящие в союзе, образуют собой единое государство и будут защищать друг друга, как одно целое.
Советники о чём-то усиленно зашушукались, и по твоему взгляду я понял, что не только у меня терпение на исходе.
— Нынешнее положение дел обстоит так, — ты нарочито громко говоришь, перекрывая их обсуждение, — Что все Великие Дома уже присоединились ко мне. Вы — последний Дом. — Встаёшь из-за стола и проходишь в центр комнаты. — Я не хочу узурпировать власть, я хочу создать единое государство Ресдайн. Сплотить наш народ, сделать его как никогда сильным. Привести к величию. Чтобы ни норды севера, ни ящеры Чернотопья, ни один другой народ не посмел даже носа к нам сунуть. — Воцаряется мёртвая тишина. — Чтобы наши предки гордились своими потомками и с радостью приходили к нам на помощь. Чтобы Боги, которым мы поклоняемся, всегда отвечали на наши молитвы и слали нам свои благословения.
— Почему вы считаете… — Ллорар уже начинает было снова что-то говорить, но самый пожилой советник, сидящий в центре, рукой прерывает его, пристально глядя на тебя.
— Хорошо, Луна и Звезда. Мы признаём твоё притязание на трон. Собрать воедино вольные и оседлые народы, управлять ими, удерживать союз с двемерами… Посмотрим, что из этого выйдет. Дом Дрес не останется в стороне.
Советники снова согласно кивают и встают, в знак уважения прикладывая ладонь к груди, туда, где сердце.
Ты проделываешь то же самое, и какое-то время вы стоите так.
Сейчас, Неревар. В эту самую минуту ты добился того, чего так хотел с самого детства. Весь Ресдайн теперь твой.
