Зимняя грань

-Лорд, вести с гор! В нашем гарнизоне под командованием Талала Длинного разведчики поймали ночного демона! Тхар ворвался в покои Лорда бесцеремонно, в сопровождении гомона следующих за ним стражников и грохота распахнувшейся двери. Лорд, за мгновение до этого открывший глаза, только и успел, что накинуть на голову спящего рядом парня край одеяла. -Что случилось, Тхар, ты ворвался даже не постучав! Лорд приподнялся, остановив ледяным взглядом новую порцию стражников, собравшихся зайти. И без того из-за вошедших оказалось тесно. -Простите, Лорд. - начальник гарнизона поклонился. -Я сейчас выйду, подожди снаружи, остальные по своим местам. -Есть! Когда дверь за гостями закрылась, Лорд поднялся и быстро оделся. Застегнув пояс с ножнами, он остановился у постели и убрал одеяло с лица гостя, чтобы тот не задохнулся. Сквозь сон он слышал, как тот стонал и ворочался, но под утро затих. И на грохот никак не отреагировал. Странный это был сон, но весть о ночном демоне сейчас была важнее. Лорд запер ставни, вышел в коридор и велел стоящему там стражнику никого сюда не впускать ни под каким предлогом, кроме магистра Во`Хо и его самого. -Головой отвечаешь. - Лорд мгновение смотрел в глаза стражника, дождался поспешного кивка и обернулся к Тхару. -Теперь говори. -Караульный при обходе нашел тело неизвестного человека. Он был мертв и судя по всему давно, он лежал недалеко от стены, словно кто-то кинул его там. Тело осмотрели и отправили во внутренние дворы крепости. И там он ожил. - Тхар поневоле оглянулся, понижая голос. - Этот мертвяк, который уже как с десяток а то и больше лет должен лежать где-то под толщей мерзлой земли и снега поднялся и напал на солдат. Сталь его не взяла, его нашпиговали стрелами, ножами и мечами, этот сукин сын даже не моргнул, из него не пролилось не одной капли треклятой крови! Его сжег один из драконов и после этого он умер по-настоящему. Теперь вы понимаете, что эти росказни о ночных убийцах правда? -Вылетаем в тот гарнизон немедленно. Я должен сам это увидеть. Ты со мной. Ун И остается за главного. Магистра Во`Хо предупредите, что я уехал. Пусть проверит птичку, он знает, о чем я. И Лорд широкими шагами устремился на улицу, Тхар следом за ним, обеспокоенный демонами в человеческих обличьях. Когда приходишь в себя после долгого обморока, кажется, будто ты вне пространства и времени, окружающая тебя действительность не вызывает ассоциаций и каких-то осознанных мыслей. Ты просто лежишь и осознаешь самого себя. И мучительно пытаешься понять, что произошло, где ты, что вокруг происходит. Так и сейчас, когда сознание заработало, когда я с трудом вырвался из путаницы снов, кошмаров, видений, когда я не мог понять, что это, сон или явь, что происходит на самом деле, а что лишь плод моего воображения. Задыхаясь, содрогаясь, я вскинулся из темного водоворота, затягивающего меня в свои ледяные пучины, все сильней и глубже всасывающего в воронку, и вот уже свет исчез над моей головой, и только гулкая тишина окружает меня. И холод, а там, внизу, под ногами что-то ждет меня, кто-то огромный, злой, жаждущий поглотить тепло живого тела. Я с ужасом тянулся вверх, опираясь на едва ощутимые под руками и ногами сгустки, словно по ступеням я карабкался вверх, и все во мне застыло от ощущения конца. И когда ноги не нашупали опоры, я полетел вниз в распахнувшую свой ужасающий зев бездной, и я закричал, потому что мне было страшно. Так страшно мне никогда не было. И я проснулся. Вскинулся, суматошно взбивая ногами одеяло и теплые шкуры волков, путаясь в них, задыхаясь, не зная, где я, что случилось, разумом еще оставшись во сне, внес еще больший сумбур в мыслях. -Спокойно, спокойно, вы в безопасности, юноша. Спокойно. Это всего лишь сон. Чьи-то легкие теплые ладони уперлись мне в грудь, решительно опустив меня обратно. Я упал на подушку, тяжело переводя дух, холодная испарина покрывала мой лоб. -Это всего лишь сон, дышите спокойнее, глубже. Сейчас станет легче. Видите? Я наконец пришел достаточно в себя, чтобы понять. Я в нахожусь в одном из домов людей. И рядом находится один из них. И что самое ужасное, я в человеческом облике. Похолодев, я снова подскочил, на этот раз с вполне оформившейся мыслью - бежать. Но мужчина, сидящий рядом, снова пресек мои попытки подняться. Я был так слаб, что даже малейшего тычка оказалось достаточно, чтобы опрокинуть меня. От безнадежности мне хотелось выть. И снова стать драконом. У него чешуя, он защищен, не то что это двуногое тонкое и легкое тело. Подождите, мне показалось, нет, мне словно бы снилось, что я могу летать и что вместо пламени я выдохнул...что я выдохнул? Что-то холодное, свежее и морозное. Явью это точно быть не может, такого не бывает... Нет... Я замер, вспомнив, как белый дракон сжал меня когтями. Поспешно схватился за плечо. И едва снова не потерял сознание. Рука и плечо были туго перетянуты белыми кусками ткани, как они...бинты, точно. Это было правдой? Правдой?! Что знает человек? Где я? В замке?! Я в ловушке! -Юноша, придите наконец в себя, не переживайте так, ваша рана не представляет угрозы, а сон уже давно в прошлом. Лучше скажите, как вы себя чувствуете? Я дико посмотрел на человека. Судя по морщинистому лицу и седым волосам, он стар, так стареют люди. Значит он не представляет как таковой угрозы, все попадающиеся мне на пути седоволосые и с морщинистыми лицами оказывались слабее молодых людей. Не то, что драконы, с возрастом они одевались в непроницаемую чешую, они были мудры и сильны. -Вы меня вообще понимаете? Ладно, для начала спрошу: как вас зовут и как вы попали к нам? Я молчал и смотрел на него не отрываясь. Может попробовать еще раз подняться, хоть я и слаб, но и он, мне кажется, уже не так силен как раньше. -Вы не понимаете этот язык? - снова попробовал старик. Горящий камин резко делил тенью и светом его лицо пополам, острый нос и круглые темные глаза, блестящие из-под бровей, делали его похожим на белых птиц, которые прятались в снегах. Он заговорил еще на нескольких языках, которые я не знал. Я знал только тот, на котором он мне обратился вначале. Но понимая, о чем он говорит, я не мог сказать это сам, я ни разу не говорил этим человеческим горлом. Человек почти всегда спал во мне, а бодрствовал дракон. Сейчас дракона не было, и я чувствовал себя беззащитным. -Ладно, оставим это. - человек поднялся с края постели, и я напрягся. -Думаю, поесть ты не откажешься. Гляжу, совсем отощал, кожа да кости. В наши холода такие задохлики долго не живут. Старик поставил поднос рядом со мной. Оттуда сильно пахло едой. Мясом. Кашей. Еще чем-то, что дразнило мое обоняние. -Ешь хорошенько. Думаю, давненько ты пробовал что-то подобное. Я с сомнением смотрел на еду, разложенную по тарелкам. Свежо было воспоминание, как Хагар подсыпал сонное мне в еду. Что опасного может скрываться за этими вкусными запахами. -Ешь. Не бойся, в них нет ничего лишнего. - Старик, видя, что я все еще колеблюсь, взял ложкой с каждой миски по чуть-чуть, отправляя в рот. Потом знаком предложил мне. Я не взял ложку, понятия не имею, зачем пользоваться этой штукой, когда есть руки. Запихивая куски мяса в рот, я ел поспешно и жадно, за мясом последовала каша из крупных белых зерен, она была с маслом. Потом что-то белое, нарезанное кругами, внутри были кусочки зелени. Я с наслаждением ел, чувствуя, как сила прибывает с каждым съеденным куском. Когда поднос опустел, я в изнеможении откинулся обратно на подушку. Как мало нужно человеку, чтобы наесться. Дракону это было бы на один зуб. Все то время, пока я ел, старик смотрел на меня, разглядывал задумчиво. Когда я закончил, он убрал поднос и снова подступил с вопросами, на которые я не мог и не хотел отвечать. Смотрел на него не открывая рта. И незаметно провалился в сон. Неужели это тело такое слабое, что засыпает почти сразу же после пробуждения? Не припомню, чтобы охотники так много спали. Значит это мне досталось какое-то неправильное тело. С этой мыслью я заснул. И уже не чувствовал, как ладонь старика осторожно убирает волосы с моего лица, а темные внимательные глаза всматриваются, словно ища что-то. Путь до гарнизона занял немного времени, отряд во главе с Лордом долетел почти за пол часа, шумно приземлился во внутреннем дворе. Оставив своих людей у драконов, он вместе с Тхаром зашагал к главной лестнице. Командир крепости - худой мужчина с длинным лицом и круглыми по-совиному глазами - торопливо вышел навстречу. -Лорд Зимы. - он коротко поклонился. Вскинул глаза с ожиданием. -От тела ничего не осталось? -Нет, ваша милость, он сгорел в драконьем пламени. Ничего не осталось. -Кто нашел его? Мне нужно поговорить с дозорными. И теми, кто видел его. Талан Длинный развернулся и поманил двух своих людей, стоявших позади. Один был полноват, широкие усы почти полностью скрывали губы, второй горбился и даже плащ не мог скрыть согнутой спины и втянутой в плечи шеи. Однако лицо у него было приятным, если не сказать красивым, девкам он наверняка нравился. -Где вы нашли его. - Лорд оглядел обоих. - Мне нужны подробности. -Ваша милость, мы нашли его в одном из завалов, когда мимо летели дозором. - Первый говорил гулко, словно в бочку. - Сложно не заметить, когда кто-то на снегу лежит. Ну вот мы и увидели его и начали спускаться. А снег еще метет, ничего не видно. Но мой Зябл его когтями подцепил, дозор к концу подходил как раз, мы назад летели. Ну и попал он, значит, в крепость. -Вы проверили, жив он или мертв? -А что проверять, ваша милость, он мертвый уже как много лет, одежка то обветшала, одни лохмотья, да и белый был очень. Живые такие белые не бывают. -Белый? Снегом намело? -Сами не знаем, наверное, долго лежал там. Хотя предыдущий дозор его тама не нашел. Может обрушилось что-то, вот он и выпал из щели. Белый-белый, прямо как молоко. Лорд задумчиво погладил рукоять меча. Белый-белый...знакомо звучит, прямо очень. -Что еще? -Ну драконов мы по местам отправили, сами спать. А ночью шум поднялся, оказалось мертвяк этот ожил и на дозорного напал. Я не видел сам, да говорят, что глаза у него синим огнем горели, прямо нечеловечески. - Усатого передернуло. -Я видел его вблизи. - сказал второй дозорный. - Мы насадили его на копья, а ему хоть бы что, пер на нас, словно не чувствовал ничего. И крови из него не вылилось ни капли. Ваша милость, это и вправду был демон ночи, о который так в народе любят говорить. Только тогда это была не сказка. Когда мы поняли, что сталь ему не вредит, мы отступили. И тогда выпущенный из ближайшего загона дракон сжег его. -Он задел кого-нибудь? Может поранил, оцарапал? -Нет, ваша милость. - Талан Длинный велел обоим дозорным отойти. - Тот, что дежурил той ночью, отделался испугом. Остальные не подпустили его слишком близко. Лорд оглянулся на Тхара, стоявшего позади. Брови у того были сведены в переносице, губы поджаты. Лорд снова посмотрел на Талана. -Если произойдет что-то подобное, сражу же отправляйте вестника в Вороний Замок. Пусть все дозорные будут трижды осторожны. Обнаружив еще один такой труп - сжигайте, мы не можем быть уверены, что это не какая-то болезнь. Мне не хватало еще мора или эпидемии в моих гарнизонах. Предупредите остальных об этом, чтобы в каждой крепости все дозорные знали что делать, если бледный еще раз появится. Сжигать сразу. И успокойте людей. Паника мне тоже не нужна. Это не демоны, мы знаем как их убивать, это на руку нам всем. -Как скажете, Лорд. Может останетесь ненадолго? Пусть драконы отдохнут и поедят. Лорд усмехнулся. -Перекусить я бы и сам не отказался, Тхар выдернул меня прямо из постели. Идем. Талан улыбнулся и пошел впереди всех, Тхар отправил ездоков из отряда на пару часов утреннего отдыха, проследил, чтобы их драконов развели по стойлам, и пошел вслед за Лордом, уже скрывшемся в крепости. Пелена на небе слегка прояснилась, солнце бледным диском проглядывало сквозь муть облаков. Ветер затих, принося ощущение затишья, однако затишье это было мрачным.