С первого удара

      Через 15 минут вся семья Энтони Росса в компании Джуди уселась за большой обеденный стол в большой светлой столовой. На столе стояло большое блюдо, доверху заполненное отварным картофелем и соевыми сосисками; в соседней глубокой тарелке лежали грибные котлетки; а также миска с салатом, лосось в кляре, картофельные оладьи, несколько тарелочек с разными сортами сыра, вазочка с солеными крекерами и воблой, вазочка с фруктами и сушенными ананасами. Кроме еды, на столе стояли две бутылки с красным вином, одна – с белым, одна – с мартини и несколько маленьких бутылочек с минеральной водой. Джуди досталось место рядом с Тиной, хотя изначально было запланировано, что она сядет рядом с Ником, но Тина в последний момент внесла коррективы, предложив Джуди сесть рядом.       - Надеюсь, Джуди, вам нравится тыквенный суп с шампиньонами? - спросила миссис Росс, потянувшись к маленькой суповой кастрюльке и сняв крышку. Из кастрюли наверх потянулась полупрозрачная дымка приятного аромата. Джуди почерпнула немного супа и налила себе в миску. Ник уже сидел напротив, слева от бабушки, и делал все что угодно, только не смотреть на нее.       Лисы сразу приступили к горячему. Кроме Джуди, суп налили и миссис Росс, и Тина. Мужчины начали трапезу с картофеля, сосисок и котлет. Позже Энтони предложил тост за встречу, и они, чтобы не тянуться друг к другу, приподняли вверх бокалы и отпили немного. Ник с ухмылкой посмотрел на Джуди. Когда она поставила стакан на стол, он бросил взгляд на стакан, потом быстро, так незаметно, как только мог, на нее. На это Джуди коротко покачала головой. Если бы пришлось переводить этот немой разговор, то Ник сказал бы «Особо не налегай, я ведь знаю, какая ты можешь быть дерзкой», на что Джуди ответила бы «Не на этот раз! Можете не волноваться!»       - Так откуда вы, Джуди? — спросила Маргарет, разбавив вино минералкой.       - Из Малых Норок, — ответила Джуди, покончив с супом.       - Население в основном состоит из кроликов?       - Большая часть, но есть и другие… мм, сурикаты, свиньи, хорьки. Со мной в школе учились лисы и песцы… и… в основном там занимаются фермерством.       - Чем вас привлекла работа в полиции, если вы отказались продолжать семейную традицию, Джуди? — встрял в их разговор Ник. Дед недовольно бросил взгляд на внука.       - Нииииик! Манеры! — тихо прошипел он.       - На самом деле, меня никогда не тянуло к земле, как моих родителей. Но и о работе в полиции я даже и не мечтала. Просто так вышло…       Она сглотнула.       - Моя… сестра… она хотела, чтобы я нашла свое место, а не гнила на ферме, как невыкопанный картофель…       Она постаралась улыбнуться, но у нее это плохо получилось. Да и атмосфера за столом стала унылой из-за легкого минора.       - Мы даже хотели переехать сюда и вместе поступить на службу…       - Но ты ведь живешь одна здесь, — заметила Тина, пожевав картофель. - Она осталась в Норках?       Джуди закусила губы и виновато посмотрела на Ника. Тот ждал ее ответа, заметно заинтересованный этой особой, из-за которой ее сестра доставляет ему столько хлопот.       - Вроде того…       Она начала нервно теребить салфетку у себя на коленях.       - Авария… со смертельным исходом… в этом году… — заикаясь, выдавила она.       - Ой, милая, мне так жаль! — сказала Маргарет, чуть подавшись вперед. Джуди кончиками пальцев утерла глаза, пряча от них слезы. Только их ей не хватало на званом ужине.       - Нет – нет! Все хорошо, правда!       По просьбе Джуди они перешли на другую тему.       - Джуди, а что у вас на шее? Вопрос прозвучал так неожиданно, что Джуди чуть не выронила столовые приборы.       - Простите?       - У вас с правой стороны я заметил небольшую шишку. Это – последствия той драки?       Джуди приложила лапку к горлу. Шишка оставалась, но теперь она была еще меньше, по сравнению со вчерашним утром.       - Пустяки, Энтони. Немного простыла, но мне уже легче! Часто приходится разъезжать по разным районам. Резкие климатические изменения, и вот так и вышло!       - А под чьим вы шефством, если вас так выматывают?       - Триш Ван Динн, — уверенно ответила Джуди.       - Надо же! — поразился Энтони, выпив вина. - Я не знал, что Триш может быть такой строгой с вами! Она ведь – одна из моих лучших учениц!       Ник вопросительно посмотрел на него.       - Я сказал «учениц»! И «одна из»… специально подчеркиваю для особо одаренных! Энтони повернулся к Джуди.       - Видите ли, Джуди, мой внук привык брать со стола самый лакомый кусок, особенно по части тренировок. Но он еще тот ревнивец! Джуди смущенно улыбнулась.       - Насчет Триш, я бы не сказала, что она – такая строгая. Требовательная, серьезная, но… она мне нравится!       Она заметила, что Ник чуть улыбнулся: ему определенно льстили эти слова.       - Вы ведь уже три месяца, как проходите стажировку в департаменте, и так ни разу не пересеклись с Ником? Тем более, что у него весь отдел внутренних дел ходит как по струнке.       - Просто, пап, я лично готовлю задания от Ника и все, что получают курсанты – это пакеты с заданиями. В отдел их не часто пускают. Да и Ник в основном весь в работе. И Джуди его до этого дня ни разу не видела.       - Мне предлагали перейти в группу Ника, говорили, что по части тренировок он – очень сильный!       Маргарет всплеснула лапами.       - Милочка, выбросьте это из своей головки. Если уж Триш такая требовательная к вам, то мой Ник, как наставник и учитель – точно не для вас! Он такой же упертый, как и его дед!       Ник равнодушно пожал плечами и улыбнулся так, что щеки у него вздулись и стали похожи на два шара для бильярда. «Не думала, что его так легко смутить!» — подумала Джуди, нежно улыбнувшись, но, когда встретилась с ним взглядом, она виновато опустила голову. Но он не злился на нее. По крайней мере, пока они за столом.       На десерт Маргарет принесла банановую панакоту со взбитыми сливками. После чего они все прошли в гостиную.       В камине уже вовсю трещали поленья. Ник подкинул еще несколько в огонь и языки пламени мигом накинулись на них. Мест было достаточно, но Ник предпочел сидеть на корточках возле камина и помешивать угли.       - Не разбавить ли нам тишину музыкой? — предложила Маргарет, и Тина, захлопав в ладоши, поддержала эту идею, быстро побежав к винтовой лестнице в дальнем углу гостиной, ведущей на второй этаж. Пройдя вдоль неширокого прохода, она подошла к шкафу, где стоял новехонький музыкальный центр. Пока она выискивала подходящую композицию, Энтони взял два полных бокала с вином и предложил Джуди подняться по лестнице наверх, следом за Тиной, но едва они поднялись, из динамиков, укромно спрятавшихся в углах комнаты, полилась медленная, ритмичная музыка. Джуди узнала музыку. На самом деле, это была песня, но Тина выбрала минусовку. Песня – старая, и ее часто крутили по радио в разных версиях: то она была медленной, то быстрой и танцевальной, слишком заразительной, чтобы можно было устоять. Тина мигом спустилась вниз и побежала к Нику, который как раз выпрямился и поставил кочергу на место.       - Ник, давай потанцуем! — умоляюще попросила она, подбежав к брату и, взяв его за обе лапы, потянула на середину гостиной. Тот устало выдохнул, продолжая сопротивляться. Физически он был сильнее и выше девушки, но продолжал ломаться под ее напористым взглядом. Лисичка сделала один оборот вокруг себя, стараясь не отпускать брата. Позже тот сдался и, чуть расстегнув пуговицы на животе, чтобы переваривающаяся в его желудке еда не мешала их веселью.       Потом он крепче взял ее за пальцы, и они какое-то время в такт музыке, вытянув лапы, медленно ходили по кругу то в одну, то в другую сторону. Засмотревшись на то, как Ник переставлял лапы, она вспомнила тот вечер, когда он ей устроил тотальную проверку на выносливость. Но теперь лис не вкладывал в эти движения огонь и желание победить любой ценой. Да, двигался он так, словно кобра перед прыжком, но в следующую секунду он резко притянул сестру к себе, потом оттолкнул, все еще сцепившись с ней пальцами. Тина задорно смеялась, а он улыбался. Но даже с выступа на втором этаже, огороженного резкими перекладинами, Джуди видела, с какой нежностью он смотрел на нее, когда она кидалась ему на шею, а потом сама и отталкивала.       - Хотел побыть с вами наедине, Джуди. Супруга не слишком любит мои разговоры о нашем с Ником хобби, но, как я посмотрю, вы всерьез увлеклись моей методикой. Я прав? — тихо сказал Энтони, протягивая ей бокал с вином.       -Это так, сэр! — ответила Джуди и мигом прикусила язык.       - Забавно, вы почти весь вечер заикаетесь на этом слове «сэр»!       Старый лис внимательно посмотрел на нее. Она отвела глаза и обхватила бокал обеими лапками.       - Не хотел бы показаться грубым, но. Если начистоту: вы ведь знаете моего внука! Я не буду сердиться, слово скаута!       Джуди не осмелилась поднять на него глаза. Ей было стыдно за то, что ее легкий обман так легко раскрыли. Да и кто она такая, чтобы врать самому Энтони Россу, живой городской легенде, которую должны обступить толпа поклонников и фотографов, а его едва ли узнают и, когда она, еще не зная его, поспешила ему на помощь, никто не появился и не позвал полицию. Хотя он мог бы, с учетом того, какой у него большой дом, подкупить прохожих или организовать нечто вроде оцепления участка, где собирался устроить спектакль без зрителей.       -Вы правы… Энтони. Но, возможно, не так хорошо и близко, как Тина!       Она посмотрела на них. Теперь они танцевали, плотно сцепившись пальцами. Тина отпустила одну лапу и чуть выставила вперед правую заднюю лапку, а левую оставила позади. Ник резко потянул ее к себе, и она буквально поплыла к нему описывая обороты вокруг себя. Когда она чуть не ударилась спиной о его грудь, он снова резко отбросил ее, продолжая крепко держать. Даже в танце он продолжал сохранять между собой и Тиной дистанцию, а его движения были такими же резкими и дерзкими, как и он. Но им обоим было весело.       - Не удивительно. Между братьями и сестрами отношения всегда самые прочные! — ответил Энтони, отпив вина, как если бы он сказал тост за здоровье своих детей, которые вовсю веселились внизу.       - Но ведь вы сказали, что Ник ваш внук, а Тина называла вас папой! - вопросительно посмотрев на хозяина, сказала Джуди. - Я не совсем понимаю.       - Сводные, — постарался объяснить Энтони, но это мало что дало ей понять. Тогда он вкратце, стараясь не вдаваться в самые ужасные подробности, рассказал Джуди о своем сыне, о матери Ника, которая сбежала из дома, оставив сына одного с папашей-тираном, как он, Энтони, забрал внука домой, а потом в их жизни появилась Тина, внебрачная дочь его сына Джека.       - Мы оформили опекунство над девочкой, пока она была еще очень маленькой! — сказал Тони, не отрывая взгляда от детей, которые уже давно таковыми не были, но для старика они все равно оставались детьми. - По правде сказать, — он понизил голос, - Джуди, мне до сих пор снится один и тот же кошмар. Тот же судебный процесс, долгий и мучительный. Мой сын хотел оставить детей себе, чтобы ему выплачивали компенсацию, как отцу-одиночке. Он связался не с самыми лучшими прокурорами, но они готовы были нам с женой глотки оторвать, лишь бы забрать Ника. Нику едва только исполнилось 10, и я, несмотря на уговоры Мэгги, уговорил судью выслушать мальчика, как главного свидетеля. Он рассказал такие ужасные вещи, что меня чуть в зале суда инфаркт не хватил, а присяжные хватались за носовые платки и вытирали со лба то пот, то слезы. Плакали не только женщины. Я не хочу вас посвящать во все эти ужасные подробности. Но постарайтесь представить себе ребенка, которые выступает за трибуной. Я, как его опекающий родственник, стою рядом, охраняю от прокуроров, а он говорит все, боясь поднять глаза на отца, который только и ждал, чтобы оказаться с ним рядом и отшлепать за все слова. И он сделал бы это, поверьте мне! И не постеснялся бы судьи и присяжных, даже если ему откажут в опеке. В итоге суд принял мою сторону. А Джек…       Он отвернулся от перекладины, и сделав пару шагов к стене, положил ладонь на глаза. То, что сказал его внуку Джек Энтони запомнил четко, будто он слышал эти слова пару минут назад. И он не мог поверить, что отец может сказать подобное маленькому мальчику, своему сыну. И прежде, чем обозленные на истца 12 присяжных, начали негодующе гомонить и слать в адрес Джека самые жесткие оскорбления, которые только можно было придумать грешному зверю, он громко и четко сказал, обратившись к Нику, выглядывающего из-за спины своего деда:       - …Помяни мое слово: когда я сдохну, положи мне в гроб презервативы, маленький сукин сын!       Но этого он не мог передать Джуди, поэтому он лишь сказал, что Джек просто ушел из жизни Ника и его собственной. Да, он теперь значительно поднялся, если можно было назвать работу главного спонсора подпольных боев без правил и активного продюсера соревнований по вольному каратэ, честной работой, потому что честности в этом было так же много, как доброго умысла, который он вкладывал, молотя своего маленького сына и жену, пока та не убежала от него.       - Так что как бы то ни было, мы удочерили девочку, назвали ее Тиной. Но видели бы вы Ника, как он заботился о ней. У Мэгги давно пропало молоко, да и что там скрывать, возраст был не совсем подходящий, хотя ей даже 50 не стукнуло тогда. Мы кормили ее смесями, но это не то, понимаете?       Джуди кивнула и повернула голову, чтобы понаблюдать за Ником и Тиной. Тина уже не на шутку разошлась с танцами: она активно виляла хвостом и двигала бедрами, совсем затерявшись в музыке. Ник, по сравнению с ней, был мертвым истуканом, но и он двигался красиво, пусть движения его и были скованными. Но теперь он уже не стеснялся улыбаться своей партнерше. Тут Тина постаралась на славу, чтобы слепить на его лице такую очаровательную улыбку. Теперь их пальцы не были сцеплены: они держали лапы на уровне груди, сложив ладони, будто играли в ладушки и дошли до того момента, когда нужно было удариться обеими ладошками ладони игрока. Джуди безотрывно смотрела, как Тина, потянув на себя одну лапу, выставила вперед изящную и стройную ножку, а Ник сделал шаг назад. Так она сделала всего три шага на него, потягивая на себя то одну лапу, то другую, все еще не отрывая своих ладоней от его. На четвертом шаге она вскинула соединенные ладони вверх, а Ник, почти не отрываясь от ее лап, обошел ее со спины и, положив лапы на ее плечи, резко повернул к себе. Джуди не могла понять, что именно они танцевали. Больше всего их танец походил на свинг, но какой-то…       - Вольный?       - Что, простите? — переспросил Энтони, вернувшись к своей собеседнице.       - Мне показалось, что они танцуют свинг. Но движения… какие-то… необычные. Как будто они импровизируют! — сказала Джуди, посмотрев на лиса.       - А вы –находчивая, Джуди! — засмеялся Энтони, допив остатки вина. - Из самых лучших кусков боевых искусств я сделал новый вид, а они, похоже, взяли все самое лучшее из хореографии и придумали свой танец. Да, это действительно свинг, но как двигаться они придумывают сами! Ник очень серьезно увлекся моей работой и хотел познать все, что только можно, хотя я боялся, что в таком юном возрасте его организм не проглотит все это. Вы заметили, как он не подпускает ее себе слишком близко?       Джуди еще раз посмотрела на них. В самом деле, Ник держался от сестры на расстоянии вытянутой лапы и сохранял дистанцию. Но все равно, танцевали они просто замечательно. Особенно Тина.       - Ради того, чтобы добиться того, что вы видите и каким вы меня видите, я пожертвовал сыном. Не специально, конечно. Но его просто не стало рядом со мной. Ник остался без обоих родителей, да еще и закрылся ото всех. Поэтому он и добился большего, чем я в его годы. Я был председателем в жюри на соревнованиях по вольному каратэ пару лет назад. Он выбирал себе в соперники крупных хищников. Как правило, можно драться только с равным себе, но мой мальчик… он слишком упрям, и берет все и всех, кто может представлять угрозу. Позже мы включили этот пункт в правила и ставили тех соперников, кто изъявил желание. И знаете, меня очень испугало то, как быстро и проворно он двигался. Будто в него вселилось сотни бесов. В финале он один раз оступился и упал. Но судьи по правилам неравных боев дают 20 секунд на то, чтобы поверженный поднялся. Противник не имеет право его трогать, пока идет обратный отчет. И он победил. После этого я ушел из судей. Я не хотел, чтобы он снова меня напугал. Сердце-то у меня не железное, понимаете? Я ему сказал, что хочу, чтобы он обуздал свою злость и попробовал себя в качестве наставника. Отдел начал мельчать из-за того, что все боялись его. Боятся и сейчас. И было решено основать программу по набору выпускников. Думал, что если он будет обучать, то обратит на кого-нибудь внимание и успокоится. Просто, найдет кого-нибудь, с кем ему будет легко, как со своей сестрой. Он может казаться холодным и сильным, Джуди, но в душе он все еще тот лисенок, которого лишили заботы и понимания!       Джуди опустила голову.       - Я ведь тоже лишилась сестры ради того, чтобы приехать сюда, Энтони. Так что не только вы или Ник пожертвовали чем-то ради мечты.       Энтони чуть приобнял ее. И жест этот был таким теплым и утешающим, как если бы он обнимал свою дочь. Потом отпустил, чтобы не смущать ее.       - Я более чем уверен, что ваша сестра гордится вами, и такая жертва – ненапрасная, если вы до сих пор работаете в полиции и терпите такого упертого барана, как мой Ник!       - У него – очень жесткие требования, но только благодаря ему я смогла справиться с вашими ребятами.       - Значит, не такой он и безнадежный, — выдохнул Энтони, спускаясь по лестнице. Джуди последовала за ним, чувствуя легкое головокружение от алкоголя, но пребывала все еще в сознании и разуме.       - Веселимся, молодежь? — спросил он, когда музыка закончилась и ей на смену пришла другая, но на этот раз это была песня. Там было больше пианино, тарелок, звуковых и ударных.       - Ну, вроде мне удалось растрясти этот неуклюжий мешок с костями! — заявил Ник, за что чуть не получил двойную оплеуху от сестры, но и она понимала, что Ник шутит. Жестко и некрасиво, но шутит.       - Не хотите присоединиться к ним, Джуди? - спросил Энтони у девушки. Но, разумеется, под «ними», он в первую очередь имел ввиду Ника.       - Я – не лучший танцор. Да и обе лапы у меня левые! — смущенно призналась Джуди, сделав шаг назад. Ник окинул взглядом ее лапы и хитро улыбнулся, будто подтверждал ее слова.       - Тогда, думаю, мы с вами сработаемся. У меня – обе правые! — заявил Энтони и громко засмеялся. Он попросил их показать, как нужно двигаться и, взяв Джуди за лапы, начал вникать в движения. Оказалось, что правил, как таковых, действительно не было. Нужно было просто предугадать движение своего партнера и либо сделать то же самое, или стать его половинкой, если девушка падала, то нужно было поймать ее; если она шла на тебя, то ты идешь от нее и наоборот. А для того, чтобы между вами была связь, использовались касания пальцами или ладонями. Обнимания приветствовались, но Нику этот вид связи никак не удавался, поэтому он и держал сестру на расстоянии. Как сказал Тони, он был лишен родительской любви, но он также и лишил себя возможности быть близким к кому-либо и духовно, и физически. Да, он души не чаял в младшей сестренке, но эта не та связь, которая ему была нужна.       Немного вникнув в движения, Джуди стала чуть смелее и увереннее в своих. Она даже издала легкий смешок, дивясь тому, что у нее так быстро начало получаться. К тому же, Энтони не был такой уж рухлядью, какой он себя зарекомендовал: он и сам не уступал в изящности своему внуку.       Но тут Тина сказала:       - Пап, я устала немного. Не уступишь Никки нашу гостью?       Джуди даже не успела возразить, как Энтони смело отпустил ее в тот момент, когда она подалась назад и обязательно упала бы, если бы ловкие и сильные лапы ее наставника не подхватили ее. Но она успела выставить вперед лапы и коснулась его вздымающейся груди. Она в испуге отпрянула от него, но он уже ухватил ее за локти и крепко держал. Какое-то время они просто стояли, смотря друг на друга, но Джуди знала, что он ждет, пока она сделает следующий шаг.       Заиграла новая композиция, которая смутила Джуди больше, чем ее неловкая близость к своему куратору. В ней парень пел, какая его девушка красивая, что она – только его, как он любит ее. Но она очень подходила для того стиля, в котором они с сестрой ранее танцевали.       - Вы, кажется, покраснели, Джуди? — спросил Ник, сделав шаг вперед, продолжая держать ее за локти. Она отступила на шаг, но тоже, как и он, обхватила его локти.       - Это все лишь ваша фантазия… Николас! — тихо ответила она. Он улыбнулся ей. На этот раз эту улыбку не нужно было переводить, потому что не означало того, что до этого читала на его губах, когда они еще сидели за столом – такая же улыбка, какой он одаривал сестру, но эта улыбка была первая, которую он лично посвятил Джуди. Никакого укора, никакого скрытого смысла. Естественная, как и он сам, прямо сейчас, перед ней.       Уловив ритм, Джуди, все еще не отпуская своего партнера, позволила своим лапкам мягко пройтись вдоль его лапы, до самого запястья. Потом она, как он ранее сделал это, вскинула его и свои лапы кверху, как в игре «Ручеек». Какое-то время они стояли неподвижно. Ник потянул ее к себе, когда по его же инициативе их лапы со сцепленными в прочный, нерушимый замок, пальцами, оказались внизу, прокрутил ее вокруг себя и прижал к себе так, что ее спина плотно прижалась к его груди, и Джуди уловила биение его сердца. Набравшись смелости, девушка чуть оттолкнулась от него, все еще находясь к нему спиной, но одно резкое движение, и Ник снова развернул ее к себе лицом. Так они и двигались, опережая друг друга в движениях, но уже становясь чуть ближе друг к другу, а Тина и Энтони смотрели на них, сидя на диванах. Под конец танца Джуди так же, как и Тина, активно двигала бедрами и плечами в такт музыке, совершенно не думая, будет ли она в понедельник расплачиваться за этот танец со своим куратором. «Живем только один раз, так что что там будет в понедельник, я увижу только в понедельник», - подумала Джуди, улыбнувшись про себя. Решив, что эта улыбка адресована ему, Ник улыбнулся ей, но куда скромнее, чем он улыбался, когда она наблюдала за ним со второго этажа. Под конец Джуди отпустила его лапы и сделала ему навстречу несколько шагов. Ник уже изготовился оттолкнуть ее в танце, но он потерял с ней связь и не знал, какой шаг предпринять. Она подошла к нему с правого бока, положила лапку ему на левый бок и заставила обернуться вокруг себя вместе с ней, не отводя от него глаз, пока он смотрел на нее в легком замешательстве. Сделав полный круг, она снова взяла его за лапы и восстановила танцевальную связь. Но Ник, которому понравился такой смелый ход, последовал ее примеру, но «связи» не прервал. Музыка закончилась, но он сделал вместе с ней оборот вокруг оси, и даже когда Тина и подошедшая где-то на половине их танца Мэгги зааплодировали им, он не спешил отпускать ее, так что Джуди пришлось осторожно намекнуть ему: она положила одну лапу ему на плечо, а вторую на его лапу, которую он поместил ей на талию. В благодарность за танец, она кивнула ему и улыбнулась, после чего медленно, будто во сне, отошла от него, все еще смотря ему в глаза и не поворачиваясь спиной до тех пор, пока Тина не взяла ее за плечи и подвела ее к камину.       Миссис Росс принесла поднос с кофе, сливками и сахаром. Тина помогла ей принести панакоту со сливками, и они какое-то время молча наслаждались вкусным, чуть охлажденным десертом. Покончив с десертом, Ник снова подстроился к камину и подбросил еще сухих поленьев.       - Да оставь ты его! И так тепло, Никки! — сказала Мэгги, собирая пустые чашки и блюдца. - Сходили бы втроем прогулялись по окрестности!       - Я – пас: Ник мне на лапу наступил! - состроив замученную физиономию, простонала Тина и незаметно подмигнула Нику. Тот закатил глаза и снова повернулся к камину, чтобы домешать угли. Потом поставил кочергу на место и подошел к дивану, где сидела Джуди, со стороны спинки.       - Вам, надеюсь, я ничего не отдавил? — тихо спросил он, нагнувшись к девушке и скрестив лапы на груди.       Она молча покачала головой. Ник, получив от нее ответ, дождался, пока девушка выйдет к нему, проследовал вместе с ней, властно положив свою левую лапу ей на талию. Джуди будто снова током ударило, как после того раза, когда она хотела пожать ему лапу. На выходе их догнала Тина и, передав брату белую кружевную шаль, что-то тихо прошептала Нику на ухо. Он ей тоже кое-что ответил, но Джуди уже спустилась с крыльца и не успела расслышать их родственных секретиков.       - Веди себя прилично! — сказала тогда ему на ухо сестра, на что он ответил: - Не обещаю!       Они спустились вниз, с холма, на котором стоял дом, по тропинке, окруженной с обеих сторон невысокими вишневыми деревьями, скорее всего, посаженными не так давно, потому что их стволы не были еще пожраны ни древесными болезнями, ни паразитами. Ник предложил Джуди плед, но она отказалась, сказала, что ей не холодно.       - Лучше возьми, а то снова подхватишь воспаление гортани, а тут проходит граница с Сахара-Сити на юге и Тропическим Лесом на востоке! — полусерьезно заметил Ник. Джуди прикусила губу. Ну, конечно, разве такое забудется.       - Я не знал, что вы – прирожденная лгунья, Джуди, — добавил Ник, все же накинув на ее плечи шаль, зная, что перечить она ему не будет.       - Скорее, расчетливая, чем прирожденная, сэр! - спокойно ответила Джуди. Ник усмехнулся.       - Вы – не на моей территории, Джуди, поэтому вы можете обращаться ко мне так, как вам представил меня Тони! — ответил он, спрятав обе лапы за спину и идя по левую сторону от своей спутницы.       - Тогда вам будет неприятно это слышать!       - Вы так думаете? Ник остановился и чуть озлобленно посмотрел на Джуди. Она остановилась тоже.       - Почему вы так щепетильно относитесь к уставу, к правилам? Или я вас так сильно запугал, что вы боитесь назвать меня по имени. Или только в присутствии мои родных вы можете поднять на меня глаза?       - Да кто вам сказал, что я вас боюсь? - закричала Джуди, стараясь, чтобы крик не был таким громким.       - Только не держите меня за глупца, Джуди! Я не слепой! - тихо ответил на ее крик Ник и прошел мимо, к реке. Джуди осталась стоять на месте. Потом она, поплотнее укутавшись в легкую шаль, прибавила шаг и бросилась за ним следом. Он уже спустился с холма и направлялся к деревянному пирсу, с которого они с дедом когда-то ловили рыбу. Ее и сейчас можно было бы поймать, будь у него с собой удочка.       - Ник! — обратилась она, встав у него на пути. Тот убавил шаг, но остановился лишь тогда, когда она положила свои лапки ему на локти. - Пожалуйста, поверьте мне! Я не боюсь вас!       Он недоверчиво посмотрел на нее.       - Да и дело вовсе не в вас, правда! Просто я сама… всегда была такой.       Она вспомнила себя маленькой, как она и боялась, и уважала свою сестру, даже когда та не собиралась причинять ей вреда, она начинала непроизвольно плакать. Да, ей иногда казалось, что ее старшая сестра делала что-то неправильное или, наоборот, что-то, на что у нее, ее маленькой Фиалки, не хватило бы духу.       - Может из-за этого я и боялась своей сестры: она знала, чего она хочет и этим и опережала меня. Мне не хватало… я не знала, чего хочу я, а у нее были такие идеи, что я завидовала ей, - рассказывала она ему, сидя на пирсе у левого края. Ник сидел рядом, прижавшись спиной к правой перекладине, согнув левую лапу под углом, а правую свесил с пирса и свободно мотал ей из стороны в сторону, иногда касаясь пальцами теплой воды. Солнце начинало клониться к горизонту, но казалось, что и оно задержалось, заслушавшись рассказ крольчихи о ее сестре. Та уже успела рассказать Нику и о том, как в детстве сестра напугала ее до приступа астмы, и как она побежала защищать сестру, когда родители ругали ее за невинную шалость.       - Вы бы ее видели, Ник! Полная энергии и идей. Она-то ничего не боялась и всегда хотела, чтобы и я выползла из своей скорлупы и пошла по ее стопам. Чтобы я перестала чего-то бояться, — сказала она, подняв глаза на лиса. Тот внимательно слушал ее.       - Она тоже хотела поступить в полицию?       Джуди уже хотела сказать еще что-то, но тут в голове что-то как будто щелкнуло и не позволило ей рассказать о себе то, что изначально принадлежало ее сестре. Скажи она, что ее старшая сестра погибла в день своего выпускного, то просто запутает и себя, и его, и в конце концов, правда раскроется. А она уже давно перестала чувствовать себя той, какой была до смерти настоящей Джуди.       - Она размышляла об этом, но родителям удалось ее сломить. Сказали, чтобы перестала внушать мне идеи, которые не приведут ни к чему дельному. В итоге мы решили, что в полицию пойду я. Я просила ее передумать и тоже пойти учиться. И вроде бы она согласилась, но я уже перестала в ней узнавать ту, которая вдохновляла меня на жизнь за пределами этих ферм, бесконечных прополок и выкорчевываний. После выпускного я осталась дома, а она поехала покататься с моими друзьями… и…       Она с шумом выдохнула. Ей никогда прежде не доводилось смешивать в одну массу столько вранья и столько путаницы.       - …вы больше ее не видели? — закончил за нее Ник. Джуди кивнула.       - Как звали вашу сестру?       И Джуди назвала ему имя, почти не мешкая.       И на этом поставила последнюю точку в своем рассказе. После этого, лежа ночью в кровати, она больше не будет сомневаться, кто она. Она та, кем стала. И имя, которое она похоронила вместе с телом своей сестры, навсегда канет из ее памяти о прежних днях. И она больше не будет проливать слезы по старшей сестре или нервно вздрагивать, выдавая себя за нее.       - Дженни.       Ник ничего ей не ответил. Только молча кивнул, будто вместе с ней помянул это имя.       - Теперь мне более-менее ясна эта двойственность в вашем характере, Джуди! — загадочно улыбнулся Ник, когда Джуди посмотрела в его сторону. - Вы и дерзкая, и смирная, и упрямая, но и покорная – и все это вместе. И даже ваша манера врать насчет климатических перепадов и Триш как вашего куратора…       - Я надеюсь, вы сейчас не собираетесь сказать, что у меня - раздвоение личности? — состроив обиженную мордочку, девушка чуть придвинулась к нему, как бы говоря «скажите мне это в лицо, если осмелитесь!»       - Заметьте, не я это сказал!       И засмеялся, таким искренним и задорным смехом, которого Джуди прежде не слышала. И вообще для нее сегодня был вечер откровенностей и открытий. Но момент, когда ее наставник показал ей вое истинное лицо, безо всяких масок, она запомнит навсегда и уже не будет смотреть на него так, как смотрят на него остальные. И даже если она увидит его в понедельник в прежнем дурном настроении, она будет знать, что скрывается под этой маской.       - Почему вы так на меня смотрите? — спросил он, прекратив смеяться.       - А вам очень идет, когда вы улыбаетесь! — пожав плечами, сказала Джуди, и это было чистой правдой. Не то, чтобы она симпатизировала своему куратору, но не сказать что-то приятное она не могла. Не сдержалась.       Ник с удивлением посмотрел на нее. Крольчиха продолжала смотреть на него, настаивая на своих словах. Он отвел глаза и задержал взгляд на чем-то другом, лишь бы не смотреть на нее. Потом усмехнулся, прикусил губы, а потом поднялся на лапы.       - Черт, привязалась же на мою голову! — проворчал он и медленно повернувшись к ней спиной, пошел к дому. Джуди, издав легкий смешок, встала с пирса и последовала за ним.       - Это я привязалась? А кто жаловался Триш, что хочет забрать его игрушку? Кто шантажом взял меня в свою команду?       - Признаю, был не прав. С понедельника передаю вас Триш! - прокричал Ник, повернув голову назад.       Джуди опередила его и почти встала у него на пути.       - Ну уж нет, мистер Уайлд! После всех этих тренировок и ваших визитов в спортзал на наши с мисс Ван Динн занятия я с вами теперь до истечения срока программы!       Улыбка Ника приобрела оттенок хитрости.       - Этот вопрос мы поднимем с вами в понедельник, мисс Хоппс!       - Снова по уставу? Так, где здесь эта линия?       Она начала смотреть себе под ноги, выискивая ведомую только ей линию, границу перехода искренности и любезности на сторону официальности и любимого Ником устава.       - Она должна быть где-то там! Потому что если вы сделаете еще пару шагов вперед, то опять превратитесь в занудного сержанта! Так что прошу проследовать назад, уважаемый!       И, уперевшись лапками в его грудь, она начала отталкивать его в сторону пирса, к самому краю, где они были искренни друг с другом, пусть не совсем во всем, но тем не менее. Ник позволил ей помыкать им, толкая назад, но потом он взял ее за запястья, даже не подумав, что подпустил ее слишком близко к себе. Она подняла на него глаза. Улыбка пропала с его губ, и он смотрел на нее тем же взглядом, каким смотрел еще когда они мало разговаривали. Она даже успела на миг испугаться, но потом она вспомнила, что он просто хочет от нее закрыться, немного успокоилась и перестала дурачиться.       Он осторожно коснулся большим и указательным пальцами ее подбородка и чуть приподнял ее милое личико.       - Все же не забывайтесь, когда разговариваете со старшими по званию, Джуди! - тихо сказал он, посмотрев на нее надменным, но отнюдь не злобным, взглядом. Потом, позволив рыжим пальцам осторожно, без боли, скользнуть по ее мягкой шерстке, наконец, опустив лапу, развернулся и направился к тропинке. Джуди проводила его, скрестив лапы на груди и подумав о том, какой же он все-таки зануда. Когда он дошел до подножия холма, Джуди в последний раз посмотрела на дощатый пирс, присела на корточки.       - Эй! Я нашла границу! - закричала она, вскинув голову наверх. Ник даже не обернулся. Он медленно пошел вверх по тропинке. Джуди, поежившись от холода, который определенно исходил не со стороны реки, побежала за ним.       - Ну и прячьтесь в своей раковине, как самый последний зануда. Упрямый лисий за…! — фыркнув, сказала она, поравнявшись с ним. Он ничего не сказал. Вместо этого она почувствовала, как он ударил ее по внутреннему бедру своим пушистым хвостом. Когда она, тихо взвизгнув от неожиданности, обернулась, он ухмыльнулся, едва сдерживая смех.       - Где ваши манеры, Николас! — надменно спросила его Джуди, превратившись на миг в самую ворчливую старую деву, каких хватает в Малых Норках. Они вечно недовольны тем, что маленькие дети не здороваются с ними, а если поздороваются, начинают читать мораль о том, как нужно обращаться с леди, что при ней нельзя ковырять в носу и все в этом духе. - Как вы обращаетесь с дамой?! - А я и не знал, что здесь есть дамы! — равнодушно ответил Ник, за что тут же получил легкий шлепок открытой кроличьей ладони по локтевому изгибу. Тут он не смог сдержаться и, обнажив свои белые зубы, рассмеялся от души. Повернувшись к Джуди, он выставил вперед лапы ладонями вверх и начал изо всех сил защищаться от ее ударов, все еще улыбаясь.       - Я как раз собираюсь уезжать. Вас подбросить до ближайшей психушки? — спросил он, взяв ее за запястья.       - Не стоит, я закажу такси. До дома! — ответила она, успокоившись и продолжив путь наверх.       - Так я и думал! — выдохнул Ник. - Все же боитесь сесть со мной в одну машину!       - Ладно, я поеду с вами, хоть домой, хоть в психушку. Только уймите свое «эго», Ник, пожалуйста!       «Пожалуйста» она произнесла чуть ли не на распев, вызвал у лиса самодовольную улыбку.       - Только не превращайте это в привычку! — предупредила его Джуди, выйдя к крыльцу.       Попрощавшись с хозяевами и поблагодарив за вкусный ужин, она села в черный Мерседес рядом с Ником, и они поехали в Центр. Джуди надеялась, что он заговорит с ней о чем-нибудь. Даже не против того, чтобы он спросил ее, как прошло ее дежурство в соседнем по этажу отделе, но он молчал, сосредоточившись на дороге. Джуди испугалась, что по мере приближения к Зверополису невидимая стена непонимания между ними крепчает все сильнее и растет выше и выше.       Подъехав к общежитию с передней фасадной стороны, Ник сказал, что они на месте.       - Спасибо, Ник! Мне было очень приятно познакомиться с вашими родными. И я была приятно удивлена, что Тина – ваша сестра!       - Она – ходячее шило в заднем проходе. Только не говорите ей об этом! Она это знает, — сказал Ник, нажав кнопку и освободив Джуди от ремня. Джуди понимающе кивнула.       Ник вышел и, обойдя «Мерседес», подошел к пассажирской двери и открыл ее для Джуди.       - Вы могли не утруждаться, но мне приятно. Спасибо! -сказала Джуди, выйдя из машины.        Ник облокотился о пассажирскую дверь.       - Вы не слишком заняты завтра утром? — спросил он.       - Важное поручение?       - Вроде того. Часов в 11 сможете подойти в одно место? Я вышлю адрес смской.       Джуди закрыла глаза и, запрокинув голову назад, устало выдохнула.       - Да, конечно! Форма одежды? Тренировочная? Рабочая? Просто для справки.       Ник посмотрел на нее. У самого глаза слипались от усталости.       - Гражданская – приличная.       - А это вы находите развратным? — усмехнулась она, осмотрев себя со всех сторон. Ник усмехнулся, окинув ее взглядом.       - Неприлично-вызывающим!       Джуди позволила себе легонько ударить ее все той же открытой ладонью по ребрам.       - Хорошо, тогда завтра в 11! — выдохнула она, медленно пригладив левый висок, добавив: -Доброй ночи, Ник!       Она уже надеялась, что он молча позволит ей пройти мимо, но сюрпризы на этот вечер не закончились. Он взял ее правую лапку и, поднеся к губам, поцеловал ее.       - Доброй ночи, Джуди! Был рад узнать вас с другой стороны, — сказал он, все еще держа ее лапку в своих.       - Взаимно! — заикаясь, сказала Джуди. Пройдя пару шагов лицом вперед к лису, она все же рискнула повернуться к нему спиной и… Ничего не произошло. Обернувшись, она увидела своего хищного наставника, прислонившегося спиной к двери автомобиля со стороны водителя: он молча провожал ее глазами. Она неуверенно помахала ему лапой: он ответил ей более скромным взмахом. Уехал он только когда за Джуди закрылась входная дверь.