С первого удара

- Я… прошу прощения. Я перепутала тебя с другим, - виновато пробурчала Джуди, опустив голову, чтобы скрыть запылавшие от стыда щеки и протянула лапу, чтобы взять у него бинты. Она не хотела смотреть на него, все еще из-за того, что она нечаянно сказала ему, но глаза сами собой поднялись. Ник озадаченно смотрел на нее, будто пытался понять, что она утаивала от него. Когда их взгляды встретились, Джуди показалось, что в его глазах мелькнула какая-то искра, а потом она увидела, как дрогнул его нос, и напряглись ноздри, когда он чуть ли не впритык нагнулся к ее шее: Ник принюхивался к ней. И пока он был занят тем, что определял происхождение запаха, Джуди ненамеренно чуть наклонила голову набок, подставляя ему свою шею. - Понятно! – ответил Ник, вобрав в себя запах мыла, которое можно найти в общем душе (сам он пользовался только гелем), и аромат, выделяемый ее железами после утомительного дня. - Дам тебе бесплатный совет: если хочешь выйти из игры победителем, не включай истерику, - продолжил он, распаковывая упаковку с бинтами. – Можно вспылить, чтобы забил адреналин, но нужно знать меру… Протянув вперед свою лапу, он взял ее за правое запястья и обмотал его бинтом. То же самое проделал и с левым. - … иначе все старания насмарку! – закончил он, серьезно посмотрев на нее. Она понимающе кивнула. - Сказал что-то неприятное? – спросил он, подойдя вместе с ней к перекладинам. Взглядом он пригласил ее на тренажер. - Увидел кое-что запретное, - ответила Джуди, вздернув бровями и уцепившись за самую нижнюю перекладину. Она уже начала подтягиваться, чтобы забраться на самый верх, но Ник остановил ее. - Повернись! – негромко скомандовал он, стоя совсем близко к ней. Джуди подчинилась приказу не сразу, но все же, перебирая лапками, развернулась к нему лицом. Даже зависая перед ним в таком положении, он был выше нее на целую голову. «Если он подойдет еще на шаг, я, наверное, услышу, как бьется его сердце», - неосознанно подумала Джуди, но быстро прогнала эту мысль. «Прекрати, нельзя же бросаться из крайности в крайность. Только деловые отношения, Джуди. Ты не школьница – влюбляться в своих преподавателей, так что хватит себя накручивать!» Как она и ожидала, он приблизился к ней на шаг, чуть нагнулся над ней. Когда он положил свои лапы поверх ее и крепко сжал, она почувствовала легкий удар током. Но все, что ему нужно было, это чтобы она развернула лапы ладонями. - Двадцать осилишь, - сказал он. Джуди кивнула, потом, поняв по интонации, что это был не вопрос, поспешила прикусить кончик языка. Первые 8 раз ей дались более-менее легко, следующие 8 она выжала с трудом. Несмотря на то, что они остались наедине, и он мог снять перед ней свою «маску», она побоялась показать свою слабость и неспособность выжать еще. И пусть на следующий день она не сможет поднять лапок, она с трудом дожала ровно 20 раз. Спрыгнула она не сразу: лапы будто вросли в перекладину. И когда она уже приготовилась спрыгнуть, он приказал ей сжать лапы в коленях и поднимать их вверх-вниз. Джуди, перебирая лапками для правильной циркуляции крови в конечностях, послушно исполнила приказ. Ник в это время не сводил с нее глаз, но не для того, чтобы полюбоваться ее упругими ягодицами: он следил за тем, как напрягались ее мышцы. Иногда он клал свою ладонь ей на плечо, чтобы она сохраняла осанку. Как и Джуди, его тоже иногда било током от каждого прикосновения к ней. - Не сгибайся: спина иначе будет болеть, - сказал он, подойдя к ней со стороны, и положил лапу вдоль позвоночника, который выпирал больше с каждым поднятием лап. Один раз он подумал, насколько сильно его «ударит током», если он позволит себе провести указательным и средним пальцами вдоль ее позвоночника, ощупывая каждый позвонок. И воспримет ли она его прикосновение как сигнал к опасности. Если дело не касалось работы и каратэ, рисковать Ник не любил. Момент представился не слишком подходящий для легкого флирта без всяких обязательств. Второй причиной его замкнутости было нежелание привыкать к тому, кто ему нравился. С самого детства, когда ушла мама, он ждал ее, ждал дня, когда она вернется домой, а он будет ждать ее, чистый, вымытый и опрятный, с букетом свежесорванных роз или тюльпанов, смотря какие цветы бабушка посадит в своей теплице, и он позволит себе, наконец, расплакаться от радостной встречи. Но проходили дни, месяцы, счет пошел на годы, а мама так и не пришла. Привычка оставаться опрятным в любой ситуации сохранилась, но он лишился надежды на то, что однажды его ожидания будут вознаграждены. Несмотря на заботу и поддержку со стороны родных и даже некоторых сотрудников, он не подпускал к себе никого. И электрический разряд, попеременно ослабляющий и снова набирающий обороты, это реакция на непривычные для него движения и касания. Он уже чувствовал подобное, когда его еще маленького гладили по головке, а он отдергивался или прятал голову, точно черепаха. Казалось, будто забота со стороны его семьи причиняла ему боль, а сейчас, когда он сам рискнул дотронуться до девушки, легкое покалывание на кончиках обеих лап даже казалось приятным. Но когда Джуди дергалась, чтобы дать оттекшим пальцам расслабиться, он убирал лапу от ее спины еще до того, как она повернулась к нему и вопросительно посмотрела бы. - Достаточно, можешь спрыгивать! – спокойно сказал Ник и, заложив лапы за спину, отвел глаза в сторону висящего на прибитом к потолку крюку. Джуди расслабила ноющие пальцы, которые не сразу выпрямились. Какое-то время они напоминали скрюченные когти какой-нибудь хищной птицы, и по мере того, как разгоряченная кровь наполняла маленькие сосуды, они выпрямлялись все больше и больше. Как и в прошлый раз, он медленно тянул на себя веревку за один конец, а второй, заканчивающийся петлей, куда Джуди поместила сначала правую, потом левую лапку. Растяжку она делала каждый день, поэтому боль с каждым разом ощущалась все меньше и меньше. Но только один раз Ник потянул чуть резче, и Джуди на миг поморщилась, прикусив губу. - Не обращай на боль внимание: она – в твоей голове. Просто прими ее как само разумеющееся, расслабься и дай ей самой пройти!!! – ровным голосом сказал лис, чуть отпустив веревку. Все еще не прекращая кусать губу, девушка расслабила плечи, чуть приподняла подбородок и прикрыла глаза, позволяя боли пройтись по ее нервным окончаниям и оставить след мелких мурашек на спине. «В боли нет ничего особенного. Она – в моей голове, как и сказал Ник!» Она чуть прикрыла глаза, почувствовала, как напряглись ее мышцы, на миг зажались в судорогах, а потом отпустило. - Легче? – услышала она его голос совсем близко. Она открыла глаза и увидела, что ее рыжий наставник стоит в паре футов от нее, чуть наклонив голову на бок. Грудь при дыхании почти не поднималась, будто он вовсе не дышал. Веревку Ник обмотал вокруг левого запястья в несколько раз, а свободный конец свисал с ладони правой лапы. Он молча выжидал ее ответа. Джуди только глубоко выдохнула и чуть кивнула, боясь сказать хоть слово, чтобы не вызвать новый приступ спазма в бедренной мышце. Ник был доволен и таким ответом. Он помог ей высвободить лапку из петли и кивнул в сторону перекладин у противоположной стены, в точности повторяющую строение «тренировочной гусеницы» у правой, противоположной стены. - На скорость? – спросила Джуди, чуть отстав от него: на ходу она прижимала согнутые в коленях задние лапки. - Просто покажи - сказал он, повернувшись к ней, и приложился к стене рядом с перекладинами, обхватив локти. – А на скорость – как пойдет! Добравшись до последней перекладины почти под самым потолком, Джуди впервые осознала, что за то время, пока она училась быть такой же ловкой, как Калли, ее совершенно не тревожит боязнь высоты. Долгое время она могла подняться только до середины лестницы, но часто колебалась, когда, зацепившись задними лапками за перекладину, прогибалась назад и пыталась как можно быстрее ухватиться за другую. Страшнее всего ей было отпускать лапы и позволить им запрокинуться за ее голову, а потом зацепиться за следующую. Но она не могла избавиться от мысли, что запрокинет лапы слишком далеко и не успеет ухватиться за перекладину. Если делать это упражнение медленно и обдуманно, то все будет тип-топ. Но сержант с самого начала требовал, чтобы все было гладко и быстро, и даже когда они немного сблизились, она все равно не могла позволить себе ударь в грязь лицом. Поэтому она просто расслабилась и проделала не первый раз отрепетированный трюк. Лестница, предназначенная для тренировок, повидала немало курсантов. Из 12 перекладин, прилагающихся к лестнице при сборке, сохранились только две верхние. Остальные приходилось менять не один год. Третья перекладина была не слишком удачно припаяна и часто смещалась с отверстий. Джуди удавалось избежать этой перекладины, но она всегда чувствовала ее неустойчивость спиной. На этот раз она, не рассчитав с поворотами, зацепилась за эту злосчастную перекладину, которая чуть сместилась и она едва не упала. В последний момент она зацепилась обеими лапками за самую последнюю. Сосуды наполнились адреналином, который быстро пробежался по всему ее дрожащему телу до самых кончиков пальцев, из-за чувства страха он затвердел, как та жидкость в термомаске, когда вскипятишь ее, а потом нажмешь специальную кнопочку, и создается впечатление, что жидкость леденеет. Даже на ощупь эта жидкость похожа на снег. Джуди знала, что Ник стоит позади нее, смотрит на ее напряженную спину. Девушка знала, что нужно или спрыгнуть, или повторить упражнение. Как бы то ни было, он оставался ее наставником и мог списать баллы за потерю времени. «Минус два балла», - мысленно подумала она, тихо выдохнув. «Что ж, я заслужила. Все нормально, так и надо!» - Повернись! – услышала она его голос позади себя. Ей было стыдно, но она, стараясь куда быстрее, чем она проделала это с перекладинами, перебирая лапками, повернулась и несмело подняла на него глаза. Он не злился на нее, но ей было бы легче, если бы это не было правдой. Он стоял перед ней, изучающе разглядывая ее чуть подрагивающие от усталости пальцы, почти что на одинаковом расстоянии из-за того, что она висела на перекладине. - Я могу… - начала она, желая сказать, что она повторит все заново, что это – случайность и что-то в этом роде. Но он перебил ее, чуть согнувшись в коленях, так, что теперь их глаза были на одном уровне. - Запрокинь лапы мне на плечи! – сказал он, чуть приподняв правую лапу чуть выше левой, будто на ней была бейсбольная перчатка, и он готовился поймать мяч, брошенный питчером перед разминкой. - Что? – спросила Джуди, забыв про свою осечку. Теперь в ее сердце заколебались сомнение и непонимание. Она вспомнила свой сон, где находилась почти в таком же положении, но в спину ей не упиралась лестница с толстыми перекладинами. Она пыталась вспомнить, закрыл ли он дверь, чтобы им никто не помешал. Если так, то она ничего не могла поделать и просто пережить то, что он задумал. «Ага, а сейчас он скажет, что это меня не касается, что это приказ, и если он сказал, то мое дело – исполнять. Даже если он прикажет раздвинуть перед ним лапы и позволить…» - Ты мне веришь? – неожиданно спросил он, все еще сохраняя серьезное, но более спокойное выражение лица. Все еще до конца не понимая, что ему от нее нужно, она чуть покачнулась и замахнулась, запрокинув обе лапки ему на плечи. Но прежде, чем они упали, Ник крепко ухватил ее за щиколотки. Подсознательно Джуди ожидала от него чего-то подобного и даже ждала момента, когда ткань на ее штанах разорвется, совсем как… «Как давно это уже было?» - промелькнула в голове крольчихи мысль, пока он держал ее за щиколотки. - И что ты будешь теперь делать? – спросил он, сверкнув на нее своими зелеными, как свежая весенняя трава глазами, чуть сильнее сжав ее щиколотки. Джуди догадалась, что он от нее требовал и без лишних разговоров, разжала пальцы. Прежде, чем она приложилась бы макушкой о прочный пол с толстым покрытием, она запрокинула назад передние лапки, но Ник отпустил ее щиколотки за секунду до того, как она коснулась пола и сделала сальто назад, скорее от неожиданности, чем по инерции. - Хорошо! – кивнул Ник, но по интонации фраза эта звучала больше, как «Молодец!», но Джуди и этого было достаточно, хотя на похвалу она не рассчитывала. – Лучше тренироваться в паре с кем-то живым: так хоть начнешь понимать, как твой противник будет реагировать. Девушка посмотрела на него. Она не знала, что щеки ее чуть раскраснелись от резкого перелива крови по организму, но значения это никакого не имело. Ник заметил ее румянец и впервые подумал о том, а не сказать ли ей, как ей идет, когда она краснеет. Точно так же, как она сказала ему, что у него красивая улыбка, когда они сидели на небольшом деревянном пирсе после сытного ужина в доме Тони. Но вовремя прикусил язык, чтобы не показаться слишком сентиментальным. Следующие минут пять Джуди снова и снова, предварительно зацепившись лапками за нижнюю перекладину, запрокидывала лапки на плечи лиса, а он снова и снова хватал ее за щиколотки. Один раз он без предупреждения оттолкнул ее от себя, будто они играли в новую версию «ладушек», и она чудом избежала удара головой. - Так проще. Гораздо проще! – заметила девушка, убрав упавшие на лоб длинные ушки. Она до того «заигралась», что едва находила время, чтобы спокойно дышать. Ник вопросительно посмотрел на нее, приподняв одну бровь. - Я бы так не сказал, - ответил он, наклоняя голову то на один бок, то на другой, после чего указал на перекладины. – От них обратной реакции не жди, а соперник может подвернуться и такой, что знает этот трюк. Вроде меня… или Джекки. По спине крольчихи пробежал холодок, едва она вспомнила, как несколько раз столкнулась с этим серым кроликом с черными полосками-татуировками на щеках, которые она изначально приняла за ожоги или замаскированные раны. - Хочешь себя защитить – присматривайся к своему противнику и импровизируй! – сказал Ник, подойдя к ней чуть ближе, разминая запястья, хотя он, в отличие от девушки, и хвостом не дернул, чтобы устать. «Импровизируй?» Джуди хотела попросить Ника поподробнее рассказать про это, но Ник в одно мгновение ока замахнулся на нее, и Джуди, отлетев назад на пару футов, почти приземлилась на пятую точку. Но Ник быстро схватил ее за запястье и потянул на себя. Свободной лапой он чуть сжал ее плечо. - Заметь, даже не коснулся! – пожал он плечами, спокойно глядя, как она судорожно и торопливо вдыхает воздух. – Обычное внушение удара – сильнее самого удара. Немного придя в себя, Джуди, все еще не вырываясь из его «объятий», оценила его цепкую реакцию. Увидев ее смущение, Ник отпустил ее. - Разве ты не читала методичку? Я же просил взять ее у Тины. На этот раз в его голосе Джуди снова слышала капризные, по-официальному нотки. Она вздохнула, больше от сожаления, чем от облегчения. «Опять строит стену», - подумала Джуди, увидев, как Ник плотно обхватил лапами свои плечи. - Все сделала, но… - Сложности? Джуди кивнула. Ник быстро, так же быстро, как он нанес ей «удар», даже не касаясь ее ни единым когтем, возник перед ней. - С тобой никогда ничего не бывает просто, - с сарказмом заметил Ник и ретировался прочь, не поворачиваясь к ней спиной. – Удиви меня, если сможешь, зайка. Ухмыльнувшись только на секунду, Джуди направилась к нему, но шутки пришлось оставить, когда Ник чуть наклонил голову набок, выжидая ее нападения. Разумеется, любые удары, которые Джуди наносила, он перехватывал и, казалось, видел их наперед. - Ты действуешь по указке. Я все эти движения знаю! – чуть строже заметил Ник, выставив вперед лапу, и кулак Джуди упал на место чуть выше запястья, в противоположную от запястья сторону. - Я не понимаю, что это за резкий переход между третьим и четвертым ударами! Почему они одновременные? – в перерывах между ударами говорила Джуди, почти что кричала. - Я же показал тебе: на третий раз удар не наносишь. Ты просто вводишь противника в заблуждение! – тихо объяснил он. – Блокируй удар! Он нанес два последовательных удара, пока она закрывалась, выставив вперед лапки запястьями вверх и ладонями к лицу. Два первых она отразила без проблем, тем более что она уже набила лапы, тренируясь с Беном. Уже приготовилась защититься от следующего, который Ник надумал нанести ей по груди. В итоге зона ниже груди осталась доступной для удара. Так что третьего удара не было, потому что Ник только сделал вид, что бьет по лицу, а сам несильно прошелся по ребрам. Кто-то сказал бы, что драться с девушкой – не по-мужски, да и Ник сам предпочитал со «слабаками» не иметь дело, но Джуди сама просила не жалеть ее. Поэтому он решался только на самые щадящие удары, хотя предпочитал соперника покрепче. - Теперь поняла! – нервно хохотнула Джуди, отстранившись от него на один шаг. – Еще! - Ну, ты сама попросила! – промурчал он, соединив пальцы обеих лап в замок и хлоднокровно хрустнул ими. И снова ей пришлось закрываться от его ударов, которые уже не были такими щадящими. Пару раз он больно прошелся по ее подбородку, ключицам и бедрам, но Джуди продолжала стоять на своем. Самый болючий удар пришелся в области чуть выше колена, и Джуди понадобилось чуть больше времени, чтобы прийти в себя и увеличить расстояние между ними, потому он уже почувствовал азарт. Джуди уже разглядела в его глазах хищный блеск. Но он старался сильно не заиграться, пусть ему и начинало нравиться быть ее соперником. - Хочешь сдаться? – спросил он, почти вплотную прижав к стенке, а она, уставшая и изможденная, сползала вниз по стенке. Но прежде, чем его сильные лапы упали на ее дрожащие плечи, она быстро отскочила в сторону и, приподняв вверх правую лапку, поманила к себе всеми четырьмя, сложенными вместе пальцами. - Моя очередь! - тихо сказала она, но Ник ее услышал и улыбнулся уголком рта. Она очень старалась подражать его движениям, которые он продемонстрировал на ней, пользуясь ей как боксерской грушей. Но поскольку в этом упражнении он был куда опытнее ее и быстрее, у нее за все проведенное с ним времени не было возможности застать его врасплох, и от этого неприятная горечь досады застряла в ее горле. Конечно, глупо было плакать. Что, если он увидит мокрые дорожки на ее щеках? «Девочка нюни распустила» вряд ли скажет, но он может сильно в ней разочароваться. Хотя кто и будет по-настоящему разочарован в себе, так это Джуди. - На первый раз не очень, - саркастически «поддержал» ее Ник, когда она в очередной раз потеряла равновесие и, упав, приземлилась на мягкое место. – Еще вырастешь. Джуди закатила глаза и шумно выдохнула через нос. - Иногда и отличницы должны получать тройки, - заметил он, направляясь к выходу. – На сегодня хватит. - Значит, я справилась на 3 балла? Она чуть поравнялась с Ником, но из-за боли в лапах после растяжки она постоянно отставала на несколько шагов. «Мне очень сильно повезет, если я завтра вообще найду в себе силы встать на лапы». - Вообще на 2 балла, но ты хотя бы не сорвалась сразу с перекладин. Только не разыгрывай из этого трагедию. - Вроде «Ну вот, я так старалась! У меня никогда не было ниже «пятерки с плюсом»? Ник чуть усмехнулся. - Это так ты добилась хороших оценок в академии? Джуди уже была рядом, и когда он ей это сказал, она в полсилы ударила его в бок, что лис от неожиданности испустил чуть ли не весь воздух из легких и почти что задохнулся. - Неслабо! – сказал он, сглотнув. – Но все равно на троечку. Девушка отвела взгляд и хихикнула. Ник только один раз бросил на нее взгляд, но и на его губах проступила улыбка, пусть он и отвернулся потом от нее, она ее видела. - На сегодня достаточно. Можешь идти домой. А мне еще нужно работать, - сказал он, когда они вышли из спортзала. - Нужна помощь? – неожиданно для себя спросила его Джуди. Она знала, что Тина уже два часа как ушла: она видела эту лисичку, когда крольчиха только направлялась в кафе. И она не ожидала от него положительного ответа, поскольку она уже успела проголодаться. К тому же в животе уже начались колики. И, как будто услышав ее мысли, в животе так заурчало, что она от неожиданности схватилась за него одно лапкой, второй прикрыла губы, боясь выпустить голодную отрыжку. Но звук урчащего животика все равно достиг чутких ушей Ника. - Кажется, у тебя уже появились планы на этот вечер, - заметил Ник, внимательно посмотрев на нее. И тут его губы снова растянулись в хитрой ухмылке, и он добавил: - К тому же, я предпочитаю работать в тишине! Но, как оказалось, он и сам проголодался и негромкое урчание в его собственном животе тому доказательство. Ник даже прикусил нижнюю губу. - Это все из-за тебя! – рявкнул он на нее, но не так строго, как ему хотелось. - Калли говорила, что тут неподалеку открыли суши-бар. Очень нахваливает, так что… - Хоппс, ты мне что, свидание назначаешь? – спросил он ее, чуть сдвинув брови и сверкнув на нее глазами. Услышав от него слово «свидание», Джуди будто обдало кипятком. И она уже пожалела, что вообще предложила ему эту идею. Ник терпеливо ждал. - Ну, зачем? Просто можно им позвонить и сделать заказ с доставкой. Теперь лис приподнял брови так, будто спрашивал «И что, поужинать в моем кабинете?» - У меня есть контейнер с обедом в кабинете. Джуди покраснела: ей было стыдно смотреть ему в глаза. «Я же просто предложила ему перекусить, ни о каком свидании не может быть и речи! Да какого черта я вообще рот раскрыла?» - Тогда мне больше достанется! Хорошего вечера. И быстро, но не сломя голову, пошла в раздевалку. Она уже спускалась по лестнице, как услышала позади себя: - Погоди! Она обернулась. Ник тоже переоделся в тонкий, бежевый хлопковый джемпер и темно-синие джинсы. По чуть влажной шерсти на шее и голове Джуди поняла, что он принимал душ. И от него сильно тянуло его одеколоном с пряным перечным запахом. «Немного переборщил», - подумала девушка, прикусил язык, чтобы не улыбнуться. - Так что там насчет суши- свидания? – негромко спросил он, чуть ли ни впритык встав перед ней. - Во-первых, я не зову тебя на свидание. К тому же, у тебя ведь есть контейнер! – пожала плечами Джуди, немного сжав горло: от такого резкого запаха ей захотелось чихать. - И позволить тебе есть суши, пока я буду давиться холодными макаронами с котлетой? Ради этого я готов стерпеть и свидание. Но увидев, что Джуди слегка нахмурилась. Наверное, решила, что она, кто и предложила эту идею, еще и обуза. «Напросилась!» - подумала Джуди, вытаращив глаза в пустоту. И тут же на ее левое плечо мягко упала его лапа, отчего она почти что окаменела. - Не волнуйся, ты все равно будешь на первом месте, кого я стерплю, стиснув зубы чуть меньше. - Прямо камень с души! – ответила Джуди как можно ироничнее. Он запрокинул голову и расхохотался. Когда кассир, тучненькая свинка, спросила Ника, он возьмет еду на вынос или поест на месте, Джуди почти что сказала «На вынос», но Ник ее перебил: - Здесь! Свинка попеременно перевела взгляд то на Джуди, то на Ника, но чтобы как-то оправдать этот невежливый взгляд, она спросила, один или два набора палочек. - А разве вы не умеете считать, Баджи? – спокойно спросил ее Ник, приметив ее имя на бирке. Та покраснела. - Отнюдь, сэр, просто политика нашего заведения. Она откашлялась. - Не желаете попробовать наш новый молочный коктейль? - Только минеральную, без газа. - А как насчет… - Только минеральную и заказ! – перебил ее Ник, чуть повысив голос. - Да, конечно! Простите, это просто… - …политика вашего заведения. Я – в курсе! Джуди опустила глаза: она вспомнила то летнее, еще прохладное утро в кафе, когда она так же выслушивала его порицания в адрес Тэллы, а потом эта дурацкая идея с опрокинутым стаканом ледяной воды. - С вас 8.80$, – сказала свинка. Джуди тут же полезла за кошельком, но Ник ее опередил и протянул кредитную карточку. - Я думала, что каждый платит за свое блюдо! – сказала Джуди, усаживаясь на удобный небольшой диванчик, обшитый вишневой бахрамой. Места хватило и обоим, но Ник предпочел сесть по правую сторону от нее, на кресло, полностью повторяющее дизайн его мебельного собрата. - А есть разница? - Вообще-то да! – пожала плечами Джуди. Ник нахмурил брови и начал безотрывно смотреть на нее сверху вниз, положив подбородок на сцепленные в пальцах лапы. «Ну, скажи!» - говорил этот взгляд. Джуди сглотнула, боясь сказать следующее. Все же она рискнула. - Так делают на свиданиях. А ты сказал, что… «Что он сказал…?» - паникуя, подумала она. «Что он не переносит свидание? Что он готов стерпеть меня ради суши? Стоп, меня или суши?» Нервничая, она поджала обе лапки под себя, и, разумеется, Ник не мог это не заметить, особенно если он чуть возвышался над ней. Он щелкнул языком и разомкнул замок. - Можешь расслабиться. Я этим ничего не хотел сказать и не вынуждаю тебя как-то за это заплатить. - Так ведь… Он холодно посмотрел на нее. И этого было достаточно, чтобы она прикусила язык. - Неважно! – сказала Джуди, сев поудобнее. Какое-то время они сидели молча. Ник взял одну салфетку и начал крутить ее в лапах, то комкая, то распрямляя. Джуди посматривала на квадратные кварцевые часы с фальшивыми бриллиантами для временного деления. Прошло без малого минут 20, а заказ все еще не несли, хотя Ник сказал, что он засечет время, когда Баджи сказала, что заказ будет готов за 10 минут. «Лучше бы ей не показываться ему на глаза: настроение – чрезмерно переменчиво сегодня что-то». Чтобы хоть немного разбавить неудачную паузу, она сказала: - Как плечо? Он повернул в ее сторону голову и вопросительно посмотрел на нее, будто не понимал, что она хотела от него. Он все еще не выпускал из лап тот комок салфетки, и Джуди разглядела бы, что он сделал из него, если бы его глаза не засветились, и он вспомнил. - Все в порядке. Более того, страховочные таки выплатили, хотя пришлось доказывать, что я попал под пулю случайно, а не намерено. В противном случае, сложно у них что-то выдавить. - Как ты и хотел, 400$? - Помнишь, однако! – чуть заметно улыбнулся Ник, но и этого Джуди было достаточно, что понять, что лед снова тает. «Теперь не дать ему окрепнуть», - подумала Джуди, подавшись вперед, тем самым показывая, что ей очень интересно послушать его историю. - На самом деле заплатили немного меньше, 200 долларов. Обычно цена вырастает в том случае, если задели жизненно важные артерии, а тут… Он чуть коснулся плеча в том месте, где прошлась пуля. -… в прямом смысле царапина. - Ну, не сказала бы, - сказала крольчиха, нервно потерев щеку. Перед ее глазами промелькнул момент, когда она промывала рану, а кровь все равно стекала по лопаткам, так что ей пришлось промочить кровью салфетки этак две, и из них можно было просто выжимать кровь, как с мокрой простыни. – И ты даже не оспорил решение страховой компании? Ник чуть нахмурил лоб, но потом мгновенно разгладил мышцы. - Если бы пуля застряла, то было бы больше, а так… - Ник! Ник посмотрел на нее. Девушка уже чуть ли не стояла перед ним и уже готова была положить свои лапки поверх его, разломав его «салфеточное искусство», но в последний момент струсила. Он услышал, как костяшки ее лапок негромко стукнули по гладкой, неиспорченной граффити и нецензурными словами, поверхности столика. Убедившись, что он не скажет больше ни слова и выслушает ее, она села на место. - Я… я просто хотела сказать, что не нужно вставать под пулю ради денег! - Ты, кажется, это уже говорила. - Для особо одаренных слухом готова повторить! – почти рявкнула на него Джуди, что развеселило Ника, и он выдавил более широкую улыбку, чем до того, когда она спросила про страховочные. Но ненадолго, потому что он понял, что шутка зашла слишком далеко: Джуди опустила голову и отвела глаза, предварительно плотно обхватил плечи лапками. Ник как никто другой знал эту закрытую позу и знал, как просто закрыться от других и дать всем понять, что он не настроен на общение. Но было в ее позе кое-что новенькое, что Ник, однако уже видел, еще когда они стояли на мосту: она нервно двигала пальцами, пытаясь отвлечься на что-то другое. Чтобы не заплакать. - Это – неправильно, - едва слышно произнесла она и прежде, чем успела закончить фразу, ее щеки заблестели от слез, которые скатились до самого подбородка. - Эй… Ник чуть ли ни вскочил со стула, подался вперед и впервые за все время присел перед ней на одно колено. – Эй, эй, эй! Теперь его голос не казался таким отстраненным и холодным. В нем были слышны нотки сожаления и переживания. За нее. Ник потянулся за ее лапками, но она не дала ему возможности разорвать ее «замок». Она не хныкала, не ревела, не стонала. Слезы бесшумно стекали по ее щекам, еще две успели упасть на ее лапки, когда он присел перед ней. Теперь ей было стыдно показывать свою слабость, так стыдно, что ей захотелось самой упасть замертво. На секунду она чуть ослабила хватку и позволила Нику взять себя за запястья. Подсознательно ей хотелось, чтобы ее утешили, или позаботились – называйте это как хотите – как в прежние времена. И едва большие, когтистые большие пальцы начали осторожно и почти что заботливо массировать ее запястья чуть ниже того места, где обычно мерят пульс, и один коготь оказался слишком близко к ее набухшей венозной артерии девушка с непривычки попыталась отдернуть лапы назад. Наверное, сработал крепко задремавший инстинкт самосохранения: он был хищником, и от этого нельзя никуда убежать. А потом снова уснул. - Посмотри на меня! Сразу Джуди не среагировала. Второй раз, когда он чуть наклонил голову и попал в поле ее зрения, она опустила подбородок еще ниже, пряча чуть раскрасневший носик, что не позволило ей утратить ее природную красоту, которую Ник успел рассмотреть, несмотря на нелестные упреки и замечания, адресованные ей в течение последнего месяца. Глаза она подняла на него, только когда он чуть ли не с силой потянул ее лапки к себе и соединил их в запястьях, точно хотел обвить их веревкой и связать. Пальцы сами собой сжались в кулаки, и Ник накрыл их своими мягкими и теплыми ладонями. - Джуди, я не собираюсь умирать! – тихо сказал он. – Не сейчас - это точно! Если хочешь, я не буду больше при тебе говорить про страховочные и прочую фигню. Не обещаю, что это мое последнее дело, ты ведь понимаешь? Это – моя работа. И, возможно, твоя работа. Но даже обычный продавец мороженого или школьный библиотекарь не застрахован от внезапных несчастных случаев, и тут я ничего не могу поделать. Она кивнула и чуть улыбнулась. Ник, увидев, что ее настроение начинает постепенно улучшаться, сам повеселел и неосознанно, но осторожно, сжал ее лапки, и поцеловал одну во впадину между указательным и большим пальцами. Он чувствовал, как дрожали ее лапки, но она ни на миллиметр не отдернула от него пальцы в страхе за их целостность. И это его одновременно и удивило, и обрадовало. Не услышь он зазывающий голос кассирши, приглашающей его забрать заказ, он бы еще подольше постоял перед ней на одном колене и любовался бы переменами настроения. Когда он вернулся, неся поднос с аппетитными диетическими и рыбными роллами и суши, а также два закрытых пластиковыми крышками блюда с рыбным супом для него и мисо-суп – для его спутницы, и небольшая бутылочка воды. Свинка положила также 4 бонусных ролла со сливочным кремом и клубникой, извиняясь за задержку. «Комплимент от шефа», - сказала она, натянув улыбку, на что Ник ответил, что он не любит, когда ему лижут зад и хотел уже отказаться от подарка, но свинка настаивала на своем, сказав, что того требует политика заведения и поэтому клиенты всегда довольны. Вспомнив, что его ждет голодная подопечная, он протянул свинке 2 доллара на чай и попросил ни его, ни его спутницу не беспокоить прочим, как он выразился, «подлизыванием». Наличие небольшого десерта он объяснил извинениями персонала за долгое ожидание заказа. Он успел заметить, что глаза девушки уже высохли, и нельзя было бы сказать, что она недавно плакала, если бы ни предательски красный носик, что Ник посчитал весьма привлекательным. Он мог бы сказать, что ей очень даже идет чуть подкрасневший носик, но не решился: не хотелось ему слишком избаловать ее, а то еще будет распускать нюни по любому поводу. - Наверное, я просто проголодалась! – сказала Джуди, стыдливо приглаживая правое ухо, когда Ник вместо того, чтобы сесть на свой стул, разделил с ней диван, почти вплотную прижавшись к ней, но все же стараясь сохранять расстояние. - Ты просто устала. И не принимай слишком близко к сердцу тот инцидент в душе, - сказал Ник, обмакивая первый ролл в блюдце с соевым соусом. - Да я уже и забыла. Но спасибо, что напомнил! – закатив глаза, сказала Джуди. Ник улыбнулся, чуть обнажив правый клык. - Всегда к твоим услугам! Какое-то время они молча ужинали. Суши были действительно вкусными: пряными, но не пересоленными. Джуди заказала совсем немного, поэтому она быстро справилась со своей порцией и приступила к супу, в то время как у Ника было еще с полдюжины запеченных крабиков, два рисовых комочка с привязанных водорослями креветками и два ролла с угрем. - Открой рот, - услышала она и резко дернула головой в его сторону, и сама же услышала, как чуть хрустнули ее суставы. Первое, что она увидела перед собой, это ролл с креветкой, предварительно смоченный в соусе и с небольшим зеленым пятном от васаби между рисом и креветкой, зажатым между палочками. - Я же не ем морепродукты, - чуть охрипшим голосом сказала Джуди, виновато посмотрев на лиса. - Боишься озвереть от одной креветки? – спросил он, чуть приподняв одну бровь, и теперь креветочный ролл оказался чуть ближе к ее губам. И только Джуди потянулась и почти захватила ролл, как Ник быстро потянул угощение к себе и креветка безвозвратно пропала у него во рту. - Очень смешно! – с сарказмом сказала девушка, наблюдая, как Ник, борясь с желанием рассмеяться ей в лицо и нечаянно окатить ее рисовыми зернышками. – У тебя соус на подбородке! – добавила она, ткнув пальцем в определенную точку на своем подбородке. Десерт действительно удался. Ник сделал попытку повторить свою уловку с ухаживанием, но Джуди сказала, что не возражает, что он съест лишний десертный ролл. - Все хотела тебя спросить, только пообещай, что не будешь сразу психовать. - Смотря, что хочешь спросить, - ответил Ник, налив в один одноразовый стакан минералки и сделав один глоток. Наевшись, Джуди чуть прилегла на небольшие подушки-думочки,. - У Тони ведь фамилия Росс… и… выходит, у твоего отца должна быть фамилия Росс. А почему ты… то есть, почему у тебя. Улыбка моментально сползла с губ, и Ник перевел взгляд на стакан. - Я сам его взял. Какое-то время он помолчал, но потом сделал еще один глоток. - Методика Тони была очень популярна и его фамилия была широко известна среди местных полицейских. Но я уже говорил, что не все могли осилить его правила и упражнения. Я уже жил с ним и бабушкой и пошел в школу. То, что я – Росс – никого не удивило, потому что многие меняли фамилию на «Росс». Джуди кивнула. Подобный феномен не был в новизну, что лет 20 назад, что сейчас. Обычные граждане всегда хотели обессмертить свое имя за счет звезд: детей называли именами или прозвищами звезд, давали фамилии, одевали по моде, пусть денег не хватало, но занимали. Звезды приходили и уходили, а привычки оставались. Имя Росса из собственного постепенно становилось нарицательным, и его хватали пока горяченьким. Поэтому, когда Ника перевели в пансион, его посчитали отпрыском еще одной любительницы или любителя карате и часто подтрунивали над ним из-за этого. - Терпеть насмешек я не собирался, и даже когда я отыгрывался на них, они меня называли «подражателем». За характер они прозвали меня «Диким Ником», так что я просто смирился с этим и поменял фамилию. Тони тогда вызвал меня к себе в кабинет и попросил не торопиться с решением. Я думаю, он хотел продолжить династию Россов, но я сказал, что я искренне ценю и уважаю его мнение и бесконечно благодарен за его с бабушкой поддержку, но мне хотелось самоутвердиться. Он тогда впервые после суда с отцом вспылил и сказал, что после окончания школы я могу рассчитывать только на себя. Я и ушел. Тине было тогда 8 лет, и она ревела похлеще тебя, когда я уезжал в общагу… - А вот тут попрошу без оскорблений! – перебила его крольчиха, поднявшись с подушек, и потянулась к нему, выставив вперед указательный палец. Она почти что коснулась им кончика его носа, но в последний момент отдернула лапу, разминувшись с его носом на каких то пару миллиметров. – Я не ревела, просто… - …проголодалась? - Точно! Так что выбирай слова, мистер! Ник тихо захохотал, полностью повернувшись к ней и опираясь на спинку дивана острым локтем правой лапы. - Тем не менее, я начал зарабатывать на жизнь, участвуя в подпольных боях. В пансионе я на спор укладывал самых крупных учеников. И даже когда они собирались в группы, чтобы забрать и свои, и мои деньги, им приходилось несладко. На то, чтобы пожаловаться директору у них не хватало смелости, потому что они знали, что я найду их и сильно покалечу. - Поэтому ты и говорил, что найдутся ублюдки похлеще тебя? Джуди не собиралась говорить это вслух, но губы сами задвигались. Ник кивнул. - Тине исполнилось 16 лет, и она предприняла попытку помирить меня с дедом. Я сказал, что не сержусь на него, что у меня на данный момент много работы. Врал, конечно, и она подозревала об этом. «В любом случае, он всегда будет рад видеть тебя дома». Я получил звание офицера и участвовал в нескольких соревнованиях по вольному каратэ. Тони рассказывал тебе про большое соревнование? - Говорил, что ты выбрал себе в противники сразу двух крупных хищников и едва устоял на лапах. Ник кивнул. - Было дело. Тогда победителю полагался денежный приз и сумма удваивалась, если твоим противником был хищник крупнее тебя. Я сказал, что справлюсь с двумя. Тони за такие слова хотел отменить соревнование, но продюсер сказал, что удвоит и без того удвоенную ставку. Я вырвал эту победу практически ценой жизни, и если бы не правило 20 секунд… Он перевел глаза на нее. - Ну не важно. Так что я забрал деньги и сменил комнатку в общежитии на «скромные» апартаменты. Вспомнив двухэтажную квартиру, где Джуди провела первую ночь, она тихо усмехнулась. - Очень «скромные»! Ник быстро стрельнул бровями и отпил воды. На выходе Джуди уже собиралась попрощаться с лисом и еще раз поблагодарить за ужин, но он уже предложил ей проводить до дома. Сказал, что Джек иногда ошивается возле общежития. - Иногда он со своими немногими друзьями устраивает посиделки. И когда я говорю «посиделки», то говорю не только об обычном чаепитии и просмотре фильмов. - Я поняла и детального объяснения не жду, - сказала Джуди, чуть ускорив шаг. Ник не отставал от нее. На небе уже начали собираться тяжелые тучи, и в любой момент мог полить дождь. Но они все равно шли, не торопясь. И уже третий раз за этот день Джуди почувствовала на своем плече его лапу. Она могла бы уже давно привыкнуть к его смелому жесту, но он не переставал смущать ее. Ник уловил ее волнение. - Зачем ты так делаешь? - «Делаю» как? Хотя он отлично понимал, что она хотела ему сказать. -Так… И чуть дернула левым плечом, почти что стряхнув его лапу. Не вышло. - А тебе не нравится? – спросил он, чуть ослабив хватку, но все еще продолжал смотреть на нее. - Нет, наоборот… я… Джуди прикусила язык, но она уже сказала достаточно, чтобы вызвать у Ника новый приступ смеха. - Подловииил, - почти на распев протянул он, пока Джуди пылала от жара в щеках. Ей казалось, что еще немного, и ее щеки начнут потеть горячей кровью. - Я тебя смущаю? – спросил он ее, придя в себя. - Нет! – резко ответила она, подняв на него глаза, но у нее не хватило сил смотреть на него дольше 2 секунд, поэтому она снова опустила глаза и уже глядела себе под ноги. - Ну... немного но.... -Понятно. И быстро убрал лапу, добавив, что больше не будет этого делать. Исходившее от него тепло, гревшее ее поднывающее после подтягиваний плечо, сразу исчезло, и подувший с севера ветер сразу сковал ее хрупкое тело. Джуди с тоской исподлобья посмотрела на своего хищного спутника. Он чуть поежился от холода и спрятал лапы в карманы темного пальто. Все еще сомневаясь в том, правильно ли она поступает, Джуди протянула пальцы к его предплечью и крепко обвила свои озябшие лапки вокруг его. Ник среагировал на ее жест легким, почти незаметным вздрагиванием. - И что ты хочешь этим сказать? – спросил он, не отводя взгляда от дороги, будто это было так же важно, как когда ты сидишь за рулем авто. - Ничего, просто, так всегда делают. - Так проще? – спросил он, и тут, немного сойдя с мысленно прочерченной колеи, чуть толкнул своей тазовой костью ее под ребра. Накануне он часто проходился по этому месту, когда показывал, как наносить «третий» удар, так что Джуди, почувствовав несильную боль, резко вдохнула воздух. - Наверное. А для тебя? Но этого он не ответил: только пожал плечами. Джуди какое то время держала его за предплечье, но теперь одной лапкой, но и она потом точно «отсохла». Уже на подходе к общежитию, Джуди тихо сказала. - Ну, вот и все! – выдохнула она, практически встав перед ним. Он посмотрел на здание, как ей показалось, с легкой ностальгией - Если хочешь, можешь, как прежде, класть лапу мне на плечо!- вдруг сказала она, чем привлекла его внимание. - Я ведь тебя пугаю. - Я этого не говорила. Но… Он едва заметно дернул головой влево, как бы говорил «Я слушаю». В доказательство к его словам его уши чуть дернулись. - …если хочешь. Если сам хочешь. Ведь в этом весь ты! Едва заметные морщины на лбу Ника разгладились, глаза засверкали. На это он и рассчитывал, пусть и не сказал ей. На асфальт упали первые дождевые капли. - Завтра – тяжелый день: у нас намечается небольшое соревнование после работы. Джек будет там. Хочешь – можешь постоять за себя и выстоять против него. - Так сразу. Но я ведь… - Ты не была готова к схватке с помощниками Тони, но уложила всех. Так что мешает сделать сейчас? Насколько мне помнится, ты держала на меня обиду и почти решилась запустить в меня иглой… Тон его был серьезным, но не сердитым - Пожалуйста, не напомин… - А сегодня он заставил тебя понервничать, дав понять, что он тебя возжелал, пока ты принимала душ, не так ли? Что мешает тебе постоять за себя на этот раз? Она задумалась и поняла, что Ник был прав. - Я приду. Ник улыбнулся. - На это я и рассчитывал. - Спасибо еще раз за ужин. Мне правда было приятно разделить его с тобой. - А говорила, что это не свидание! Джуди выдохнула. - Называй это как хочешь, но все равно спасибо! Он наклонился к ней и, взяв за правую лапку, звонко поцеловал ее, все еще не отводя от нее взгляда. - Взаимно, Джуди. Та, воспользовавшись моментом, потянулась к нему и осторожно поцеловала в левую щеку. - В качестве бонуса в дополнение к «спасибо»! – пожав плечами, сказала она и, не дожидаясь его комментария по поводу ее смелости, развернулась и, быстро пожелав спокойной ночи, направилась к зданию. Дождь постепенно начал усиливаться, и к тому времени, когда она поднялась в свою комнату, превратился в настоящий ливень. Она уже приняла душ и, переодевшись в спальный черный топ и бежевые пижамные штаны, собиралась ложиться спать, как услышала негромкий стук в окно.