ФАКТОР ВОЙНЫ. Книга III

Сергей Волков, офисы корпорация «ЩИТ», Илос. Мы сидели в кабинете вдвоем с Дэвидом Андерсоном. Капитан совсем недавно приземлился на борту крейсера "Перуджа" и был встречен Шепард и мной в космопорту колонии. По дороге Джейн отделилась от нашей компании и, взяв шаттл, убыла забрать протеанский ИИ. А мы продолжили путь, общаясь, обходя важные темы, так как перекинуться простыми словами получалось, а поговорить толком было невозможно. Теперь же, расположившись с удобством в кабинете, мы, не сговариваясь, взяли паузу, чтобы просто посмотреть друг на друга и привыкнуть к мысли, что собрались как в старые добрые времена. - Помнишь встречу в «Сверхновой»? – на лице Андерсона мелькнула улыбка. - Ты тогда пожалел чаевых. - Помню огорченную Дженни и твои объяснения о чаевых, - мы рассмеялись вместе, а в голове возникли образы первой совместной посиделки с Дэвидом, когда он вводил меня в курс дел, рассказывая об особенностях этого мира, и ставшей началом нашей дружбы. - Такое ощущение, что сто лет прошло, - почесал подбородок Дэвид, в то время как пальцы другой руки отбивали барабанную дробь на столе. - А ведь за это время я уже вжился в этот мир, - произнес и удивился я собственному открытию. - Вживешься полностью, когда женишься, если выживешь, учитывая менталитет наших дам, - подначил меня Дэвид, но шутка ему не удалась. - Вчера уже получил согласие на свое предложение, - ответил я самым серьезным тоном, на какой был способен, и решил парировать колкость друга, чуть придержав информацию. - Что? – глаза Андерсона округлились. - Ты должно быть шутишь! - Хочешь чего-нибудь выпить? – поинтересовался я, между делом доставая бутылку «Бренди Серрайс», и, не дожидаясь ответа, разлил в два бокала. - Сначала попробую, потом отвечу, хочу ли, - ответил он, забирая бокал и добавил, после того как сделал хороший глоток: - Так ты серьезно сделал кому-то предложение? Это Соренсен? - Соренсен? – я нахмурился и отогнал от себя образы Дейдры, великолепно смотрящейся в свадебном платье, рядом с полковником Харти. - Нет. - А кому? – посмотрел на меня Дэвид. - Шепард и Т’Сони, - вино было превосходным на вкус. - Шепард или Т’Сони? – переспросил Андерсон. Он же не знает о наших отношениях, догадался я. - Шепард и Т‘Сони, - повторил я еще раз для непонятливого друга. - Обеим сразу. - Одна откажет, другая согласится, что ли? – пытаясь шутить, недоуменно смотрел на меня Дэвид. - Они согласились обе, - проинформировал я Андерсона в надежде, что теперь-то этот простой вопрос для него прояснится. Ведь все элементарно. - Но если они обе дали согласие, так на ком ты теперь женишься? – задал следующий вопрос он. - Выпьем еще, - вздохнул я, опасаясь очередного вопроса Дэвида на любой свой ответ. Озадаченно тряхнув головой, Андерсон бросил: - Пожалуй, стоит. Наполняя бокалы, я думал над реакцией Дэвида. Почему предельно ясные вещи казались ему непонятными? Может, мы что-то сделали не так? От этой мысли у меня внутри зашевелились сомнения. Правильно ли я оценил последствия своего предложения? Какими они вообще могут быть? Но как ни ломал голову, так и не смог представить. На мой взгляд, было найдено решение, которое «убило» проблему. Но сомнения оставались. - Понимаешь, Дэвид, - начал я, а он смотрел, ожидая подвоха, и даже озирался украдкой, словно ждал, что сейчас появится Шепард и объявит ему о розыгрыше. Но никто не появлялся, а у меня было слишком серьезное выражение лица, так что ему пришлось слушать. – Сложился, как здесь говорят, любовный треугольник из Шепард, Т’Сони и меня. Джейн долго колебалась в выборе между мной и Лиарой. Тогда я предложил обеим стать моими женами, чтобы никого отвергать не пришлось. Девушки подумали и согласились. - Хмм, понятно, что Шепард это может устроить, но почему на это согласились Лиара и ты? – хрюкнув что-то неразборчивое, спросил Андерсон. Смерив его недовольным взглядом, я ответил: - Вообще-то наоборот. Такой выход не очень устраивал Шепард. Я же не был против в принципе, тем более, с Лиарой мы уже были как бы женаты. Думаю, она тоже согласилась по той же причине, но главное, чтобы не потерять Джейн. - Что? – воскликнул Андерсон и очень обидно захохотал. – Похоже, ты здорово вляпался с женщинами, Сергей. А ведь я тебя предупреждал. Я смотрел на Дэвида и не прерывал, ожидая, когда он отсмеется. Но едва он успокаивался, как снова начинал хохотать, стоило ему только посмотреть на меня еще раз. Новые силы для смеха он во мне как-то черпает, что ли? - Послушай, но когда ты успел жениться на докторе Т'Сони? - спросил капитан. Смех явно мешал ему соображать. - Потом расскажу, - уклончиво ответил я, избегая новых обидных расспросов. - Значит, ты был женат на Лиаре? Кстати, почему не рассказал раньше? - отвлекся от основной мысли капитан, но вскоре продолжил цепочку рассуждений: - Затем между вами появилась Шепард, так возник любовный треугольник. В этом квесте ты придумал жениться на обеих. Я ничего не путаю? Яростное протирание висков мне ничего не дало, а только спровоцировало Андерсона на новую волну смеха. - Дэвид, - начал я, пытаясь привлечь его внимание и недоумевая. - Что смешного? - Ох, прости, - отмахнулся от меня Андерсон, а по кабинету разнесся новый взрыв хохота. Его глаза слезились от смеха, ему никак не удавалось взять себя в руки. - Понимаешь, постоянный стресс, а тут, – путано извинился он и попробовал успокоиться, но это ему опять не удалось. В разгар его приступа дверные створки с тихим шипением раскрылись, впуская в кабинет Джейн. - Веселитесь? – с улыбкой заметила она и присела в соседнее от меня кресло. - Ох, Джейн, ты как раз нам и нужна, - сквозь слезы с трудом выдавил из себя Андерсон. - Да? – подняла бровь Шепард и оглянулась на меня, чтобы получить хоть какое-то представление о том, что происходит. - Сергей сказал... - Андерсон сделал глоток и наконец-то сумел совладать с собой. - Сергей сказал, что сделал предложение тебе и Т’Сони. Но, честно говоря, я ничего не понял. Ты не могла бы объяснить, что произошло? Джейн налила себе вина и, распробовав его на вкус, на секунду задумалась, а потом пояснила: - Волков собственник и решил не мелочиться с одной женой. Примерно как сейчас спаивает вас, он напоил меня и Лиару, а затем воспользовался моментом и сделал предложение выйти за него замуж. Шепард сделала глоток и мило мне улыбнулась: - Ведь так это было? - Подождите, выходит, это на самом деле так? – переспросил озадаченный Андерсон. - А я тебе о чем говорил! - высказал я, с трудом удержавшись от дополнительных комментариев. Андерсон озадаченно молчал, переводя взгляд с Шепард на меня и обратно: - И когда ваша свадьба? - Свадьба? – этот вопрос вырвался у нас с Джейн одновременно. - Вообще-то мы об этом не задумывались, - почесал затылок я. Джейн тоже находилась в ступоре. Посмотрев на нее, я убедился, что действительно выразил наше общее мнение. - Но если сделано предложение и получено согласие, то должна произойти хотя бы регистрация брака. Неужели вы об этом тоже не задумывались? – недоуменно посмотрел на нас Дэвид. - Подожди-ка, Дэвид, - я остановил его жестом руки и обратился к Джейн: - Ты же вроде должна была быть занята транспортировкой и размещением Ишана на «Нормандии»? Спрашивая у нее, я желал выгадать время. Вопрос моего друга поставил меня в тупик. - Справятся без меня, - отмахнулась Шепард, очевидно, занятая похожими мыслями. - Самара за всем присмотрит. - А как же Гаррус и Лиара? – задал я следующий бессмысленный вопрос в надежде сформировать свое отношение к свадьбе, пока она на него ответит. - Лиара занята документами и утрясанием дел с этим саларианцем, как же его имя … - Джейн нахмурила лоб. - А! Вспомнила, Мордин Солус. Я дала добро, так что теперь «Байнери Хеликс» начал проект по лечению генофага кроганов под нашим прямым патронажем. Это как раз то, с чем она вернулась на Илос. Вопрос, между прочим, достаточно важный, позже расскажу подробности. Она расслабленно откинулась на спинку и хмыкнула: - А Гаррус, пока находится здесь, сильно увлекся когтеболом против твоих рахни, так что его оттуда за уши не оттащишь. Что ж, у него появилось второе увлечение после калибровки орудий, хоть какое-то разнообразие. - Разве профессор Лоу не возражал против переброски Ишана на Цитадель? – продолжал я забрасывать Шепард малозначимыми уточнениями. - Да нет, - пожала плечами она и посмотрела в глаза. - Скорее наоборот. С его слов, протеанину почему-то будет лучше находиться на Цитадели. Мне вспомнилось, что мы с профессором спорили о судьбе Ксад Ишана, но впоследствии так и не выяснили позиции до конца, хотя собирались. За различными делами и проблемами разговор отошел на второй план, и дело ничем не закончилось. А сколько еще незавершенных дел у меня накопилось к этому моменту? С тоской подумалось, как замечательно служилось майору разведки Южной Бригады Сопротивления. Полная ясность в целях и задачах, и абсолютно все доводилось до конца. Дэвид Андерсон тактично молчал и не мешал диалогу, но смотрел на нас с плохо скрываемой насмешкой. - Мы зарегистрируем брак при первой возможности, Дэвид, - сказал ему я. - Что касается свадьбы, то сейчас не самый подходящий момент для нее. Сыграем позже. Джейн поначалу вскинулась возразить, но потом скрестила руки и сказала: - Да. Я посмотрел на Шепард и понял, что вначале мне следовало обсудить этот вопрос с ней и только потом озвучивать. Семья не армия, и командирские принципы могут лишь подорвать доверие даже без злого умысла. Но вроде ничего страшного пока не произошло. - Рад за вас, - подытожил Андерсон непростой для меня этап разговора. - Не забудьте меня позвать, договорились? - Конечно, Дэвид, - кивнула Шепард. - Кстати, ты же прилетел на Илос по делу? – я постарался уйти от неудобной темы. - Увы, по делу, хотя с трудом сдерживаюсь, чтобы не дать еще пару "комментариев" по твоей новости, - вздохнул капитан. - Адмирал Лиданья собирается атаковать гетов на Раннохе, но не обладает информацией по противнику. Она знает о тебе и Шепард. В отношении коммандера, насколько мне известно, Совет уже вынес решение об отправке СПЕКТРа в ОФ. - Так и есть, - согласилась Шепард. - Советница Тевос уже потребовала ускорить доставку Объекта, чтобы получить инструкции и как можно скорее отбыть на помощь Лиданье. Но я не знала, что обязана этим адмиралу. - Скорее мне, - виновато признался Андерсон. - Лиданья расспрашивала меня о вас как представителя Альянса. После моего изложения ее заинтересованность дошла до фанатизма. Это она потребовала у Совета соответствующего назначения СПЕКТРа Шепард. Также она назначила меня адъютантом и отправила сюда с приказом приложить все усилия, чтобы убедить Волкова прибыть на ОФ. - Не вижу ничего плохого, Дэвид. Ты только рассказал, что знаешь. Атака Ранноха сейчас действительно имеет высокий приоритет, - успокаивающе проговорил я и вспомнил, что собирался посетить Мигрирующий Флот, но так и не сделал этого. – Кварианцы участвуют в операции? - Участвуют. Похоже, ты не отслеживаешь новости, Сергей, – пришел к выводу мой друг. - Совместная операция Совета Цитадели и отверженных ранее кварианцев наделала прилично шума. - А где сейчас находится Объединенный Флот? – уточнила Шепард. - В околоземном пространстве Сур’Кеша. У саларианцев были соображения по усилению флотского штата специалистами ГОР и оснащению кораблей специализированным оборудованием. Не поверишь, но они допустили в свое пространство кварианцев и даже способствуют им в ремонте кораблей. Лиданья проводит учения по боевому слаживанию разнородных формирований, чуть ли не в режиме "нон-стоп". - Нет нужды меня убеждать, Дэвид, я понимаю, что могу принести пользу ОФ в его операции, и хотел бы этого. Но дело в том, что корпорация «ЩИТ» находится в состоянии войны с «Цербером». - Что именно происходит? - спросил Андерсон. - Они похитили и убили майора Киррне, затем выманили и похитили Сергея, пытали и едва не убили, добывая сведения, как уничтожить корпорацию «ЩИТ», - ответила вместо меня Шепард. - Пришлось его вытаскивать из богом забытой дыры. Дэвид был ошеломлен, и мои последующие слова его добили: - «Цербер» атаковал и разрушил базу «Хестром» на Вермайре, уничтожил лабораторный комплекс «Вершина-15» на Новерии. В ходе боев мы потеряли сотни человек убитыми и еще больше ранеными, серьезно пострадало и мирное население. Враг тоже понес потери в живой силе, были захвачены в плен капитаны и корабли Альянса, выступившие на стороне «Цербера». - Что?! Кто они? – не сдержавшись, Андерсон ударил кулаком по столу, отчего бокалы вздрогнули и едва не расплескали содержимое. - Некто Парис Тартаковски и его друзья, помнишь такого? – спросил я, а после утвердительного кивка рассказал ему подробности. - Нет слов, - пробормотал Дэвид, распаляясь. - За хаосом в Альянсе наверняка стоит «Цербер». Призрак нагло пытается прорваться во власть, активно продвигая «Терра-Фирму» и своего ставленника Сарацино. Пользуясь бардаком, он сумел воспользоваться кораблями Альянса для атаки на корпорацию «ЩИТ». Подумать только, террористы используют вооруженные силы Альянса для нападения на официально зарегистрированную научную корпорацию! Базы данных «Ноль» не пожалел для этих целей, сволочь. Мы с Шепад переглянулись. - Вообще-то источником базы данных «Ноль» стала наша корпорация, - поправил я Андерсона и продолжил: - Когда Цербер захватил меня, мой заместитель принял такое решение и выпустил «джинна из бутылки». Начался хаос, и «Цербер» сразу лишился поддержки флота Альянса, которому предписали срочно вернуться в места постоянной дислокации. Харти рассчитывал не только ослабить Цербер, но и пустить свежую кровь в Альянсе, утверждая, что во власти набралось слишком много грязи. Его расчет частично оправдался. - Похоже, я слишком многое пропустил, чтобы нормально понять, о чем вы сейчас говорите. Расскажите все по порядку, - попросил Дэвид. - Хорошо, - кивнул я, и наш дальнейший разговор занял больше часа, в течение которого нам удалось рассказать Андерсону самое важное. Капитан Дэвид Андерсон, борт крейсера «Перуджа», космопорт Илоса. - Адмирал Лиданья! – капитан отдал честь голографии азари. - Вы приказали незамедлительно доложить итоги переговоров с Сергеем Волковым. - Добрый день, капитан, внимательно слушаю вас, - ответила матриарх-азари. - Волков в принципе согласен оказать всемерное содействие, но в данный момент не может отлучиться из корпорации из-за войны против «Цербера». «Щит» прошел через полноценные сражения на уровне армейских соединений, что весьма непохоже на привычные корпоративные разборки. В то же время Волков намерен направить наблюдателя от имени корпорации, а также осуществлять дистанционные консультации, если вы примете такую помощь. После того как ситуация с «Цербером» достаточно прояснится, он обещал оперативно прибыть на ОФ, – сообщил Андерсон. - Это не то, что я хотела услышать, - нахмурилась Лиданья. - Волков нужен на ОФ прямо сейчас. В чем именно состоят его затруднения? - Согласно выводам аналитиков, сила флота корпорации недостаточна для обеспечения необходимых мер безопасности. «Щит» намерен увеличить численность собственного флота на двадцать единиц, фрегаты и крейсеры. Волкову неизвестно, какой следующий шаг предпримет Призрак, но он убежден, что «Цербер» нацелен на уничтожение корпорации и образующего ее проекта «Соломон». - Я тоже не знаю, что предпримет ваш Призрак, - с раздражением сказала Лиданья, - но, если предоставить Волкову двадцать крейсеров для безопасности корпорации, как вы думаете, он согласится прибыть на ОФ? - Не могу знать, адмирал, - развел руками Андерсон. - Скажу лишь, что Сергей был честен со мной и его действительно сдерживают указанные обстоятельства. Азари нахмурилась, размышляя над словами капитана. - Что ж, тогда попробую решить проблему через Совет Цитадели, - подытожила она. - Капитан, я благодарю вас за небезрезультатные усилия. - Служу Совету, - козырнул Андерсон без лишней суеты. Изображение Лиданьи кивнуло и погасло. Дэвид не вытерпел и достал пистолет, подаренный ему другом, чтобы еще раз полюбоваться эксклюзивным оружием за номером «004». Джейн Шепард, каюта капитана, фрегат «Нормандия». Коммандер сняла китель, повесила на стул, присела за стол и коснулась кнопки коммуникатора. На столе возникла миниатюрная голограмма девушки в форме лейтенанта, стоящей у пульта коммутатора. - Здравствуйте, я лейтенант Ибуки, дежурный по связи. С кем вас соединить, коммандер? - вежливо спросила она. Джейн с любопытством посмотрела на молоденькую девушку, заменившую на посту капитана Маерса, который не отличался каким-либо дружелюбием и по своей эмоциональности был более схожим с ВИ, чем с человеком. - Я хотела бы поговорить со старпомом дредноута "Килиманджаро". - Секунду, - ответила лейтенант, тут же опустила взгляд на пульт и исчезла с голограммы. Легкое свечение в воздухе над проектором свидетельствовало о том, что коммуникатор активен, но "секунда" затянулась на полминуты. - Простите за задержку, мисс. Капитан Первого Ранга Хана Шепард скоро будет на связи, - сказала милая девушка в форме лейтенанта, вновь появившись в поле голограммы. Спустя пару мгновений изображение голограммы сменилось. - Джейн, детка, - появилась Ханна. - Очень рада тебя видеть живой и невредимой, но время для звонка неудачное, на "Килиманджаро" полный аврал. У тебя что-то срочное? - Помнишь, когда я без предупреждения подала документы в Академию, ты попросила меня на будущее предупредить, если буду выходить замуж? – сосредоточено спросила Джейн. - Да-да, конечно, - несколько торопливо ответила Шепард-старшая. - Ну, собственно, я предупреждаю. - Молодец... Стоп, что? – спохватившись, переспросила "будущая счастливая теща". - Предупреждаю, что выхожу замуж, мааам, - членораздельно проговорила Джейн. - Какой замуж? Когда? - ошарашено спросила Ханна, очевидно убежденная, что, раз за первые годы на флоте ее дочь не окольцевали, она не будет спешить с браком и, как минимум прежде, чем в него вступать, успеет познакомить мать с избранником. - Обыкновенный такой "замуж"... Хотя не совсем... Расскажу обо всем при встрече. - В каком смысле "не совсем"? Он сильно старше или, может, это вообще девушка? – запаниковала Ханна. - Мам, ты вроде спешила. Я тут тоже немного ограничена по времени, - заторопилась коммандер, решив, что лучше сообщать такое, имея возможность подать матери стакан с успокоительным. - Ладно, юная леди. Это твоя жизнь, Джейн. Но не могу не дать материнский совет, обдумать все как следует, - нахмурилась Шепард-старшая. - Уже обдумала. Вы поладите, - с некоторой надеждой заверила Джейн, не сразу подобрав формулировку. Доки, Сур’Кеш. На огромном пространстве планетарных доков царило необычайное оживление. Тысячи разумных сновали между ангарами и обслуживающими сооружениями по своим делам. Каждый из них был занят наиболее важным, поэтому они периодически натыкались друг на друга, но неизменно расходились без каких-либо конфликтов. В доках была пришвартована первая партия кварианских кораблей, ремонт которых оплачивали Кланы. В одном из наблюдательных помещений системы безопасности находилось два саларианца неподалеку от голографических мониторов. Они разговаривали. - Вы думаете, кварианцы не найдут наши подарки, сэр? – поинтересовался саларианец у стоявшего рядом начальника. - Кварианцы хорошие инженеры и если найдут, то смогут разобраться в функционале любой техники, - скептическим тоном ответил он, - но разве они смогут найти то, что спрятано специалистами? В этот момент в поле зрения появился пестрый и аляповатый шаттл с невозможно-оранжевой раскраской, невольно приковавший к себе внимание собеседников. Он летел на малой скорости и высоте, при этом с борта свисал кварианец, крепко схвативший за подходящие уступы, а на его ноге повис саларианец в униформе техника. Они громко ругались друг с другом, но старались не дергаться. В доках шаттл, видимо, был известен, потому что люди, единожды посмотрев на него, больше не обращали никакого внимания. Невольно заинтересовавшись, собеседники-саларианцы замолчали, желая досмотреть, чем все закончится. Летательный аппарат долетел до входа в ангара «М44» и на малом ходу неуклюже врезался без серьезных последствий в стойки-опоры высокого потолка. Очевидно, пилот не справился с управлением. Затем шаттл начал снижение. При ударе кварианец взвыл, но удержался, а саларианец, дождавшись, когда аппарат снизится достаточно, спрыгнул. Спустя секунды транспорт был благополучно посажен и из кабины выпрыгнул пилот. Им оказалась саларианка, на голове которой находилась странная и разноцветная конструкция. Она что-то сказала висевшей недавно парочке, и те, вероятно подчиняясь ее указанию, начали разгрузку шаттла. Он оказался битком набит комплектующими и деталями для кораблей. Саларианцы, синхронно моргнув по разу, убедились, что им это не померещилось, однако моментально опомнились и напустили на себя невозмутимый вид. - Кгхм… тем не менее, риск существует, и меня беспокоит мысль о скандале, который может разразиться, - продолжил прерванный разговор саларианец, начавший беседу. - Не нужно зря волноваться, генерал Бентола, лишь зря потратите бесценное время, - отрезал начальник. - Лучше скажите, вы уже определили состав группы ГОР, который примет участие в операции ОФ? - Да, со мной отправятся майор Тонис Хилден и капитан Арне Сэ. – Хмуро ответил саларианец. - Неплохой выбор, хотя вместо Арне Сэ я рассмотрел бы другую кандидатуру, например, Падока Викса, - слегка надавил голосом начальник. - Прошу прощения, но состав изменить не получится. Назначение уже прошло по всем инстанциям, сэр, - извиняющимся, но твердым тоном ответил подчиненный. - Ладно, был рад поболтать с вами, но у меня много дел. Вы свободны, генерал, - небрежно махнул рукой саларианец. Бентола покинул наблюдательное помещение, которое в настоящий момент занимал глава ГОР, и оказался в главном холле доков. Опытный глаз заметил некоторых людей из телохранителей начальника, но генерал не льстил себе, понимая, что большую часть охраны он не увидел. Прогулочным шагом он дошел до злополучного шаттла, из которого кварианец с напарником продолжали выгружать электронику. Девушка вблизи оказалась довольно занятной особой с эпатирующей внешностью. Конструкция на голове имитировала волосы хуманов, ставших в последнее время популярными благодаря яркому представителю человечества - Шепард. Хотя увиденное противоречило тому, что Бентола знал о волосах. У хуманов они, как правило, одного цвета, тогда как саларианка решила устроить радугу на своей голове. Глаза незнакомки были подведены, и на верхних веках присутствовали длинные накладные ресницы. Какое уродство, подумал про себя генерал. Рабочий комбинезон незнакомки не отличался чистотой и, судя по некоторым признакам, успел побывать в неоднократной починке. Неряха, с досадой подумал Бентола. Между тем наблюдаемая особа выгружала наравне со своими работниками, чей статус стал уже ясен из признаков их взаимоотношений. Она не особо церемонилась с грузом, и у оторопелого генерала каждый раз екало сердце в опасении, что она вот-вот что-нибудь разобьет. Тьфу ты, сплюнул про себя генерал, мне-то какое до этого дело? Бентола собирался пойти дальше, но его взгляд зацепился за инструментрон владелицы шаттла. Аппарат нельзя было назвать стандартным. Это вообще была совершенно незнакомая генералу модель. Проверив взглядом омни-тулы работников, Бентола с изумлением обнаружил, что их модели также ему неизвестны. Единственно логичное предположение состояло в том, что это индивидуальные модификации-самоделки. - Эшил! – окликнул наблюдаемую кварианец и поставил на пол контейнер средних размеров. - Нужен ключ-герметизатор, упаковка разошлась. - Лови! – ответила ему саларианка и метнула небольшой предмет со скоростью, будто намеревалась убить кварианца. Однако тот легко поймал ключ, не поворачивая головы. Этот кварианец с ней давно сработался. Он не из тех, кто только недавно прилетел на Сур’Кеш, понял Бентола. «Надо же, ее зовут Эшил, так же как наиболее преуспевающую фаворитку на пост далатрессы!» - усмехнулся про себя генерал. Странная троица его заинтересовала. Он решил отдать соответствующие распоряжения, чтобы разузнать о них больше. Генерал Бентола Линрон решил прогуляться еще немного и развеяться. Разговор с начальством оставил после себя осадок. Бентола не поощрял решение руководства насытить боевой флот кварианцев шпионской начинкой ГОР под видом ремонта, считая риск слишком большим. Однако наверху в последнее время как с цепи сорвались, придумывая все новые авантюры. Одной из них была показательная ликвидация бывшего сотрудника ГОР Мордина Солуса. Кому могла понадобиться смерть превосходного и лояльного бывшего сотрудника-ученого, генерал даже предположить не мог. Другая состояла в заброске саларианцев в Альянс с формированием группы политического влияния. Они там, похоже, решили попытаться взять немного власти в Альянсе, думал генерал, но скорее всего опоздали с этим. Хаос в Альянсе начал уже спадать, вряд ли Союзу удастся успеть вмешаться во внутренние дела союзника. Бентола неожиданно для себя начал получать удовольствие от пешей прогулки, непривычно расходуя время совершенно нерационально. При этом он размышлял о затейливых перипетиях галактической жизни, чье сонное настроение стремительно улетучивалось под напором реалий и новых угроз. Кто мог предположить два цикла назад, что над Сур’Кешем будет находиться крупный Объединенный Флот рас Цитадели с добровольного согласия кланов? Кто мог предположить, что в доках Сур’Кеша будут ремонтироваться военные суда кварианцев? Во время учебных маневров с целью оттачивания координации действий в бою адмирал Лиданья обнаружила, что кварианские крейсера выходят из строя из-за технических поломок. Инженеры Мигрирующего Флота старались сделать возможное и невозможное, но экстремальные маневры, которые требовала выполнять адмирал-азари, быстро исчерпывали запас прочности их кораблей. Таким довольно случайным способом было выявлено слабое звено ОФ, к стыду кварианцев. Без Лиданьи под руководством своих адмиралов военный флот кварианцев наверняка действовал бы с оглядкой на свое техническое состояние, но адмирал-азари не собиралась никого жалеть. Ей требовалось определить максимум, на который способны корабли и экипажи ОФ, и она этот максимум успешно выжимала из каждого. В результате участившихся случаев технических неисправностей, Лиданья стала дотошно выяснять детали и узнала, что Мигрирующий Флот не проходил доковое обслуживание с момента бегства кварианцев с Ранноха, то есть ни разу за период свыше четырехсот лет. С одной стороны, это доказывало, насколько высок уровень профессионализма кварианских инженеров и их системы устранения поломок "на горячем двигателе", а с другой, показало плачевность общего состояния. Ничто не могло изменить простого факта, что часть регламентных работ по профилактике и ремонту невозможна без дока. В результате кварианский флот не мог действовать в полную силу, что не устраивало сурового адмирала. С присущей ей прямотой она обратилась к адмиралам-коллегам и потребовала провести полный доковый ремонт боевого флота. Но оказалось, что Мигрирующий Флот не в состоянии выполнить ее требование по двум простым причинам. Первая заключалась в том, что кварианцы не располагали нужными средствами, а вторая в том, что ни одна раса, включая Батарианскую Гегемонию, не давала разрешение на швартовку кварианским военным кораблям. Лиданья обратилась в Совет, твердо намереваясь добиться решения возникшей проблемы вопреки сопротивлению советников. Однако, к своему удивлению, она вместо споров получила весьма быстрое согласие и поддержку, причем советник Фалерн выразил желание провести ремонт на Сур’Кеше за счет Саларианского Союза. Генерал Бентола имел предположения, с чем связаны такие внезапные доверчивость и участие саларианцев. После битвы на Цитадели позиции и влияние хуманского Альянса и Турианской Иерархии серьезно возросли, азари удалось сохранить прежнюю лидирующую роль, и только Союзу пришлось существенно потесниться. В будущей операции вокруг Ранноха вновь потребовалась сила и откровенно слабый саларианский флот, переданный в ОФ, грозил усугубить положение Союза в Совете Цитадели. Ремонт и восстановление кварианского флота дал шанс саларианцам отыграть утраченное влияние, и советник Фалерн воспользовался им, не дав другим советникам привести мероприятие к общей инициативе Совета. Кварианцы поначалу не хотели принимать помощь Союза, но возможность повысить боеспособность накануне решающего сражения за Раннох решила дело. Адмирал Хан’Джерелл, ощущая за спиной поддержку адмирала Лиданьи, морально задавил своих оппонентов и вынудил их принять помощь кланов под эгидой Совета Цитадели. К этому моменту десять кварианских крейсеров были пришвартованы в доках. Несмотря на то что верфи могли принять несоразмерно больше кораблей, саларианцы начали с малой партии, чтобы убедиться в отсутствии возможных эксцессов. Совет Цитадели. Цитадель уже давно пришла в себя после сражения с гетами и Сареном. Ничто не напоминало о прошедших событиях, даже пропускные пункты были убраны, когда обстановка нормализовалась. Здание Совета Цитадели по-прежнему величественно возвышалось, убеждая обывателей в незыблемости и могуществе простых и понятных явлений. Цивилизованная галактика сильна. Атака отбита. И ничто не сможет поколебать сложившийся порядок вещей. Хотя некоторые изменения все же присутствовали. В неторопливом темпе жизни появился новый тренд: в потоке людей все чаще встречались спешащие по свои делам фигурки. Тренд коснулся многих, и новой моде «всегда спешить» оказались подвержены не только склонные к такому саларианцы, но также турианцы и известные долгожители азари. Разве что элкоры высокомерно игнорировали новые привычки, ступая медленно и вдумчиво, словно каждый шаг по проспекту являлся священнодействием, исключающим кощунственную торопливость. А в это время в зале Совета Цитадели проходил непростой разговор. - Адмирал Лиданья, поход на Раннох превращается в чрезвычайно хлопотное мероприятие, - с некоторым раздражением высказала советница Тевос. - Советница, мы должны принять абсолютно все меры, чтобы добиться успеха, - упрямо наклонив голову, возразило большое голографическое изображение адмирала. - А вы не переоцениваете значение одного человека? – ехидно вставил реплику саларианский советник. - Отдать двадцать крейсеров в условиях возникшей нехватки сил, как минимум, опрометчиво. Вам известно, что пираты стали наглеть в приграничных территориях? - Альянс в данный момент находится в затруднительном положении. Таким тривиальным образом сомневаюсь, что сможем помочь, даже если захотим, - добавил огня советник Удина. - Похоже, - взгляд адмирала потяжелел, - вы далеки от понимания ситуации. Мы ничего не знаем о гетах. По всей галактике всего два специалиста – Шепард и Волков. Вы представляете последствия, если ОФ будет разгромлен из-за незнания особенностей противника, его тактики? - Адмирал, Шепард - СПЕКТР и уже направлена на ОФ, - попробовал урезонить азари советник Спаратус. - Почему вы уверены, что ее будет недостаточно для консультаций? - Господин Спаратус, ведь вы человек с военным опытом. Вам ли не знать значимость сведений, включая мелочи, для боевых операций? Шепард и Волков обладают независимыми друг от друга источниками. Причем ведомство Волкова ВРА АС предугадывало события и оказывало СПЕКТРу поддержку в ключевых случаях. Вы считаете, добрая разведка Альянса поспешила поделиться всей имеющейся информацией с Шепард? - В таком случае мы окажем влияние на главу ВРА АС генерала Роджера Карстона. Таким чудесным образом, Совету и ОФ будет предоставлена вся имеющаяся информация по гетам, - внес предложение Удина, в то время как другие советники обдумывали слова адмирала. А по лицу матриарха Лиданьи было видно, что она с трудом сдерживает гнев. - Ознакомьтесь! – процедила она, передавая сведения электронным пакетом. - Это краткий отчет и оценка тактического ВИ одного показательного сражения с гетами на Иден Прайм. Мрачные советники погрузились в чтение. Возникшая пауза заполнила помещение Совета густой тяжестью. - Это какой-то бред! – воскликнул саларианец. - Что именно, советник Фалерн? – едко уточнила адмирал Лиданья. - Из оценки ситуации ВИ следует, что гарнизон колонии победил гетов практически при нулевой вероятности такого события, - расширил свое высказывание советник. - Должна заметить, победил под командованием майора Волкова, о котором мы сейчас с вами говорим, - внесла уточнение адмирал. - И что вы хотите этим сказать? – поинтересовалась советница Тевос. - Этот отчет - наглядное доказательство того, что хуманский разведчик знает о гетах нечто, чего не знает наша тактическая система, по стандартам которой проводилась оценка. Мне не нужен генерал Карстон, просидевший всю жизнь в кабинете, мне нужен именно Волков как носитель определенной информации и навыков. - Но послушайте, адмирал. Это только ваше предположение… - возмутилась советница Тевос, но ее остановил спокойный голос турианца. - Простите, советница, - сказал Спаратус, - Турианская Иерархия предоставит двадцать крейсеров адмиралу Лиданье для ее целей при наличии соответствующего решения Совета. Тевос кусала губы, раздумывая над ситуацией, пока наконец не решилась: - Хорошо, адмирал, у вас будет решение совета и крейсера. Что-то еще? Советница рассчитывала на завершение аудиенции, но Лиданья ее разочаровала: - Да. Я уже отправляла эмиссара Волкову в корпорацию «ЩИТ». Повторное обращение выдаст степень моей заинтересованности, чего хотелось бы избежать. Лучший выход, если Совет возьмет на себя дипломатическую задачу убедить Волкова присоединиться к миссии ОФ. - Что, простите? – переспросила Тевос, едва сдерживая бурлящие внутри нее эмоции. - Полковник Волков - глава собственной корпорации и фигура независимая. В отличие от Совета Цитадели, у меня нет рычагов влияния на него, - детальнее разъяснила свою позицию адмирал Лиданья. - Кроме того, дар убеждения не относится к моим главным достоинствам. - Не сказал бы, - хмыкнул советник Фалерн себе под нос, но его заглушил звенящий голос советницы Тевос. - Адмирал, - ледяным тоном сказала она, - еще никогда Совет не выступал в качестве чьего-то посыльного. - О богиня! Разве об этом речь? – вскипела Лиданья. - Я прошу разделить общую ношу. У меня нет уверенности, что Волков примет мое приглашение, в то время как ваше он проигнорировать не вправе. Проклятье, убедите его, варрен подери, и вы повысите наши шансы на победу над гетами! - Прошу воздержаться от выражений, - советница Тевос сухо поставила на вид проклятия адмиралу. - Прошу прощения за несдержанность, - буркнула зло Лиданья. - Что вы скажете, советники? – поинтересовалась мнением коллег Тевос, показывая внешне спокойствие. - Я предлагаю оказать поддержку адмиралу Лиданье, - коротко обмолвился советник Спаратус. - Раз уж Иерархия согласилась выделить дополнительные крейсера для подготовки операции, то почему бы не закончить начатое дело, - пожал плечами советник Фалерн. - Если адмирал так настаивает, то можно удовлетворить ее желание. Таким замечательным образом , мы приложим наши усилия, но разве сможем гарантировать результат? - высказал свою позицию советник Удина. - Да, - ухватилась за мысль Удины советница Тевос. - Адмирал, мы пригласим главу корпорации «ЩИТ» Волкова в Совет и предложим ему двадцать турианских крейсеров в обмен на участие в вашей операции. Но никаких гарантий по результату мы вам предоставлять не будем. На этом все! Азари порывисто встала и покинула Совет, закончив его чуть более резко, чем собиралась. Спаратус покачал головой, а затем сказал: - Всего наилучшего, адмирал Лиданья. Мы попробуем достать вам данного специалиста, раз он так важен. - До свидания, советник, - попрощалась с ним азари и, кивнув остальным, учтиво произнесла: - Советники! Голография погасла. Жених Волков, офисы корпорации «ЩИТ», Илос. Прошел день, как улетели крейсер «Перуджа» и фрегат «Нормандия». Несмотря на оживление в офисах корпорации, в душе поселилось ощущение пустоты и нехватки чего-то важного. Какая-то разновидность тоски, с которой никогда не сталкивался. Поэтому дела валились из рук, и приходилось пересиливать себя, чтобы решать вопросы, вал которых нарастал с угрожающей скоростью. Проект оружия спецназначения, новые активы, приобретенные Майнеллом в пользу «Экзо-гени» за счет инсайда, изменение программы подготовки космопехов корпорации, новые вербовочные пункты, подготовка к экспериментальным испытаниям в проекте «Соломон», изменение систем снабжения объектов корпорации вне Илоса с учетом возросших требований безопасности, интеграция информационной группы Норман и аналитики разведки, судебный иск против Новерианской корпорации развития - список даже не думал заканчиваться. Ежедневные записи в омни-туле уже превратились в постоянное напоминание о моих незавершенных делах, как образец неудач и провалов. Джейн все-таки переубедила меня, и протеанин «ушел» в руки моего милого СПЕКТРа. А у меня не выходил из головы наш разговор на эту тему. Мы долго спорили, что дошло до повышенных тонов, и едва не поссорились. Но слова: «Если ты убьешь Ксад Ишана за преступления, которые он еще не совершил, ты перестанешь быть тем, кого я полюбила», - прозвучавшие в ее фирменном уверенном тоне, заставили меня остановиться, а затем пересмотреть свое решение. Благодаря Джейн у Ишана появился Шанс. Кто знает, как он им воспользуется? А восстань он, я буду сражаться с ним, если останусь еще жив к тому моменту. Нужно передохнуть, понял я и нажал вызов интеркома. - Сэр? – прозвучал неизменно оптимистичный голос Марты. - Кофе, пожалуйста. - Конечно, сэр, - ответила она и появилась в кабинете спустя несколько секунд. Мрачно взяв из ее рук чашку, устало поблагодарил. Марта поколебалась и уже уходила, но я ее окликнул. - Марта? - Да, сэр? – повернулась она. - Вы хотели что-то спросить? - Нет, сэр, - покраснела она. - И все же? - Мои родители, - начала говорить она , при этом мило теребя краешек своего кителя с нашивками сержанта.- Их приезд на Илос был согласован и решен, но в связи с новой обстановкой капитан Хакманн запретила их въезд. Увидев, что я собираюсь с мыслями, она поспешно добавила: - Конечно же, мне понятна ситуация, и поэтому Сайю не осуждаю и никого ни о чем не прошу. - Не волнуйтесь, Марта, это временно. Ваши родители смогут приехать довольно скоро, - заверил ее я, ощущая фальшь в собственном голосе. - Спасибо, сэр, - присела Марта, и, осекшись, прикрыла рот ладошкой. Затем она попыталась отдать честь, но я ее прервал, замяв «проблему»: - Большое спасибо за кофе. Можете идти. - Пожалуйста, сэр, - дверь за моим секретарем закрылась. Сайя работала над системой безопасности корпорации на пределе сил. Она профильтровала штат, побеседовав с каждым из ключевых сотрудников, и произвела критическую оценку. Капитан планировала увеличить численность службы, но пока не решила, на кого опереться, кому доверять. Наплыв людей в корпорацию возрастал, но в числе прибывших Хакманн не безосновательно видела потенциальную угрозу проникновения агентов «Цербера» и других заинтересованных организаций. Держать под контролем массы людей становилось все труднее, и инциденты с далеко идущими последствиями были не за горами. Я вздохнул. В последнем разговоре Сайя Хакманн упомянула о том, что безопасники теперь будут контролировать входы на ключевые объекты, такие как лаборатория профессора Лоу, дворец королевы Клэр-Марии, организовав на месте более жесткую биометрическую контрольно-пропускную систему со сканированием сетчатки глаза. Она также, скооперировавшись с майором Брауном, проработала усиление охраны военных объектов собственными силами, получившими название военной полиции. В случае космопорта и военных складов полномочия СБ и военных пересекались, в связи с чем Сайя предполагала появление неприязни между Службой Безопасности и Военным Корпусом корпорации. Принимая ее рассуждения, я мысленно искал возражения и думал, неужели внутренние склоки неизбежны в крупных организациях, государствах? Дослушав до конца доклад Хакманн, я пригласил майора Брауна, а затем объявил им, что дружелюбная атмосфера и взаимопонимание в корпорации являются стратегическим отличием и качеством нашей организации, которые следует беречь. На этом основании попросил их провести разъяснительные беседы индивидуального и массового характера. Вряд ли можно считать это действительно эффективной мерой, но, по крайней мере, она могла помочь избежать роста открытой неприязни. Мои колебания, просить ли Сайю ускорить дело родителей Марты или нет, завершились решением не форсировать события. Проблем с безопасностью немало, и рисковать людьми не стоило там, где можно этого избежать. Как только решение было принято, раздался входящий вызов от капитана Хакманн. Подивившись совпадению, я ответил на вызов: - Сергей, чуть не забыла, - сходу перешла к делу капитан. - Мы можем поговорить? - Конечно, слушаю тебя, Сайя. - Я больше не смогу продолжать дело рахни, - сообщила Хакманн. - Нужно его закончить. - Что именно нужно сделать? – уточнил я, понимая, к чему она клонит разговор. - Передаю сведения и иду к тебе, - отключилась Сайя. Я начал бегло просматривать полученные данные. Помимо отчетов по многочисленным публикациям и интервью в СМИ, присутствовали четкие аналитические выкладки в динамике, графически показывающие, как галактика отнесется к официальному появлению рахни. Если первоначальные опросы свидетельствовали о довольно агрессивном отношении, то на текущий момент ситуация существенно изменилась благодаря усилиям капитана и людей, которых она привлекла для этого дела. Только сейчас мне удалось оценить, насколько титаническую работу провела Сайя Хакманн за все это время. При чтении отчета в моем воображении воссоздавалась картина тонкой психологической игры, участники которой сами не подозревали о своих ролях. Хакманн играла на противостоянии СМИ между собой, противоречиях между государствами, социальных противоречиях, моде, культуре, на всем, что могло повлиять на мнение масс в нужную сторону. У нее получилось создать несколько мощных автономных блоков, которые давно стали проводить самостоятельные инициативы по улучшению имиджа забытой расы, считавшейся страшной угрозой прошлого. Имиджевых проблем не предвиделось, осталось понять, в чем именно проблематика данного вопроса. Расслаблено сделав еще один глоток кофе, я почувствовал умиротворение. Пока не пришла Сайя, вызвал по интеркому Лию Норманн. - Привет, Лия, - сказал я, улыбнувшись. Мне показалось, что девушка стала выглядеть взрослее, но все равно осталась такой же милой как прежде. - Сэр, - засияла Норманн. - У меня к тебе просьба. Нам нужна военная наградная система: ордена, медали, памятные знаки, – проинструктировал я Норманн. – Возьми за основу решения других корпораций. Проект обсудим и доработаем с коллегами на совете директоров. Будем поощрять людей не только деньгами, договорились? - Другие корпорации не практикуют военную наградную систему, сэр, - остудила мой пыл Норманн, виновато опустив глаза. - Хм. Тогда отставить, подумаю сам, - пришел я к выводу и собирался закончить связь, но не успел. - Сэр, я поговорю с полковником Харти, майором Брауном, адмирал-капитаном Брэй Амоном и другими военными и разработаю систему, – заверила меня Лия. - Ты уверена? - переспросил ее я. - Конечно, в моем распоряжении любая информация, мне понадобятся только консультации наших специалистов, чтобы подготовить что-то приемлемое, – ответила она. - В таком случае попробуй. Жестких сроков не устанавливаю, - задумчиво пробормотал я, размышляя, справится ли она с такой задачей, не имея образцов других корпораций. А ведь наградить имеет смысл не только Хакманн, но также многих других. Заслужили. Мысль о награждении Шепард покрутилась в моей голове и исчезла. Награждение жены смахивало на какой-то бред. - Мне кажется, для наград понадобится девиз. Чтобы на всех значках была вдохновляющая и характерная надпись, - предположила Норманн. Сам я не сталкивался с подобным, так как боевые награды лаконичны, однако идея девиза пришлась мне по нраву. - «Воля и Честь», - ответил я. Думать долго мне не пришлось, так как девизом Сопротивления были слова «Воля и Храбрость». Для корпорации я решил внести изменения, поскольку, на мой взгляд, этому миру не хватало чести больше всего. - Ой, здорово, - обрадовалась Норманн, но переспросила: - Сэр, а вы уверены? Именно этот девиз? - Уверен, Лия, - улыбнулся я и добавил: – Неизвестно, используешь ты его в наградах или нет, но пусть он будет. - Тогда приступлю немедленно, - с готовностью сообщила девушка и расцвела. - Хорошо. Введение наградной системы не самое важное мероприятие, которое нам надлежит провести. Однако лучше сделать это, пока есть такая возможность до начала войны. Открывшиеся створки пропустили Хакманн почти сразу, как закончился разговор с Норманн, даже не успел выдохнуть. - Успел почитать? – подняла бровь моя белокурая названая сестра. - Ты отлично поработала, - искренне признал я. Сайя была польщена, но постаралась не показать виду, не стала развивать эту тему или кокетничать, а сразу перешла к делу. - Осталось отправить эмиссара от имени рахни в Совет, но Клэр-Мария наотрез отказывается это делать, не поговорив предварительно с тобой, – сообщила девушка, накручивая на пальчик локон. - В чем загвоздка? - Не признается, - хмыкнула Сайя. Дальше у меня намечались дела, но сейчас я бы мог навестить Королеву. - Схожу прямо сейчас, - решил я, вставая. Жаль, не успел кофе допить. - Пойти с тобой? – спросила Хакманн. - Если есть время, - посмотрел на нее я. Вид у нее был довольно уставший. - Тогда иди один, - с облегчением закруглила тему Сайя. - Сегодня закончишь работу по тайму и пойдешь домой отдыхать, - сказал я ей, глядя в глаза и набрасывая на себя китель. - Не могу, у меня… - стала возражать девушка, но я не дал ей закончить и перебил мягким тоном. - Это приказ. - Слушаюсь, - вяло козырнула она. Я присел возле нее и взял ее руки в свои: - Ты выглядишь устало. Тебе нужно отдохнуть. - Тогда я возьму Дейдру и схожу в «Аврору». Это недавно открывшийся ресторан, - заявила мне Хакманн с капризными нотками в голосе. Натуральная сестренка, подумал я и рассмеялся. - Сходи куда хочешь, только выспись и отдохни. Договорились? - Ладно, - она хитро посмотрела на меня. Она тоже встала и оправила форменную юбку. Мы вышли вместе, но в коридоре Сайя направилась к себе, а мне было нужно на выход. Служебный шаттл быстро довез меня до дворцовой территории Королевы. Миновав посты охраны практически без задержки, я направился к подземным покоям Клэр-Марии, где она должна была находиться вместе с мастером Даминой. Мы долго не виделись, так что радость от встречи была взаимной. Довольно эмоциональный разговор, в котором мастер Дамина молчала, плавно перетек к цели моего визита. И вот тогда прозвучало: - Серрргей, отправлять эмиссара в Совет нет смысла, так как еще не было важного разговора. Вопрос так и не сорвался с моего языка, поскольку мастер Дамина сочла необходимым вмешаться и обратилась к Королеве: - Позволь мне поговорить с господином Волковым? - Я согласна, - повела конечностями Клэр - Мария. - Дело в том, что Королева намерена вначале определиться с конкретными очертаниями будущего государства и лишь затем отправлять эмиссаров в Совет, - пояснила азари вежливым тоном, что контрастировало с ее обычной манерой общения. – За время нахождения на Илосе она внимательно наблюдала за сложившимся симбиозом рас и, опираясь на память предков, пришла к выводу, что чистое государство рахни хуже образования, в котором будет позволено жить всем расам галактики. Пока понятно? - Вполне, - про себя я невольно усмехнулся, так как Дамина старательно проговаривала слова и общалась со мной как с идиотом. - Тебя она видит в качестве соправителя-рашк’хаас, но это полный бред. Мне с большим трудом удалось убедить ее, что у тебя слишком короткий срок жизни для такого, а если вводить подобную традицию, то статус соправителя очень скоро обесценится. Теоретически можно было предложить долгожителей азари или кроганов в качестве соправителей Королевы, но пока я недостаточно понимал предмет обсуждения и предпочел слушать дальше. Далее последовали детали, которые прояснили общий контур складывающейся конституционной монархии, всеми делами которой ведал рашк’хаас, рахнийский премьер или канцлер. - Тем не менее, Королева настояла на том, что сделает тебе предложение. Пока не услышит твой ответ, делать что-либо еще она категорически отказывается, - продолжила между тем Дамина. - Серргей, будешь ли ты премьером нового государства? – спросила меня Клэр-Мария. - Нет, Клэр, прости, - задумчиво покачал я головой. - Из меня выйдет плохой рашк’хаас. Могу лишь помогать тем, что умею. Послышался тихий стрекот, и Королева осела на задние конечности, прижимая передние к себе. - Ты ее расстроил! – гневно крикнула на меня Дамина. Видимо, она хотела добавить что-то еще, но сдержалась. Матриарх азари явно знала куда больше обо всей ситуации, нежели говорила, но создалось впечатление, что она ограничена обещаниями Королеве, и поэтому вынуждена подбирать слова. Я подошел к огромной фигуре рахни и с грустью положил руку на ее переднюю конечность: - То, что я не могу быть рашк'хаас, не означает, что я не буду твоим другом. Так мы простояли минуту или две, пока Королева не нарушила тишину: - Хорошо, Серргей. Ты пришел сказать, что пора отправлять эмиссара в Совет? - Да, - ответил я. - Моим эмиссаром будет матриарх Дамина. Потом мы поговорили еще немного, и Клэр-Мария похвасталась успешным продвижением генетического проекта «Экзо-гени». По ее мнению, в ближайшем будущем можно ожидать появления гуманоидной версии Королевы. Но как это будет выглядеть, представить было невозможно, несмотря на все мои попытки. Я уже собирался покинуть покои Королевы, как меня настиг вызов инструментрона. Когда я ответил на него, матриарх Дамина чуть не зашипела, но промолчала. В чем причина я понял не сразу, хотя потом сообразил, что невольно пошел на грубое нарушение этикета, который только зарождался в новом королевстве. - Господин Волков? – передо мной появилось изображение турианца. - Да. - Вам приглашение от Совета Цитадели. Меня просили передать вам просьбу устно. Совет просит прибыть как можно скорее. - Хорошо, постараюсь, - сухо ответил я, приняв сообщение на инструментрон. - Мне пора идти, Клэр, - повернулся я к Королеве. - Пусть твоя песня будет радостной, - попрощалась со мной она. Дамина тоже что-то буркнула, отвернувшись. - До свидания, мастер Дамина, - на лицо невольно наплыла улыбка. - Да-да, счастливо, – проворчала она. Похоже, отошла немного. Гаррус Вакариан, снайпер, Фрегат «Нормандия», Цитадель. Команда фрегата собиралась на Сур’Кеш в связи с завершением одной миссии и началом новой, но Шепард по каким-то причинам отложила отлет на неопределенное время. При этом она распорядилась Гаррусу Вакариану и Самаре находиться рядом. - Нервничаешь, Шепард? – лениво поинтересовался Вакариан, пока Самара медитировала. - С чего ты взял? – вскинулась Джейн. - Совсем нет! - Ты обошла кают-компанию не меньше десяти раз и, видимо, не собираешься останавливаться, - ехидно заметил Вакариан. - А заодно, коммандер, вы искусали свои губы, - подлила масла в огонь Самара, не раскрывая глаз. - Я разминаюсь, - уведомила подчиненных Шепард и продолжила свое движение. В этот момент появилась Т’Сони. - Шепард, он нас уже ждет. Можно ехать, – выдохнула Лиара, будучи слегка запыхавшейся. Она была одета в элегантное длинное платье светло кремового цвета. - Выдвигаемся! – мрачно скомандовала Джейн, услышав слова азари. - Понял, - кивнул головой Гаррус, прихватывая «Вдову». - Оружие не нужно, - неожиданно добавила Шепард и беспомощно посмотрела на боевую броню, в которую была облачена. - Ждите меня внизу! – приказала коммандер и быстрым шагом удалилась в сторону лифта. - Где это "внизу"? – упала челюсть у Гарруса. - Думаю, возле выхода из фрегата, - меланхолично пояснила Самара. - Да! Ждите нас у выхода! – крикнула Лиара, убегая за Шепард, но едва не столкнулась с вернувшейся Джейн. - Эээ, пожалуйста, переоденьтесь во что-нибудь гражданское, - попросила она, удерживая столкнувшуюся с ней Лиару от падения. В следующий миг они обе исчезли, оставив изумленного Вакариана и невозмутимую Самару вдвоем. - Надеюсь, в отличие от меня ты хоть что-то понимаешь? – спросил у азари турианец. - Скоро узнаем, - бросила Самара, не пояснив что именно. К счастью, у Вакариана был костюм для повседневных выходов. Надев его по-военному быстро, он оказался у выхода, где обнаружил арендованный шаттл и переминавшегося с ноги на ногу пилота Моро рядом. - Что за странный наряд, Джокер? – насмешливо поинтересовался турианец. - Эй, у меня нет ничего кроме комбеза, - ворчливо огрызнулся тот. Пилот был одет в странные мешковатые штаны, футболку с неприличными надписями и пляжные сланцы. - Шепард сказала: ничего военного. - Может, она имела в виду «гражданское»? – осведомился Гаррус. - Нет.. эээ, то есть, черт! Вакариан, что происходит? – нервно спросил Джокер. - Скоро узнаем, - многозначительно ответил турианец, повторяя реплику юстицара. Шлюз открылся, выпустив Самару в красном облегающем костюме. Критично осмотрев Моро, она отодвинулась от него и встала поближе к Вакариану. Джокер хихикнул и зябко поежился. Наконец появились Шепард и Т’Сони. Азари была, как и прежде, в светло-кремовом платье, а СПЕКТР вышла в коротком облегающем платье черного цвета и в темных туфельках на средних каблуках. Коммандер смотрелась очень необычно, поэтому Гаррус и Джокер уставились на нее, забыв о приличиях. - Коммандер, это вы? – сглотнув слюну, моргнул пилот. - Поехали! – сверкнула глазами Шепард. Расположившись внутри, Джейн крикнула Моро. - Джокер, прибавь! - Слушаюсь! - козырнул пилот и включил форсаж. - А куда едем-то? - Ой, мы едем в Палату Регистраций, - ответила за СПЕКТРа Лиара. - А что мы там забыли? – продолжил расспросы Джефф, но услышал от Джейн: - Не отвлекайся, Джокер. Самара вновь погрузилась в медитацию, а Гаррус обводил взглядом Т’Сони и Шепард, сидевших рядом и взявшихся за руки, но спрашивать не решился, довольствуясь своими догадками какое-то время. Но все же выдержка изменила турианцу. Толкнув локтем Самару, он спросил у нее шепотом: - Думаешь, коммандер и Т’Сони... эээ? - Возможно, - тихо ответила Самара, не выходя из транса. - Кгхм, - кашлянул турианец и осмотрел свой внешний вид. Нарушая скоростной режим, шаттл собрал на хвосте парочку дронов преследования СБЦ, но Джокер даже не думал останавливаться, так что к цели прибыл целый кортеж, из одного шаттла и десятка перехватчиков СБЦ. Вой сирен заполонил площадь перед Палатой и обратил на себя внимание всех прохожих. Дверь шаттла открылась, и из него выпрыгнула Шепард, а к ней уже спешили сотрудники СБЦ. - Потом! – сказала Джейн, выставив вперед раскрытую ладонь. - Ох, СПЕКТР, простите, что не узнали вас сразу, - виновато улыбнулся старший сотрудник. Процессия не теряя времени направилась ко входу в Палату, где увидела полковника Волкова и мастера Дамину. Мартриарх выглядела весьма изысканно, а на полковнике Волкове был классический черный костюм тройка с белой рубашкой. В руках он держал по пышному букету. - Вы пришли, - то ли спросил, то ли сказал полковник, глядя на Джейн. - Да, - ответила Шепард, а в это время мастер Дамина толкнула Волкова локтем. - Это вам, - опомнился полковник и передал букеты коммандеру и Т‘Сони. - Спасибо, - ответила Шепард и аккуратно оторвала бирку-ценник с костюма полковника, которая вылезла из-под воротника после того, как он к ним наклонился. Лиара прижалась к коммандеру и нюхала букет. - Я, конечно, все еще ничего не понимаю, - проговорил Джокер, оглядываясь по сторонам, - но, может, зайдем? Мы загораживаем всем проход. - Да, - сказала Шепард. - За мной, - сказал полковник. Внутри их встретил провожатый, турианец, который провел их прямо к одному из регистрационных столов, полностью свободному от очереди. Регистратором являлась азари с милой внешностью. Улыбнувшись, она сказала: - Ваши заявления зарегистрированы, но, чтобы они вступили в силу, требуются ваши подписи и подписи ваших свидетелей. Сначала жених, прошу. Она посмотрела на полковника. Вакариан задумчиво почесал затылок. - А пусть со стороны Сере-жи будет Гаррус! – предложила Лиара. - Хорошо, - кивнула Шепард - Ладно, - сказал Волков. - А зачем? – недоуменно спросил Гаррус, медленно перемещаясь в сторону полковника. - Потому что тогда с моей стороны и со стороны Джейн будут юстицар Самара и мастер Дамина, - «объяснила» Т’Сони. - С этим не поспоришь, - согласился с ней Джокер. Похоже, он тоже не сумел уловить логики Т’Сони. Получив все требуемые подписи, регистратор ярко улыбнулась еще раз и сказала: - С этого момента, вы являетесь семьей – союзом любящих сердец… Ее речь звучала настолько торжественно, что Моро очень тихо почесал себе ногу, стараясь не нарушить момента. А после того, как она закончила, вручила Волкову, Шепард и Т’Сони свидетельство о регистрации брака в виде позолоченного ОНД. - Спасибо, - коротким поклоном поблагодарил Волков. - Мы пошли, - сказала Шепард. - До свидания, – добавила улыбающаяся Лиара и взяла Джейн под руку. Когда компания вышла на улицу, то остановилась перевести дух. - Вы теперь на Сур’Кеш? – спросил полковник. - Да, а ты? – посмотрела на него коммандер. - Я тоже, - ответил он, - должен прибыть как можно скорее. - Тогда увидимся на Сур’Кеше? – наклонила голову Джейн. - Это же Шепард! – пронесся возглас на улице. Вокруг стали появляться любопытные, но СБЦшники, участвовавшие в погоне, остались на месте и создали оцепление. - Идем в шаттл быстрым шагом. Не останавливаемся, не комментируем! – распорядилась СПЕКТР. И пока команда пошла, Джейн вместе с Лиарой чуть-чуть задержались возле Волкова. - Мы пойдем, - сказала Шепард. - Хорошо, - кивнул Волков, но его снова толкнула локтем стоявшая рядом мастер Дамина. - Постойте, - позвал своих жен полковник. Покопошившись в карманах, он с трудом извлек две маленькие бархатные коробочки. - Ох, что это? – расширились глаза у Лиары. - Кажется, я догадываюсь, - открыла коробочку Джейн и увидела колечко. - Оно с бриллиантом! – просияла Т’Сони и сказала: - Дай мне руку, Шепард. Джейн протянула руку, и азари ловко надела колечко на ее пальчик. - А теперь ты мне, - добавила последняя с лукавой улыбкой. Надев такое же колечко на палец Т’Сони, Шепард чмокнула полковника в щечку и сказала: - До встречи! - Пока, Сережа! – помахала ручкой Лиара. Учебно-тренировочный полигон подразделения «Кандид». «Цербер». Курсант Аленко покинул учебную аудиторию, где на тренажере по указанию инструктора отрабатывал сценарий высадки небольшой группы десанта в условиях высокогорья, низких температур и ограниченного обеспечения. Кайден раз за разом проходил тест, переваливая порог выполнения, но на средних результатах, что явно не устраивало дотошного инструктора. Кадет Чаверс совсем не опережала его в дисциплинах, связанных с тактикой и стратегией, однако именно она была откомандирована на курс ускоренной подготовки и уже вероятно была приставлена к оперативной работе. Аленко привык воспринимать решения вышестоящих офицеров без неуместных споров или бесплодных рассуждений, однако выбор командования вызывал у него некоторое недоумение. Из размышлений его вырвал смутно знакомый голос полковника, судя по нашивкам относящийся к группе «медиков душевного здоровья». - Кадет Аленко? Молодой человек тут же остановился, отдав честь, а полковник протянул ему руку для рукопожатия и прокомментировал: - Я надеялся на неформальный разговор. Кайден ответил на рукопожатие, параллельно припомнив, что на днях едва не завалил задание в паре со Спарки. - Это как-то связано с моей работой в коллективе, сэр? - Что вы, нет. Это вопрос практики и программы обучения, что совсем не в моей компетенции. В мои обязанности входит наблюдение за атмосферой в подразделениях, прогнозирование уровня стрессовой нагрузки и, по возможности, пресечение ситуаций, где оптимальная планка может быть превышена. - Просто беседа, сэр? – с сомнением спросил кадет. - Да. Признаться, по внутренним инструкциям мне следовало встретиться с вами в кратчайшие сроки после вашего прибытия, но… дела-дела. У вас найдется пара минут для беседы в моем кабинете, Кайден? Тогда я наконец закрою один уже слишком долго висящий документ, – с иронией пояснил полковник. - Конечно, - принял приглашение полковника Кайден. Кабинет психолога находился всего на уровень выше учебных помещений. Зайдя, психолог щелчком включил свет и приглашающим жестом указал кадету на кушетку. Аленко несколько напряженно разместился на, казалось бы, достаточно комфортном предмете мебели и поинтересовался: - Так о чем вы хотели побеседовать? - Задать пару стандартных вопросов, не более. Первый, пожалуй, будет самым очевидным. Как вы себя чувствуете? - Нормально, – коротко ответил кадет. Полковник с улыбкой продолжал молчать и смотреть на кадета. - Тренировки перестали быть утомительными, можно сказать, вошел в режим. Здоровый сон, прекрасное самочувствие, сэр, - Аленко с удовольствием вернул улыбку полковнику, добавив немного сарказма. - Уверены? Жизнь такого кадета, как вы, связана с серьезным стрессом, ограничениями и лишениями, которые могут постепенно подпиливать душевное здоровье. - Меня всем обеспечивают. С коллегами и командованием не конфликтую, - замкнулся Кайден. - Умение обходиться малым – крайне полезная черта, - отдал должное сказанному полковник. - Но за пределами службы или учебы все равно остаются увлечения, семья, друзья. Нельзя абстрагироваться совсем от всего. Полковник достал бутылку вина и разлил в два бокала, после чего продолжил с усмешкой: - К примеру, ваш инструктор, уж на что погруженный в работу человек, накануне была уведомлена о запрете покидать территорию базы в течение некоторого времени в связи с тем, что ее давний и близкий друг, коммандер Шепард, выходит замуж, а присутствие сотрудника нашего подразделения на мероприятии такого масштаба и публичности может вызвать серьезные осложнения. Уверен, майор даже не надеялась, что ей удастся поздравить боевого товарища лично в связи со спецификой своей деятельности, но, когда вместе с тем запрет идет сверху, это сильно угнетает. Подобные ситуации возникают постоянно. Уверен, и вас они не обошли, я прав? - Я хотел навестить семью сержанта Эшли Уильямс. Не удалось… Но сейчас это уже не имеет серьезного значения. - Да. Я наслышан об этой истории. Вы хорошо держитесь, кадет. Ваше стремление обрести утешение в совершенствовании мира очень похвально. Однако вам не следует зацикливаться на этой трагедии. Она может стать вашей ахиллесовой пятой, которая впоследствии будет мешать вам в работе. Закончив "утешительную речь", полковник протянул один бокал Кайдену. - Я понимаю, - ответил Аленко и взял бокал. - Благодарю. - Если хотите, я мог бы посодействовать вам в организации кратковременного отпуска. - Нет, мое место здесь. И я достаточно сконцентрирован на обучении, - возразил кадет, пригубив вина. - Ваше право, Кайден. У меня больше нет к вам вопросов. Мое предложение в силе. Если вдруг решите им воспользоваться, вы всегда можете обратиться ко мне. - Спасибо. - Не за что, коллега. Это моя работа. А сейчас, поскольку мы закончили с формальностями, предлагаю просто насладиться вкусом хорошего вина. - Не возражаю. Прикончив сосуд с выдержанным напитком, кадет, обратив внимание на время, попрощался с психологом и направился в свой корпус. Ему не давала покоя, казалось бы, мелкая деталь рассказа полковника. Картер знала Шепард. И по всей видимости знала очень хорошо. Но явно неслучайно утаила этот факт от подчиненного. Тягучее, мерзкое противоречие не могло оставить сознание Кайдена. Картер была его командиром и могла иметь резоны не посвящать подчиненного в уровень своей осведомленности и тем более личных знакомств, но предмет сокрытия слишком навязчиво заставлял задуматься об отношении майора к этой ситуации. - Ты чего такой задумчивый, Кайден? – окликнул товарища Спарки, когда тот проходил общую комнату досуга. – Неужели майор опять зверствует? Хотя если признаться, то извини, но скорее не она зверствует, а ты тупишь. Там же все как дважды два. - Что? – чуть раздраженно, не сразу поняв, что имеет ввиду коллега, спросил он. – А. Нет. Потренировался, завтра отчитаюсь. - Сколько ты торчал в тренажере? Еще после обеда ушел, – оторвавшись от текста на экране планшета, спросила Трейнор. - Сколько надо, чтобы успешно выполнить задание, – буркнул Аленко, пройдя мимо кресла, где сидела Саманта. - Ну, ладно. Тебе виднее… Кайден, да ты выпил? – чуть принюхавшись, заметила девушка. - Ты мне еще нотации почитай. - И не думала, – чуть обиженно ответила она. - Где достал? – с любопытством спросил Спарки. - Там уже нет, – ответил Аленко и удалился в свою комнату. Длительное отсутствие практики в употреблении алкогольных напитков сыграло свою роль. Кадет вырубился, едва зайдя в помещение и упав на кровать, благо, будильник на инструментроне, настроенный поднимать с кровати владельца по определенным дням недели, сработал. Утро вечера мудренее, как говорилось в какой-то старой легенде или сказке. Но в то утро для Кайдена этот афоризм оказался неточен. «Если скрыла. Значит, было из-за чего», – крутилось в голове у кадета. Аленко получил предписание явиться на полигон для отработки действий в условиях вражеской территории и непригодных для человека условий климата. Довольно изматывающее занятие заняло не меньше пяти часов. После еще полтора занял разбор ошибок с инструктором. - Есть еще вопросы? – поинтересовалась майор у кадетов. – Через два часа Трейнор и Эндолли на симулятор артиллерии в аудитории 55е, Аленко – спортзал, биотика, Чамберс – малый спортзал, рукопашный бой. Привести себя в порядок и не опаздывать. Все свободны, кроме Аленко. Кайден про себя выругался, но остался. Майор дождалась, пока кадеты покинут помещение и присела на стол напротив Кайдена. - Ты сегодня крайне не собран. Какие-то проблемы? - Исправлюсь. - Верю. Но на мой вопрос ты не ответил. - Вам какая разница? И все равно не поймете. - Разница? У кадета под моим кураторством падают показатели успеваемости. В данном случае скрытность слегка не к месту. Не думай, что я не догадываюсь в чем дело. - Не к месту? А то, что вы скрывали свое знакомство с Шепард, зная, что случилось с Эш, к месту? - Не скрывала, а не афишировала, Аленко. Бравировать знакомствами с публичными личностями – удел золотой молодежи, но никак не ликвидатора, – спокойно пояснила майор. - И все же. Что вы думаете? - О чем? - Обо всем. В смысле, о ситуации с Уильямс, – с некоторым нажимом спросил кадет. - Стараюсь вообще об этом не думать. Это дело только вас троих. Касается ли именно это меня? Не думаю. Я выбью тебе отпуск с завтрашнего дня. Съезди домой, повидай семью и постарайся остыть. - Остыть? Вы издеваетесь? Никуда я не поеду… - вскочив с места, повысил голос кадет, но тут же сел, опустив глаза под жестким взглядом инструктора. – Вам случалось хоть раз в своей жизни действительно любить кого-то? А терять? – с вызовом спросил Кайден. - Ну, предположим, что нет, – в безразличном тоне ответила ему майор. - И все же. - Тебе не понравится, Кайден, – вздохнув, ответила ему Картер. - Тем более. Я хочу знать, как эта ситуация влияет на ваше отношение ко мне. - Ну, хорошо. Да, Шепард прокололась, как офицер. Потеряла человека. Без вопросов и апелляций. Человек под ее командованием погиб. Однако есть вопрос без ответа. А именно: что Уильямс вообще делала на передовой? Каким органом думал ты, Аленко? Мало того, что состругали дитя, так еще и молчали в боевой обстановке. Ладно Уильямс, у них со времен Войны Первого Контакта сдвиг на тему быть лучше лучшего, при том не всегда в нужную сторону, но ты чем думал? Участие действующего военнослужащего в боевой операции на любом сроке беременности строжайше запрещено Уставом. - И что вы прикажете делать в такой ситуации, а? Когда я узнал, то мы уже были за несколько тысяч световых лет от любой цивилизованной колонии. - Для начала доложить командиру. Неужели настолько сложное действие? Аленко промолчал и отвел взгляд. - Наверное, действительно проще переложить ответственность на кого-то другого, чтобы самому не сойти с ума. - Даже если бы во всем этом была виновата Шепард или я, то все равно тут ничего не изменишь, как бы нам всем этого ни хотелось... Если это все, то соберись с мыслями, отдохни и либо собирайся домой, либо готовься к занятию. У тебя «сингулярность» западает. Я буду у себя. - Разрешите идти? - Разрешаю. Тяжелый крейсер «Адрастея», околоземное пространство Сур'Кеша. - Мне совершенно не нравится эта картина, - раздался в зале мой голос. Вдох-выдох, беру себя под контроль. Если не совладать сразу, то у меня появится дурная привычка разговаривать с самим собой. Тем не менее, незаметно исподволь, со мной уже начали происходить вещи, которые в прежние времена считал непозволительным. - Сэр, адмирал Лиданья сообщила, что ожидает вас на флагмане «Путь предназначения», - доложила капитан Соренсен, выпрямившись в струну. - Понял, готовьте челнок к отлету, Дейдра, - ответил я, поправляя форму. - Слушаюсь! Объединенный Флот - мощь и сила Совета, воплощенные в лучших сплавах и технологиях рас, спаянные единым боевым духом и жаждой мщения, находился в постоянном движении. Приказы адмирала Лиданьи однозначно не давали никому передышки, и такая практика стала приносить свои результаты. Экипажи притирались, изучали особенности своих коллег и реже допускали ошибки в совместных маневрах. Челнок бесшумно летел в пустынном космическом пространстве, доставляя нас к азарийскому дредноуту. Приблизившись вплотную, он замедлился и влетел в гигантский проем шлюза. После завершения процедуры шлюзования открылись створки челнока, выпуская меня наружу. У выхода меня встречал Андерсон. - Что-то мы с тобой стали часто видеться, - усмехнулся он. - Да уж, - с улыбкой ответил ему я, крепко пожав его руку. Для перемещения по кораблю использовался транспорт без крыши, размером с вагон, который двигался на "магнитной подушке", покрывавшей все коридоры. Так что мы успели перекинуться парой фраз с Андерсоном. В определенных местах транспорт поднимался и опускался, выступая в качестве лифта, и в итоге мы оказались в полукруглом зале прямо под боевым мостиком. Дальше идти пришлось пешком и, воспользовавшись лифтовой платформой, мы поднялись наверх. Адмирал Лиданья находилась в высоком кресле командира корабля. Мы шли к ней по широкой платформе, по обе стороны которой располагались занятые делом азари за служебными терминалами. Приблизившись на положенное расстояние, я выпрямился и, по-уставному, отдал честь: - Полковник Сергей Волков. - Добрый день, господин Волков, - улыбнулась адмирал. - Давно хотела с вами познакомиться. Я промолчал, ожидая конкретных вопросов или приказов. - Присаживайтесь, полковник, - кивнула Лиданья на кресло за тактическим столом, пересев в одно из таких же. - Благодарю, - отчеканил я и занял место. За этим столом на дредноуте осуществлялось планирование операций. Он представлял собой овал, на поверхность которого выводилась оперативная информация, соответствующие изображения, военные отчеты и все, что сочтет необходимым ВИ корабля или затребует пользователь. В случае необходимости сведения могли подаваться голографией. В данный момент стол показывал плоское изображение самого крупного из трех континентов Ранноха. - Объединенный Флот – это сила вторжения на Раннох, с приоритетной целью уничтожения гетов под корень. Беда в том, что мы мало о них знаем, - адмирал в задумчивости положила руки на стол и скрестила пальцы рук. – А вас рекомендовали как эксперта по гетам, полковник. Теперь вы понимаете причину вашего нахождения здесь? - Готов ответить на вопросы и принять участие в операции в пределах моей компетентности, мэм, - я также положил руки на стол, но пальцы скрещивать не стал. - Расскажите вкратце о своих столкновениях с гетами? – поинтересовалась Лиданья. Кивнув, я начал свой рассказ: - Первое мое столкновение с гетами произошло на Иден Прайм, где мне пришлось возглавить оборону колонии от нападения этих роботов. Они вели себя крайне неорганизованно, что позволило нам победить при численном меньшинстве. Но особо отмечу, что они выполняли прямые приказы Сарена Артериуса, который сам контролировался Жнецом «Властелин». В дальнейшем ВРА АС командировало меня для усиления группы коммандера Джейн Шепард, проводившей расследование нападения на Иден Прайм. Командование считало данное расследование чрезвычайно важным, поскольку коммандер собрала тревожные сведения, игнорировать какие было недопустимо. При этих словах азари сжала губы, словно вспомнила что-то, о чем вспоминать не хотелось. Тем не менее, меня не перебивали, а потому я продолжал, вскрывая соответствующие воспоминания одно за другим: - Второе столкновение произошло на Новерии. Там пришлось штурмовать лабораторный комплекс компании «Байнери Хеликс», оказавшейся на самом деле базой гетов. И вновь они вели себя неорганизованно. Геты выстраивали несколько слабых заслонов, которые нам удавалось преодолевать. Хотя для них было бы лучшим решением построение одного мощного рубежа, способного стать непреодолимой преградой. Атаковали наш отряд малыми группами или по одному, что не имеет смысла. На этот раз гетами командовала матриарх Бенезия, которая, в свою очередь, также находилась под контролем «Властелина». Сделав небольшую паузу, я налил себе немного воды и глотнул, чувствуя, как пересохло горло: - Затем был Илос, где геты впервые действовали без приказов. Умело пользуясь особенностями местности, они зажали наш отряд в огневую ловушку. Подход трех единиц класса «Колосс» грозил превратить нашу ситуацию в безвыходную. Выручил нас экстремальный маневр коммандера Шепард. Пробившись к МАКО, Джейн вывела бронеход под огнем на удобную позицию для поражения первого «Колосса» стрелком. Геты стали перегруппировываться, но Шепард снова «удивила» их, протаранив второй «Колосс», при этом завалив его на третий так, что они сцепились и запутались. Последний «Колосс» был добит совместной работой всего отряда, перешедшего в контрнаступление. - Я видела записи этого боя. Впечатляюще, - заметила адмирал Лиданья. - Последнее столкновение с гетами произошло на Цитадели. Самое крупное соединение противника из всех встреченных ранее, по всей вероятности, имело задачу укрепиться на ключевых точках подступа к залу Совета и выиграть время Сарену для открытия перехода основных сил вторжения Жнецов. Совместными усилиями с СБЦ мы победили главным образом за счет наличия тяжелого стрелкового вооружения. Налицо ошибка планирования операций противников: бывший СПЕКТР либо его хозяин-Жнец не позаботились о соответствующей экипировке собственных войск. Из этого следует два обоснованных предположения, мэм. Первое: индокринация приводит к частичному ограничению интеллектуальных способностей. Второе: Жнецы, которые, судя по добытым сведениям, периодически воюют на протяжении десятков миллионов лет, а значит, имеют обширный опыт войны, взаимодействовали с гетами не только впервые, но также не обладали опыта успешного взаимодействия с другим искусственным разумом. Обобщая наблюдения, можно сделать определенный вывод относительно гетов. Противник силен, не ведает страха и сомнений, высокомобилен, а в полевом столкновении «армия против армии» представляет угрозу любым нашим войскам. - Ваши выводы не радуют, полковник, - тихо сказала азари, погрузившись в собственные воспоминания. - Разрешите вопрос? – обратился я к задумавшейся азари. - Спрашивайте. - Во время космического боя у Цитадели, когда вы вели флот, у вас не создалось ощущения, что геты… - я пожевал губами, подбирая выражение, - учатся на ходу? - Что? – брови азари изумленно поползли вверх. - Но откуда вы знаете? - У меня было подобное ощущение, - нахмурился я. – Геты - это искусственный разум. Им нет нужды усваивать информацию, осознавать ее как нам. Поэтому, узнав что-то новое, они способны применить это сразу. - Да, вы действительно правы, они позаимствовали у нас и применили сложный маневр-построение прямо во время боя, - призналась азари. - Это, адмирал, в свою очередь, диктует особую логику войны против гетов, - хрипло произнес я, чувствуя, как на меня шквалом наваливаются воспоминания. - Какую логику? – подобралась Лиданья. - Нам придется разменивать неизвестные противнику тактические решения только на ключевые победы. - Вы понимаете, что говорите, полковник? – возмутилась адмирал, как только поняла, что имелось в виду. - Да, - ответил я, проглотив «больше, чем вы можете себе представить, адмирал». - Хотите сказать, что мы не будем использовать новую успешную тактику, если победа не будет перевешивать последствия? Ведь это дополнительные потери, полковник, - Лиданья даже привстала. В глазах у нее плескались гнев и растерянность одновременно. - Хочу сказать, мы не вправе, - подчеркнул интонацией последнее слово, - использовать эффективную и неизвестную врагу тактику, если победа не будет перевешивать последствия. Все наши победы одновременно являются прямым обучением врага. Адмирал Лиданья мрачно молчала, пытаясь скрыть обуревавшие ее чувства. Она даже не представляла, что нас ожидает, с той ясностью, с какой это понимал я. Война с гетами очень дорого обойдется человечеству, и, чем быстрее она будет закончена, тем выше наши шансы на победу. В данный момент мы обладаем численным преимуществом, но легко можем его утратить. - Адмирал? Приветствую вас, - раздался знакомый голос. Обернувшись в сторону, откуда послышался голос, я обнаружил Джейн. В момент, когда наши взгляды встретились, ее глаза потеплели, но спустя миг супруга вернула себе невозмутимый вид. Она была в комбинезоне, а на пальце у нее красовалось кольцо. - Рада вас видеть, СПЕКТР, - оторвалась от размышлений Лиданья. - Мы как раз беседовали с вашим коллегой. - Я появилась на мостике, когда Сергей рассказывал о сражении на Илосе. Не стала прерывать, - пояснила Шепард, присаживаясь в соседнее со мной кресло. - Хорошо, что вы слышали разговор, - отреагировала адмирал флота. - Что скажете о выводах полковника? - Совпадают с моими, - ответила она. - Также добавлю: в вопросе войны против искусственного разума полковник Волков разбирается на порядок лучше меня. - Мне казалось, что у вас примерно сопоставимый боевой опыт столкновений с гетами, - с любопытством проговорила Лиданья, бросив быстрый взгляд на меня и подталкивая Шепард к более подробным разъяснениям. - Совершенно верно, - согласилась Джейн. - Но? – подняла бровь азари. - Но полковник разбирается на порядок лучше, - «включила дурочку» Шепард, дословно повторив свои слова. Я случайно наткнулся на вопросительный взгляд Андерсона. Он с удивлением слушал Джейн. Затем на его лице мелькнула догадка, капитан повернулся в мою сторону и уставился на меня. Похоже, Дэвид справедливо предположил, что Шепард теперь в курсе моего иновселенного происхождения, находившегося под грифом «секретно». Я медленно закрыл глаза, подтверждая его подозрения. Дэвид в ответ иронично поднял бровь. - Адмирал, - обратился я к матриарху, отвлекая ее внимание от Джейн. Лучше прояснить ситуацию сразу, чем дожидаться, пока Лиданья дойдет до какой-нибудь невероятной версии. - Во время своей службы в разведке мне уже приходилось сталкиваться с этим вопросом. В каком-то смысле мне пришлось специализироваться по искусственному интеллекту. - Понятно, - усмехнулась Лиданья. - Разведчики Альянса оказались дальновиднее и профессиональнее своих коллег. Неужели вы задолго до событий знали, что нам придется воевать с гетами, Жнецами? Мне просто любопытно. Осознавая, что ступаю на зыбкую почву, я осторожно сказал: - Касательно гетов, общеизвестных сведений было достаточно, чтобы понять: война с ними неизбежна. О Жнецах мы не знали. - Хорошо! – хлопнула себя по коленям азари, принимая какое-то решение. - Господин Волков, своими полномочиями назначаю вас Главой Разведки ОФ. Вы нужны мне на дредноуте «Путь Предназначения». Пришлось серьезно задуматься. С одной стороны, полномочия Главы Разведки ОФ давали возможность многое сделать для победы, с другой - крепко привязывали меня флоту. А тем временем идет другая война между нашей корпорации и «Цербером». Если война с гетами затянется, тогда мне придется застрять здесь надолго, причем руки мои будут связаны. - Адмирал, я не могу принять данное назначение, поскольку обременен другими обязательствами. Позвольте предложить услуги в качестве консультанта, также готов принять активное участие в боевых и разведывательных операциях, - произнес я в надежде уклониться от ее предложения. - Полковник, мне нужно, чтобы Разведка Флота выполняла ваши приказы. Как человеку военному вам должно быть известно, что в боевой обстановке не всегда есть возможность кого-то убедить. Меня не поймут, если я распоряжусь выполнять приказы внештатного консультанта, который не несет ответственности за конечный результат. Поставьте себя на мое место, полковник. В военной среде не чтут аутсорсеров. Я был вынужден согласиться с ее доводами, но согласиться на предложение все еще не мог. Угроза гетов просуществовала четыреста лет, но была не сопоставима с угрозой более могущественных Жнецов. В моем видении корпорация «ЩИТ» и проект «Соломон» были ключом к защите от жатвы, и поэтому бросать их ради победы над гетами станет моей фатальной ошибкой. Тем не менее, Лиданья не закончила: - При этом, даю слово, что приму вашу отставку незамедлительно, если вы это настоятельно потребуете. Хотя рассчитываю, что к тому моменту вы успеете обучить себе соответствующую замену из флотских кадров. Это условие в корне меняло дело и помогло принять соответствующее решение. Пора заканчивать затянувшуюся паузу, которая зависла, пока я размышлял о последствиях: - Хорошо. Я принимаю назначение на таких условиях и готов приступить к работе, адмирал Лиданья. - Вам будет предоставлена личная каюта и все необходимое на флагмане «Путь предназначения». Рада, что смогла вас убедить, несмотря на обстоятельства в Альянсе и корпорации «ЩИТ», - расслабилась азари.