ФАКТОР ВОЙНЫ. Книга III

Сергей Волков, дредноут «Путь предназначения», Сур’Кеш, Система Пранас. Вся разведка ОФ состояла из нескольких аналитиков, что категорически меня не устраивало. Объяснялась эта нелепица традициями азарийского флота, как говорилось, «прошедших проверку веками». Пока мои волосы шевелились от переполнявших меня эмоций, невольно возникло простое возражение о том, что веками местные расы не знали большой войны. Последняя отгремела более тысячи лет назад и была известна как «рахнийские войны». С тех пор уровень вооруженных сил, вероятно, лишь падал. Разведка атрофировалась до саларианского шпионажа и урезанного корпуса уполномоченных одиночек - СПЕКТР. Пришлось выяснить причины такого положения вещей. Оказалось, что, согласно местным порядкам, разведка флота собирала и обрабатывала сведения, полученные военными кораблями в ходе тех или иных действий, то есть была представлена штабными умниками. Для меня это было показательно - в этом свете слова адмирала Лиданьи о переходе подразделения под мое подчинение звучали уже иначе. Мне предстояло создать заново эту структуру. Настоящая война, в том числе и в космосе, это не «кепеш якши». Я это понимал, имея опыт реальной большой войны, пусть даже только на поверхности планеты. Однако эту простую истину среди развитых рас и хуманов понимали далеко не все, за редким исключением, таким, как адмирал Лиданья. Поэтому понятны и обоснованы ее усилия по повышению боеспособности ОФ и разведки. Она хочет избежать фатальной ошибки. В первые дни я сразу внес изменения. Из состава флота было выделено двенадцать фрегатов в разведывательную структуру. Большего адмирал выдать не смогла, поскольку это нарушило бы баланс флотских соединений. Экипажи этих фрегатов были доукомплектованы десантно-разведывательными взводами (ДРВ) за счет отбора лучших из тех, кто имелся под рукой. Десантницы азари, турианские военные, наши хуманские космопехи и кварианские инженеры пополнили ряды новой разведки в результате незатейливого конкурса, проверившего физическую подготовку, сообразительность в незнакомой обстановке, инициативность, владение боевой техникой и вооружением. С начала перевода они постоянно проходили регулярные совместные тренировки в различных условиях по программе, которую мне пришлось составить экспресс-методом по памяти. За короткое время разработать и провести серьезную программу обучения было невозможно, но, благодаря имеющейся подготовке, от смешанных команд стоило ожидать эффективности. Двенадцать фрегатов и столько же взводов перед вторжением на планету - это капля в море, но с чего-то следовало начинать. На поверхности к нашим действиям должна была присоединиться армия, которую возглавлял генерал Виктус, чью фамилию я уже где-то слышал. Как упоминала адмирал Лиданья, в составе сухопутных вооруженных сил имелись разведчики, но они должны прибыть на транспортах гораздо позднее, предположительно, лишь после того, как флот завоюет господство над пространством Ранноха. А это демонстрировало ущербность стратегии союзников, рассматривающих два отдельных театра военных действий: космический и поверхностный, что при противостоянии с ИИ недопустимо. Мои знания и опыт сражения за Цитадель показывали, что ИИ действует всегда синхронно, о чем я, не откладывая, доложил адмиралу. Она долго переваривала эту информацию, но со скрипом согласилась. В ходе беседы по дальней связи генерал Виктус отверг требование Лиданьи перейти под ее непосредственное подчинение, но согласился координировать действия. Большего я сделать не мог. С трудом отстранившись от мрачных мыслей, я вернулся к текущим делам. Лиданья попросила меня привести собственное звание в соответствие с занимаемой должностью. Как она сказала, чтобы «избежать ненужных субординационных шевелений», когда в моем подчинении неизбежно окажутся военнослужащие с более высоким званием. С такой нелепой ситуацией сталкиваться не доводилось ни мне, ни адмиралу. С формальной точки зрения, она поступила верно, обратившись к главе структуры, то есть ко мне, но вопрос касался снова меня, поэтому выходило, что она попросила меня о повышении моего же звания. Мда. Мне не показались достаточно вескими ее резоны, но эту просьбу выполнить было нетрудно. Таким невольным способом я стал коллекционером званий: майором Сопротивления, полковником ВРА АС и генералом корпорации «ЩИТ». Как ни странно, данный приказ в корпорации приняли с воодушевлением, словно давно этого ждали. В моем же сознании рушились представления о военной службе. Что помешает главе корпорации присвоить себе любое звание или название должности, вроде «потрясателя вселенной» или других схожих «изысков»? В любом случае приказ был издан, и на его исполнение с соблюдением всех формальностей уйдет несколько дней. Пока же я носил прежнюю форму со знаками отличия полковника. Находясь над Сур’Кешем, мне удалось пару раз спуститься на планету и оценить многообразие ландшафтов и живых существ. Я уже давно привык к виду саларианцев, но одно дело видеть их изредка, и совсем другое - видеть густонаселенную планету, где подавляющее число жителей - они. Зрелище невероятное. В последний свой спуск я познакомился с генералом Бентолой Линронн, представителем ГОР. Его вместе с двумя сотрудниками саларианское командование отправило на ОФ, а решением адмирала Лиданьи они должны были перейти в мое подчинение. Однако у меня имелись сомнения, имеют ли эти трое полное представление о предстоящих событиях, поэтому предварительный разговор «на земле» был необходим. Встреча проходила в одном из офисов ГОР. - Наслышан о корпорации «ЩИТ», господин Волков, - высказался генерал после того, как мы поздоровались и были представлены друг другу. - Генерал, поскольку нам придется вместе работать, лучше обращайтесь ко мне по званию, - мягко пресек я неформальное общение на первом же этапе. - Так точно, сэр, - с заметным трудом пересилил себя Линронн и продолжил: – И тем не менее хотел бы продолжить тему. Пока был жив майор Киррне, обмен сведений с корпорацией «ЩИТ» был для нас весьма интересным и познавательным. Сейчас он прекращен. Почему? - Вы куратор вопроса со стороны ГОР? – уточнил я перед тем, как давать какие-либо разъяснения. - Именно так. И пока остаюсь им, - заверил меня Бентола. - У нового главы СБ капитана Сайи Хакманн были причины прервать обмен, не связанные с вами, – не стал я углубляться в дополнительные подробности. Наверняка ГОР известно о нашем противостоянии с «Цербером». - Однако в будущем сотрудничество может быть возобновлено на прежних или схожих условиях. - Тогда вернемся к этому разговору позже, - улыбнулся Линронн, разочарованно поняв, что большего от меня не добьется. - Теперь давайте обсудим организацию разведки ОФ, - перешел я к делу, ради которого мы собрались. - Мне бы хотелось послушать ваши соображения, генерал. - ГОР работает совершенно иначе, чем разведка флота, - с сарказмом хмыкнул Бентола и показным жестом продемонстрировал собственную беспомощность. - Прежде всего, это шпионаж и разветвленные агентурные сети. Как внедрить шпиона к гетам, даже не представляю. - В таком случае какой смысл вашего участия? – задал я генералу прямолинейный вопрос, от которого он поперхнулся. - Кое-какие трюки у нас найдутся! Осмелюсь даже заявить, что их не так уж мало. Перечислять их бессмысленно, кроме того, это противоречит нашим директивам. Но в определенных условиях мы сумеем оказать содействие. Если пожелаете, то с предварительного вашего согласия, - Бентола Линронн вел свою речь очень плавно в отличие от других саларианцев. Открыто утаивая достижения и возможности саларианцев, он при этом не забыл выказать просьбу: – Только держите нас в курсе дел, пожалуйста. Не дождавшись моей реакции, генерал опустил взгляд, сделал короткую паузу, а затем заявил с долей пафоса в тоне: - Определенное количество технического оснащения уже передано в разведку ОФ и установлено на фрегатах. Саларианский Союз заинтересован в победе над гетами не меньше любого из союзников. Что ж, позиция саларианского генерала не вызывала моих симпатий, но оказалась однозначно ясной, за что его тоже можно было поблагодарить. - Вы будете полностью в курсе в рамках порученных боевых задач. В ходе выполнения миссии, разрешаю использовать любые трюки, не ставя меня в известность об их природе, - подчеркнуто спокойно заметил я, давая понять, что не заинтересован в секретах ГОР и делиться информацией больше, чем они заслужат, не собираюсь. – Предупреждаю, что полевые задания всегда несут риск гибели разведгруппы. Пока вы не поднялись на борт ОФ, у вас есть возможность отказаться от назначения. Генерал промолчал, задумавшись о моих словах. Не исключаю, что он уже пожалел о сомнительной для него чести погибнуть во имя уничтожения далеких гетов. - Разрешите вопрос, сэр? – обратился наконец Линронн, когда пауза уже почти превратилась в неприлично долгую. - Слушаю, - подтолкнул я его к вопросу. - Каковы ваши персональные планы и будущие действия в разведке ОФ? – закончив вопрос, генерал испытующе посмотрел на меня. Интересуется тем, буду ли я рисковать шкурой как остальные, усмехнулся я про себя. - Мне предпочтительнее находиться в безопасности на дредноуте для общего руководства. Но в сложившихся обстоятельствах такое положение невозможно. Придется проводить ряд полевых мероприятий лично, – просто ответил я. Собственный план действий без подробностей у меня сложился раньше в ходе анализа вверенной мне структуры флота. - Что подразумевается под проведениями мероприятий лично? – уточнил Бентола. - В форме инспекций. Я буду возглавлять отдельный десантно-разведывательный взвод и непосредственно руководить операцией. Так я смогу оценить эффективность и потенциал каждого взвода и учесть это при назначении дальнейших задач, – последовали мои разъяснения. Линрон подумал еще и сказал: - Готов ответить на ваши вопросы, если они есть, сэр. - Вопросов не имею. Разъясните своим сотрудникам положение и риски, генерал. Неповиновение на службе неприемлемо, невзирая на обстоятельства. Остальные детали будут обсуждаться только с теми людьми, которые прибудут на службу в разведку ОФ по факту. - Вас понял, - кивнул он. - Провожать не нужно. Всего хорошего генерал, – я встал. Бентола поднялся следом и отдал честь. Оставаться в офисе ГОР больше не требовалось. Выйдя на улицу и оказавшись в небольшом удалении, я задействовал связь инструментрона. Джейн ответила сразу. - Нахожусь на Сур'Кеше. Ты можешь посадить «Нормандию» на несколько часов? - Что-то случилось? – встревожилась она. - Конечно, - честно ответил я, - мы давно не виделись. - Но здесь Лиара, - неуверенно сказала Джейн. - Вообще-то, хотел просто увидеться с тобой, - хмыкнул и повторил я. - Но ход твоих мыслей мне нравится больше. - Волков! – смутилась Шепард, но продолжать не стала. – Я сообщу тебе место швартовки. Джейн отключилась, а у меня заметно улучшилось настроение. Рядом Лиара или нет, мне отчаянно хотелось поцеловать Шепард. Эти перепады грусти, радости и наоборот после контактов с женой уже перестали удивлять меня. Все, что можно было сделать - это постараться держать их под контролем, не показывая чувств окружающим, и в последнее время это мне удавалось чаще. Новостная лента галактики Сенсационные слухи о возрождении рахни подтвердились официально. Вчера Совет Цитадели принимал посла-азари матриарха Дамину, прибывшую в сопровождении почетного караула - двух рахни-воинов, и выступившую от имени Королевы Илозианской Монархии Клэр-Марии. Совет и Монархия признали взаимную легитимность, подписав меморандум о сотрудничестве и мирных намерениях. В ближайшее время на Илос, столицу Монархии, Совет направит уполномоченное Посольство. К сожалению, столичная планета Илозианской Монархии пока закрыта для туризма и посещений. В Альянсе Систем прошли самые массовые в истории государства судебные слушания, получившие название «Эксцесс Власти», в результате публикации анонимным источником так называемой базы данных «Ноль». Ситуация из фазы вооруженного противостояния постепенно переходит в политическое русло. Активы компании «Корд-Хислоп Аэроспейс» арестованы Советом Цитадели в связи с выявленным случаем применения искусственного интеллекта. Как заявил Лорик Киин, эксперт и владелец компании «Синтетик Инсайтс», образец, который ему довелось оценивать, превосходит все, с чем он сталкивался и мог себе представить. ИИ компании «Корд-Хислоп» обладает не только мощными вычислительными способностями и самообучением, но также теоретически способен самостоятельно сформировать эмоциональную матрицу в будущем. Сам образец идентифицировал себя как "СУЗИ" – "Систему Усовершенствованного Защитного Интеллекта" - и в настоящий момент исследуется в Центре Научных Аномалий Совета. Батарианская Гегемония передала ноту протеста Альянсу Систем в связи с активностью корпорации «ЩИТ» в мирах Терминуса. «Это настоящие пираты, - заявил представитель Гегемонии. – Они нападают на беззащитные суда, реквизируют имущество и грузы, не имея законных на то оснований». Пресс-служба правительства Альянса Систем уже ответила, что корпорация «ЩИТ» зарегистрирована на Цитадели и не входит в число организаций, подлежащих регулированию Альянсом, а действия корпорации в мирах Терминуса находятся вне зоны юрисдикции их правовых органов». Новостная лента Саларианского Союза. Кланы чтят союзнические отношения, ярким доказательством чего служит скорое завершение ремонта военных кораблей кварианцев из состава Объединенного Флота Совета Цитадели под командованием героя битвы за Цитадель адмирала Лиданьи. Саларианский Союз во имя исполнения союзнического долга взял на себя расходы по данному мероприятию, а также обеспечил новейшее оснащение в области обнаружения и сканирования и многое другое. Новостная лента Альянса Систем. Кандидат Чарльз Сарацино провалился на выборах, оказавшись далеко позади других претендентов. Получивший огромную поддержку населения благодаря серьезным обвинениям властей Альянса глава «Терра Фирмы» рухнул с пика своей популярности после серии скандалов, доказавших его связь с лицами из так называемого «Большого Списка», согласно печально известной базе данных «Ноль». В колонии Иден Прайм произошло жестокое нападение неизвестных, похитивших некую Кейтелин Чаверс, кадета-пилота Военной Академии Терра Нова, которая приехала погостить у родителей во время очередного отпуска. В ходе нападения чета Чаверс, родители похищенной, погибла. Кем и с какой целью было совершено данное злодеяние, выясняется следствием. Капитан Дейдра Соренсен, тяжелый крейсер «Адрастея», Омега Дозора. - «Даруда», обездвижьте цель, - распорядилась капитан Соренсен. В ходе рейда неполное звено, состоявшее из двух крейсеров, уже успело совершить несколько удачных атак, пощипав пиратские базы и наведя шороху на их маршрутах. Но при возвращении на восстанавливаемую базу «Хестром» на Вермайре случайно натолкнулось на одинокий фрегат, опознанный как борт, принадлежащий «Кровавой Стае». Капитан Дейдра Соренсен отдала приказ атаковать и взять на абордаж одинокое судно. - Принято! – козырнуло изображение командира другого крейсера, капитана Нестерова. Адмирал-капитан Брэй Амон перевел часть экипажа «Даруды» на другой крейсер, который еще не сошел со стапелей Илоса после глубокой модернизации. Так появилось вакантное место капитана, которое занял Джек Нестеров, совсем молодой, недавний выпускник Академии, но уже имевший опыт боев. Соренсен возражала, поскольку не хотела расставаться с хорошим пилотом, но Амон принял решение, переступив даже через свои понятия о выслуге лет. Батарианец во главе флота корпорации, большинство экипажей которой составляли хуманы. Еще недавно такое невозможно было вообразить, кроме как в пиратских артелях, но за Брэй Амоном стоял непререкаемый авторитет командующего Волкова, поэтому люди смирились. Со временем батарианец сумел заслужить собственный авторитет во флоте, повысив дисциплину и выучку, не раз выручавшие людей во время столкновений с пиратами. И теперь его приказы не обсуждались, включая кадровые. Пиратский фрегат изначально имел хорошие шансы скрыться от двух крейсеров корпорации за счет маневренности и скорости, но замешкался, и ловушка захлопнулась. Теперь он находился в зоне уверенного поражения обоих крейсеров. Похоже, капитан пиратского судна это отчетливо понимал, поэтому, после предупредительного выстрела «Даруды», он лег в дрейф и запросил связи. - Кто вы такие? – спросил рослый турианец, появившись на голоэкране «Адрастеи». - Говорит капитан Соренсен, корпорация «ЩИТ». Мы осуществляем антипиратский рейд на границах Терминуса. Приказываю оставаться в дрейфе и не оказывать сопротивления команде досмотра, – нахмурилась Дейдра. - Варреновы корпы! Ладно, присылайте своих головорезов, - пренебрежительно выплюнул турианец и отключился. Факт пребывания турианца капитаном корабля «Кровавой стаи» был сам по себе примечательным, хотя и допустимым. В то же время что-то в самом голосе не понравилось лидеру рейду, поэтому она, доверившись интуиции, вышла на связь с группой захвата и предупредила: - Лейтенант Вэнс, будьте предельно внимательны, мне не понравился тон капитана фрегата. - Так точно, мэм, - козырнул абордажник, кивнув самым серьезным образом, и вернулся к погрузке команды в бот. В отличие от тяжелобронированных космопехов корпорации, абордажники оснащалась сверхтяжелой броней, так как предполагалось, что их активность ограничивается космосом, а также инженерными омни-тулами с пакетом киберпрограмм, предназначенных для экспресс-подключения и взлома. В стандартное вооружение бойцов входила штурмовая винтовка «Кальса-СМК», пистолет «М3 Хищник» и молекулярный нож. Тактика команды включала в себя использование для разведки малых роботов типа «Фенрис» компании «Хане-Кедар», автономных кинетических щитов на треногах, которые выбрасывались в места предполагаемой высадки команды, и множества других «штучек», переданных спецурой корпорации. В их числе были разнообразные автономные датчики с функцией «глаз», анализаторы, единая командная сеть управления боем и резаки для вскрытия преград. За период антипиратских рейдов схема абордажа была многократно опробована и отлажена, действуя безотказно. Мерный топот облаченных в броню ног гулко отражался эхом от стен, местами гладких, как зеркала. Пехота металлическим потоком заполняла отсеки штурмового бота и без задержек распределялась, освобождая место для бойцов, двигающихся позади. Погрузка завершилась быстро и после короткого, но пронзительного гудка, начался процесс шлюзования. Вскоре капитан Соренсен отчетливо разглядела, как от тяжелого крейсера «Адрастея» отстыковывается пилотируемый аппарат захвата. - Две минуты до контакта, - услужливо сообщил корабельный ВИ «Агадера». Соренсен сжала кулаки - ее одолевала тревога. Но отменять приказ она не стала. Две минуты растянулись в томительном ожидании. Наконец, на тактической голографии метки штурмбота и пиратского фрегата слились в одну. - Процесс стыковки начат. Увеличение, – прокомментировал ВИ «Агадера», показав визуально процесс в подробностях. - Что происходит? – в никуда спросила Соренсен. Отчетливое изображение показывало, как фрегат неожиданно выпустил захваты и «обнял» штурмбот, прижимая его к себе. - Похоже на жесткое сцепление с использованием магнитных манипуляторов, - мрачно отреагировал на вопрос капитан Нестеров по связи. Он тоже видел происходящее. - Какой в этом смысл? – нахмурилась Дейдра, пытаясь вычислить намерения противника. В ее голове упрямо крутилась мысль о том, что пираты по непонятным причинам настроены на самоуничтожение. Тогда вся группа захвата погибнет. Или на шантаж. С такой тактикой пиратов корпорация еще не сталкивалась, обычно они были весьма предсказуемы. На этот раз на ее вопрос никто не ответил, зато добавились новые события, прояснившие ситуацию. - Отметки пиратов на радаре! – воскликнул оператор систем обнаружения и начал краткий доклад: - Четыре крейсера, один из них легкий. Стремительно идут на сближение. Время огневого рубежа десять минут! - Теперь все ясно, - мрачно проговорила Соренсен, разгадав замысел врага, и распорядилась: - Всем к бою! Крейсера пиратов спрятались в скоплении астероидов, чтобы избежать раннего обнаружения. Фрегат был приманкой, а абордажники «Адрастеи» стали невольными заложниками, пока крейсера будут разбираться с крылом корпорации. Отступить означало бросить отправленную группу, и Соренсен не могла так поступить. Пираты достаточно тонко рассчитали ситуацию. При большем числе вражеских кораблей Дейдра могла бы приказать отступить, поскольку вступать в безнадежный бой не имела права. При меньшем у них не было бы достаточного перевеса, чтобы чувствовать себя уверенными. - Мэм, в наших инструкциях будут изменения? – появился на связи командир абордажников. - Да, - кивнула Дейдра. - Ищите взрыватели и постарайтесь взять управление над фрегатом, чтобы самостоятельно двигаться. В ином случае уходите к Вермайру без нас. - Но мэм! – решительно возмутился лейтенант. - Это приказ! - жестко прореагировала Соренсен. - Слушаюсь, - нехотя подчинился Вэнс, отводя взгляд. Тем временем Дейдра вызвала адмирал-капитана Брэй Амона. - На связи! – появилось хмурое лицо батарианца. - Сэр, мы атакованы превосходящими силами пиратов! – доложила Дейдра, проконтролировав, чтобы ВИ «Агадера» переправил соответствующие данные о координатах сражения и полученных параметрах противника. Разгневанное лицо адмирал-капитана прояснилось, когда он увидел сведения о бойцах абордажа, оказавшихся в невольном плену. Ситуацию он понял быстро и не потребовал подробных объяснений. - Дежурная флотилия прибудет на место в пределах двух часов. Уничтожьте врага или продержитесь это время, капитан Соренсен, – хмуро произнес он, внимательно посмотрев Дейдре в глаза. - Так точно, сэр! – выпрямилась Дейдра, приставив руку к виску. Касуми Гото, она же «Джунко Оэти», Омега. - Массани, ты вообще живой? – с наигранным негодованием спросила Гото у неподвижной фигуры, замерзшей в одной позе. - Госпожа Оэти, у вас есть вопросы по делу? – не поворачиваясь, отреагировал наемник. Осуждающе покачав головой, Касуми продолжила изучать данные, пока ее покой охранял Заид. Этого наемника так называемая «Джунко Оэти» приметила в доках. Он чем-то приглянулся ей, и она решила проверить собственные мысли. Выяснилось, что Массани далеко не простой наемник, а человек, сыгравший главную роль в создании самой высокоорганизованной преступной группировки «Синие Светила». Точнее, наемник, которого Гото взяла «на работу», был основателем этой группировки. Вот так. В очередной раз Касуми отметила про себя, насколько легко и быстро можно было получить сведения благодаря базе данных Серого Посредника, интегрированную в общую информационную систему разведки корпорации. Кай Харти использовал несколько десятков мощнейших ВИ для скоростной обработки данных и выстраивания смысловых взаимосвязей. Некоторые выводы, предложенные системой, были недоступны, скорее всего, даже старому владельцу - Серому Посреднику. Это наглядно показывало преимущество профессионализма и опыта над многолетним или даже многовековым опытом. «Никто не устоит перед системой», - вспомнила цитату полковника Касуми. - Шевелитесь, госпожа Оэти, - грубым тоном предупредил Массани. - В нашу сторону идет пара местных бандитов. - Уже заканчиваю, задержи их на пару минут, Заид, – спокойно ответила Гото. Поводов для беспокойства она не видела, так как «бандитов» увидела намного раньше при помощи налаживаемой системы скрытого наблюдения. Это был обычный патруль «Синих Светил». - Босс никому не разрешает здесь находиться, - послышался голос одного из них, хумана, - поэтому, пойдешь с нами, приятель. - Мне здесь хорошо, - безразличным тоном ответил Заид. - Мы тебя пристрелим, если не пойдешь, - угрожающе заявил второй, турианец. - Вот что, шпана. Не хочу пускать ваши мозги на местное украшение, - равнодушно отреагировал Массани. - Идите, куда шли. - Ты что, такой крутой? – с опаской возмутился хуман. - Мы здесь сами крутые, понял? - Начинаете надоедать, - ворчливо заметил наемник, молниеносно вскидывая оружие. Послышались запоздалые щелчки приводимого в боеготовность оружия, но стрелять пока никто не начинал. Касуми закончила монтаж последнего «жучка» и выпорхнула к говорящим. Роль Джунко Оэти не предусматривала привычного капюшона. Поначалу Гото даже чувствовала себя непривычно, но вскоре вжилась. Сейчас она предстала перед мужчинами в образе разбитной, но богатой наемницы или же обеспеченной дамочки, находящейся в поисках щекочущих нервы приключений. - Мальчики, а вы не могли бы зайти за нами чуточку позже? – поинтересовалась Касуми, обнимая за плечи Заида. - А то мы не закончили. Увидев новое действующее лицо, бандиты слегка растерялись, но быстро взяли себя в руки. - Ха! Ты понял, чем они здесь занимались? – заржал хуман, толкнув в плечо турианца. - Нам-то что? – хмуро ответил турианец, не сводя напряженного взгляда с Массани. Хуман, казалось, был рад найти повод не сталкиваться с Заидом, и поэтому он опустил оружие, толкнув турианца еще раз: - Не тупи, Кенни, – повернувшись к Массани и Гото, он подмигнул: - Может мы с вами, а? - Что? – свирепо набычившись, подыграл наемник игре Касуми. - Ладно-ладно, - примиряющим жестом уступил хуман. - Я только предложил. - Все равно вам здесь быть нельзя, - упрямо повторил турианец. Гото поняла, что в любой момент может начаться стрельба. И хотя она была уверена в победе, шума ей не хотелось, поэтому она успокаивающе проворковала, добавляя в тон обиженных ноток: - Вы такие вредные, ничего. На Омеге полно других мест не хуже! И потянула Массани прочь, впрочем, не мешая тому действовать в случае такой необходимости. - Апартаменты снимите! – подсказал со смешком хуман. - Так не интересно, - огрызнулась Касуми, рискнув обернуться к ним спиной. Массани контролировал их до последнего, пока они с нанимательницей окончательно не покинули негостеприимное место и парочку местных. - Что дальше? – спросил Заид. - Сегодня все, можешь отдыхать, - ответила Гото, улыбнувшись. Майор Олег Романов, оперативник «Цербера», Море Теней, Иера, колония «Горизонт». - Добрые духи с тобой, благородный рыцарь, – с иронией сигнализировал оператор с позывным «Бербидж». - Вас понял, – дал краткий отклик Романов, глядя в оптику. Анри Дюккард в сопровождении двух телохранителей ступил на посадочную площадку челноков базы «Нанга-Парбат». Олег знал его, пусть и не близко. Об агенте «Магеллане» ходила неоднозначная слава, но назначение его переговорщиком выглядело вполне логичным. Дюккард обладал редкой выдержкой и подвешенным языком. - Как только войдет на территорию, активируй пилюлю, – сказал Бербидж по дальней связи. - Чтобы его пристрелили на месте? Ждем. Пока наблюдаем ход переговоров, - возразил Романов. - Можем не успеть перехватить управление, - обеспокоился заранее хакер. - Магеллан – профессионал. Быть может, и не придется, - отмел соображения нервничающего напарника Олег. - А Лоусон – псих, помешанный на своих дочках из пробирки, - не унимался Бербидж. - Без моей команды ничего не предпринимать. Это приказ, – спокойно ответил Олег, продолжая сохранять полную невозмутимость. - Сэр, есть, сэр, – пробурчал недовольный Бербидж. - Если что-то пойдет не так, взрывчатка на антенне. Я отрублю им связь через ретранслятор, - попробовал успокоить хакера майор-оперативник. Романов не любил лишней болтовни в эфире, но Бербидж никак не мог успокоиться. - Понял, но тогда и с моей поддержкой можно будет попрощаться, - ворчливо предупредил напарник, на что не получил никакой ответной реакции. «Магеллан» вышел из зоны прямой видимости Романова, и теперь Олегу оставалось только следить за его передвижениями на карте, вслушиваясь в трансляцию. Несмотря на раздражающий тон хакера Бербиджа, Романов не мог не признать, что сработал оператор на славу. Качество звука, передаваемого с инструментрона Дюккара, позволяло примерно сверить не только площади пересекаемых помещений с картой, но даже типы дверей, разделяющие их, не говоря уже о количестве людей рядом их разговорам. Открылась очередная дверь. «Магеллан» прошел в помещение. - Анри. Мне следовало ожидать, что он пришлет именно вас. Присаживайтесь, господа, – вместо приветствия сказал Лоусон без всякого удивления. - Призрак счел, что лучше не провоцировать вас и прислать человека, в личности и задачах которого у вас не будет сомнений, – ответил «Магеллан». - А также самого изворотливого дипломата из его людей, с кем я имел дело. Если бы не причины, по которым ты сюда прибыл, я бы даже сказал, что рад тебя видеть, Дюккард, – недобро ответил Лоусон, перейдя с «Магелланом» на «ты». - Еще не все потеряно. Быть может, мы еще придем к соглашению, Генри. Раньше нам это удавалось. - Надеюсь, ты помнишь, с чем был связан твой прошлый прокол. - Тогда ты принял категоричное решение, – хмыкнув, ответил Анри. - И не жалею о нем. Ситуация повторяется. - Однако мосты между нашими организациями давно сожжены. Придется искать компромисс. – О нет. Не будет никаких компромиссов. Ваш хозяин отнял у меня одну дочь и привел ее к гибели, а другую выкрал и спрятал. Это мои дочери. Мое наследие. И я пойду на многое, чтобы не утратить его окончательно. Моя история с вашей организацией началась задолго до того, как ты в нее влился. - Я это прекрасно знаю, Генри, но боюсь, мы уходим от темы разговора, – заметил «Магеллан». - Тогда, может, Альянсу это будет интереснее послушать? Если вы попытаетесь отнять у меня Ориану, то все, что мне удалось выяснить, пока я кормил вашу контору и искал своих дочерей, отправится прямиком в «почтовый ящик» Альянса...и корпорации «ЩИТ». Единственное мирное решение наших разногласий – это если Призрак заткнется по поводу Орианы и забудет сюда дорогу. - Ты все говоришь о наследии. Однако странно к нему относишься. Чего ты хочешь? Запереть дочь в клетке и кормить с вил? После того как ты выкрал ее из любящей семьи и заточил в золотой клетке, я бы не рассчитывал на лучшее отношение, – предпринял попытку направить разговор в нужное русло Дюккард. - Я ее создал и знаю, как развить ее потенциал. Сопротивление - вопрос времени, – упрямо парировал Лоусон. - Которого у тебя нет. Наследие – это не то, что радует глаз с полки в гостиной, а то, что продолжит менять мир, даже когда нас с тобой не станет. Гибель спецагента Миранды Лоусон стала для нас всех ударом, однако ее вклад в работу нашей организации, ее наследие, как ты выражаешься, более осязаемо, чем сухая статистика, что вел ты. - Анри, я даю тебе всего один шанс убраться отсюда и передать Призраку то, что я тебе сказал. - Боюсь, мы зашли в тупик. Я должен вернуться с твоей дочерью. Лоусон ответил, тяжко вздохнув: - Что ж, мне тоже жаль. Послышались выстрелы, жизненные показатели «Магеллана» быстро сошли на нет. - Готов, – констатировал один из людей Лоусона. Генри и его люди занялись своими делами, посчитав проблему исчерпанной. - Действуй, Бербидж, – тут же дал вводную оператору Романов. - Опомнился. Теперь что успею, то успею. - В первую очередь проход к докам. - Сделаю. Один из наемников Лоусона сигнализировал: - Сэр, инструментрон Дюккарда активен. Кажется, транслирует звук на локальном канале. - Нас слышат? Быстро вырубай, что стоишь? – рявкнул Лоусон. Послышался оглушающий звук удара и последующий равномерный треск. - Бербидж, что, успел? - Доки и часть дверей твои. - Я взрываю антенну. - Меня «ослепишь». - Извини, но риск слива Альянсу имеет больший приоритет. До связи, – быстро ответил Романов и нажал клавишу детонатора. Вдалеке прогремел взрыв, и массивная антенна со скрежетом упала с крыши комплекса на землю, подняв клубы пыли. Первым делом Олег заблокировал внешние двери и те, что вели к доку. Попытка закрыть все и отследить положение Лоусона не увенчалась успехом. Романов принял решение не терять времени, проникнуть в док, подготовиться и дождаться Лоусона там, так как, согласно собранным инструментроном «Магеллана» сведениям, на базе присутствовало не менее полусотни человек, и не было гарантий, что хотя бы четверть из них не вооружена. Что более важно: прокол с «Магелланом» раскрыл присутствие агента «Цербера» на «Нанга-Парбат». Олег имел возможность проникнуть в док с крыши, но это означало бы мгновенное раскрытие. И потому, решив не рисковать, агент выбрал путь через подземные коммуникации, ведущий прямо на посадочную площадку челнока. Хотя Романов понятия не имел, сколько людей в доке и есть ли они. Основной план пошел псу под хвост, и теперь от агента требовалось действовать по запасному, то есть в одиночку, полагаясь на удачу и импровизируя на ходу. В последнее время события завертелись с такой скоростью, что на планирование операций в «Цербере» отводилось времени едва ли не меньше, чем на ознакомление с приказом. Заготовленная граната с усыпляющим газом в условиях большой площади помещения имела мало толку, но могла снизить риск ближнего боя при входе в док. Тихо пройдя по свежеотстроенному ходу с трубами, Романов надел шлем с респиратором и поднялся по лестнице к люку. Чуть приподняв крышку, Олег отработанным движением закинул гранату и закрыл люк. Граната зашипела и выпустила клуб плотного непроглядного дыма, против которого тепловизор был бессилен. Следующим шагом Романов вылез точно к лестнице, ведущей на смотровой мостик под потолком, и включил адаптивный камуфляж брони. Тихо, словно тень, взлетев по ступенькам, агент спрятался за открытым контейнером с баллончиками с закисью азота. Осмотрев все сверху, агент убедился, что газ не поразил никого, однако привлек внимание пары патрульных, которым хватило ума надеть респираторы. - Это что за дрянь? – спросил один из них. - А черт его знает. Эй, летучий крыс, есть идеи? – с пренебрежением обратился к кому-то вне поля зрения Романова второй. – Подойди глянь. - Пусть стоит на месте, – неожиданно сказал первый. - Брось, если бы сюда кто-то влез, мы бы уже мертвы были. - Не-не-не, я лучше постою тут. К тому же, оборудование для забора воздуха все равно в помещении с пультом, – быстро открестился, по всей видимости, пилот. По звуку Олег представлял, где находится третий, но ему требовалось ликвидировать каждого так, чтобы никто не увидел и не поднял тревогу. Хладнокровно оглядев помещение дока, Романов увидел идентичный люк на другой стороне от роскошного корвета с гордым именем «Рагнар». Решив на сей раз не рисковать с применением газа, Олег просто швырнул один из баллончиков точно в люк, вызвав гулкий хлопок. - Да чтоб тебя! Походу, опять люк, – ворчливо заметил первый и направился на другой конец помещения, напарник последовал за ним. Романов снял со спины телескопическую винтовку с оптическим прицелом. Прильнув к оптике, агент выждал, пока патрульные не окажутся вне предполагаемого поля зрения пилота. Чуть сместившись, Олег сумел поймать момент, когда охранники находились на линии одного выстрела. Расстояние было оптимальным. - Эй, парни, тут за дверью возня какая-то, – оповестил пилот. Патрульные тут же развернулись. Романов поймал одного в прицел и нажал на спусковой крючок. Издав тихий щелчок, винтовка засадила пулю в голову второго патрульного. Первый развернулся, открывая рот, но не успел издать ни звука, повторив судьбу коллеги. - Мистер Лоусон? Это вы? – стукнув по двери два раза, спросил пилот, не подозревая о событиях, случившихся за его спиной. – Эй, ребят, что делать? Варианты, что это был не Лоусон и не его люди, исключался как пилотом, так и Романовым. Кто-то пытался взломать код замка от двери снаружи. Пилот обернулся за комментариями и опешил, обнаружив два свежих трупа. Романов достал пистолет и активировал нож в инструментроне, затем, зайдя пилоту за спину, тихо спросил: - Жить хочешь? Тот среагировал на шепот поднятием рук к затылку и молчаливым кивком. - Тогда не дергайся и подыграй мне. Встань там и только попробуй отойти хоть на шаг, пока не скажу, – указав на точное место напротив основной двери, приказал Романов. Сам он расположился на одном из мостиков. Взлом двери подходил к концу. Романов быстро занял позицию для стрельбы. Двери открылись. В помещение влетел Генри Лоусон, таща за собой упирающуюся девушку до мистики похожую на спецагента Миранду Лоусон, за ним с оружием на изготовку вошли трое. Олег заново заблокировал двери и открыл огонь по охранникам. Двоих удалось уложить сразу, пользуясь эффектом внезапности. Третий вычислил позицию стрелка и крикнул: - Мост по центру! Лоусон выхватил пистолет и сделал пару выстрелов по перегородке, за которой сидел агент «Цербера». Ориана попыталась вырваться, но Лоусон тут же толкнул ее вперед, прикрывшись девушкой, как щитом. Пилот так и стоял на месте как вкопанный. Уловив момент, Романов высунулся из-за щита и вогнал три пули в оставшегося охранника. - Будешь глупить, и она никому не достанется! – выкрикнул Лоусон, направляя дуло пистолета в висок Орианы. - Док заминирован, мистер Лоусон. Дернитесь - и подорву все к крогановой бабушке, – ответил Романов. - Блефуешь. - Спросите у пилота. - Что молчишь, баран? – не оборачиваясь и явно обращаясь к пилоту, находящемуся в стопоре, спросил Генри. Реакции не последовало. – Суонсон? – позвал наниматель. - Видите? Отпустите ее со мной. И разойдемся миром. - Чтобы вы использовали ее в своих целях? - Чтобы у нее был выбор, – сказал Романов, вставая из-за укрытия и держа на виду уже использованный детонатор. – Я не близко знал ее сестру, но полагаю, будь она на ее месте, вы бы уже давно кормили редуцентов. Как думаете, не пойдет ли Ориана по стопам старшей сестры? - Миранда была провалом. Но это не значит, что этот опыт не принес пользы. Ты точно не отец. И не поймешь меня. - Верно. Мой папаша хотел, чтобы я получил докторскую и женился на дочери его босса. Но я все же тут, – с усмешкой ответил Олег, продолжая заговаривать зубы Лоусону. - К чему мне?... – хотел было спросить Генри, но Романов неожиданно крикнул с нотками паники в голосе: - Суонсон! Не вздумай! Лоусон резко обернулся, выйдя из-за живого щита. Взглянул на все так же неподвижного Суонсона. Выстрел. Пуля, выпущенная из пистолета майора Романова, вошла аккуратно в затылок Лоусона. Генри упал лицом вперед. Ориана вскрикнула, но не попыталась бежать, а уставилась на тело пленителя, называвшегося ее отцом. Пилот Суонсон упал на колени и сдавленно рыдал. Подойдя ближе, Романов слегка пнул его и сказал: - Всем спасибо, все свободны. Ориана, нам лучше уходить. - Что теперь? Вы запрете меня в клетке на краю мира? - Без понятия. Но у моей фирмы большой долг перед твоей сестрой. Обещать не буду, но, быть может, все сложится удачно и ты вернешься к семье. Тот челнок вроде рабочий, – указав на серебристый транспортный аэрокар, заметил агент. – Скоро сюда набегут еще люди твоего папаши и, если я не дам отклик вовремя, корабль, на котором я прибыл, уйдет. Потому потерпи с вопросами, прыгай в салон и пристегнись. Идет? - Ладно, но по пути расскажете мне, про какую мою сестру вы все тут говорили. - На борту корабля найдется пара ее бывших подчиненных. Полковник Кай Харти, штаб-квартира Разведки корпорации «ЩИТ», Илос. Отправка лейтенанта Гото на Омегу начала приносить свои плоды. Со станции потек ручеек свежей информации благодаря ее деятельности. Касуми также закончила монтаж шпионской киберсети, разработанной Окуда, в ключевых точках станции. Именно киберсеть стала источником полученных сведений, которые вызвали особый интерес разведчиков. - Что означают эти данные, Кайдзи? – уточнил полковник, пытаясь разобраться в последнем пакете данных. - За Арией Т’Лоак следим не только мы, – ответил хакер. - Эти неизвестные могли отследить нас так же, как мы их? – напряженно спросил Харти. - Сомневаюсь, - покачал головой лейтенант. – После совместной работы с протеанином, я существенно доработал код. Это принципиально другой уровень, нежели то с чем работают известные мне сильнейшие хакеры. - Отлично, - ухмыльнулся и потер руки полковник. - Я даже догадываюсь, кто они. - Кто? – удивился Окуда. - «Цербер», конечно, - с усмешкой ответил его начальник, которого буквально распирало от предвкушения. - Ранее вам была не свойственна подобная легкомысленность в выводах, - с сомнением прокомментировал Кайдзи. - Много предположений и мало фактов, не так ли? - улыбнулся во весь рот Кай Харти. - Ты прав, старик. Ты прав. При этом он продолжал потирать руки и возбужденно о чем-то думать. - Но? – вопросительным тоном проговорил Окуда, не отрывая взгляда от полковника. - Что? – отвлекся от своих мыслей Харти. Кайдзи продолжал выжидательно смотреть на полковника. - Включи мозги, лейтенант, и вспомни службу в «Хагене», - намекнул тому полковник и вновь вернулся к мыслям. Хакер сосредоточено занялся дешифровкой данных, но выводы полковника не давали ему покоя. Окуда не стал настаивать, поскольку разговорить Харти против его воли невозможно. Внутренний поток мыслей сослуживцев был прерван бесцеремонным появлением новичка Лайела Крофта. - Вы обалдеете, когда узнаете, что я придумал! – с криком ворвался сержант. - Что случилось? – обернулся к тому полковник. Окуда также с любопытством посмотрел в его сторону. - База Серого Посредника - настоящий клад! – заявил Лайел. - Вы сидели на деньгах и даже не догадывались об этом, пока у вас не появился я! - Ясно, - буркнул Харти. – Добрался до обезличенных счетов? - Эээ, как ты догадался? - оторопел Крофт. - Так же, как и ты, полагаю, - вздохнул полковник. – С санкции командующего Волкова часть денег уже переведена и распределена разведкой, что-то мы трогать не стали, потому что пока этого не следует делать. - Ни хрена себе, какие мы богачи! – с восхищением воскликнул сержант. – Ни хрена себе! - Да-да, - ворчливо поддакнул глава разведки. - Теперь иди и продолжай работу. - Кай, то есть полковник Харти, сэр, отправь меня на задание под прикрытием. Я буду мегамагнатом с гаремом из нескольких красоток и выступлю как приманка для наших врагов! – мечтательно подняв глаза, потребовал сержант. Окуда не выдержал и рассмеялся. Полковник тоже улыбнулся. - Еще успеешь, - ответил он. – Пока у нас очень большие проблемы, с которыми нужно разобраться. - Я запомню твои слова, - погрозил ему пальцем Лайел. - Никакой субординации, - снова вздохнул полковник. – Может, во флот попроситься от вас подальше? - Поближе к госпоже Соренсен? – улыбнулся Окуда, но Харти его шутливый тон не поддержал, и Кайдзи осекся. Мрачно посмотрев на лейтенанта, полковник повернулся к сержанту и распорядился: - Лайел, мне нужен подробный анализ по «Затмению» и ее лидеру Джоне Седерис. Раскопай мне все и добавь туда свои собственные выводы. Ведь они твои бывшие коллеги, если можно так выразиться. - Сделаю, - выпрямился сержант, почувствовав, что не время для фамильярности. - Прошу прощения, если я сказал что-то не так, - повинился Кайдзи, когда за Лайелом закрылись створки. - Забудь, - отмахнулся полковник. - Ты подумал над тем, что я тебе сказал о «Хагене»? - Подумал, но так и не догадался, как вы пришли к выводам об участии «Цербера». - Начнем сначала. Для чего создавался «Хаген»? – перешел к деталям полковник. - Для противодействия Конторе, - ответил Окуда, все еще не понимая, к чему клонит Харти. - Уточняю, что процесс, который ты назвал «противодействием», выражался в почти открытой войне военно-разведывательного и контрразведывательного агентств Альянса, когда поработали ликвидаторы обеих сторон, – добавил Кай. - Чем характерно было то противостояние? На этот раз Кайдзи задумался надолго, но полковник ему не мешал. - Непримиримостью, сэр? – с сомнением спросил лейтенант. - Можно и так сказать, - согласился с ним Харти. – Нас хотели уничтожить, старик. И чуть было не уничтожили. - Вы правы, но как это отвечает на вопрос присутствия «Цербера» на Омеге сейчас? – попробовал вернуться к основной теме хакер. - Терпение, мой друг, - насмешливо поднял бровь полковник. – Что такое «Цербер»? - Порождение Конторы, - отлетело от лейтенанта раньше, чем он успел сообразить. - Точно! – ухватился за его слова полковник. - Фигурально выражаясь, «Цербер» - осколок старой Конторы, которую мы фактически уничтожили базой данных «Ноль». А что такое корпорация «ЩИТ»? - Если выражаться так же фигурально, то осколок ВРА АС, - ответил Окуда, с недоверием глядя на Харти. - Снова в точку, - непонятно чему радовался Кай. – Что произошло при нападении «Цербера» на «ЩИТ»? - Возврат к старому конфликту? – уточнил Окуда, пытаясь угадать ход мыслей полковника. - Да, – кивнул Харти. – А мы уже знаем, как ведется такое противостояние. «Цербер» планирует нас уничтожить. - Не могу с вами поспорить, сэр, - осторожно высказался лейтенант, не зная, как реагировать на очевидные высказывания полковника. - Что нужно «Церберу», чтобы уничтожить «ЩИТ» полностью? – продолжал сыпать на подчиненного вопросами глава разведки, заставляя его напряженно думать. - Илос, - с заминкой ответил лейтенант, оправдывая ожидания полковника. Действительно, Илос стал настоящей основной опорой корпорации. - Опять попадание, - Харти весело направил палец на Кайдзи, имитируя пистолет, и незамедлительно выдал следующий вопрос: - А что нужно «Церберу» для захвата Илоса? - Силы вторжения и большой флот, - сглотнув слюну, высказался Окуда. - И где их взять нашим друзьям, кроме как на Омеге после того, как мы их отрезали от Альянса? – с издевкой поинтересовался Кай. Лейтенант ошалело пялился на полковника какое-то время, пока не сморгнул пару раз, постепенно приходя в себя. - Логично, сэр, - немного обиженным голосом проговорил Кайдзи, - но мне кажется, вы морочите мне голову. Полковник от души расхохотался. - Ты прав, Кайдзи, это всего лишь соображение, более веские основания не прозвучали, потому что еще не настало их время. Зато какая зарядка для ума! – подмигнул Харти. - Вы знали, что «Цербер» должен появиться на Омеге, поэтому отправили туда Касуми, - подытожил Окуда, постепенно отходя от обиды и обнаружив, что вспотел от напряжения. - Продолжайте работу, лейтенант, - улыбнулся полковник. Майор Алекс Картер, командир подразделения «Кандид», крейсер «Августиан», Млечный Путь, туманность Петра. С недавних пор крейсер «Августиан» был приписан подразделению «Кандид». Ходили неподтвержденные слухи о том, что ранее экипаж корабля подчинялся спецагенту Миранде Лоусон, успевшей стать легендой до своей гибели. Но Картер больше интересовала прагматическая сторона вопроса, а именно то, что корабль был оснащен специальным оборудованием, обеспечивающим радарную невидимость, что с лихвой компенсировало откровенно слабую огневую мощь. Это был второй по счету учебно-боевой выход на корабле, в ходе которого курсанты отрабатывали высадки в самых различных условиях, там, где простым смертным выжить было невозможно. Размеренно исполняя план, группа постепенно набиралась уверенности в собственных силах. В обычный момент учений майор Картер получила сообщение от Призрака, находясь на мостике. Прочитав его, она нахмурилась и спустя миг объявила общий сбор подразделения в конференц-зале. - Что ж, господа. Поздравляю вас с первой боевой миссией, - желчновато объявила Алекс, оглядывая собравшихся курсантов. Убедившись, что ее подчиненные не выказывают никакого волнения, Картер спокойно уведомила присутствующих: - Стали известны координаты крейсера Коллекционеров. Впрочем, их актуальность падает с каждой минутой, поэтому мной уже отдан приказ, и крейсер «Августиан» взял соответствующий курс. Скоро нас ожидает прыжок в скопление Феникса. Майор спокойно сделала глубокий вздох: - Не буду повторяться, господа, о Коллекционерах вы наслышаны в пределах всей доступной информации. Враг нам не известен, но вряд ли он должен представлять серьезную опасность для такой оравы мутантов вроде вас. В зале раздались смешки. - Задача проста. Сближаемся, высаживаемся, идем на абордаж. Крейсер и оборудование не должны существенно пострадать. Вопросы? - Мэм, в таком случае, предлагаю высаживаться по одному и начинать атаку одновременно с разных сторон, - подала голос Трейнор. - Альтернативные предложения есть? – поинтересовалась из вежливости Картер, будучи солидарной с предложением курсанта. Ответная тишина лишь подтвердила очевидные выводы. Бойцы «Кандида» не нуждались в напарниках и наиболее эффективно действовали в одиночку. По мнению Картер, курсанты ощутили собственную силу, но еще не осознали, чем это чревато для них самих в будущем. - Трейнор, за тобой рубка, система управления и блокирование системы самоуничтожения корабля, остальные цели разрешаю распределить самостоятельно! – распорядилась майор, оставляя сведения для брифинга для изучения. - Так точно! – ответили курсанты хором и встали, подняв руки к виску. - Работайте! – небрежно козырнула Алекс и первой покинула конференц-зал. Полковник Сергей Волков и коммандер Джейн Шепард, Сур’Кеш. Саларианская столица была способна принять гостей-инопланетников любого уровня. Прикинув личные сбережения, я решил порадовать жену и пригласил ее в рекреационную зону, совмещающую в себе функции ресторана, развлекательного центра, массажного и фитнес клуба, а также массу вещей, от которых я был весьма далек. Джейн была несколько нервозна, из-за нехватки времени у меня также не было возможности нормально расслабиться. Поэтому у меня возникло даже легкое сожаление о несвоевременной затее, но отказаться от нее решительно не смог. - На лечение генофага потребуется больше времени и усилий, чем мы думали, - сказала Шепард, расположившись в комфортном кресле. - Кстати, расскажи подробнее, а то в прошлый раз ты ограничилась общими сведениями, - заинтересовался я. В голове крутились определенные нестыковки ее рассказа, сформулировать которые еще не успел. - На Лиару вышел доктор-саларианец Мордин Солус с идеей излечения генофага. Ему требовались финансирование и соответствующие контакты на Тучанке. Лиара предварительно дала согласие, но решила посоветоваться со мной, чтобы принять окончательное решение… - Прости, - перебил я Джейн, желая пропустить известное с прошлого разговора. - Для начала хотел бы уточнить, почему Солус обратился к Лиаре? - Вообще-то он обратился к компании «Байнери Хеликс», - пояснила Шепард. - Это тоже помню, но причем здесь Лиара? – вернул Джейн к своему вопросу. - «Байнери Хеликс» принадлежала Сарену и матриарху Бенезии за исключением миноритариев, - терпеливо ответила Джейн, глядя на меня с недоумением, - доля Бенезии отошла Лиаре. Разве ты этого не знал? - Интересно, - пробормотал я, задумавшись. - Конечно, не знал. - А доля Сарена отошла мне, - осторожно добавила Шепард. Наши взгляды встретились. - И ты скрывала, что вы вдвоем владеете такими огромными активами?! - Вовсе не скрывала, - засмеялась Джейн, довольная произведенным эффектом. - Об этом сообщалось в новостях, меня многие поздравляли, так что я даже не думала, что остался кто-то, кто об этом не знает. Похоже, в этой вселенной я единственный человек, который не следит за новостями, с досадой подумалось мне. Но если на них тратить время, то как успевать делать свою работу? - Наконец-то нашелся растяпа, который смотрит новости меньше меня, - ехидно заметила Шепард, ситуация ее сильно забавляла. - Довольно сомнительный комплимент, дорогая, - ворчливо сказал я, доливая вино супруге. На самом деле профессор Лоу предлагал привлечь «Байнери Хеликс» к проекту над созданием ментальной защиты от Жнецов, когда эта идея обсуждалась в корпорации. Но времени на переговоры и дипломатию пока не нашлось. По этой причине я заинтересовался, когда прозвучало название известного производителя панацелина. Жаль, что отложил выяснение, поскольку на Илосе имелась возможность привлечь к непосредственному разговору профессора, а теперь мы уже на Сур’Кеше и готовимся отбыть на Раннох. Зачем вообще Джейн и Лиаре «Байнери Хеликс», задался вопросом я. Они обе не бизнес-леди. Лучше отдать компанию под управление Шарка Майнелла, он с этим справится гораздо эффективнее, что наглядно доказал, увеличив в разы активы «Экзо-Гени» в условиях кризиса. Мои размышления были остановлены поцелуем. - Ты так загадочно о чем-то задумался, - насмешливо объяснила свое действие Шепард, пока я опомнился и начал поедать ее глазами. - Еще раз! - потребовал я, позабыв о компаниях и чертовых кредитах. Но моим пожеланиям не суждено было сбыться: омни-тул издал характерный звук, привлекая внимание. На связи был Андерсон. Придется ответить. - Привет еще раз! – появился Дэвид. - Слушаю тебя, - откликнулся я, подавив желание свернуть беседу. - Ты помнишь Кейтелин Чаверс? – серьезным тоном спросил Андерсон. - Кто это? – помотал головой я, пытаясь вспомнить. Имя казалось знакомым. - Твоя «невеста» с Иден Прайм, которая писала тебе через меня, - напомнил мне Дэвид, оставаясь серьезным, что позволило мне сориентироваться, о ком идет речь, и заставило настроиться на нужный лад. - Да, - кивнул я. - К чему ты спрашиваешь? - Эта девушка в беде, - сообщил Дэвид и добавил деталей: - Она только что вышла на меня и попросила твоей защиты. Когда Кейтелин прилетела домой в отпуск из Академии, люди «Цербера» напали на дом с целью похитить ее, но перепутали, забрав вместо нее двоюродную сестру. Перед уходом они подожгли дом и убили ее родителей. - Но зачем она им и почему ты уверен, что это сделал «Цербер», а не грабители? – спросил я, удивляясь очередному выверту событий. - О нападении сообщалось в новостях, - ответил Андерсон таким тоном, будто это должно было мне все разъяснить, но, видя мое дальнейшее непонимание, продолжи: - Лучше тебе самому ее расспросить. В любом случае она действительно в большой опасности. В ближайшее время с Иден Прайм стартует военный курьер, и я попробую незаметно эвакуировать ее. Передаю ее контакты. Конец связи. - Дэвид, подожди, - позвал я, но он уже отключился. Используя инструметрон, я получил запись новостей по ссылке на Кейтелин Чаверс. В свежих сводках говорилось о гибели родителей девушки и нападении на дом неизвестными. Ситуация толком не прояснилась, поэтому я решил связаться с Чаверс незамедлительно. - Прости, я отвлекусь, - виновато посмотрел на Джейн. Дождавшись ее кивка, набрал контакты, полученные от Андерсона. - Ох! - перед нами возникло изображение очень привлекательной и растерянной молодой особы. - Я разговаривал с Дэвидом Андерсоном, но не все понял. Что произошло? Она застыла в молчании, разглядывая меня. - Кейтелин? – я постарался подтолкнуть ее к ответу. Она наконец взяла себя в руки. - У меня был отпуск, который я решила провести дома. Поначалу все было хорошо. Но потом к нам пришли люди из полиции. Они искали меня. Я собиралась к ним выйти, потому что родители сказали, что меня нет. Наверное, они за меня испугались. Но копы вдруг застрелили маму и папу… Девушка всхлипнула и заплакала, спрятав лицо в ладонях. - Кейтелин, - произнес я, подбирая слова. Ее горе было неподдельным. - Что было дальше? Возможно, Андерсон прав и она действительно находилась в большой опасности, поскольку к ней приходили полицейские или ряженные в их форму. - Со мной была двоюродная сестра. Она пришла, чтобы увидеться со мной. Мы все видели через камеры наблюдения, испугались и спрятались. Но они нашли ее! Девушка снова зарыдала. - Пожалуйста, успокойся, тебя скоро заберут и доставят в безопасное место, - предупредил ее я, желая успокоить. Слезы девушки меня совершенно обескуражили, однако оставался главный вопрос. - Я надеялась. Нет! Знала, что вы мне поможете, - посмотрела на меня Чаверс, - хотя боялась что капитан Дэвид не найдет вас. - Можно спросить тебя? – осторожно поинтересовался я, опасаясь ее ненароком обидеть. - Да, - тихо ответила девушка. - Почему ты решила, что это «Цербер», а не грабители? - Когда они схватили Нату, то обрадовались и проговорились, что теперь «Цербер» достанет вас через меня, - ответила заплаканная Кейтелин. - Сергей, я не знаю, что хочет от вас «Цербер», но очень боюсь. - Меня? – удивился я. - Они сказали «Волкова», я сразу поняла, что речь о вас, - опустила голову Чаверс. - Но какая может быть взаимосвязь между нами? – спросил я, отложив ряд мгновенно возникших дополнительных вопросов. - Понимаете, - Кейтелин покраснела и запнулась, - я говорила всем, что мы близки и вы скоро женитесь на мне. Ситуация прояснилась. В груди похолодело. Глупая девчонка, сама того не зная, навлекла на себя крупные неприятности. Многое оставалось неясным, но времени на доскональное выяснение не оставалось. В «Цербере» должны были быстро понять, что забрали не того человека, и, скорее всего, девушку уже активно ищут. Обращаться к силам правопорядка опасно, я не исключал, что часть полиции Иден Прайма работала на нашего врага. - Кто-нибудь знает, где ты? - Нет, я долго пряталась, а потом набрала капитана Андерсона, потому что у меня нет ваших контактов, – всхлипнув, ответила она. - Ни с кем не разговаривай, кроме Дэвида и меня. Никому не говори, где ты. – Я задумался. - Скоро тебя эвакуируют, а затем заберут в безопасное место. - Я хочу к вам, - заявила эта дурочка. - Здесь тебе нечего делать, - отрицательно покачал я головой. Объединенный Флот не место для Кейтелин. - Тебя переправят на Илос. - На Илос? – ее глаза удивленно расширились. - Столицу рахни, о которой недавно говорили в новостях? - Там безопасно и есть возможность присмотреть за тобой, - пояснил я, не вдаваясь в детали. - А вы где? – спросила она. - Вопросы потом, Кейтелин. Будь на связи. Хорошо? - Ладно. Вы только заберите меня скорее, – кивнула она. - Пожалуйста, успокойся и будь собранна. Проблема возникла на ровном месте, но оставить девушку без помощи я не мог. - Спасибо. Я постараюсь, – Чаверс вытерла слезы и с милой улыбкой посмотрела на меня и присутствующую рядом Шепард. Капитан Дейдра Соренсен, тяжелый крейсер «Адрастея», Омега Дозора. - Корпораты, сдавайтесь! – потребовал капитан пиратов, вышедший на связь. - Пока у вас есть такая возможность. - Это исключено, - проговорила Соренсен. Пират-хуман помрачнел: - Тогда вы пожалеете о своем решении, но, боюсь, будет уже поздно. Скривившись, Соренсен отключила связь. Отсутствие привычных угроз и дешевых ультиматумов со стороны пиратов резало слух и заставляло беспокоиться. Этот пират не вписывался в привычные представления. Капитан активировала общий канал крыла, обращая внимание Нестерова: - Крейсеру «Даруда» занять место по указанному вектору! Общий план боя сложился в голове Дейдры и больше являлся рискованной авантюрой, но другого выхода не было. Выдержать первые атаки врага, подпустив их ближе, и на близкой дистанции поразить легкий крейсер, чтобы уравнять шансы. Далее Соренсен планировала действовать, отталкиваясь от обстоятельств. Бросать абордажников она не собиралась. Отходить, растягивая время до подхода подкреплений, означало отдать группу захвата в руки врага. По сути, это то же самое. Оставалось только принять бой на навязанных условиях, что категорически не нравилось Соренсен. Судя по всему, на этот раз рейд угодил в серьезную ловушку, шансов выбраться из которой оказалось катастрофически мало. Капитан от бессилия готова была искусать себе локти, но внешне сохраняла спокойствие, не имея права показывать чувства подчиненным перед опасным сражением. Крейсеры «Адрастея» и «Даруда» развернулись в сторону противника и двинулись, выйдя на дистанцию клика друг от друга. Одинокий дрейфующий фрегат оказался за кормой кораблей. Схождение противников началось, обратный отсчет синхронно отмерял время до огневого контакта на обеих сторонах. Четыре крейсера пиратов сформировали плотный атакующий ордер, создав фигуру правильного квадрата. Ракеты будут перехвачены счетверенной системой ПОИСК или их аналогом, поняла Соренсен. «Квадрат» был нацелен на «Даруду», каждый корабль в построении выдерживал свою дистанцию для одновременной атаки. Очевидно, пираты собираются разделаться с Нестеровым, чтобы оставить напоследок «Адрастею». - Джек! – соединилась Дейдра с крейсером «Даруда». - Слушаю, - отозвался Нестеров. - Возможно, пираты начнут с тебя, - сказала она. - Принял, - спокойно отозвался он. - Без приказа не атакуй. Всю энергию на щиты и маневрирование. Когда станет жарко, зайдешь за «Адрастею», - распорядилась Соренсен. - Слушаюсь, - после небольшой заминки подтвердил свою вводную капитан. Обычно пираты не противники, мрачно думала Дейдра, но при двукратном численном перевесе ситуация создалась угрожающая. Огневой рубеж. - Увеличить ход! – приказала Соренсен. Крейсер вздрогнул и ускорился, реагируя на требование своего капитана. Вражеские суда полыхнули вспышками концентрированных залпов. Темный космос стал свидетелем отчаянного маневра Нестерова в попытке выйти из-под огня. Но накрытием цели было скорее успешным, чем наоборот. Щит корабля вспыхнул и будто лопнул от перенапряжения, существенную часть огня «Даруде» пришлось принять на броню. Местами обшивка раскалилась и пошла паром. Часть не выдержала и незрелищно отделилась, рассыпаясь осколками в космос. «Даруда» устояла благодаря более мощному ядру и маневру Нестерова, но второй залп оставит «Адрастею» в одиночестве. - Залп! – скомандовала Соренсен, отвлекая внимание противника на себя. Удар был нацелен во вражеский флагман и не сумел пробить щиты с предельной дистанции, однако Дейдра надеялась, что напомнила о тяжелом крейсере и заставила их понервничать. -Щиты отметки выдержали, но упали до критической величины, - ровным голосом уведомил капитана ВИ «Агадера». - Принять новый курс! – скомандовала Дейдра, и тяжелый крейсер сломал свою траекторию, стремясь заслонить своим бортом пострадавшую «Даруду». Нестеров прижался к «Адрастее», зализывая раны, и восстанавливал щиты. Его крейсер активно боролся за живучесть корабля, но ему требовалась передышка. Убедившись, что маневр не требует дополнительных распоряжений, командир рейда посмотрела результаты своей атаки. На дистанции уверенного поражения, возможно, цель будет поражена, подумала Дейдра, изучая результат атаки. Хотя поручиться за это было нельзя. Враг удивил капитана своим профессионализмом и серьезным оснащением. Словно кораблям корпорации противостояли не привычные лоханки, а военные суда. Разгадав ее нехитрый замысел, пираты приняли контрмеры, расходясь в стороны, но продолжая сближение. Таким образом они пытались удержать в прицеле «Даруду», но так, чтобы флагман Соренсен не мельтешил на линии огня. - Всю энергию на щиты! – сцепила зубы Дейдра. Новый вектор корабля приводил к опасному боковому сближению корабли корпорации, но иного выхода спасти союзника капитан не видела. Подобным маневром пираты сами нарушили плотность своего строя и дали возможность атаковать ракетами. - Боевые посты пусковых установок, доклад! – потребовала капитан. - К запуску готовы, - подвел итоги оператор вооружений. На терминале замелькали тактические подробности, которые Дейдра пропустила, усваивая основное: ракеты уйдут по ее приказу, и их удар может оказаться решающим. Отметив целью все тот же злополучный флагман пиратов, Соренсен вручную активировала запуск. Сумма залпа многократно превышала урон, который был способен выдержать пират. Теперь все зависело от эффективности его противоракетным систем. Дейдра ясно представила себе, как взвыли сирены на борту противника. Один из оставшихся вражеских кораблей попытался приблизиться к мишени «Адрастеи», чтобы нейтрализовать часть ракет, но не успевал. Видимо, он получил соответствующий приказ и вернулся на прежний курс, вынужденно выписав ненужный зигзаг. Мощный рой ракет на подступах столкнулся с ожидаемыми лазерными росчерками ПОИСК, но процент поражения был явно недостаточным. Когда Соренсен была готова торжествующе улыбнуться, крейсер пирата отстрелил ложные цели во все стороны, заставив избежавшие уничтожения ракеты резко поменять траектории в погоне за пустышками. Поредевший остаток был расстрелян в непосредственной близости от борта, из-за чего корабль противника, видимо, получил повреждения. Но их было недостаточно для того, чтобы даже временно вывести его из строя. - Проклятье! – разозлилась про себя Дейдра и сжала кулаки. - Откуда взялись такие пираты?! Перезарядка систем у противников завершилась, и они открыли огонь вразнобой, стремясь поразить «Даруду». Хотя большую часть огня на себя принял флагман, кое-что добралось до Нестерова. Мостик сильно затрясло от непрерывных ударов, но Соренсен удержалась. Взвыли сирены, по терминалу побежали сообщения о многочисленных попаданиях. Щит «Адрастеи» померк и едва успел восстановиться под огнем, как внезапно был пробит крупным фрагментом обшивки «Даруды», который на бешеной скорости ударился в Адрастею и рикошетом ушел в космос. - Теряем ход, мэм! – отрапортовал двигательный отсек. - Ясно, - хладнокровно приняла к сведению Соренсен. Ход в данный момент был не столь важен. Легкий крейсер пиратов входил в зону уверенного поражения. - Подать энергию на системы вооружений! Щиты минимум, ход минимум, - поменяла установку Дейдра. Легкий крейсер будто почувствовал себя под прицелом орудий тяжелого крейсера и отчаянно завилял. Очень медленно нарастал процент залповой готовности. Дейдра с трудом дождалась зеленой отметки и едва ли не рубанула по терминалу. В последний момент капитан сменила приоритет цели и активировала залп. Главный калибр тяжелого крейсера дождался своего момента и мощно, со злостью рявкнул, разрядившись в сторону флагмана пиратов, также вошедшего в зону уверенного поражения. От удара крейсер слегка развернуло, словно от гигантской оплеухи. Заговорили орудия «Адрастеи», наполнив рубку характерными отзвуками. Казалось, нет ничего, что устоит перед такой мощью, и щит пирата не выдержал. Он предательски исчез, открывая корпус смертоносным подаркам корпорации. Они рвали «тело» врага, как недавно рвался крейсер «Даруда». Еще немного и враг развалится на куски. Соренсен едва не взмолилась, но, увы, ожидания не оправдались. Орудия тяжелого крейсера замолчали, перейдя в режим перезарядки, а потрепанный флагман пиратов вернулся на курс, и вокруг его корпуса, как можно было предположить, вскоре снова замерцает защита. - Щиты на полную, начинайте «разгон»! – мрачно приказала капитан. Реактор «Адрастеи» поменял приоритет подачи энергии с громким завыванием. Инженеры корабля включили форсированный режим. Уже смирившись с тем, что она допустила критический промах, Соренсен лихорадочно продумывала следующий шаг, поэтому добивающая атака «Даруды» оказалась для нее неожиданной. Нестеров покинул зону безопасности, «выглянув» из-за силуэта «Адрастеи» и разразился вспышками ударов. Такого флагман пиратов вынести не смог. Он стремительно терял обшивку огромными кусками. Удачным попаданием разворотило борт, и, скорее всего, вызвало детонацию реактора, поскольку последовавший за этим взрыв корабля был совершенно нехарактерен для космического сражения. Выживший после атаки «Адрастеи» пират был наконец с трудом уничтожен. Противники остервенело ответили второстепенными орудиями, что в обычных условиях не представляло угрозы, но «Даруда» был защищен только поврежденной броней, никаких щитов у корабля не наблюдалось. У одного из них оказался припасен полузалп, который раскурочил нос крейсеру корпорации и вывел из строя главный калибр, но уничтожить корабль им не удалось. Джек, как хромая утка, медленно вернулся на место, оказавшись во временной безопасности. Соренсен была готова расцеловать Нестерова за инициативу и отдать под трибунал одновременно. Джек пошел на прямое нарушение приказа и очень рисковал, ведь она приказала ему в начале боя сфокусироваться на защите, а он, оказавшись в тени «Адрастеи», подал энергию на орудия. - Командир, - послышался спокойный голос Джека, - «Адрастея» не выдержит синхронной атаки трех кораблей в упор. - Что ты задумал? – нахмурилась Соренсен, опасаясь очередного неповиновения со стороны молодого пилота. - При моей следующей атаке пираты попытаются добить «Даруду», - проговорил Нестеров, - возникнет хороший момент контратаковать. Защищаться бесполезно. - Я запрещаю! – повысила голос капитан, но в ответ услышала голос Нестерова. - Прошу прощения, вас не слышно, помехи. – Джек даже не пытался выглядеть убедительным. - Уведомляю, что весь экипаж надел скафандры. Мы атакуем сразу после перезарядки. Замысел Нестерова стал ей ясен, при этом он не оставил ей выбора. Джек решил пожертвовать «Дарудой», чтобы оставить крейсер тяжелого класса против двух кораблей, один из которых относился к легкому. Не самый худший расклад на самом деле, однако в данной ситуации впереди была полная неизвестность. Пираты пришли в себя после потери и были настроены решительно. Эти не отступят, догадалась Соренсен. У капитана возникли серьезные подозрения, что за данной ловушкой стояли не рядовые «романтики с большой дороги», как некогда на Земле прозывали разбойников. Первые аналитические выкладки ВИ «Агадера» показали, что щит вражеского флагмана был аномально мощным, а огневая мощь любого противника превосходила среднестатистические данные их одноклассников. В то время как пираты неуклонно сокращали дистанцию, намереваясь сокрушить тяжелый крейсер корпорации, «Даруда» выскользнула, нацелив бортовые орудия в сторону одного из самых опасных противников. Методично и буднично, словно молотком, по пирату начала долбить всего одна пушка. Какой в этом был смысл, Соренсен не понимала. Наверняка пираты были озадачены не меньше ее. Тем не менее, они не сворачивали с курса и продолжали свой ход, подбираясь к «Адрастее», поскольку ее уничтожение после гибели их флагмана превратилось в необходимость. - Десять секунд до начала атаки, - услышала голос ВИ Дейдра. Пожалуй, на месте пиратов лучшего момента для атаки не подобрать. - Девять, - отсчитывал «Агадера», - восемь, семь… В этот момент к выстрелам одиночного орудия «Даруды» подключились его молчавшие собраться. Параллельно отсчету Нестеров интенсивно наращивал темп стрельбы, создавая угрозу со своего направления. Соренсен знала, что главный калибр его корабля выведен из строя, но когда «Даруда» нацелилась носом на свою цель, даже она на миг поверила, что главный калибр выстрелит. Она слегка довернула «Адрастею» на пирата, и тогда его нервы не выдержали. Крейсер противника взорвался выстрелами, направив всю свою мощь на Джека. Лишенный щита крейсер безмолвно развалился на куски, сверкая раскаленными фрагментами. Большая часть экипажа успела покинуть борт, кроме своего капитана. - Джек, - прошептала Соренсен, в глазах у нее что-то защипало. Залпы других пиратов произошли с незначительной задержкой. Разрядившись в «Адрастею», пираты небезосновательно рассчитывали на какой-то эффект, но не достигли его, поскольку удара оказалось недостаточно, чтобы преодолеть мощь кратковременно форсированного ядра Гильберта Сноу. Реактор выдавал сто сорок процентов номинала, чем неприятно удивил врагов. Щит просел до критически низкой отметки и пропустил часть ударов, но не допустил существенных повреждений. Нестеров оказался совершенно прав. Удар трех кораблей «Адрастея» не пережила бы. Взглянув на изображение обломков «Даруды» в поисках одинокой фигурки в скафандре, Соренсен отдала приказ: - Залп! Ответный удар тяжелого крейсера был страшен. Избыточная мощь реактора пережгла часть орудийных предохранителей, временно выводя стволы из боя. Но и того, что выстрелило, хватило с запасом. Щит крейсера пирата свернулся в первые мгновения атаки, а он сам распался на мелкие кусочки. - Мощность реактора упала до восьмидесяти процентов, - пришел доклад на терминал с инженерного отсека. Воевать можно и так, сказала себе Дейдра. Но пираты об этом не догадывались. В их представлении «Адрастея» легко выдержала попадание в упор и шутя уничтожила собрата. Еще одно схождение не переживут оба, видимо, сделали вывод они, и бросились в разные стороны, стремясь как можно скорее разорвать дистанцию до перезарядки орудий. - Противник использует неизвестный тип ускорения, - прокомментировал ВИ корабля. Этот форсаж пираты собирались применить, чтобы догнать нас, если мы попытаемся избежать боя, догадалась Дейдра. - Мэм, какую цель будем преследовать? – последовал вопрос от старпома. Соренсен пока никак не отреагировала на маневр пиратов. - Никакую, - ответила капитан. – Срочно подготовьте поисковые и медицинские группы. - Есть! Майор Алекс Картер, Млечный Путь, Туманность Петра. Высадка прошла, как «по учебнику». Крейсер «Августиан» подошел на необходимое расстояние к дрейфующему кораблю противника и «выстрелил» курсантами. Оставаясь незамеченными, бойцы спецподразделения заняли заранее определенные позиции в ожидании приказа своего командира. Тянуть дальше не имело никакого смысла, поэтому Картер коротко бросила на общей волне: - Двинулись! Броня любого корабля очень толстая для проникновения без специальных технических приспособлений. Поэтому, как правило, абордаж происходит через шлюзы или люки обслуживания. Однако кандидовцы обладали куда более широкими возможностями, поэтому они расположились по принципу как можно ближе к целям и начали свое продвижение по прямой траектории. Мощные пламенные резаки плавили корабельную броню, и курсанты на первый взгляд безумно погружались в новообразованную лаву. Крупные раскаленные капли колышущимися шарами отлетали в космос, и те из них, что летели в бойцов, одетых в сверхпрочную термостойкую броню, небрежно отводились рукой. Факт остается фактом: обычный человек в таких условиях умер бы от остановки сердца спустя минуту от начала плазменного бурения. Но крейсер атаковали не обычные люди. О нападении Коллекционеры узнали в момент, когда их корабль потерял герметичность и остановить проникновение уже было невозможно. Благодаря искусственной гравитации большая часть брони раскаленным сгустком выпала внутрь. Картер, не дожидаясь остывания, прыгнула вслед, в прыжке меняя траекторию и приземлившись на «чистый» пол. Боевой скафандр должен был выдержать температуру, хотя полностью изолировать воздействие не мог, из-за чего внутри было достаточно жарко. Но майор не любила понапрасну рисковать или полагаться на технику больше необходимого. Еще в полете она заметила двух коллекционеров, которым не повезло оказаться на ее пути. Неизвестно, о чем они думали в последнюю секунду своей псевдожизни, но Картер не дала им возможность реализовать свои идеи, молниеносно их атаковав. Длинный прыжок майора завершился рядом. Взмах кулаком - и черепушка ближайшего врага взрывается гнилым арбузом. Закрутившись, Алекс выбросила ногу, и закованная в суперметалл ступня пробила грудь еще живого ошеломленного противника. Заодно остудилась, с сарказмом подумала Картер. Скафандр парил кровью противника с раздраженным шипением. На внутренней стороне тактического щитка майор видела маркеры ее подчиненных и постепенно проступающую схему корабля. Курсанты успешно проникли внутрь и по ходу движения прорисовывали конфигурацию судна загадочных инопланетников. Краткий анализ показал, что страховка майора пока никому не требуется. Короткие стычки заканчивались быстро, курсанты действовали очень жестко и эффективно, не останавливаясь ни на секунду. - Мэм, попытка коллекционеров передать сообщение подавлена, - получила краткий отчет с «Августиана» Картер. - Отлично, - автоматом ответила майор, продолжая следить за обстановкой. Саманта Трейнор уже достигла рубки, но застряла, выковыривая отчаянно обороняющихся коллекционеров. Чего-то подобного майор ожидала, поэтому побежала в сторону воюющего курсанта, используя в качестве опоры стены при резких поворотах. Благо до Трейнор было рукой подать, так как Картер выбрала свое место не случайно. Когда Алекс добралась до рубки и увидела атакующую Трейнор, крейсер внезапно вздрогнул, а его внутренние переборки закрылись намертво. - Среагировали, - с досадой догадалась Картер. Помещение заполнилось каким-то непрозрачным дымом, судя по всему, такое происходило по всему кораблю. Видимость упала до нуля, и никакие фильтры не могли показать, что происходит на дистанции чуть больше метра. - Плазму не использовать! – приказала майор по внутренней связи, сориентировавшись в изменившейся обстановке раньше других. Она поняла, что в такой густой среде плазма скорее прикончит того, кто ее использует. Получив подтверждение приказа от всех участников операции, Картер практически на ощупь добралась до ближайшего укрытия, за которым прятались коллекционеры до появления дыма. Многоглазая треугольная морда появилась неожиданно, Картер могла бы дотронуться до нее, если б пожелала. Однако майор предпочла схватить противника за горло и швырнуть в направлении предположительного скопления коллекционеров. - Угадала, - с удовлетворением отметила про себя Алекс, услышав беспорядочную пальбу на упавшую тушу. Коллекционеры вмиг нашпиговали своего незадачливого соратника. - Саманта, прикрой, - приказала Картер, продолжив движение крадучись. За ее спиной молчаливой тенью возникла Трейнор. Практически бесшумно Картер быстро добралась до места коллекционеров, обнаружив себя выстрелами. Друг друга враги увидели почти одновременно, но майор среагировала намного быстрее. Нырком в самую гущу Картер подкатилась к ногам коллекционеров и в подъеме вынесла первому противнику челюсть прикладом плазменной винтовки. Она отчетливо видела, как именно ее собираются застрелить инопланетники, но их движения были слишком медленными, чтобы достичь успеха. Коротким тычком сложенных пальцев Картер пробила горло следующему коллекционеру, одновременно отводя оружие другому, и услышала сзади хруст сломанной шеи. Это включилась Трейнор. Винтовка противника в руке майора запоздало выстрелила и попала в другого коллекционера, притушив тому щит. Часть противников отскочила, пытаясь оторваться от Алекс и Саманты, чтобы разобраться, что происходит. Но сделать это при такой видимости они тоже не могли. Сами виноваты, хмыкнула Картер и коротко приказала напарнице: - Займись терминалом. - Слушаюсь, - козырнула Саманта, практически прижавшаяся спиной к спине майора. Трейнор только закончила разбираться с противником, оторвав ему то ли руку, то ли ногу. Разглядеть, что именно, не удалось. Сопровождая курсантку к терминалу, майор внимательно вслушивалась в окружение, но враги замерли и не выдавали себя. Оказавшись возле пульта, Алекс убедилась, что хакер подразделения успешно занялся взломом, а сама приступила к методичному поиску противника, двигаясь по увеличивающемуся радиусу. Тихо подняв с пола какой-то предмет, оказавшийся пистолетом инопланетников, Картер метнула его в сторону выхода. Пистолет звякнул, ударившись о металлическую стенку, и противник отреагировал, направив в ту сторону шквальный огонь. При этом они себя также обнаружили. Картер прыгнула на звук и приземлилась на коллекционера. Под ее весом его смяло и вдавило в стену, даже не потребовалось добивать. Другие замолкли и, судя по шороху, сменили положение. Алекс взяла другой предмет и повторно бросила, но инопланетники во второй раз на это не купились. - Мэм, взяла под контроль системы корабля, передаю группе телеметрию с датчиков веса и активирую систему принудительной вентиляции, – послышался голос Трейнор по боевой связи. Щиток замерцал новыми отметками, которые анализатор указывал как вероятного противника. Одна из отметок находилась позади Картер. Майор резко ушла в сторону, избежав попадания из бластера чужих. Вряд ли он сумел бы пробить щит и броню, но проверять это на себе Алекс желанием не горела. На возвратном движении майор нанесла маховый удар ноги, заметающий максимальное пространство, и попала. Отчетливый и противный всхлип вкупе с хрустом и сопротивлением мягкой плоти подтвердили критическое попадание. Отметки пришли в движение, но майор уже была не слепа. Она двинулась наперерез одной из меток, приближавшейся к терминалу, где работала Трейнор и упредила атаку, упокоив противника точным ударом в затылок. Пленные тоже понадобятся, решила она и продолжила поиск и отработку выживших коллекционеров. Система вентиляции заработала в полную силу. Дым потянуло наверх, открывая виды. Жалкий остаток из трех особей увидел майора Картер и курсанта Трейнор. При этом майор указывала жестом на пол, но коллекционеры не подчинились приказу. При попытке выстрелить два врага были убиты, а третий бросил винтовку на пол, но не для того, чтобы сдаться, что удивило майора. Он вытащил нож и жестами позвал Картер к бою. Он собрался драться врукопашную? Удивленная, Алекс скептично смотрела на него, пока не вытянула в его сторону руку с указательным пальцем. Не сдерживая сарказма, Картер сказала: - Саманта, разберись-ка с этим юношей, он меня раздражает. Бросив странный взгляд на начальницу, курсант прыгнула к коллекционеру, сократив расстояние в один миг. Встречное движение инопланетника в замахе ножом закончилось в жестком захвате Трейнор, которая довела его руку и воткнула нож в глаза особи. Подсекши ногой, Саманта уронила «юношу» на пол и повела замком над его лицом так, что лезвие вырезало по очереди глаза. Коллекционер дергался в конвульсиях, но ничего не мог сделать. Закончилось все тем, что Трейнор рывком погрузила руку еще в живую грудь, разорвав униформу и грудную клетку, и достала оттуда окровавленное сердце. - Сделано, мэм, - хрипло сказала Трейнор, уронив сердце поверженного коллекционера к ногам майора, - для вас что угодно. - Вернитесь к терминалу, - внешне невозмутимо произнесла Картер, проглотив все едкие комментарии, которые просились на язык. Происшедшее заставило дрогнуть майора, в будущем еще предстоит разобраться в причинах. - Слушаюсь, - облизнула губы Саманта. - Доложить обстановку! – потребовала Картер, отходя от последнего случая. - Двигательный отсек. Контроль, - сообщил Кайден Аленко. - Отсек вооружений. Контроль… Курсанты докладывались в соответствующей очереди. Картер проверила ситуацию у других. Отметка Эндолли показывала ранение. Но все объекты захвачены. - Что у вас произошло, курсант? – немедленно поинтересовалась майор. - Ничего серьезного, пара царапин. Неудачно нарвался на плотный огонь, - отозвался Эндолли. - Сопротивление подавлено. И еще.... - Что? - уточнила майор, поскольку курсант замялся в сомнениях. - В этих скафандрах чувствую себя медленной улиткой, мэм, - пожаловался он. - Ясно, - оставила без подробных комментариев слова подчиненного Картер. Операцию можно было считать успешно завершенной и переходить к осмотру трофеев. - Почему ты сразу их не «вынесла», пока не было дыма? – обратилась майор к Трейнор, не скрывая своего недовольства. - Они попали в меня несколько раз, мэм, - стала оправдываться Саманта, краснея, - я подумала, что у них… Девушка запнулась. - Они палили наугад, - предположила Картер, основываясь на личном боевом опыте, - их попадания случайность и не достаточное основание терять темп. Вам ясно, курсант? - Так точно, - с некоторым вызовом посмотрела на нее Трейнор. Картер не могла понять, что происходит в голове этой девчонки. - Ладно, есть новости? – махнула рукой на воспитательную работу Алекс. - В системе крейсера обнаружен алгоритм распознавания «свой-чужой», необходимый для доступа к месту приписки. Корабль приписан к объекту, расположение которого находится за ретранслятором Омега-4, – доложила курсант, знакомясь с потоками данных. - Узнай все, - бросила майор и задумалась. Похоже «Цербер» сорвал джек-пот на этой операции. - Как думаешь, можно запустить этот крейсер коллекционеров?