ФАКТОР ВОЙНЫ. Книга III

Полковник Александра Картер, база «Кандид» Прорезанный лучом винтовки коллекционера бок и левое плечо полковника беспощадно ныли, благо интенсивный прием панацелина, расположение повреждений и особенности брони позволили «не показывать кровь» перед подчиненными. Церберовский медик констатировал перелом, а точнее разрез двух ребер, резанную рану и вывих ключичного сустава. Процедуры не заняли много времени, а вот полное восстановление даже при бдительном соблюдении предписаний по прогнозам врача могло занять неделю, что для модифицированного организма было большим сроком. Из медицинского корпуса полковник была вынуждена направиться прямо на разбор полетов со своими подчиненными. Рутинный процесс разбора ошибок и удачных решений затянулся, но зато проведенное совещание с вечера избавляло командира от необходимости задерживать своих людей перед увольнительной с утра. Аленко и Трейнор. Эта парочка все больше беспокоила Картер. Первый вжился в коллектив, но по какой-то причине точил на нее зуб настолько, что при всей своей исполнительности начал грешить мелкими нарушениями субординации. Вторая вела себя откровенно странно. Боялась смотреть в глаза командиру, но при этом все чаще позволяла себе довольно вызывающие и неоднозначные жесты и фразы. При этом в отличие от Кайдена не проявляла никаких признаков нелояльности. Ноющая боль от лопатки до кончиков пальцев и «дергающаяся» свежая рана на боку не придавали Картер хорошего настроения и сосредоточенности. Вернувшись в свое скромное пристанище, полковник с упоением поддалась усталости и паскудному самочувствию, а потому позволила себе перенести на следующий день анализ и планирование дальнейшего взаимодействия с подчиненными. Но ранения дали возможность подумать и осмыслить собственное положение. Подумать пришлось о многом. Выспаться так и не удалось. Едва начало светать, неотключенный инструментрон сигнализировал о новом сообщении. «Привет, дорогая. Никак не могу связаться с тобой, поэтому воспользовалась служебной системой зашифрованных сообщений СПЕКТР. Я вышла замуж. Брак зарегистрирован на Цитадели между Волковым, мной и Лиарой. Это не шутка. Объясню все позже, надеюсь, при личной встрече. Как появится возможность, свяжись со мной. Береги себя. Джейн Шепард». Полковник отметила про себя, усмехнувшись, что подход Шепард к браку оригинален под стать первому СПЕКТРу-человеку. Волков. Эта фамилия все чаще мелькала в новостных сводках, хотя в бытность службы в Конторе Александра не слышала о нем ровным счетом ничего, а ведь их обязывали знать всех офицеров ВРА. Что заставило его выйти из тени и играть публичную роль? Полковник была уверена, что этот персонаж не просто ставленник ВРА, а кадровый офицер разведки, потому что «ЩИТ» являлся самым дорогостоящим проектом данной структуры, значимее многоструктурного проекта "Торианин". И Шепард вышла замуж за этого человека, непримиримого врага «Цербера». Причин вражды Картер не знала, но не строила иллюзий, поскольку помнила противостояние разведки и контрразведки Альянса. Похоже, события вошли в очередной цикл кровавого противостояния, о чем свидетельствовала сводка потерь и экспедиция генерала Петровского на Омегу за «мясом». В этой ситуации остаться в стороне не получится. После последних успехов «Кандид» наверняка бросят на штурм корпорации и ликвидацию лидеров. Могло получиться так, что Волков будет убит лично рукой Картер, близкой подруги его жены Шепард. Представив такую картину, Александра горько усмехнулась коллизиям складывающихся судеб, поскольку не исключала, что после такого Джейн встретит её с оружием в руках… а рядом с ней окажется и Дейдра. И если для Соренсен «Цербер» мог предложить борьбу с пиратами, чем она была одержима, насколько знала Александра, то для Шепард «Цербер» не мог предложить ничего. Придется делать выбор, поняла Картер. Тем он проще, так как сама Александра начала обосновано подозревать Призрака в нечестной игре. Во-первых, многомиллиардные вложения в импланты Картер «Цербер» намерен защитить. Основательно подумав, полковник пришла к выводу, что единственным надежным способом станет третий этап имплантации якобы на улучшение памяти и интеллекта, а на деле ментальное рабство. Если бы не физические ограничения, то он был бы осуществлен раньше. Период адаптации и так был сокращен, что она знала точно благодаря переносу сроков на сегодня. Призрак торопится. При этом он, видимо, подстраховался, переговорив с Аленко как с резервным лидером подразделения, но переоценил Кайдена: тот слишком рано выдал себя вызывающим поведением, которое также подбросило пищу для размышлений. Сообщение Шепард дало Картер понять, что связь блокируется. Только возможности СПЕКТРа позволили Александре узнать об этом, ведь Шепард прямым текстом написала: связаться с ней не получается. Полковник проверила ее слова и убедилась, что в ее инструментрон встроен эмулятор недоступности связи, причем обнаружить сам эмулятор не удалось. Полковника посетила неприятная мысль, что технически она в состоянии «успеть» на свадьбу подруги в своем текущем качестве. В компании подчиненных и со спецзаданием. Было бы вполне в духе ее фирмы проверить на лояльность «Кандид», послав их с диверсионной миссией на Илос, где в тот день будет много личностей, интересующих «Цербер». Конечно, Картер понимала, что для «Цербера» это будет слишком жирный кусок, но он не мог не среагировать на данное событие, даже косвенно, и, возможно, уже среагировал. В восемь ноль-ноль Александра убедилась в этом, получив предписание в два часа дня явиться в медицинский корпус, без указания причин, но в сектор, где проводились киберимплантация. Об этом этапе давался мизер информации, объясняя все особой степенью засекреченности технологий, что было нормальной отговоркой для рядовых сотрудников, но не для человека, которого так настойчиво и лестно величали «элитой Цербера». Грош цена элитности, если она не позволяет узнать, какую дрянь зашивают тебе в череп, сплюнула про себя Картер, но не стала озвучивать мнение ученым в присутствии психолога и еще нескольких офицеров. Факт будущей свадьбы и неожиданный вызов на прохождение финальной и самой сложной стадии киберимплантации, при условии не идеального состояния здоровья пациента, не могли быть не связаны между собой. Картер подозревала, что в ходе имплантации ей внедрят чип, способный получить контроль над ее волей, или в лучшем случае ее ждут неприятные дополнения, вроде маячка, простенькой платы для воздействия на нервную систему и механизм с капсулой для «самоуничтожения боевой единицы». Сейчас риск того бы стоил. Размышления все чаще и чаще день ото дня наталкивали Картер на ворох мелких, но неоднозначных деталей о работе здесь, и сообщение окончательно перевесило чашу весов. Нескрываемо шаткая лояльность полковника окончательно дала трещину. Решение очевидно. Александра решила бежать. А ведь не будь данного сообщения, Картер могла бы по инерции пройти третий этап и превратиться в послушную марионетку Призрака. Отсутствие связи означало клетку, о которой женщина раньше не знала - все-таки видимость свободы была создана убедительно. Все чаще полковник вспоминала краткие малоподробные пояснения опекуна Майкла Крауна о его работе в «Цербере». Вынужденно поступая на службу в эту теневую корпорацию, в глубине души Картер надеялась, хоть и мало верила, что ей удастся избежать судьбы приемного отца и либо выйти из игры тихо, либо хотя бы занять оптимально нейтральную позицию, так чтобы все не зашло слишком далеко. В результате практически полностью повторила путь опекуна, отличающийся лишь парой деталей. Майк был известен и уважаем, как в «Цербере», так и в Альянсе, он не был один, но потеря мундира стала для него чудовищным ударом. Картер в силу специальности мало кто знал в лицо и по настоящему имени, максимум возможной лояльности определяли вышестоящие офицеры, имевшие доступ к ее полному послужному списку. В силу этого полковнику было сложно полагаться на коллективную официальную протекцию от Конторы или Альянса. Однако к погонам Линкс привыкла относиться как к атрибутике, документально возлагающей конкретные обязательства, которые навязывали определенный стиль жизни и которые вполне себе выполнимы и без этого предмета одежды при наличии ясно сформулированных целей. Первая цель - во что бы то ни стало выбраться с планеты до осуществления финального этапа имплантации. План, зиждущийся на продолжительных наблюдениях за жизнью внутри базы, по сути сложился сам собой, но крайне затруднительным и хрупким звеном были подчиненные. Полковник не хотела тащить их под огонь без гарантий, что они все прибудут в безопасное место. Картер планировала воспользоваться удачно подвернувшимся под руку увольнением подчиненных, дабы они оказались вне территории базы. Заперев пистолет, на котором мог быть маяк, в ячейку, Картер направилась в медицинский корпус. На входе ее окликнул младший офицер-медик за стойкой: - Полковник, прошу прощения, но, если я правильно помню вам назначено только на два. - Я к доктору Циммеру. Боюсь, срочно. - Рана беспокоит? – притворно-сочувственно спросил лощеный мужчина. - На стену лезу. Заодно загляну к научникам. Мне нужно точно знать, сколько я буду в отключке. Детишки в увале, мало ли, – имитируя усталость, ответила Картер. - Понимаю. Тогда вам следует сдать оружие, здесь или у входа в лаборатории. Картер сделала вид, что потянулась к кобуре и, «удивившись», вспомнила: - Собственно, я его и не брала. - Доктор Циммер должен быть свободен. Вас проводить? – с дежурной заботой предложил медик. - Нет, благодарю, – ответила Картер и направилась к лифтам. Естественно, травматолога Картер не посещала и тут же направилась к лабораториям. Пройдя скромный пропускной пункт, полковник оказалась в коридоре, который разветвлялся еще на несколько, ведущих к операционной, рабочим кабинетам и помещениям для хранения материалов. - Профессор Харрингтон? – высмотрев среди снующих повсюду белых халатов блеск знакомой лысины, окликнула несостоявшаяся пациентка. - Картер? Полковник, мы ждали вас к двум. Еще ничего не готово, – раздраженно проговорил профессор. - Я бы хотела узнать, как быстро я приду в себя, и задать пару вопросов по поводу моих людей, – ответила Картер. – Если можно, второе лучше бы не озвучивать в коридоре. - Да, конечно, – неуверенно ответил Харрингтон и приглашающим жестом указал на свой кабинет в конце коридора. – Возникли какие-то проблемы? - Нет, но по ходу операции обнаружилась пара вопросов, на которые мне бы хотелось получить научный ответ. Харрингтон слегка расслабился и, войдя в кабинет, пригласил гостью присесть. - Так, о чем вы хотели спросить? - Что может послужить причиной того, что в бою кадеты становятся более агрессивными, чем ранее? – спросила Картер. - О. С этим вопросом вам бы подойти к нашему психологу. Он - светило своей области. Однако со своей стороны отвечу, что хоть мы и использовали некоторые гормональные препараты для ускорения вживления имплантов и снижения рисков их отторжения, на общую картину это практически не влияет. Наибольший эффект идет от внезапно возросших возможностей. Это многим кружит голову. Неужели вы сами не почувствовали эйфорию? - Эта не первая навороченная и разрушительная игрушка, которую мне доверяют, – с иронией ответила полковник. - Вот вам и ответ. Вы просто смотрите на подобные вещи более… хм… отстраненно. А ваши подчиненные по большей части еще молоды и неопытны в своей сфере. С точки зрения моей специальности могу заметить, что на фоне таких изменений может на время усилиться не только выработка эндорфинов и, скажем, тестестерона, но даже, не научно говоря, подскочить либидо, – пошловато хихикнув, заметил Харрингтон. - Хм… Раз уж я здесь, могу я взглянуть на карту одного из моих подчиненных? - К сожалению, я не вправе раскрывать вам всего… - Все и не требуется, профессор, – настойчиво попросила офицер. – Но я хочу знать как можно больше, что творится в голове подчиненного. Задания требуют тонкой и аккуратной работы. Не хочу, чтобы в следующий раз мы беседовали в компании Призрака, объясняя ему, почему сорвана операция. - Ну, хорошо, – ответил Харрингтон, подошел к терминалу и ввел свой пароль. – Я покажу вам только данные… Дождавшись сигнала «разблокировано», Картер аккуратно тюкнула ученого двумя пальцами по затылку, что произвело эффект шокера. Подхватив и аккуратно усадив полноватого, но низкого профессора в кресло, полковник запустила копирование данных на инструментрон. Копирование огромного массива данных заняло меньше минуты, однако они показались Картер вечностью. Сохраняя спокойный вид, полковник вышла из корпуса и нос к носу столкнулась с полковником-психологом. - Картер. Рад вас видеть. Позвольте поздравить вас с заслуженным повышением. Всегда отрадно видеть, как возможности человека растут исходя из его способностей, – радушно поздравил ее «коллега». - Благодарю, сэр, – сухо ответила полковник. - Вы, должно быть, и отпраздновать не успели. Сомневаюсь, что смогу вам компенсировать данное неудобство, но мне удалось отыскать бутылку "Эст Эст Эст" пятьдесят первого года, и я возьму на себя смелость попросить вас составить мне компанию. - Разве что когда я приду в себя после операции. Через пару часов мне следует явиться в лабораторию, – коротко пояснила Картер. - В таком случае желаю вам удачи, а спокойствием вы не обделены, – отвесил ненавязчивый комплимент психолог. Стараясь и дальше не выдавать себя, Картер направилась к корпусу КПП. На подходе к блоку с транспортами с балкона ее неуверенно окликнул часовой: - Мэм, лично вам не рекомендовано покидать территорию. - Мне только спросить, – с иронией дежурно ответила полковник и, пользуясь замешательством рядового, не знавшего, как реагировать на неподчинение старшего по званию по озученной рекомендации, прошла вовнутрь. Реакция офицера охраны и двух подчиненных была менее вялой. Капитан выхватил табельное оружие, лейтенант и сержант вскинули винтовки. - Мэм, вам не рекомендовано покидать территорию. Сдайте оружие и следуйте за нами, – напряжено скомандовал капитан с лицом, как у сонной лошади. - Во-первых, капитан, я имею право находиться, где считаю нужным, и по званию не обязана отчитываться вам. Во-вторых, как видите, оружия у меня с собой нет, – «недовольно» ответила Картер и надвинулась на постовых, пряча между пальцами коллекционную монету. – Может, еще обыскивать меня будете, мальчики? Церберовцы слегка замялись, но продолжали держать полковника на прицеле, а капитан отодвинулся, пытаясь сохранить дистанцию: - Мэм, скорее всего, произошло недоразумение, и вам можно выходить, куда захотите. Я все уточню немедленно, но пока прошу ненадолго вернуться в расположение. Проинструктирован, догадалась Картер и метнула монету, качнувшись в сторону и бросаясь вперед. С очень коротким свистом монета пробила лоб капитана и вошла в мозг. Смерть наступила до того, как его тело рухнуло на пол. Один из охранников успел сделать выстрел в место, где Картер уже не было. За это время два других были убиты ударом кисти в висок и ногой в спину - со сломанным позвоночником не выживают. Схватив последнего противника, новоявленный дезертир прижала его лицом к стене и убила резким ударом в шею у основания черепа. Полковник не стала рисковать и прикончила потенциальных преследователей. Сработала сирена. Картер открыла ангар-ячейку с компактным бронированным аэрокаром, аварийный тоннель и парой точечных ударов разбила пульт. Охрана начала подтягиваться, но Картер уже была внутри транспорта. - Полковник Картер, выйдите из аэрокара и положите руки на капот! – раздалось из динамиков, когда она закрывала дверь. «Дезертир» отметила, с какой невероятной оперативностью ее идентифицировали, что подкрепило уверенность в правильности своего решения. Два бойца успели выскочить на площадку, открывая огонь. Картер резко стартовала, сбив одного из них, и выскользнула в тоннель. Вслед посыпались выстрелы, но самое веселое еще было впереди. Аварийный тоннель не охранялся людьми, но был под завязку набит дронами. Полковник сделала ставку на быстроту и броню транспорта. Посыпался шквальный оглушающий и ослепляющий огонь по аэрокару. Лобовое стекло становилось все менее пригодным для наблюдения через него за дорогой. Выстрелы тяжелых импульсных орудий сбивали несущийся транспорт с курса. Картер уже больше боялась не того, что броня не выдержит, а того, что не справится с управлением и впечатается в стену тоннеля на полной скорости за одним из поворотов. Преследователей пока не было видно, но это лишь вопрос не более полутора минут задержки. В лобовое стекло точно посередине влетел снаряд, от которого не получилось увернуться. К счастью, он не нанес критических повреждений, пробив транспорт насквозь. Бронебойный, поняла полковник. Образовалась дыра, которая на скорости все больше и больше разрасталась. Наконец показался свет. Но стекло, выдерживающее месячный запас боеприпасов колонии на окраине Траверса, окончательно рассыпалось, ввалилось вовнутрь напоследок, расцарапав правую сторону лица водителя, и теперь, словно жесткая тряпица, болталось на ветру, оставив на своем месте зияющую дыру с остатками по краям. Картер пригнулась, стараясь держать в голове вектор, по которому следует лететь. Выше творился настоящий ад, способный превратить крогана в фарш, а, со временем, конечно, бронированный транспорт в кабриолет. Пара зарядов царапнули по штурвалу, едва не задев руки водителя. Казалось, туннель уже никогда не закончится, когда в окна салона ударил яркий солнечный свет. Картер не спешила вылезать из-под торпеды, предпочитая отъехать на безопасное расстояние, пока не стихнут турели. Как только треск по кузову прекратился, полковник выглянула и убедилась, что она ровно там, куда рассчитывала попасть. С трудом, не поддаваясь соблазну остановиться, перевести дух и смыть кровь с лица, Картер чуть сменила курс на пустынной долине, дабы объехать минные поля и попасть в другой тип ландшафта. Лавируя через скальной массив, полковник выпрыгнула на ходу, когда перед транспортом открылся ровный пустырь. Гася инерцию кульбитами, она влетела в щель все еще на большой скорости. Ей выбило дыхание до кратковременной потери сознания, а она едва не прикончила себя столь жестким торможением. Ее маневр оказался незамеченным преследователями, припустивших вдогонку ее транспорту, автопилот которого разогнал аэрокар до максимума. Выждав пару минут для восстановления дыхания, Александра большими прыжками направилась в противоположную сторону. До космопорта отсюда было рукой подать, а там было многочисленное, регулярное и частное грузопассажирское сообщение с Иллумом. Новостная лента Альянса Систем. Долгие месяцы бесследно исчезали люди Альянса с различных колоний. Никому не удавалось выяснить цели и самих похитителей до недавнего времени. Об этом специальный репортаж в программе «Тайны Млечного Пути». Ведущий: С вами Диана Аллерс, военный корреспондент. У нас в гостях Том Ганн, Василий Нечаев и Шейла Виккерс, побывавшие в плену у пришельцев. Корр: Вы помните, как вы попали к пришельцам? Том: Они налетели, когда я крутился на кухне с ужином. Мы с Диланом испугались, но понять, что произошло и что-то сделать не успели. Я закричал, побежал, но что-то ужалило меня, все тело словно свело, парализовало, затем в глазах словно вырубили свет. Не знаю, сколько времени прошло, по ощущениям - лет сто, но я пришел в себя только, когда освободили. Василий: Вот бедняга (глумливо). Корр: А вы? Василий: Почти то же самое, правда, успел разглядеть тучу мошкары. От их укусов у меня ноги сначала заплелись, потом и вовсе все тело перестало слушаться. Успел всего пару раз выстрелить. Корр: Вы стреляли в пришельцев? (с удивлением) Василий: А как бы вы отреагировали на нападение на ваш дом? Корр: Эээ, следовало вызвать полицию. Василий: Полицию могли и без меня вызвать, и то, как вы знаете, не помогло. Шейла: Эти пришельцы обладали какими-то совершенно невероятными технологиями. Я никогда ничего подобного не видела, ни на учениях, ни в роликах Альянса. Полиция ничего не смогла бы противопоставить этим тварям. Корр: Это так. Уважаемые зрители, похитителями оказалась самая малоизученная и загадочная раса нашего времени – Коллекционеры. К сожалению, мы мало что знаем о них, кроме того, что их технологии отличны от наших. Некоторые исследователи даже склоняются к тому, что в плане технологического развития они обгоняют расы Совета Цитадели. Шейла: Вот видите? Видите? Полиция не могла нам помочь. Нам нужен Бласто или хотя бы Спайдермен! Василий: Чем тебе поможет Спайдермен? Шейла: Он выбросит клейкую нить и пришельцы окажутся связаны. Корр: Об этом и многом другом в следующем выпуске (поспешно). А сейчас вопрос, которым задаются все. Кто же вас освободил, господа? Василий: Как это ни удивительно, нас освободил «Цербер». Корр: Поразительно! Организация, которую небездоказательно все считают террористической, освобождает три тысячи человек, в то время как Альянс оказался беспомощен. К сожалению, нам не удалось связаться с представителями «Цербера», однако мы пригласили на встречу доктора общественных наук мистера Рэта Вальберта. Рэт: Здравствуйте. Корр: День добрый, мистер Вальберт. Вы можете прокомментировать поступок «Цербера»? Рэт: «Цербер» не только освободил плененных Коллекционерами, но также оказал им первую помощь и доставил в безопасное место на колонию Элизиум, используя наемные транспорты. Как выяснилось, в целях конспирации они перевозили бывших пленных с пересадкой, тем не менее, людям был обеспечен достаточный комфорт, питание и уход. Корр: Для чего подобная акция «Церберу»? Рэт: Очевидно, что «Цербер» заботится о людях на деле, а не только на словах. Ведь террористами их назвали определенные политики, те самые, которые совсем недавно оказались под следствием по «Большому списку». Мне кажется, мы должны переосмыслить роль и деятельность «Цербера». Корр: Это весьма громкое заявление, мистер Вальберт. Рэт: Возможно. Тем не менее факты таковы, что «Цербер» никогда не взрывал мирные объекты. Все его стычки были с военными Альянса. Как вы считаете, быть может, они лишь защищались, мисс Аллерс? Корр: Если исходить из фактов, то «Цербер» признан террористической организацией за ксенофобские экстремисткие высказывания. (неуверенно) Рэт: А разве они не оказались правы? Коллекционеры разве не брали в плен людей для изуверских экспериментов? Корр: Но Коллекционеры - это еще не все ксеносы галактики. Рэт: Заметьте, «Цербер» и воюет не со всеми ксеносами. Корр: Тогда как объяснить их нападение на корпорацию «ЩИТ»? Рэт: Это не более чем обычные корпоративные стычки, и мы не знаем точно ни причин, ни того, кто был инициатором данного конфликта, не так ли?.. Майор Олег Романов. На борту фрегата с подложными транспондерными кодами. - А обещал рассказать мне все, – разочарованно сказала Ориана. - Я рассказал все, что знаю, хотя не обещал рассказывать все, – ответил Романов, не дав себя поймать попыткой устыдить. – Уверен, тебе еще представится возможность узнать все поподробнее. - Возможность узнать или мне все-таки расскажут? – недоверчиво переспросила Лоусон-младшая. - Три фамилии. Тиггет, Рольф и Патель. Если скучно, то, пока есть время, можешь попробовать расспросить их, – устало усмехнувшись, ответил Олег. - Так и сделаю! – с вызовом ответила Ориана, очевидно, ожидая какого-то подвоха. - Вот и хорошо, – пожав плечами, ответил Романов и откинулся в кресле. Не прошло и часа с момента краткого отчета от Олега о том, что задание выполнено и объект на борту, как пришло сообщение с новым предписанием: высадив в обговоренной точке Ориану, не сходить на землю по прибытии, а дать указание капитану судна следовать на Цитадель и ожидать новых инструкций. Лоусон отсутствовала несколько часов и вернулась в кают-компанию, где мирно дремал в кресле ее освободитель, лишь когда было объявлено пять минут до швартовки. - Ну что? Узнала, что хотела? – открыв глаза, сонно спросил Олег. - Не уверена. Все они сошлись на том, что мы с Мирандой очень похожи внешне, что она была идеальным агентом, смелой и очень умной, но никто не говорил, что она была хорошим человеком. - Я с ней встречался всего пару раз, в нашей фирме она была большим человеком. Получил от нее несколько приказов. Не думаю, что это объективная характеристика, но я не заметил, чтобы она была несправедлива к кому-то или излишне жестока. Профессия может налагать многослойную оболочку, сквозь которую реальные черты характера человека дано увидеть не каждому. - Не надо меня утешать. Я не собираюсь впадать из-за этого в депрессию. - Я и не планировал. Всего лишь обращаю твое внимание на простой факт: поскольку они подчиненные, то видели только то, что им следовало видеть с их позиции. - А если без ребусов? - Хорошо. Пример, – слегка улыбнувшись, сказал Романов. – Я был ненамного старше тебя. В начале карьеры выполнял задание совместно с одной коллегой. Она работала примерно столько же, сколько я, но о ней уже ходили довольно неоднозначные слухи, которые тоже сводились, скорее, к высокой результативности, чем к широкой душе. Да и я никогда не видел, чтобы она хотя бы улыбалась, если того, конечно, не требовало дело. В рамках задания нам следовало допросить одного спекулянта. Совсем мальчишку, но уже успевшего наследить, где не следует. Я думал дать пару раз в морду, опросить и уже дальше решить, что с ним делать. Коллега приставила ему к башке пистолет, и, когда мальчишка отказался говорить, тут же нажала на курок. Пистолет щелкнул, но выстрела не последовало. Спекулянт в прямом смысле обделался, но выдал нам все, пока коллега приводила в боевое состояние пистолет. Взяв с него обещание исчезнуть, мы его отпустили. Когда я спросил напарницу, зачем она это сделала, имея в виду, почему вообще нажала на курок, она ответила: «Не калечить же этого придурка», - и показала мне, что пистолет не был заряжен. Лоусон-младшая усмехнулась. - Предположим, я тебя поняла. Что теперь? Разговор с большим боссом? - Вероятно, – ответил Олег. Чуть подумав и взяв ближайший планшет, Романов вывел на экран один из своих контактов и пододвинул Ориане, понимая, что это против инструкций. – Если что – дай знать, – сказал он. Лоусон потянулась к своему инструментрону. - Нет. Не записывай и не забивай в инструментрон. Просто запомни, – одернул Олег. Ориана кивнула. Капитан объявил, что швартовка окончена и началась высадка. Капитан Сайя Хакманн, Глава СБ корпорации «ЩИТ», Илос. - Какие люди! – осклабился полковник Харти, встречая главу СБ в своем кабинете. - У меня нет времени на глупости, – не удержалась от холодной язвительности капитан. - В таком случае, я в вашем распоряжении, – насмешливо посмотрел на нее полковник. - В результате Рейда были захвачены пираты. По итогам допроса получены сведения о том, что за ловушкой против звена капитана Соренсен стоит третья сила, – хмуро проговорила Хакманн, сбрасывая данные на омни-тул Харти. – Ознакомьтесь с фактологией. Шеф безопасности откинулась на спинку и, пока полковник читал материалы, постаралась расслабиться, пользуясь случайной паузой для отдыха. В последнее время девушке редко удавалось нормально выспаться. - Даже так, – стал серьезным полковник, вникая в документы СБ, – похоже, наши лохматые друзья никак не успокоятся. Я про тех, у кого один хвост на три головы. - Исчерпывающих доказательств об участии «Цербера» нет, – заметила Сайя с усмешкой. - Подумать-то больше не на кого, – хмыкнул Харти. – Теоретически можно допустить появление еще одной стороны, но почерк-то весьма знакомый. - Что ж, мы сделали одинаковые выводы, полковник, – кивнула Хакманн. - Вы намерены что-либо предпринять в этой связи? - Что именно? – переспросил Харти. - Рейды будут продолжены. Подобных ловушек и потерь в будущем можно избежать, но при наличии разведанных, которых от вас пока нет, – объяснила Сайя. - Вот вы о чем, – задумался Кай. – Я с вами согласен, но пока мы не можем ничего сделать. - У нас настолько бессильная служба разведки? – язвительно ухмыльнулась девушка. - Все не можете мне простить, что я вас не взял на освобождение Волкова? – хмыкнул полковник. - С чего вы взяли? – ледяным тоном отреагировала Сайя. - У нас попросту нет агента, которому я мог бы поручить это направление, – резко поменял тему разговора Харти, удерживая на лице усмешку. – Но мы готовим специалиста. - Дайте подумать. Мистер Крофт? – повысила степень язвительности Хакманн, всем видом показывая свое отношение к данной кандидатуре, при этом капитан была вынуждена отметить про себя, что полковник ведет в разговоре. - Вы догадливы, – Харти откинулся на спинку с улыбкой и добавил: - Не желаете кофе? - Нет, – поджала губы девушка, но полковник спокойно разлил две чашки и, поставив одну перед капитаном, сказал: - Прошу, не отказывайтесь. Нам с вами придется кое-что обсудить. Нехотя взяв чашку, Сайя посмотрела на собеседника: - О чем вы хотели поговорить? - Ваш самоконтроль недостаточен, – не очень вежливо начал Харти. – Хотя вы прекрасный аналитик. Понимаю вас, существует множество уважительных причин, тем не менее, вы позволяете себе излишнюю эмоциональность. При вашей должности это недопустимо. Сайя собралась отшить полковника с его нотациями, однако остановила себя, признав, что в его словах есть доля истины. В последнее время девушка сама ловила себя в недопустимо раздраженном состоянии. Очевидность такого поведения для полковника стала для неё весьма неприятным открытием. Капитан решила промолчать и предоставить возможность Каю закончить свою мысль. - Кстати, вы помните, я передавал вам зашифрованное сообщение, с содержимым которого вы обязаны были ознакомиться в случае подтверждения гибели Волкова? - будто невзначай поинтересовался Харти. Однако его тон не ввел в заблуждение Сайю: полковник чего-то добивался или собирался довести до ее сведения информацию в своей издевательской манере. - Сообщение помню, но с содержимым не знакома, ведь вы вернулись и изъяли его обратно нераспечатанным, - заняла оборону Хакманн. - Так и было задумано, ведь Волков оказался жив, - широко ухмыльнулся полковник. - Что вы хотите этим сказать? - Дело в том, что в сообщении находились подробные инструкции по вашему наследованию корпорации «ЩИТ» в связи с гибелью прежнего владельца, – спокойным голосом сказал полковник, любуясь ошарашенным от подобных новостей видом Хакманн. - То есть как? – утратила выдержку Сайя. - Волков человек военный и легко допускает мысль, что может погибнуть. Если не знали, капитан, то вы - основная наследница в завещании, заготовленном заранее, – Усмехнулся Кай, внимательно оценивая реакцию девушки. Сайя Хакманн основательно задумалась. У них с Волковым действительно были довольно необычные отношения. Видимо, получив поддержку в создании корпорации от ее отца, генерала Хакманна, Сергей посчитал правильным вписать ее в наследство. О том, что этот факт может иметь эмоциональное значение для Сайи, он не подумал в силу своего простого характера или не задумался, что сама девушка не могла такого предположить, что тоже в его духе. В душе капитана разлилось непонятное тепло, и ей стало лучше. Она получила подтверждение, что не одинока, и не важно, что речь шла о деньгах - они никогда не значили для Сайи много. Но текущий разговор происходил с полковником Каем Харти, а не Сергеем, а это означало, что анализ не может закончиться только этими выводами. Что хотел сказать глава разведки? Итак, Волков в плену и может погибнуть, Харти отправляется за ним с высоким риском гибели, Хакманн брать отказывается наотрез... Теперь догадаться было нетрудно. Зная, что Сайя единственная наследница корпорации "ЩИТ", Кай не имел права брать ее на операцию, а она ошибочно решила, что он злоупотребил своим служебным положением, умышленно унизив ее. Но и это еще не все. Обладая полнотой власти над корпорацией, а также информацией о наследовании на эксклюзивных основаниях, Харти мог воспользоваться ситуацией для своей личной выгоды или как ему заблагорассудится, однако он поступил по-другому... Харти хотел сказать, что заслуживает большего доверия с моей стороны, поняла Сайя, и это ему удалось. На этот раз она по-новому посмотрела на сидящего напротив мужчину заинтересованным взглядом. - Допустим, я поняла, что вы хотели мне сказать, - осторожно произнесла Хакманн, поправив волосы изящным жестом. – Отлично, - довольно отреагировал Харти и как ни в чем не бывало поинтересовался: - Кстати, вы родственники? - Вообще-то... – стала отвечать, но остановилась девушка, взглянув с агрессией на полковника. - Это допрос? - Боже упаси, - рассмеялся Харти, - почему вы так агрессивны? Теперь-то вы поняли, о чем я говорил, упоминая эмоциональность? Сайя покраснела. Такой срыв при отсутствии причин окончательно подтверждал правоту Харти. Но в этот момент в ней было намешано столько эмоций... - Он мне как старший брат, – ответила Хакманн, взяв себя в руки. - А он соответственно считает вас своей младшей сестрой, – с улыбкой подвел промежуточные итоги разговора полковник разведки. – Кстати, вы уже продумали мероприятия по поводу свадьбы Командующего с Шепард и Т’Сони? - Я? – удивилась Сайя. Она знала, что Сергей зарегистрировал брак, однако мысль, что ей придется поучаствовать в организации свадебного торжества, ей в голову еще не приходила. А ведь на самом деле именно ей придется проявить активность как единственной известной родне Волкова. – Хорошо, что вы напомнили мне. Подумаю. - Еще бы, - хмыкнул Харти, - ведь гостей наверняка будет много, а кроме Илоса любое другое место неприемлемо из-за рисков и угроз «Цербера». - Ох, – до главы службы безопасности корпорации дошел смысл сказанного во всех его будущих аспектах. На свадьбу Волкова могут заявиться высокопоставленные гости, а на свадьбу Шепард, первого СПЕКТРа-человека такие заявятся обязательно. - Сайя, - внимательно посмотрел на девушку полковник, утратив всю свою веселость, - я вам не враг и готов помочь вам всем, чем потребуется. Командующий дал мне прямой приказ, но дело не только в этом. Ведь мы - одна команда. Хакманн закусила губу, а затем лукаво улыбнулась: - Значит, вы поможете мне в организации свадьбы? - Нет, нет, – поднял руки Харти. – Рассчитывайте на меня в тех сферах, где я хоть немного разбираюсь, а в остальном от моего участия толка не будет. - И вы хотите сбросить на плечи хрупкой молодой девушки ответственность за такое важное мероприятие? – с иронией спросила Хакманн. Полковник тяжко вздохнул и после кратких размышлений добавил: - Давайте подумаем вместе. Полагаю, правильно привлечь к вопросу Лию Норманн и Шарка Хэп Майнелла. - Информация и обеспечение, - кивнула головой Сайя. - Однако, мне кажется, вы начали не с той стороны, полковник. - Не с той? – озадачился Харти. - Может, следует сначала расспросить Сергея, какую свадьбу он сам хочет? – впервые в присутствии полковника рассмеялась Сайя. - Да уж, – виновато развел руками Кай. - Я предупреждал. Сергей Волков, Дредноут «Путь Предназначения». Основные силы ОФ успешно вышли из боя и перемещались в сторону ретранслятора. Резерв в виде двух группировок сдерживал остатки Первого флота гетов от преследования и стоял на пути Второго и Третьего. А я летел челноком на борт дредноута, анализируя ситуацию. Синтетики переиграли нас - тревожные предчувствия Шепард фактически сбылись. Адмирал Лиданья, да и я, ошиблись, ожидая встретить силы, меньшие или сопоставимые с теми, что напали на Цитадель. С нашей стороны было наивно рассчитывать на то, что геты бросили весь флот на одну операцию. Эта мысль особенно ощутимо терзала меня, поскольку именно я мог и обязан был предвидеть такое положение. Но вместо этого я поддался инерции и преподносил тактические мелочи адмиралу, тогда как должен был остановить вторжение и настаивать на полноценной разведке сектора. От досады я ударил кулаком по переборке, разбив его до крови. Боль слегка отрезвила меня, но облегчение не наступило. Я слишком расслабился в этом мире - только такой можно было сделать вывод. Это не единственное, что произошло со мной. Если взять последний разговор с адмиралом, то я солгал ей, отвечая на прямой вопрос. В воспоминаниях всплыло лицо азари, с которым она с тщательно скрываемой надеждой спрашивала, есть ли у нее будущее в сложившейся ситуации. Я попросту не смог ответить то, что думал на самом деле, и соврал, ответив твердо «да». Теперь не остается ничего, кроме как взять на себя ответственность и это самое «будущее» каким-то образом обеспечить. Но что можно сделать? Прежде всего, ознакомиться со средствами эвакуации дредноута «Путь Предназначения». Принятое решение слегка облегчило мое состояние. Но мгновением спустя кольнуло сердце при мысли, что я погибну и больше не увижу Шепард. Я оступился из-за подогнувшегося колена. По привычке я подумал лишь о том, чтобы повысить эффективность ситуации, для чего мое присутствие на флагмане необходимо. И совсем не подумал о том, что произойдет с Джейн. «Надеюсь, ты поймешь меня, любимая», - мысленно сказал я, глядя в бескрайний космос. Сейчас мой долг прибыть на флагман, и по-другому поступить я не имею права. Борт дредноута приближался. Швартовка прошла быстро, и вот уже после быстрой процедуры шлюзования открылись створки, впустившие меня внутрь. Привычный путь до мостика не занял много времени. Адмирал Лиданья была сосредоточена, но нашла время кивнуть моему прибытию, многочисленные операторы корабельных систем оказались заняты делом. Козырнув адмиралу, я подошел к начштаба Таеллинерис. - Старпом, – обратился я к ней. - Да? – обернулась она. Уставные обращения на азарийском флоте все-таки были слишком свободными и непривычными для меня. - Мне необходима информация по средствам эвакуации дредноута. Она внимательно осмотрела меня, задумавшись о чем-то, но вскоре встрепенулась и с неожиданной радостью провела ряд манипуляций над своим терминалом. - Генерал, - сказала она, - примите пакет данных и мою просьбу. Убедившись, что я внимательно ее слушаю, она продолжила: - Будьте ближе к адмиралу, и, когда дредноут погибнет, постарайтесь ее спасти. - Вы говорите о гибели корабля как о свершившемся, – нахмурился я. - Вы правы, но я не смогу вам объяснить причины моих знания и уверенности, – улыбнулась она. - Будь по-вашему, старпом, тем более именно это входило в мои планы, – серьезно ответил я. - Превосходно, – на лице азари блеснула улыбка. "Я постараюсь вытащить тебя, если дредноут погибнет", - дал я себе обещание, глядя на улыбающуюся девушку. На мостике по-прежнему царили сосредоточенность и тишина. На тактическом голоэкране разворачивался очередной раунд сражения за Раннох. Остатки основных сил выходили из клинча, благодаря вступившим в бой кораблям резерва. Некоторые части ОФ уже начали переход через ретранслятор. Потрепанные корабли гетов в беспорядке отступали на перегруппировку. Второй и Третий флоты синтетиков стремительно приближались к месту сражения. - До огневого контакта со Вторым флотом гетов десять минут, адмирал! – это был оператор систем обнаружения. Услышав доклад, Лиданья кивнула своим мыслям и начала отдавать активные распоряжения. Резервы изменили свое местоположение, реагируя на приближение гетов. - Основные силы выстроились в походный ордер и отбывают к ретранслятору! – доложил оператор дредноута. - Разворот все вдруг! – скомандовала Лиданья. – Отходим! Заслон из резерва, совершив поворот, последовал за отступающими основными силами. Группы легких кораблей Первого флота гетов попытались сесть на хвост кораблям ОФ, но их маневр был пресечен турианцами под меткой «Гордость Иерархии». Насколько я понял, это обозначение специальной группы резерва, сформированной во время моего отсутствия на флагмане. Лиданья мгновенно сориентировалась в ситуации и поменяла курс, угрожая охватить противника с фланга, на что геты ответили поспешным уходом из зоны поражения. Тактические маневры закончились в пользу ОФ и не принесли потерь сторонам. После этого флоты вернулись на курс и продолжили отход к ретранслятору. Преследование продолжалось около трех часов. Лиданья была собрана и размышляла над будущим боем, ее никто не отвлекал. Мне тоже было о чем подумать и незаметно для себя я полностью погрузился в анализ, пока не был оторван от него громким голосом адмирала: - Осуществить развертку сил в указанных координатах! Я посмотрел еще раз на экран. Основные силы продолжали эвакуацию через ретранслятор. Они торопились, но пропускная способность была ограничена риском столкновений на выходе. Однако партии, которыми флот убывал домой, серьезно превышали нормативы перемещений. Из-за этого, скорее всего, избежать небоевых потерь не получится. - Адмирал, благодаря повышенным нормам перехода, расчетное время, в течение которого мы должны удерживать синтетиков от атаки на эвакуируемые силы, составляет сорок три минуты, – доложила старпом Таеллинерис. - Значит, – нахмурилась Лиданья, - нам достаточно удерживать противника в линейном сражении около тридцати минут. Расчетное время боя прозвучало приятной неожиданностью. Сам я предполагал, что придется «держать» синтетиков более двух часов, даже с учетом мер экстренной эвакуации и небольшой форы во времени, которым располагал ОФ. Мои ожидания строились на общем времени прибытия, которые я перевел в обратный порядок, подправив срок на спешку флота, однако в чем-то ошибся. Если будет возможность, то мне стоит расспросить адмирала, каким способом она этого добилась. - Так точно, - согласно кивнула начштаба. - В таком случае мы изменим координаты встречи с противником. В нашей ситуации дополнительные четыре минуты нам не помешают. Промоделируй необходимое время боя в новых условиях, – сказала Лиданья и добавила по общей связи: – Перестроение! - Слушаюсь, – козырнула Таеллинерис и шустро уселась за свой терминал. Похоже, Лиданья воспряла духом от последних новостей. Ситуация на поверку оказалась лучше, чем представлялось ранее. Ее настроение передалось экипажу, эмоциональный фон мостика неуловимо изменился. Я всмотрелся в новые координаты. Они были гораздо ближе к ретранслятору, и если геты прорвут оборону арьергарда, в роли которого выступали резервы флота, то отступающие корабли окажутся беззащитными перед ударом врага и могут быть втянуты в сражение. Однако я прекрасно понимал значение времени в скоротечном бою и внутренне полностью одобрил новый приказ адмирала, заодно набираясь опыта. - Занять позиции, – приказала Лиданья и запросила у операторов дредноута: – Доклад! - До огневого контакта со Вторым Флотом гетов пять минут! С Третьим Флотом гетов двадцать три минуты! Панорама космоса на боковых экранах дредноута величественно плыла, отображая неповоротливый разворот Флагмана. Синхронная остановка всех кораблей перешла в массовый разворот в сторону врага и четкое построение в боевой ордер. При этом казалось, «Путь Предназначения» никуда не торопится, несмотря на близость врага, хотя на самом деле причиной этому служила общая неповоротливость корабля сверхбольшого размера. У меня в душе невольно возник отголосок восхищения. Местная цивилизация достигла поистине огромных технологических высот, и флот являлся прямым воплощением ее могущества. - Выполнять приказы точно! Абсолютно точно! – потребовала от всех кораблей Лиданья очень жестким тоном. Пока основные силы ОФ, скопившиеся возле ретранслятора, продолжали переход, Второй флот гетов с остатками Первого подошли вплотную к построению прикрывающих резервов. - Огневой рубеж! - Полузалп! – рыкнула адмирал и рубанула рукой, поддавшись эмоциям. Второй флот гетов вошел в зону поражения, а Третий ушел по дуге, стремясь обойти резервы и ударить во фланги. Дредноут качнулся и уничтожил пару невезучих крейсеров синтетиков, подставившихся под удар флагмана. Но, в целом, нашу атаку можно было считать малорезультативной, поскольку потери противника исчислялись единицами, однако адмирала это совершенно не смущало. Завывшие генераторы щитов не успели довести накачку до конца, как противник ответил раньше. Мощный контрудар гетов вывел из строя свыше десятка кораблей, а синхронная атака группы крейсеров скрестилась на «Пути Предназначения», однако дредноут с достоинством выдержал первый натиск, хотя на корабле началась болтанка. Она не прекращалась, а только усиливалась под непрерывным огнем гетов, которые предпочли беглый огонь залповому, при этом дредноут не маневрировал, принимая весь огонь на себя, поскольку за его силуэтом располагались гораздо менее живучие боевые корабли. - А теперь, господа, полный залп! – тихо произнесла Лиданья, но ее услышал весь флот. Атаковали все без исключения корабли резерва, даже самые дальние от зоны соприкосновения. Трассеры выстрелов пронизывали наше построение так плотно, что, казалось, корабли атакуют друг друга. Я с удивлением смотрел на монитор, поняв, что построение было задумано именно под вторую атаку, в то время как первая являлась своеобразной провокацией, заставившей гетов опустошить заряды. Геты, идущие широким охватывающим фронтом, не ожидали столь интенсивного обмена ударами и мгновенно поплатились, взметнув счетчик потерь. В несокрушимом строю синтетиков образовалась уязвимость, которой «Гордость Иерархии» воспользовалась первой. Теперь мне стало окончательно понятно, что первый полузалп по замыслу Лиданьи спровоцировал ответ на предельной дистанции, а вторым полным залпом флот прорвал линию врага. Замысел адмирала состоял в том, что Второму флоту синтетиков остается либо атаковать слабо и вразнобой, либо накапливать заряд, пропуская нас к Третьему флоту через образовавшуюся дыру. - Чинаст’аина делере! – четко проговорила адмирал, и я увидел, как легкие корабли устремились вперед, обгоняя более тяжелых собратьев. Сопротивление гетов пока было вялым, группировка адмирала Лиданьи рванула в образовавшуюся брешь, кроша по пути синтетиков, пытающихся перегруппироваться, чтобы организовать оборону. Однако им помешала вступившая группировка «Гордость Иерархии», часть гетов оказалась между молотом и наковальней, и флот собрал обильную жатву неорганики. Некоторые крейсера под ударами двух сторон рассыпались в щепы, другие, теряя управление, таранили своих союзников. Синтетики смешали строй, предоставив превосходные возможности для атаки, и турианцы в полной мере воспользовались шансом, который был вырван Лиданьей за счет тактического превосходства. Защита, ослабленная напором кораблей, прорывающихся через брешь, не выдерживала натиска турианцев и гасла под ударами «Гордости». Броня синтетиков позволяла бороться за живучесть корабля считанные мгновения, после чего по космосу разлетались раскаленные куски корпуса, пораженного выстрелами наших союзников. - Сант’хулла… - собралась отдать новую команду Лиданья, но ее перебил панический вопль оператора: - Вражеские отметки у ретранслятора! Адмирал обернулась и впилась горящим взглядом в тактический экран, притянувшим внимание как магнит. Ретранслятор лениво выплевывал крупные партии синтетиков, сходу атакующих наши основные силы, которые осуществляли в это время эвакуацию и были практически беззащитны перед ударом. - Богиня! – воскликнула Таеллинерис при полной гробовой тишине. - Основным силам продолжать эвакуацию. Кто может, прикрывайте! – помертвевшим голосом приказала Лиданья. Беглый взгляд на таймер показал мне, что с начала огневого контакта прошло менее девяти минут. Смысл текущей операции был утрачен, все корабли ОФ, которые не успели уйти через ретранслятор, оказались среди вражеского окружения. Это был разгром, в котором геты переиграли нас полностью. - Сант’хулла четыре! – приказала адмирал. Счетчик потерь среди основных сил очень быстро догнал счетчик синтетиков и стремительно наращивал опережение. Корабли гетов таранили крейсера, устраивая непроходимую свалку возле ретранслятора, и с комфортом расстреливали орудиями движущиеся в тесноте колонны кораблей. Отдельным единицам удавалось прорвать оборону синтетиков и уйти в прыжок, но большая часть погибала, не доходя до точки отбытия, разлетаясь на сотни фрагментов. Маневрирование совершенно не спасало положение, и первыми погибали наименее защищенные корабли. - В нашем прикрытии больше нет смысла, – сказал я Лиданье, в ярости сжимающей кулаки. Поначалу мне ответил ее непонимающий взгляд, но вскоре адмирал полностью взяла себя под контроль. - Адриан! – адмирал потребовала коллегу по связи. - Слушаю! – появилось изображение турианца. - «Гордости» принять новый вектор ухода, – распорядилась азари - Слушаюсь, – козырнул турианец, исчезая с голоэкрана. – Всем кораблям, идем на прорыв! – добавила Лиданья по общей связи и прорычала: - Огонь по готовности! Опережая ход крупных кораблей, средние и легкие вырвались вперед, поливая противника огнем. Синтетики отвечали тем же, но идущая на прорыв группировка Флагмана пока еще имела временное тактическое преимущество. Когда оцепление было практически прорвано, геты наконец сориентировались и ударили в ответ. Крейсера ОФ разваливались, как картонки, мощный натиск синтетиков сходу вывел из строя треть сил. Я отчетливо представлял себе крики погибающих экипажей как заживо сгоравших в воспламененных отсеках, так и мгновенно покрывающихся льдом в мертвом вакууме космоса. До сих пор не прекратившаяся болтанка Флагмана перешла в сильное сотрясение, меня бросило на пол. Завыли тревожные баззеры. Запоздалые рефлексы сомкнули руки, но я уже отлетел и, ударившись плечом, определенно его вывихнул. Быстрый взгляд показал, что на ногах не удержался никто - на месте осталась только часть экипажа с жесткой фиксацией. Адмирал Лиданья сидела в капитанском кресле, опустив голову. Кажется, она потеряла сознание. Я вскочил и бросился к ней, но корабль тряхнуло еще раз, и мне удалось превратить падение в перекат, чтобы избежать новых травм, хотя легкое касание пола плечом вызвало резкую боль. - Щит Ноль-Ноль! – в голосе азари-оператора звучала откровенная паника. - Отказ реакторов, система вооружений полностью вышла из строя! Мостик заполнили аналогичные доклады. Дредноут азари погибал. - Начинайте экстренную эвакуацию! – это была Таеллинерис. У нее изо рта текла кровь. Снова встав на ноги, я упрямо двинулся в сторону адмирала. Когда до нее оставалась пара шагов, дредноут настиг новый удар. Помимо сотрясения корпуса раздался пронзительный визг ломающегося металла, который закончился свистом лопнувшего крепежа. Меня спасло то, что я инстинктивно пригнулся и услышал, как в миллиметре от головы что-то пролетело с чудовищной скоростью. Отследив взглядом предполагаемую траекторию, я увидел схватившую за горло старпома Таеллинерис, которая также бежала к адмиралу. Летевшая штука вырвала полгорла девушке, она удерживала руками шею, пока из нее хлестал непрерывный поток. Закатив глаза, она упала замертво, помочь ей было уже нельзя. - Проклятье! – с сожалением чертыхнулся я и бросился к адмиралу. По стенам мостика побежали расширяющиеся трещины, вскоре в помещение может ворваться холод космоса. Времени оставалось совсем мало! Прыгнув к капитанскому креслу, я прихватил по пути за шиворот какую-то барахтающуюся азари. Видимо, больше я ни до кого не дотянусь. Оказавшись рядом с Лиданьей, я с размаху ударил ладонью по активатору системы эвакуации. Адмирала, оператора и меня закрыли стены спасательной капитанской капсулы. В следующий миг капсула ушла в пол и спустя секунду с диким ускорением была отстрелена в космос. Пока незнакомая девушка азари смотрела на меня расширенными глазами и хватала воздух открытым ртом, я бегло осмотрел панель и активировал связь для отправки сигнала. - Внимание, говорит генерал Волков, требуется срочная эвакуация спас-капсулы с адмиралом Лиданьей! - Это фрегат «Фаратос», идем к вам, - откликнулся ближайший корабль. - Мы подстрахуем! – развернулся неизвестный крейсер. - Генерал, это адмирал Кандрос, мы вас прикроем, – вышел на связь турианец. - Вас понял, – отозвался я, оценивая ситуацию. - Держитесь, мы прибыли за вами! – послышался голос пилота. Фрегат оказался совсем рядом и весьма кстати. Спас-капсула была втянута в трюм, после чего фрегат начал разгон, форсируя до передела свои двигатели. «Гордость Иерархии» атаковала синтетиков и связала их боем, позволяя провести спасательную операцию фрегату «Фаратос». Турианцы уничтожили несколько единиц, а убедившись, что фрегат с адмиралом на борту уходит в космос, попытались отвернуть. Но численное превосходство гетов не позволило им этого сделать. Геты смяли элитные части турианского флота за жалкую минуту, разорвав строй и уничтожив большую часть. Некоторые крейсера пытались собирать многочисленные спакапсулы, но погибали под огнем врага. От группировки Лиданьи остались жалкие единицы. Оценивая остатки ОФ, уходящие в открытый космос, я понял две вещи. Даже без подкрепления гетов, вышедшего через ретранслятор, нам не удалось бы удерживать синтетиков двадцать шесть минут. А без «Гордости Иерархии» я погиб бы вместе с адмиралом Лиданьей в этом бою. Олег Романов, Цитадель. Олег Романов зашел в лифт и нажал клавишу уровня «посольства». Сканер считал данные его сертификата в инструментроне и, обнаружив совпадение в базе допуска в этот сектор, выполнил соответствующую команду. Романов терпеть не мог, когда в таком гадюшнике, как дипломатический сектор, заставляли идти почти напрямую к высшему руководству без прикрытия. Для посторонних это было вполне объясняемо легендой, но сам факт, что объяснения могли потребоваться, вызывал чувство глухого раздражения и ощущение наплевательства со стороны начальства. - Вы хотели меня видеть, сэр? – не слишком приветливо спросил Романов, сделав акцент на то, что ему пришлось явиться лично. Удина, судя по взгляду, отметил тон агента, но решил не заострять на этом внимания. Просьба не подключать к заданию Картер уже, насколько знал Олег, вызывала у координаторов из «Цербера» вопросы. Открытый конфликт с человеком, прибывшим на замену неугодному агенту, мог вызвать еще больше неудобных вопросов. - Да, Романов, заходи. Хотел побеседовать приватно. Поступили долгожданные инструкции. Появилась возможность рассмотреть «ЩИТ» поближе. Через четыре дня ты с атташе отбываешь на Илос. Основание - налаживание дипломатических контактов с Илозианской Монархией рахни, – перешел к делу советник от Альянса. - По поводу действий Руби указаний не поступало. Отметили, что ты выбрал оптимальную линию его использования, и можешь решать сам, что с ним делать. Честно скажу, меня это удивило. - Я не требую от Рассела то, на что он неспособен, а именно: выглядеть умным. Он типичный папин сынок, пусть им и остается, – пояснил агент и спросил: - Что требуется от меня, сэр? - Прибыть и осмотреться для начала. Обеспечить безопасность дипмиссии. Используй Руби, сам лучше пока не особо светись. Вы будете должны там задержаться. Я это обеспечу со своей стороны, но будь готов на дополнительные меры на месте. Более подробные инструкции получишь, когда закрепишься. Отбываете в составе делегации во главе с турианцем Мартином Квином, он не в восторге от того, что в его команде будет сразу два хумана, включая Руби, но повлиять на это не может. Квин въедлив и внимателен. - Я в курсе, – ответил Олег, припоминая, как едва не попался на глаза дипломату в момент выгрузки данных из терминала. Квин не без основания питал подозрения к объекту «Романов». - У Мартина на Илосе свои задачи. Сомневаюсь, что если у него все пойдет совсем плохо, он обратится к вам, но будь готов оказать содействие и тут. Вопросы? - На моем месте в качестве кандидата предполагалась полковник Картер. Вам известно об этом что-нибудь? Следует ли мне ожидать ее включения в работу? – спросил Романов, заметив, что Удина едва не скривился при упоминании фамилии его коллеги. - Не знаю. Эти сведения выше моей компетенции. И давайте закроем тему, – отрезал советник. Романов знал об острой взаимной неприязни Картер и Удины, однако, даже с поправкой на это, реакция советника ему не понравилась. Олег мог понять общие причины антипатии к советнику в силу малоприятного характера последнего. Но если бы причины таились лишь в нем, явный конфликт сгладился бы флегматичным характером Картер до состояния легкой неприязни. Романов нутром чувствовал нечто важное в этой истории и не терял возможностей найти истоки таких отношений, но пока везде заходил в тупик. Попрощавшись с Удиной, Романов добрался до сектора развлечений и «успешно снял» девочку. Оказавшись наедине в апартаментах, Олег тщательно проверил помещение на прослушивание, пока дама смирно сидела, дожидаясь завершения. - Чисто, – сказал майор, глядя на молодую особу непримечательной внешности. – Итак? Девушка провела манипуляции над омни-тулом, и инструментрон Романова подтвердил ее статус окончательно. Затем она скинула плащ, под которым не оказалось ничего и сказала: - Я предпочитаю качественно делать свою работу до конца, сообщение вы получите в ходе отыгрыша наших ролей. - Как, скажете, – хмыкнул Романов, раздеваясь вслед за спецкурьером «Цербера». Ему бы не хотелось, чтобы на месте этой девушки когда-нибудь могла оказаться Ориана. Кварианский флот, Туманность Змея, ретранслятор «Вдова», пространство Цитадели. Адмирал флота стояла над картой с ужасом осознавая, насколько фатальными кажутся последствия участия в авантюре с Раннохом, даже по самым оптимистичным прикидкам. - Каковы общие потери кварианского флота? – задала вопрос пожилая женщина вошедшему в помещения молодому офицеру. - Адмирал Даро’Кзен, мы потеряли сорок три процента в кораблях и тридцать восемь в живой силе. – Ответил ее адьютант. - Понятно. – Опустила голову кварианка, но адьютант не закончил: - Есть еще кое-что. - Что? - вздохнув, уточнила та. - Адмирал Хан’Джерелл, мэм. Он покончил с собой выстрелом в голову. - склонив голову ответил офицер. - О, Кила, этого нам не хватало. О чем он только думал? - Ошеломленно пробормотала кварианка, пройдясь вдоль стола к иллюминатору. - Он не смог вынести поражения и гибели такого числа кварианцев. - Выдвинул свою версию адьютант. - Сейчас многим из нас требуется психологическая реабилитация. - Конечно, вы правы. - Кивнула Даро'Кзен. - Я этим займусь немедленно. СПЕКТР Джейн Шепард, Цитадель. Правительственный сектор изобиловал разными помещениями с повышенным уровнем безопасности. Одно из таких с уровнем сверхсекретности и крайне ограниченным доступом было приспособлено для содержания протеанского ИИ. Именно туда направлялась Шепард и кварианка Тали’Зора. Проход по многочисленным постам проверки и сканирования вызывал раздражение у Шепард и ее спутницы, но изменить порядок было нельзя. После первой кражи искусственного интеллекта СБЦ перестраховывались соответственно. Директор Паллин не горел желанием попадать в ту же ситуацию вторично. - СПЕКТР! – Шепард терпеливо сносила очередное приветствие турианца возле последнего поста. - Это я, – зевнула Джейн. - Секунду, мэм, – попросил СБЦшник, включая сканирование. Короткое жужжание приборов завершилось, и офицер счел необходимым вежливо провести последний инструктаж: - Мэм, запрещено вредить и прикасаться к Объекту, использовать любое стороннее оборудование. Имейте в виду, что все встречи протоколируются системой безопасности. - Какое к варрену оборудование! – психанула порядком раздраженная Шепард. – Меня, СПЕКТРА Совета, многократно обыскивали и изъяли все, кроме омни-тула. - Прошу прощения, но я лишь выполняю свои обязанности, – склонил голову турианец. - Ладно, – вздохнула Джейн, успокаиваясь, - я все понимаю. Преодоление последнего препятствия заняло львиную порцию времени. Ксад Ишан находился в полном одиночестве в небольшом овальном помещении, которое не могло похвастаться ярким освещением. - Рад видеть вас, – прозвучали первые слова синтетика. - Мы вас тоже, – мрачно поджала губы Джейн. – Ишан, можем мы попросить вас о помощи? - Изложите, – четкое изображение протеанина проявило интерес. Шепард красноречиво посмотрела на кварианку, и та сказала: - Нам необходима дешифровка сведений, которые мы получили у гетов, – мелодичным голосом сказала Тали. - Очень интересная задача, - произнес Ишан, - некоторое время буду занят. Шепард пожала плечами и уселась в кресло, Тали сделала то же самое. Некоторое время девушки сидели молча, и в помещении воцарилась тишина. Но спустя час Тали’Зора заерзала и, присмотревшись к мрачной Джейн, решилась на разговор. - Ты все еще беспокоишься, Шепард? – спросила кварианка. - Как сказать, - хмыкнула Джейн, - наверное, да. - Но Серрргей все сделал правильно, и пока он и адмирал Лиданья живы, – осторожно заметила Тали. - В том то и дело, - вздохнула Шепард, - однако неизвестно, на сколько они застряли во враждебном секторе и как их можно оттуда вытащить. - Геты перехитрили нас, – опустила голову кварианка. - Скорее, мы их недооценили, – усмехнулась Джейн, - хотели взять Раннох наскоком, а теперь придется готовиться к полномасштабной войне с неизвестным по силе противником. Это беспокоит меня больше всего. Повисла пауза. - Знаешь, Шепарррд, - зябко повела плечами Тали, - раньше нас презирали и не любили, а теперь, после поражения на Раннохе, нас возненавидят. - Не бойся, Тали. Вы сражались и погибали вместе со всеми, – положила руку на плечо кварианке Шепард. – Кто-то действительно вас возненавидит, но люди адекватные поймут наконец, что галактика слишком долго игнорировала вашу проблему, за что мы все поплатились. - Спасибо, – с благодарностью произнесла кварианка. – Ты права, но есть еще кое-что. Если бы не появились вы, хуманы, то отношение к нам не изменилось бы несмотря ни на что. В этом я уверена. - Призрак был бы рад тебя послушать, – насмешливо улыбнулась Шепард. - Но ведь я права! – с жаром возразила кварианка. – Вы особенные. Я была вместе с тобой до Цитадели и знаю, что если бы не ты, если бы не хуманы, то вторжение Жнецов уже состоялось бы, а сейчас по галактике уже шла бы Жатва. - Почему ты думаешь, что Жнецов не остановил бы другой СПЕКТР, не хуман? – подняла бровь Джейн. - Дррругим СПЕКТРом был Сарен! – повысила голос Тали. - И он хотел убить меня! - Не идеализируй нас, Тали. Среди хуманов также есть предатели и недостойные персоны, - скрестила руки на груди Шепард, - успех был результатом того, что мы все действовали сообща. Зря ты обобщаешь СПЕКТРов, есть, например, Йондум Бау. - Наверное, ты права, Шепарррд, - через силу согласилась с коммандером кварианка, - но я лично все равно считаю, что хуманы особенная раса и заслуживают особого отношения! - Когда-то было сказано, что падение нации начинается с веры в собственную исключительность, – улыбнулась Джейн. - Ладно, я не буду настаивать, – упрямо ответила Тали’Зора, явно оставшись при своем мнении. К этому моменту ожил протеанин. - Довольно любопытные результаты, – выдал Ксад Ишан, бесцеремонно оборвав разговор девушек. - Удалось что-нибудь выяснить? – заинтересованно посмотрела на него Шепард. - Это не совсем база данных в привычном вам понимании, - ответил протеанин, - а, скорее, часть памяти цивилизации гетов. По ней можно вычислить общий ход развития и четко выявить их возможности. Спрашивайте, что именно вас интересует, пока ведется передача обработанных данных. - Общая численность флота и вооруженных сил гетов известны? – напряженно спросила Джейн. - С этим никаких проблем нет, – разочаровано ответил Ксад Ишан, видимо, ожидая иных вопросов. - Уведомляю: общий массив существенно увеличился, поэтому полная перекачка займет не менее часа. - Скажите, а какой код вы использовали для дешифровки? – задала вопрос Тали’Зора, не сумев преодолеть любопытство. - Никаких кодов использовано не было, так как не было никакой необходимости в дешифровке. Дело в том, что геты просто использовали собственный машинный язык, так что я сделал всего лишь перевод, – ответило изображение ИИ. - Сейчас не столь важны коды, чтобы знать, сведения о численности и силе флота верны абсолютно? – уточнила Шепард. – Нет вероятности дезинформации или ошибки? - Вероятность дезинформации меньше сотой доли процента, а машинный язык расшифрован полностью и двусмысленностей не допускает. Это могут подтвердить ваши специалисты после глубокого анализа полученных результатов, – заверил коммандера протеанин. - Что ж, - вздохнула Джейн и посмотрела на Тали, - похоже, мы сорвали джек-пот. - Ой, а ведь действительно, выходит, нам удалось получить очень важные сведения! – взволновалась кварианка. - Даже не представляешь насколько. Теперь, имея четкое представление о силе противника, мы сможем запланировать успешное вторжение. А при наличии на той стороне ретранслятора бакенов и наших кораблей с адмиралом и Сергеем на борту, гетам не удастся застать нас врасплох, как получилось в этот раз, – проговорила Шепард, уже начав прикидывать в уме будущие варианты. Коммандер повернулась к протеанину: - А теперь давайте перейдем к конкретным числам… Эксклюзивное интервью. - Господин Урднот, что для вас проект «Генофаг» компании «Байнери Хеликс»? - Дорогая Эмили Вонг, это Жизнь для всей нашей расы. - Не много ли пафоса? Наверняка юристы «Байнери Хеликс» связали кроганов по рукам и ногам в обмен на свою помощь. - Вы глубоко заблуждаетесь. Лиара Т’Сони, руководитель проекта и одна из совладелиц компании, ведет проект на безвозмездной основе. - Удивительно, зачем это им? - Научный шеф проекта доктор Солус одержим идеей справедливости, его позицию горячо поддерживает доктор Т’Сони. Я поначалу тоже искал второе дно, но бросил эту бесполезную затею, когда окончательно убедился, что «Байнери Хеликс» не преследует никакой корысти и просто собирается вернуть нам детей. - Вы говорите потрясающие вещи. Коммерческий гигант тратит миллиарды, не ожидая прибыли? - Об этом вам лучше разговаривать с представителями компании. Я со своей стороны могу только засвидетельствовать глубокое уважение к корпорации «Байнери Хеликс» и ее совладелице доктору Т’Сони. - Хорошо. Что вы собираетесь делать после завершения проекта? - Вы ведь знаете, насколько сильна была наша боль. Наши женщины были обречены умирать бесплодными, несмотря ни на какие усилия, редкие счастливицы могли нянчить детей. Мы не хотим повторения данной трагедии, поэтому после завершения проекта кроганы объединятся в единое государство наподобие любой другой расы, входящей в Совет Цитадели. Единый контроль позволит сделать нашу расу договороспособной, а это даст нам возможность избежать конфликтов с другими расами, в том числе с саларианцами, дипломатическими методами. Тогда угроза, подобная генофагу, отступит навсегда. Конечно, проблемы и трения останутся, но совершенно другого типа, которые могут быть решены в рабочем порядке. - Очень мудро, господин Урднот, ведь на фоне проекта уже слышны слухи о том, что кроганы после излечения захотят взять реванш и отомстить Саларианскому Союзу. - Не буду лгать, утверждая, что мы полюбили саларианцев. Благодаря усилиям Мордина Солуса отношение к саларианцам изменилось, но неприязнь осталась. При этом мы понимаем причины, которые натолкнули ГОР на те меры, которые они приняли. Поэтому мы хотим избежать повторения былой трагедии и не намерены воевать с галактикой, повторно рискуя нашими детьми. - Благодарю за ваши ответы, господин Урднот. - Всегда пожалуйста. - С вами была Эмили Вонг. Тучанка. Джейн Шепард, Совет Цитадели. - Итак, СПЕКТР, как мы поняли, у вас важные новости? – перешла к делу советница Тевос. - Именно. После перевода данных с языка машин, добытых на станции гетов «Криз», нам удалось установить точную численность флота гетов: девятнадцать дредноутов, четыре тысячи шестьсот сорок восемь крейсеров, остальная масса - фрегаты и корветы - свыше шести тысяч, – ответила Шепард, сверившись с омни-тулом. - Сведения точные? – взволновано переспросил советник Спаратус. - Ручаюсь в этом, – кивнула Джейн. – Информация была перепроверена на суперВИ и подтверждена. Но самым убедительным аргументом стало сличение с данными, полученными в ходе сражения за Раннох. Все спецификации встреченных кораблей соответствуют базе. Я назвала точную текущую численность флота гетов, с учетом их потерь. - А если это умышленная дезинформация, Шепард? – проявил осторожность советник Фаллерн. - Геты не могли знать, что мы планируем захватить станцию, а если и предполагали, то не знали какую. Кроме того, блок памяти, который мы изъяли на станции, был включен в рабочую сеть, поэтому не мог быть фальшивым, – возразила ему СПЕКТР. - Таким удивительным образом, это в корне меняет дело, – оживился Удина, почувствовав общее настроение. - Вы правы, советник, – с неприязнью посмотрела на того Шепард. – Пока данные актуальны, мы должны воспользоваться ими, чтобы раздавить противника в зародыше. - Вы хотите сделать вторую попытку? После того, как мы потерпели поражение в первой? – удивилась Тевос. - А вы предлагаете ждать, пока геты уравняют силы и вторгнуться к нам? – ответила вопросом СПЕКТР. - Но ведь вопреки ожиданиям геты не вторглись на Цитадель! – привела довод азари. - Простите, советница, но геты уже вторглись на Цитадель, - возразила Джейн, проведя рукой в сторону, - вторгнуться повторно им мешает их собственная мотивация, о которой мы мало знаем. Первое наше вторжение на Раннох провалилось потому, что нам было мало известно о противостоящих нам силах и мы были вынуждены строить предположения, опираясь на неполные сведения. - Я согласен со СПЕКТРом, – высказался Спаратус. - Нам необходимо немедленно объявить мобилизацию флота и начать подготовку к войне со Жнецами. Разгром гетов станет первым серьезным испытанием для армии и флота Совета Цитадели. - Мобилизацию давно пора объявить, – кивнула Шепард. – Прошло уже полгода с момента битвы за Цитадель, а мы до сих пор топчемся на месте. А ведь Ксад Ишан предоставил полную картину того, как будет проходить Жатва, как Жнецы будут перерабатывать азари, турианцев, саларианцев, хуманов и всех цивилизованных разумных в биомассу. Как мы защитимся, если не можем уничтожить гетов, синтетиков многократно слабее Жнецов? Слова Джейн, видимо, запали в сердца советников. В зале повисла красноречивая пауза. - Что ж, – выпрямилась во весь рост Тевос, - мы соберем флоты рас Совета в один кулак и объявим мобилизацию. Жнецы никуда не делись, до их появления нам следует разделаться с гетами. - Поддерживаю, – встал Удина. - Думаю, нужно поставить в курс адмирала Лиданью, – поднялся Спаратус. - Лиданью? – подняла бровь Тевос. – После того как она не справилась? - Не могу с вами согласиться, – упрямо наклонил голову Спаратус. – Военный анализ показал, что адмирал действовала в высшей степени эффективно. Не будь ее, мы бы потеряли бы весь флот, а не половину. - Хорошо, – выдохнула Тевос, сжимая кулаки, - однако Лиданья сейчас находится во вражеском секторе, ретранслятор которого блокирован. Нам же адмирал потребуется сразу, поэтому мы должны рассмотреть альтернативные варианты. - До момента, как адмирал Лиданья сможет вырваться из ловушки, можно назначить адмирала Хакетта, который показал себя с хорошей стороны, – осторожно предложил Донелл Удина. - Хотя кандидатура адмирала при постановке вопроса советником Спаратусом является временной, считаю нужным взвесить все варианты и подойти ответственно, – подал голос советник Фаллерн. - Согласна, – кивнула Тевос. - Уважаемые коллеги, ожидаю от вас кандидатур на пост адмирала в течение двух суток. Потрясите соответствующие ведомства у ваших рас, я сделаю то же самое. Сегодня же нам предстоит объявить о мобилизации. Новостная лента галактики. Матриархи объявили о мобилизации среди азари. Девам надлежит в двухнедельный срок с момента получения сообщений прибыть в вербовочные пункты, которые действуют пока на Тессии, Иллуме и Тевуре. Через два дня вербовочные пункты будут открыты на всех планетах азари. Общий срок мобилизации установлен в полгода, но в случае необходимости будет продлен. В отношении уклонисток будут приняты строгие меры. Иерархия проводит дополнительный набор в армию и флот. С текущего момента все военные учреждения переходят на укороченную программу выпуска. Альянс объявляет о мобилизации в вооруженные силы. Каждый желающий защищать своих родных и близких получит не только оружие, но также славу, почет и деньги. Вступай в армию или флот, и ты войдешь в историю! Хочешь узнать больше? Зайди в сеть по ссылке. Саларианский Союз как в прежние времена плечом к плечу стоит рядом со своими союзниками по Совету. Кланы проводят мобилизацию одновременно с военной реформой, наращивая силы. Враг будет уничтожен. Экстренное интервью. - Далее специальный репортаж Калиссы Бинт Синан аль-Джилани. Не переключайтесь, – бодро порекомендовал ведущий. Минималистически короткая заставка с соответствующей ей отбивкой отделили завершающий традиционно малозначащий репортаж сводки новостей от репортажа скандально известной журналистки. - Энтони, принимаю эстафету, – в том же духе, что и коллега, ответила Калисса. – Я нахожусь в приемной Советника Спаратуса, который любезно согласился дать ответы на некоторые из вопросов, в настоящий момент волнующие каждого представителя разумных видов. Итак, господин Советник, что послужило причиной столь необычайно резкого введения директивы о мобилизации среди рас Совета Цитадели? - Думаю, вам это известно не хуже меня. Геты больше не ограничиваются Вуалью Персея. Враг на пороге, – сдержанно ответил Спаратус. - На данный момент какие-либо точно идентифицированные случаи нападения так и не были освещены ни политиками, ни военными, ни даже авторитетными представителями СМИ. Однако мобилизация набирает обороты, Совет жестко продавливает введение подобных мер среди рас, имеющих посольство на Цитадели. Вы считаете нормальным запихивать в мундир всех, включая вчерашних детей, не давая даже прозрачных объяснений этому? – с нотками возмущения заметила репортер. - Мисс… Аль-Джилани… - с трудом выговорив, ответил турианец. – Я представитель другой расы, и у моего народа встать под ружье, когда объявлена опасность – это честь и обязанность, не подлежащая обсуждению. Если бы угроза была вымышлена, то и тем самым юнцам в мундирах ничего не грозило мы. Также хочу вас поправить, что причины мобилизации всесторонне разъясняются. - Если угроза все же есть, не пора ли дать объяснение, за что могут погибнуть или уже гибнут мобилизованные? – уже не сдерживая наигранного возмущения, поинтересовалась Калисса. - Колонии под угрозой нападения, последнее сражение показало, что враг очень силен. Это неоднократно освещалось в новостях, в том числе вами. Что вы хотите от меня услышать, мисс? Что мобилизация проводится не на потеху Совету? - Мы все хотели бы знать, кому противостоим. - Если корректно ее так называть, раса гетов не спешит оглашать свои требования, цели и условия, но при этом открыто проявляет агрессию. К сожалению, они малоизучены даже их создателями. Однако это не значит, что геты непобедимы, и также не значит, что опасность этого врага следует подвергать сомнению. Ваше время вышло, мисс аль-Джилани, а меня ждут дела, – даже не взглянув на часы, сказал Советник. - На этой лаконичной ноте я вынуждена прервать репортаж, – со всепонимающей ухмылкой на лице проговорила девушка. – С вами была я, Калисса Бинт Синан аль-Джилани. Эфир развлекательной программы «Звезды политики». - По-вашему, с чем связана мобилизация? - Военная истерия очевидна. Совет наращивает силы в преддверии новой рахнийской войны. Прошла тысяча лет, и спираль вернулась на свое место. - Но ведь Совет направил дипломатическую миссию на Илос, а рахни не проявляют агрессии? - Угроза гетов обманка, они не беспокоили нас четыреста лет и не побеспокоят нас еще столько же. Цель мобилизации рахни. Глядя на этих монстров, сразу понимаешь, что война с ними неизбежна. Слава галактике! - Вы уверены в своих словах, господин Паррет? - Конечно, я уверен. Потому что я могу делать выводы даже при незначительных данных или полном их отсутствии. Это называется аналитикой. - А не домыслами? - Нет, домыслы - удел тех, у кого нет образования. - Ну что ж, ваше мнение понятно. Но как объяснить дипломатические контакты на высшем уровне и позицию Королевы? - Контакты нужны, чтобы стороны могли выиграть время, а позиция Королевы - это только слова. А словам верить нельзя. - Но если так рассуждать, то ваше мнение тоже слова. И выходит, вам верить нельзя. - Я эксперт в n-ном поколении, мне верить можно. Мои предки выкопали океан. - Убедительно. - Так что запомните мои слова и примените их к ситуации через два года. Вот увидите, мы будем воевать не с гетами, а с рахни. - Мы так и поступим, господин Паррет. А теперь, другой наш участник… Майор Олег Романов, сотрудник дипломатического представительства Совета Цитадели, Илос, он же майор террористической организации «Цербер». После похищения Орианны Лоусон из плена ее отца Олег Романов был неожиданно направлен на Цитадель, где Доннел Удина поспособствовал его внедрению в состав дипмиссии Совета на Илос. По легенде Романов получал должность атташе по экономике, но его якобы настоящей задачей являлось обеспечение безопасности миссии, поскольку он был опытным контрразведчиком. Совет одобрил предложение Удины, поскольку рахни все еще опасались. Однако на самом деле истинные инструкции были получены им от спецкурьера «Цербера», который тайно прибыл и передал их устно, что свидетельствовало о высочайшем статусе операции. Майору Романову предписывалось в качестве первичной задачи по прибытии на место осуществить осмотр планетарных систем обороны и любых вооружений рахни и корпорации «ЩИТ». Вторичной задачей от майора ожидалось выяснение статуса взаимоотношений между корпорацией «ЩИТ» и Королевством рахни. Однако майору категорически запрещалось проявлять активные действия, осуществлять вербовку и любым способом демаскировать себя, даже в случае заманчивых предложений. Это наводило на определенные мысли и откровенно указывало на высокий риск. «Цербер» опасался корпорации «ЩИТ». Кроме того, в голове майора забрезжили предположения о том, что миссия рассчитана на короткий срок, а в конце его могут попросту «слить», как уже бывало в практике. На мрачные мысли накладывалась не менее мрачная репутация фирмы-противника, которую в родной конторе уже давно считали завуалированным филиалом ВРА АС. Окончательные выводы Романов решил отложить на будущее, после ознакомления с ситуацией лично. Курьер также уведомил майора, что на планете действует спецагент «Цербера», которому Романов обязан оказать всемерное содействие, если потребуется. Никаких дополнительных данных предоставлено не было, кроме двух кодовых фраз и отзывов для взаимного опознания при встрече. Слова отличались в случае, если Романов будет под контролем враждебной службы безопасности. После краткого размышления Олег пришел к выводу, что основную миссию ведет внедренный ранее спецагент, а сам Олег его слабая подстраховка. Если это так, то операция смахивает на жест отчаяния, когда «Цербер» вынужден действовать одним спецагентом без серьезной поддержки и подготовки, хотя майор не исключал, что его выводы неверны из неполноты сведений. Главой миссии был назначен турианец Мартин Квинн, довольно дотошный и въедливый дипломат, с которым Романов чуть не пересекся в одной из своих старых миссий. После множества нудных, но необходимых согласований представительство отправилось на Илос. Первое, что поразило Олега - это минное поле на выходе из мю-ретранслятора. Ничего подобного он ранее не видел, хотя замысел оказался довольно простой. Сканер корабля показывал миллионы мин, любой флот вторжения был попросту обречен. Олег обескуражено рассматривал голографический монитор корабля, краем уха вслушиваясь в разговор экипажа. Они вели переговоры с диспетчером и, получив координаты безопасного коридора, направили фрегат к планете. Зеленоватый Илос встретил гостей спокойной погодой и активно строящимся космопортом, в котором царило бурное оживление. Грузовые корабли непрерывным потоком осуществляли посадку, загружаясь под завязку, и взмывали вверх по неизвестному адресу. Олег сделал вывод, что груз шел к неизвестным объектам в той же системе, поскольку сам ретранслятор совсем не использовался, пока фрегат дипмиссии дрейфовал возле него. Встреча прошла по заранее согласованному протоколу. Первое прибытие представителей Совета в Илозианское Королевство рахни было обставлено торжественно и освещалось аккредитованными журналистами. При этом повсюду находились мрачные сотрудники службы безопасности из привычных рас Совета и крупных фигур арахнидов, одетых в угрожающую боевую броню. Сохраняя сдержанное выражение лица, Олег интуитивно осознал, что ему предстоит очень непростая задача. Штурмовать в открытую Илос невозможно - к такому выводу пришел майор. - Неплохой видок, а? - к нему подошел Рассел Руби, сынок одного из высокопоставленных лиц в Альянсе и дипломат из бывшего окружения советника Донелла Удины. - Экзотика, - ограничился одним словом Олег. - Эти пауки довольно страшноваты на вид. Как думаешь, Королева симпатичная? - расплылся в пошлой улыбочке Рассел. - Если нет, придется скормить тебя ей на завтрак, - злорадно ухмыльнулся Романов. - Эй, нас могут слушать. Ты что такое говоришь? Хорошо подумал? - отодвинулся от него Руби. - При случае подам эту идею. Мне она нравится, - не унимался майор. - Ты чертов псих, - едва ли не бегом убежал от него Рассел в сторону Мартина Квинна, который вел беседу со встречавшей миссию местной азари. - Может быть, - с облегчением сказал себе Олег. Избавиться от компании Рассела можно было только запугав его какой-нибудь глупостью. Полковник Кай Харти, корпорация «ЩИТ», Илос. Водоворот событий закручивался в тугую спираль. Отсутствие Командующего Волкова, который оказался в ловушке Вуали Персея с частью ОФ, отрицательно сказывалось на решении проблем, поэтому Харти был вынужден взять на себя основную тяжесть текущих вопросов корпорации. Прошла неделя после того, как ОФ потерпел поражение у Ранноха, неопределенность с возвращением Волкова значительно усложняла работу корпорации. Прибытие дипмисии Совета добавило головной боли. Помимо самих дипломатов, пришлось давать добро на работу журналистов. В совместной работе с Сайей Хакманн была создана карантинная зона, куда доставили журналистов одним рейсом из Цитадели на пассажирском транспорте корпорации. Основные процедуры безопасности были отрегулированы, но все равно не справлялись с входящим потоком информации. Каждый пришлый индивид любой расы снабжался браслетом, с чьей помощью СБ могла отслеживать не только перемещения, но также все контакты и разговоры. Капитану Хакманн не хватало компетентных людей для ее обработки и анализа. Хотя, благодаря включению ВИ для первичной обработки, объем работ существенно упал, тем не менее, полагаться исключительно на подобные решения казалось недопустимым. - Кай, – на связь вышел Волков. - Слушаю, – очнулся от мрачных мыслей полковник. - Геты ушли, – будничным голосом сообщил Командующий, огорошив собеседника, который уже привык к воинственным призывам в новостях, а также отслеживал крайне активную мобилизацию сил. - То есть как ушли? – не понял Харти. - На сканерах отсутствует какая-либо активность на Раннохе и в поясе астероидов. Гетов нигде нет, – объяснил Волков. – Большое начальство будет думать над этой ситуацией, в этой связи у меня отпуск, так что я скоро буду на Илосе. - Отлично! – обрадовался полковник и добавил, сделав особый акцент: – Как раз нужно принять очень важное решение. Кай не стал проговаривать какое, однако Волков наверняка догадался о том, что дело касается Призрака. Волков и Харти заранее условились обозначать вопросы по Харперу «очень важными». - В таком случае, не буду задерживаться на Цитадели. Пришли за мной яхту, договорились? – перешел к делу Командующий. - Прямо сейчас, – хмыкнул полковник. - Конец связи, – кивнул Сергей. Отслеживая контакты генерала Петровского, развернувшего активную деятельность на Омеге, при помощи последней версии внедренного «червя» Кайдзи Окуда, разведчикам удалось обнаружить точные координаты конечного места трансляций Призрака. Их ждал большой сюрприз, поскольку, если верить данным, физически Призрак скрывался на Иден Прайм. Тем не менее, главная цель, ради которой разведка провела дорогостоящую операцию на Омеге, была достигнута. Касуми Гото, вернувшись на Илос, настолько обнаглела, что предложила прослушивать переговоры Призрака, так как Окуда считал подобное возможным. Но Харти запретил, опасаясь раскрытия. Достаточно и того, что стало известно. Решение о штурме убежища Джека Харпера мог принять только Волков, ознакомившись с делом лично. Новостная лента Галактики. Сенсационное освобождение Ранноха! Доблестный флот Совета Цитадели вытеснил гетов, вынудив их бросить укрепленные позиции и бежать, спасаясь в неизвестных секторах космоса. Избегая ловушки, Силы Совета не преследовали врага, но враждебные синтетики будут уничтожены в любом случае. Мобилизация продолжается. Тем временем кварианцам разрешено Советом повторно заселить Раннох, оставленный со времен «Утренней войны», однако рекомендовано не спешить, пока ситуация с гетами не прояснилась окончательно. При этом кварианцы дали согласие на размещение мощных турианских военных баз на территории планеты и астероидного поля Урия. Сергей Волков, Цитадель. Обнаружив уход гетов, мы с адмиралом Лиданьей поначалу не знали, что и думать. Но контакт с Советом прояснил ситуацию. Оказалось, что Шепард сумела в ходе своей диверсионной операции получить полные сведения по силам гетов, и Совет намерен собрать новый флот для уничтожения синтетиков. В связи с этим уход гетов являлся обычным бегством. В отличие от нас, синтетики не посчитали нужным защищать Раннох и скрылись, просчитав свое будущее поражение. Им чуждо абстрактное понятие Родины. Оставив большую часть кораблей с наказом искать гетов, Лиданья отправилась на Цитадель для получения под управление нового флота. Вместе с ней я оказался на Совете, где нам пришлось отчитываться о поражении. Советники Спаратус и Фаллерн отнеслись к нам довольно лояльно, но советники Тевос и Удина набросились на нас с обвинениями в некомпетентности. Особенно напирали на Лиданью, хотя досталось и мне. Когда я получил слово, то высказал мысль, что причина поражения заключается в недостаточности разведки. Это дало дополнительный повод Удине, сразу же напомнившему мне о том, что Советом были пожертвованы крейсера для нужд корпорации «ЩИТ», в то время как я не выполнил свои обязательства. Должен признать, его слова имели вес и оказались не беспочвенными, о чем я прямо заявил, добавив, что способом избежать поражения являлась полная остановка операции до проведения всех необходимых разведывательных мероприятий. Надеюсь, полученный опыт послужит тому, что в будущем Совет не станет пренебрегать данным аспектом войны. Оправдываться я не считал нужным, хотя видел некоторую необъективность Тевос и Удины и морально был готов ко всему. Но внезапно за меня вступилась адмирал Лиданья, указав на то, что в условиях ограниченной видимости флот мог действовать благодаря мероприятиям, проведенным под моим руководством, в особенности бакен-шпионам. Она отметила, что за выполненную работу меня следует наградить, так как без осуществленной разведки флот мог бы погибнуть целиком. Ее поддержал Спаратус, и в результате остановились на том, что ни награждать, ни наказывать не стоит. Далее накал страстей в Совете снизился и завершился тем, что Лиданья получила новое назначение, несмотря на пропажу гетов, а я – отпуск, из которого адмирал планировала меня отозвать через две недели. В присутствии советников я не стал оспаривать ее решения, хотя мой независимый статус позволял. Вообще, за время совместного дрейфования в космосе мы с Лиданьей сблизились и стали фактически приятелями. Я узнал ее лучше как личность, а она - меня. Мое прошлое так и осталось для нее секретом, но ей удалось вытянуть из меня правдоподобные объяснения, за счет чего мне известно столь многое об ИИ. В качестве «правды» я рассказал о секретной «суперсимуляции ИИ» в боевых условиях, в ходе которой выжить удалось только мне, приобретя специфический опыт противостояния. В каком-то смысле это было правдой, хотя горечь от произнесенной лжи навсегда поселилась в моем сердце. Оказалось, что, начав лгать, остановиться невозможно. Ложь влечет за собой следующую, и мне избежать этой участи не удалось. Тем не менее, адмирал удовлетворилась объяснениями, особенно после того, как ей были изложены подробности реальных сражений против «Милинет» под видом «суперсимуляции». После встречи с Советом мне удалось увидеться наконец с Джейн. Когда у меня получилось ее обнять, я испытал большое облегчение. Мы с ней выкроили немного времени, чтобы побыть вместе в суши-баре «Рюссея». - Джейн, мне нужно срочно на Илос, – сказал я, накрыв ее руку своей. - Ты ведь обещал быть на Тучанке! – с упреком заметила Шепард. – Проект по лечению генофага завершен и намечен торжественный пуск установки! Неужели ты его пропустишь? Лиара много сделала для этого и ждет нас обоих больше, чем официальных представителей Совета! - Я помню, - моя голова опустилась, - но Харти добыл чрезвычайно важные сведения по Призраку и торопит меня. Уточнять подробности по дальней связи не могу из-за рисков утечки. Можно опоздать. - Ну что ж, Лиара не первая жена, оказавшаяся без внимания мужа в критический для нее момент. И не последняя, – насмешливо прошлась по моим нервам Шепард. Похоже, она потешалась над моей реакцией. – Куда деваться, сообщу ей. - Я сам ей сообщу, – буркнул я, сделав зарубку на памяти уделить больше внимания моей второй супруге. - Ответственность проснулась? – весело поинтересовалась Джейн. Но ответить я не успел, потому что нас прервали. - Не помешаю? – спросила молодая женщина с непроницаемым лицом, покрытым несколькими свежими порезами. Она была одета в одежду обывателя, каких на Цитадели тысячи. - Алекс? – изумленно встала Джейн. - Пока да, – скривила в усмешке губы девушка. – Представишь мне своего супруга? - Ах, да, - справилась с растерянностью Джейн и обрадовано повернулась ко мне. – Это моя близкая подруга Александра Картер, – и продолжила, обращаясь к молодой женщине: - А это мой муж, Сергей Волков. - Рад знакомству! – привстал я, внимательно рассматривая собеседницу. - Взаимно, – оценивающе посмотрела на меня незнакомка. Она произвела на меня сильное впечатление. Несмотря на простой наряд и отсутствие открытого оружия, что-то все равно выдавало в ней опасного человека. - Присаживайтесь к нам, – пригласил я ее к столу, чтобы продолжить беседу. - Благодарю, - произнесла Картер и заняла стул ближе к Шепард. – Как там малышка Дейдра? - Виделась с ней давно, - ответила Джейн, - но зато общаюсь, в отличие от тебя. Она еще не отошла от последней ловушки пиратов, потери оказались для неё чувствительными. - Понятно, - спокойно отреагировала Алекс, - эдак, она свихнется на почве пиратов. Выходит, они говорят о капитане Соренсен, понял я. Из обрывков разговоров с Джейн, а также этого разговора удалось выстроить более или менее логичные догадки. Шепард, Картер и Соренсен вместе учились и стали подругами. Более того, Картер, видимо, та самая дама, прозвавшая группу профа «детским садом», о которой с энтузиазмом рассказала Лия Норманн в первый день встречи. - Ее красивый зад прикрывает целый флот, – улыбнулась Шепард, вспомнив о Соренсен. – Лучше расскажи, как твои дела и какими судьбами на Цитадели? - Я сама хотела об этом поговорить, но в надежном месте. Найдется время? – задала встречный вопрос Картер. - Конечно! – ответила Джейн и вопросительно посмотрела на меня. Яхта за мной должна была прибыть через несколько часов, и это время я планировал провести с женой. Появление ее подруги спутало мне карты, но становиться между ними не буду, по крайней мере, пока они вдоволь не наговорятся после долгой разлуки. - Буду вас охранять, – с улыбкой сказал я, и Шепард расслабилась. - У меня есть квартира на Цитадели, ее мне подарили в качестве награды. В апартаментах нам никто не помешает спокойно поговорить, – повернулась она к Алекс, но ее подруга слегка напряглась: - Ты давно не была на той квартире? - Давно, – ответила Джейн. - Тогда туда соваться не стоит, лучше «Нормандия», – предложила Картер. Шепард не стала спорить, доверившись подруге, и вскоре мы, непринужденно беседуя о малозначащих вещах, перебрались в сектор доков и поднялись на борт фрегата. - Что у тебя стряслось? – спросила Джейн у подруги, когда мы оказались в каюте. - Мне, наверное, лучше выйти? – поинтересовался я у супруги, прежде чем Картер ответила. - Первоначально мой план включал приватный разговор с Джейн, – вмешавшись, усмехнулась Александра, - но… так даже лучше. Могу я попросить вас остаться, Сергей? - Безусловно. Надеюсь, буду вам полезен, – ответил я. - Влипла, да? – скрестила руки на груди Шепард. - Не без того, - пожала плечами Картер и насмешливо спросила у подруги: - Может, не будем стоять как на ритуале? - Присаживайтесь, уважаемые гости, – с сарказмом ответила супруга. После того как мы расселись, она продолжила: - Рассказывай. Выдержав небольшую паузу, Картер сказала: - Мне нужно убежище. Шепард и я молчали, тогда вздохнув, Александра добавила: - Расскажу с момента, как мы с тобой расстались в последний раз, Джейн. И она рассказала. У Шепард удивительные подруги, пришел к выводу я. Оказалось, что Картер служила в Конторе, после которой попала в «Цербер» без явного желания, но также без особого сопротивления. Далее она была вовлечена в проект «Кандид» и возглавила засекреченное подразделение суперсолдат, модифицированных экспериментальными имплантами, успела провести несколько боевых операций, но, почувствовав, что Призрак собирается взять ее под полный контроль, бежала. - Сама понимаешь, в меня было вложено слишком много денег и меня не оставят в покое. Затеряться не получится. - Я-то думала, что моя жизнь полна приключений, – улыбнулась Шепард. - Убежище на Илосе вас устроит? – спросил в свою очередь я, заслужив благодарный взгляд Джейн. - В принципе, скорее да, чем нет, – хмыкнула Картер. – Вопрос в условиях. - Никаких условий. Вам будет предоставлена максимальная защита. Если вы поделитесь информацией о «Цербере» – хорошо, если нет – ничего страшного, – прозвучал мой ответ. - Извините, нет, – решительно сказала Картер, удивив своей реакцией Шепард. - Почему? – спросила Джейн. - Я не собираюсь принимать безвозмездную помощь. В этой жизни за все нужно платить. В обмен на защиту могу предложить свои услуги, – оговорила свою позицию Александра. - Как скажете, – пожал плечами я, хотя рассчитывал именно на такую реакцию. – Детали мы можем обговорить на месте. Примерно через… - я посмотрел на омни-тул, - …час за мной прибудет корвет корпорации, и вы сможете отправиться со мной. Вы успеете собраться, или, может, у вас остались дела на Цитадели? - Все свое ношу с собой, – с горькой иронией произнесла Картер. - Тогда ни о чем не волнуйтесь, – подытожил я и добавил: - Девушки, поговорите, пока есть еще время, а мне нужно связаться с Лиарой. - Ладно, – кивнула Джейн. Ей явно не терпелось остаться наедине с Картер. Выйдя из капитанской каюты, я перешел в пункт квантовой связи, размышляя по пути о Картер. Александра мне понравилась и произвела на меня впечатление человека принципиального и честного, обладающего высоким профессионализмом и богатым опытом. Найти для нее фронт работ в корпорации несложно, важнее обеспечить ей безопасность с учетом угрозы, которую ей представляет «Цербер». Конечно, в моей голове не раз промелькнула мысль, что Александра могла быть подослана Призраком, но Джейн безгранично доверяла ей, а я готов был довериться супруге. Зато легко представилось недоверие Кая Харти и Сайи в отношении Картер. Воображаемая картина их реакции на Александру позабавила меня. Наверняка, они будут настаивать на проверке на детекторе лжи. Надеюсь, Картер отнесется к этому с пониманием. Дойдя до пункта связи, я попробовал выйти на Лиару. Она ответила сразу: - Сере-ja? – обрадовано посмотрела она на меня. - Здравствуй, Лиара, – сказал я, не сдержав улыбки. - Ты ведь будешь при пуске установки? – с затаенной гордостью спросила она. - Доктор Солус уверен в успехе. - Я тоже в нем не сомневаюсь, ты настоящая умница, – с одобрением в голосе произнес я. – Но дело в том, что у меня не получится присутствовать лично на церемонии. - Почему? – расстроилась Лиара. – Шепард тоже не сможет? - Джейн как раз собирается к тебе. А у меня очень серьезное дело на Илосе, которое нельзя откладывать. - Понимаю, – сказала она. – Знаешь, кроганы уже объединили несколько кланов и скоро, возможно, они станут единой расой. Урднот Рекс предоставил «Байнери Хеликс» неограниченные права на концессии на территории его клана. - Ты делаешь очень важное для них дело, – высказался я. - Мне кажется, ты станешь исторической личностью для их народа. - Скажешь тоже, – посинела Лиара. – Всю работу сделал доктор Мордин Солус. - Не отрицаю, милая моя, – с нежностью улыбнулся я, забывшись. – Но без твоей поддержки и проекта даже доктор Солус не справился бы. - Сережа… - Лиара стала совсем синей, - мы ведь… - Прости, я совсем забыл, что между нами все было не по-настоящему, – повинился я, пряча улыбку. - По-настоящему, но не в реальности, – трогательно нахмурилась Лиара. – А в реальности ничего не было, поэтому было не по-настоящему. - Вот как, – хмыкнул беззлобно я, - непросто разобраться. - Да. Поэтому мы должны забыть прошлое, – очень серьезно посмотрела на меня Т‘Сони. - Ничто не помешает начать все сначала, ведь ты моя жена, – мягко возразил я, решив свернуть с опасной темы. - Мы… - начала Лиара, но закончить я ей не дал: - Обсудим это в более удобный момент. Кстати, после завершения Проекта ты ведь будешь свободна? - Да, – кивнула азари. - Джейн тоже, - задумчиво проговорил я. - Возможно, и мне удастся выкроить время. Давай тогда сразу после твоего проекта сыграем нашу свадьбу на Илосе. - А Шепард согласна? – спросила она. - Эта идея пришла мне в голову только сейчас. Я обсужу с ней, но что скажешь ты? - Не возражаю, нужно будет только подготовиться заранее, – задумалась Лиара. - Точную дату могу предложить после своего прибытия на Илос. Тогда и решим окончательно, – предложил я второй жене. - Ладно, – улыбнулась она. - Хорошего дня. - Тебе тоже, – ласково кивнула Лиара.