Начало

      — Возьми, — тихо проскрипел дед и достал из-под соломенного матраца старую обшарпанную книжку. — Это мое сокровище.       Мальчик взял подарок и равнодушно положил на колени.       — Зачем оно мне? Все равно я не умею читать. Ты лучше не умирай и сам расскажи, что в ней.       Старик рассмеялся и пожал сморщенными плечами.       — Вот нелепый. Не умирай! Легко тебе говорить. Ты сам попробуй не умереть, а потом с других требуй. Думаешь, бабка помирать хотела? — спросил он и сам же ответил, — не хотела да померла.       Мальчишка отвернулся и обиженно скрестил руки на груди.       — Ты бы хоть попробовал.       — Это ты бы хоть попробовал прочесть, что там написано, — парировал старик и закашлялся.       Мальчик развернулся и обеспокоенно посмотрел на деда.       — Умрешь, значит?       — Умру, — кивнул дед, — а ты иди. Мать с отцом спят давно. И тебе пора.       — Я с тобой посижу!       — Я и без тебя умереть могу. Это я жить без вас не мог, а помереть мне и одному под силу, — скрипнул дед и блаженно прикрыл глаза.       Мальчишка недовольно фыркнул и вышел из комнатки. Маленький пластмассовый домик стоял в самом центре тесной высокой клетки. Домик делился на три маленькие комнаты. В одной жили его родители, в другой он сам, а в третьей умирал его дедушка. До чего же это было обидно! Когда дедушка умрет, родители разойдутся по разным комнатам. Им захочется занять свободное пространство, и они забудут о том, что живут вместе.       Мальчик свернулся калачиком на своем соломенном матраце и крепко прижал к себе книгу. Дедушкино сокровище приятно холодило руки.       — Попробуй прочитать! Сам вот и попробуй! — фыркнул он себе под нос, повернулся на другой бок и крепко уснул.       Утром отец проснулся рано, покрывало с клетки еще не сняли. Он разбудил мальчика и велел ему помочь вытащить деда на улицу.       — Умер, — сухо сказал он. — Помоги убрать.       — Умер, — эхом отозвался мальчишка, потом кивнул и направился вслед за отцом в соседнюю комнатку. Сухой старичок был мал и легок. Вытащить его на улицу не составило труда. Они уложили его у дверцы клетки и пошли в дом.       Через час покрывало сняли. Солнечный свет ударил в окошко. Мальчик выбежал на улицу, чтобы посмотреть на Огромных. Разглядеть Огромного было не просто, слишком уж огромным он был. Гигантские черные перья блистали в солнечных лучах, оранжевый клюв навис над куполом клетки, черные глаза-шары с любопытством разглядывали мальчишку. Ну, точь-в-точь, как на дедушкиной книжке! Когтистая лапа раскрыла калитку, вытащила дедушкино тело, насыпала в корыто еды и снова заперла дверцу.       — Ты видел, папа, видел?! — закричал мальчишка.       — Сто раз уже, — отмахнулся он. — Тоже мне невидаль!       И то верно, мальчик тоже видел Огромных тысячу раз. Но там, на дедушкиной книжке, с ними было что-то не то. Мальчик вернулся в свою пластмассовую комнатку и достал из-под матраца книжонку. На обложке был изображен Огромный, такой же черный с перьями и клювом, но со всех сторон его окружали стальные прутья. Огромный сидел в клетке, как он сейчас сидит, и как отец его, и мать, и как дед с бабкой сидели. Он раскрыл книгу и оглядел другие картинки. Огромные всех цветов и видов сидели в клетках, а над ними возвышались птицы, такие же, как мальчик и его родители. Только в книге мальчик сам был Огромным. Таким огромным Огромным, что ему и не снилось.       «Я не птица», — вдруг промелькнуло где-то в глубине его сознания, и он эхом озвучил мысль. — Не птица!       — Папа! Папа! — закричал он, ворвавшись в комнату родителей. Схватил отца за руку и потащил к решетке. — Смотри! — ткнул он пальцем в Огромного, а потом в книгу, — Мы все перепутали! Это они птицы, а мы не птицы.       Отец хрипло рассмеялся и вырвал книгу из рук сына.       — Что за глупости ты несешь? Конечно, птицы!       — Нет, не птицы! — мальчик отобрал книгу обратно. — Смотри, — он раскрыл ее и показал на картинку, где он кормил с руки маленькое пернатое существо. — Вот птицы! — Он ткнул пальцем в Огромного и прокричал, — он птица! А я не птица! И ты не птица!       Отец рассердился.       — Это дед тебе наговорил! — он упер руки в бока и грозно сдвинул брови. — Он выжил из ума, забудь! Выкинь книгу!       — Но… — попытался протестовать мальчишка.       — Я сказал, выкинь и иди завтракать.       Отец развернулся и зашагал назад к дому, а мальчик расплакался. Вот так всегда! А дед говорит, попробуй. Легко ему мертвому говорить.       Мальчик швырнул книжонку на земляной пол, та отскочила и свалилась через прутья вниз.       — И все рано я не птица, — обиженно проговорил он и пошел к дому завтракать.