***
В офисе все тихо и без изменений. Аннабель оповестила меня об одной записи на сегодня, а я выразила в ответ свое недоумение о том, что люди почему-то записываются на прием через общий колл-центр, а не лично у меня. Я работаю в большом офисном центре в Квинсе. На верхних этажах, разумеется, располагаются офисы крупных корпораций, а на нижних все разобрано под аренду мелкими фирмами и частными специалистами. Среди последних я. Работаю сама на себя, добросовестно плачу налоги, замужем за отличным адвокатом. Имею хорошую репутацию среди других психологов, а главное — спектр моих услуг отличен от методов оказания помощи подобных мне специалистов и весьма оригинален, чем привлекает новых клиентов. Благодаря нестандартному подходу к делу, люди обращаются ко мне уже после того, как обойдут десяток бесполезных психологов (нужно же опробовать привычное прежде, чем обратиться к новому). Зато платят мне, как последней надежде, намного больше. Таким образом, я могу похвастаться тем, что клиентов у меня хоть и немного, но выручка получается не меньше, чем у «коллег». Не хотелось бы вспоминать, чего мне все это стоило: все-таки открыть свое дело в разы сложнее, чем устроиться штатным сотрудником в фирму. Но, опять же, я очень удачно однажды вышла замуж. Что бы я делала без Люка?..***
Я не помню, кто кому вчера обещал позвонить и договориться о встрече: я Майклу или он мне. В итоге я решила сделать звонок сама. Мне повезло, что он помнит и не попытался увильнуть от встречи. За пять минут до назначенного часа встречи, я подъехала к бару в Бруклине, который выбрал Клиффорд. Люблю быть пунктуальной. Перебираю в голове все факты о «своей жизни», которые успела разболтать вчера Майклу, и прихожу к выводу, что ничего особенного он обо мне пока не узнал. Хорошо. Бар оказался довольно уютным. Несмотря на то, что сейчас вечер субботы, народу в заведении не так много. Разве что за стойкой нет мест и бармен нарасхват. — Хэй, незнакомка! — слышу со стороны и сразу обращаю внимания на кричащего. К счастью, это Майкл, а не какой-нибудь… Парень помахал мне рукой, чтобы я его заметила. Он уже заказал себе выпить. Закон ему не писан, как я смотрю. Кстати, тут я вспомнила, что мы друг другу еще не представились. — Привет, давно ждешь? — вежливо улыбаюсь Майклу, присаживаясь напротив него. — Я решил прийти раньше. Не возражаешь? — парень приподнимает рукой пепельницу и тут же ставит обратно, как бы спрашивая, может ли он при мне курить. Это заставляет меня поморщиться, но я нахожу в себе силы на разрешение. Нельзя возводить между нами стены. — Все в порядке, кури, — пожимаю плечами, улыбнувшись чуть шире. Карен что-то упоминала о том, что ее сын порой пахнет дымом. — Так, как тебя зовут? — спрашивает Майкл, и тут же добавляет: — Кстати, что будешь пить? Даже здесь, в баре и с сигаретой в руках, Клиффорд производит странное впечатление: я вижу в нем потерянного мальчишку, которому не место в таких заведениях. Могу с легкостью представить его в солнечном парке, на шумной вечеринке в кругу друзей, на каком-нибудь красочном фестивале, но только не в темном баре и в одиночестве. Только тогда в нем теряется что-то такое, что привлекает в нем даже меня. Это не его разгульный образ жизни и не поведение хамоватого панка, который плюет на законы и правила; это что-то другое, но пока я не могу назвать, что именно. — Кэролайн, а тебя? — отвечаю на первый вопрос и сразу же на второй: — Я тоже буду пиво. Майкл улыбнулся и кивнул. — Кэрри, значит? — Любишь Стивена Кинга? — иду на риск, подлавливая парня на слове. Если угадала — общение пойдет в гору. Синеволосый парень снова просиял, а в глазах заиграли бесята. — Так, прочел пару книг… — Зови меня так, если нравится, — кокетливо улыбаюсь, но сразу перевожу взгляд от лица парня в сторону, чтобы сохранять баланс между непринужденной беседой и флиртом. Обычно я не стремлюсь понравиться клиентам в этом плане, но в данном случае лишним не будет. Девушка, официантка, принесла мне пинту пива. — Я смотрю, ты больше ночной житель? — спрашиваю у Майкла, делая вид, что основываюсь на своих наблюдениях и догадках. Он как-то кривит губы, словно мой вопрос показался ему неприятным. — Я…а что насчет тебя? — увиливает от ответа. — Не люблю дневную суету. Ночью относительно спокойнее, не находишь? — Смотря где, — говорит Майкл, и я понимаю, что разговор сходит на нет. — Просто иногда нужно сбежать от всего, отвлечься… Майкл только молча кивает и делает два больших глотка из кружки. А я вздыхаю от собственного бессилия. Обычно мне легко удается разговорить любого, но не с Клиффордом. Он умеет абстрагироваться. — Сколько тебе лет? Или это все еще неприлично спрашивать у женщин? — парень сам возобновляет разговор. — А ты думаешь, сколько мне? — Двадцать два? — неуверенно предполагает Майкл. Что ж, теперь мне ясна причина всех неловкостей и ступора в общении — возраст. Клиффорд не зря задал мне этот вопрос. Он чувствует, что я старше его. Готова поспорить, он думает, что мне больше, чем двадцать два. — Обычно мне больше двадцати одного не дают, — усмехаюсь и делаю маленький глоток пива. На самом деле я, как и многие девушки примерно моего возраста, выгляжу моложе своих лет. К тому же, я низковата ростом. — Я не по внешности оценил. И тут я понимаю, что этот парень гораздо умней, чем кажется. — Сочту за комплимент. Тебе едва за двадцать? — Мне двадцать. Сейчас Майкл выглядит мрачно, и я не знаю, когда его настроение успело упасть. Ведь несколько минут назад он был приветлив и весел. — Как губа? — Хм, я и забыл уже, — отвечает синеволосый. Мне становится не по себе от его коротких ответов, которые он словно вытаскивает из себя щипцами. — Знаешь, я вижу, тебе не очень приятна моя компания, извини, — через несколько секунд молчания говорю я и поднимаюсь со стула, собираясь уходить. Но вдруг вспоминаю о том, что не заплатила за пиво. Майкл, кажется, не заметил моих слов, хотя я надеялась подловить его на том, что он захочет меня остановить. Обычно я вижу людей насквозь, но до сих пор не могу для себя определить, что за человек этот Майкл Клиффорд. — Что ж, приятно было познакомиться, — с этими словами я оставляю на столе купюру для официанта и медленно направляюсь к выходу. Не знаю, что теперь делать, но здесь мне ловить уже нечего. Выхожу из бара и размышляю, с какой улицы лучше заказать такси. — Постой, я могу проводить тебя.***
— Ты всегда такой молчаливый? — интересуюсь я, неторопливо шагая рядом с Майклом, который на голову выше меня. Вчера я этого не заметила. — Извини, я не очень хорошо себя чувствую, — отвечает он и смотрит на небо. Я машинально тоже поднимаю взгляд вверх. Небо сегодня звездное. — Здесь звезды всегда кажутся в разы выше, чем где-нибудь за городом… Всему виной эти высотки, — зачем-то произношу это вслух. Майкл молчит, но уже через пару секунд ускоряет шаг. Я стараюсь не отставать. — Не обязательно ехать за город. Достаточно просто подняться выше, — наконец прерывает молчание мой спутник и ведет меня к самому высокому дому на этой улице. — Мы поднимемся на крышу? — Даже не вздумай сказать мне, что это незаконно, — усмехается Майкл. Нам повезло, что из дома вышел какой-то мужчина как раз тогда, когда мы подошли вплотную к одной из дверей. Двадцать четыре этажа на лифте — и вот мы пробираемся к лестнице на крышу. Дверь оказалась заперта. — Значит, не судьба, — я коротко вздыхаю, как бы смирившись с тем, что отличная идея Клиффорда провалилась. Парень, похоже, не думает сдаваться. — К черту этот дом, я знаю место получше, — деловито заявляет синеволосый, берет меня за руку и ведет к лифту. Не могу не отметить, что ему впору быть музыкантом с такими мягкими руками. — Если у тебя есть время, то я покажу тебе одно место, где… где тебе должно понравиться, — обращается ко мне Майкл, пока мы едем в лифте. — Отлично, отведи меня туда, — принимаю предложение, хотя в голове то и дело крутятся мысли о том, что я дура и принимаю опрометчивые решения. Нельзя не назвать Майкла странным, но при этом он жутко интересный. Всё — от цвета волос до неразговорчивости — в нем притягивает взгляд. Впервые за этот вечер, а может и за все время, он посмотрел мне в глаза. У меня в голове тут же спутались мысли и на мгновение сперло дыхание. Мне вдруг показалось, что синеволосый вообще впервые на меня посмотрел, впервые увидел. Точнее… Как будто до этого я была лишь тенью, и Майклу было плевать, с кем он проводит время. Словно в прострации. Раздается звонок — оповещение о том, что мы спустились на выбранный этаж. Двери лифта разъехались в стороны и Майкл снова стал неуловимым. Мы уже вышли на улицу и прошли несколько метров по тротуару, как парень вдруг остановился, отпустил мою руку и закрыл ладонями лицо, потирая глаза. — Эй… что стряслось? — тихо спрашиваю я, обойдя парня так, чтобы теперь быть перед ним. Майкл тяжело дышит, и я готова поспорить, что у него жар, хотя его ладонь была просто теплой. — Все в порядке, я просто не высыпаюсь… Все это кажется мне невероятно странным. — Тогда, быть может, тебе лучше пойти домой? Покажешь мне это место в другой раз, — я не в силах скрыть своего беспокойства. Альтруизм всегда во мне бил ключом и… — Нет, ничего не получится, — отвечает Майкл, наконец убрав руки от лица. Несмотря на тусклый свет фонаря, мне удается заметить его покрасневшие глаза. — Что? Почему? Парень вдруг переводит на меня взгляд в упор, и мне снова кажется, будто он удивлен тому, что видит меня перед собой. — Я говорю о том, что не время идти домой. — Но ты… — Я в порядке, окей? Киваю в знак согласия. Мне страшно.