Нежданный наследник

— Государь! Роланд поднял голову от бумаг, взглянул на ворвавшегося гонца, с неудовольствием и начинающейся тревогой увидел запылённую одежду и грязные сапоги. — Государь, дурные вести с границ… — Говори, — Эмиль скользнул следом за вестником и уже устраивался на кресле в уголке. Призраков, присоединившихся к нему в той стороне комнаты, никто вообще не увидел. — Кочевники напали на южную границу, а из Валахии в нашу сторону двинулись вооруженные отряды. — Сколько валахцев? — Пока три полных отряда, но наши пограничники говорили, что король Карл неделю назад привел целую армию, будто на учения. — И почему я узнаю об этом только сейчас? — едва сдерживая бешенство, проговорил Роланд. — С заставы послали донесение обычной почтой, — ответил гонец. — Однако, ты здесь! — Роланд снова посмотрел на запылённую одежду гонца. — Простите, государь, но я был отправлен не командующим Дальней заставы, а его помощником. — Почему? — Лорд-командарм Арнорд отказался видеть угрозу в действиях короля Валахии, он сказал, что нас не касаются их дела. — Ну-ну… — А заместитель… кто там у нас? Не подскажете? — Эмиль подошёл к королю и встал за его креслом. — Лэр Мортен, господин. — Даже не лорд, государь, — заметил Эмиль, — где ему спорить с командующим? Хорошо, что догадался отправить гонца. — Тоже верно, — согласился Роланд, подходя к огромной карте Горсмура выложенной из кусочков минералов прямо на стене. Эмиль следил за ним, покусывая кончик пера. Мешать королю сейчас своими советами он не собирался, зато хотел всё внимательно выслушать и запомнить, чтобы при необходимости что-то подсказать. И касаться это будет, скорее всего, только снабжения: были люди более опытные в военном деле, чем обычный провинциальный мальчик. Роланд что-то бормотал себе под нос, водил указкой по карте, высчитывая и вымеряя, а потом бросил тонкую пластину в сторону и повернулся к гонцу: — Иди отдыхать. — Как прикажете, государь! — Что надумал, Роланд? — Эмиль проводил взглядом усталого гонца. — Нужен совет. И опыт, не мой, конечно… — Свяжешься с дедом? — Да, он подскажет к кому обратиться. Не нравится всё это мне. Как-то слишком вовремя всё пришлось. Мятеж, борьба с ламиями… — Роланд покрутил в руках перо, — ты знаешь, что уничтожено пятнадцать хранилищ? — Да. — И неизвестно, сколько ещё. — А что говорят Древние? — спросил Эмиль. — Ничего, мне кажется, что они сами в ужасе. — Почему? Роланд помолчал, не зная, как рассказать, что в каждом обнаруженном хранилище спало всего до десятка ламий, что в последних, более новых, твари отличались от других. Эльф, забравший одну особь на исследование, говорил, что ей не нужно пить кровь, для нормального существования — ей достаточно жизненных сил. И что для этих новых ламий Древние даже предпочтительнее людей, а значит, они намного опасней. Откуда они взялись, если творец самых первых тварей давно мёртв? По крайней мере, Древние в этом точно уверены. И что будет, если люди узнают о том, что ламий создали случайно много тысяч лет назад — всего лишь результат эксперимента одного из учёных эльфов, зато какой! На самом деле учёный собирался получить идеальных слуг, солдат, любовниц, а вышло… то, что вышло. По свидетельствам очевидцев, эльф был сам удивлён результатом опытов, собирался продолжить исследование, но лабораторные образцы сбежали, а поиски ни к чему не привели. Вот с них, с первой десятки и появился такой народ — ламии. Первые особи ещё боялись солнца, нуждались в постоянном кормлении, но когда выяснилось, что человеческие доноры подходят куда как лучше всяких животных, количество особей Дочерей Ночи стало резко увеличиваться. Сколько их сейчас никто не может подсчитать: возможность впадать в спячку сильно мешает поискам и исследованию. Появление новых экземпляров говорит о том, что записи безумного эльфа, ради любопытства создавшего новый народ, попали в чужие руки. И этот неизвестный смог не только разобраться в них, но и использовать в своих интересах. Кто он? Где? Как его найти? Вопросы на которые пока нет ответов. Сгоряча Роланд даже предложил «поднять» давно умершего учёного — он покончил с собой, когда узнал, что создал в своей лаборатории — но дед так глянул на непутёвого внука, что слова застряли у того в горле. Тело того эльфа сожгли, а для призвания его сути требовались жертвы, кровавые и многочисленные, ни один вампир не пойдёт на такое, да и мало у кого есть столько сил, по пальцам одной руки пересчитать. Записи из лабораторий, как считалось до недавнего времени, хранились в подземном архиве трёх народов. Там они и лежат, по крайней мере, часть, но если было похищено кое-что, то где гарантия, что остальное не скопировали? И хранитель архива, который клялся, что никого чужого не было уже много лет, куда-то пропал. Хорошо ещё, что в семье Роланда и среди его близких воцарился покой: народу сообщили, что королеву Моргату обвинили в измене и казнили. Вскоре после этого Роланд объявил о свадьбе с Урсулой — торжества по случаю свадьбы были скромными, но на площади всех городов всё же вынесли жареное мясо и выкатили бочки с вином. А потом появился и маленький Этелред — новый наследник престола, взамен погибшего. В народе шептались о происхождении королевы и принца, но не слишком усердно. Пока не слишком… А с юга шли дурные вести о нападении летучих отрядов кочевников, а на западе сгрудилась армия валахийского короля, а в центральных провинциях случился неурожай, а на севере была очень уж лютая зима, и многие люди замерзали в своих домах. И это не говоря уже о дождях, льющих всю весну и начало лета, сменившихся жуткой жарой. И слухи, что это наказание Благочестивой Матери за вампира на троне, за королеву из Древнего народа, за наследника престола, несущего в своей крови частицы всех четырёх народов, за возросшие налоги, за то, что Роланд прижал Гильдии, да много что могли припомнить королю. А сделано так мало! Только готовился первый выпуск королевской школы магов, в провинциях едва начались изменения к лучшему, вновь загубленные неурожаем и природными катаклизмами, лишь недавно притихли знатные лорды, косвенно замешанные в мятеже бывшего тестя Роланда, уничтожена малая часть Ночных охотниц. Но по дорогам всё еще небезопасно ездить, хоть и работают там солдаты королевской армии, вылавливая разбойников. Да о чём говорить, вот не так давно, Роланд, возвращаясь из поездки, лично видел скорый суд: пойманных буквально на месте преступления бандитов тут же и развесили в живописном порядке вдоль дороги. Не всех, понятное дело, а только самых слабых и тщедушных, остальных же заковали в колодки, заклеймили и отправили на каторгу, отрабатывать свои неприглядные дела. — Так почему же? — уже более настойчиво спросил Эмиль, прервав тяжёлые мысли короля. — Что почему? — Роланд, за раздумьями успел забыть о чём шёл разговор и теперь в недоумении смотрел на фаворита. — Почему Древние боятся новых ламий? — Ах, вон ты о чём! Потому, что эти твари питаются уже не кровью, а жизненными силами. И чем их больше, тем лучше для ламий. — А у Древних их больше всего, они же живут гораздо дольше людей, — догадался Эмиль. — И откуда только взялись эти ламии? — Один глупый эльф создал, — буркнул Роланд. — Правда? — охнул юноша. — Да. Мужчины замолчали: один ужасался тому, что в угоду собственному любопытству было создано столь кровожадное племя, а второй думал, что ему делать? Кочевников пока не остановить, они налетают, хватают, что придётся и уходят. Зато валахцев задержать можно, благо граница проходит по горам, проходимым едва ли в трёх местах. И Роланд вновь склонился к карте — разрабатывать действия и сражения будут командующие армией, а он пока только присмотрится. И посоветуется с дедом. *** Ранька смотрел на стену магического пламени, бушующего прямо перед ним, оценивая высоту, силу и мощь. Совсем не так, как еще три года назад, когда впервые создал жиденькую огненную завесу. С тех пор прошло много времени, теперь обычный деревенский мальчишка мог сражаться мечом, стрелять из лука, ездить на лошади, кашеварить, врачевать простые раны и даже пробивать порталы, правда, не очень хорошо — вечно попадал не туда, куда следует. Хорошо хоть не забывал ставить возвратные контуры, так что хотя бы за ним учителя не ходили. А ведь половину из его класса в первый раз пришлось возвращать наставникам. Да, немало воды утекло с тех пор, говорят, что года через три в их школе будет учиться сам наследный принц — ходили слухи о его необычайной магической силе. А ведь у королевы ещё и дочь подрастает, тоже будущая магичка. Странное дело творилось в Горсмуре: у государя не только жена, но и супруг, только зовётся он принцем-консортом и Великим герцогом Айлемским. — Молодец! — Ранька даже не посмотрел на наставника, опасаясь потерять концентрацию, но тот неожиданно громко хлопнул в ладоши, и паренёк вздрогнул, уронил пламя. — А вот это уже хуже! Сосредоточься, во время боя может случиться всякое, ничто тебя не должно отвлекать. Раний и сам понимал это, а потому, вздохнув, вновь свёл руки, вызывая привычный жар в ладонях. Он так сосредоточился на выполнении задания, что не заметил, как мимо прошёл король со свитой. Остановился позади школяра, внимательно наблюдая за его действиями, и кивнул одобрительно, когда тот удержал огненную стену, несмотря на все помехи. — Хорошая поддержка у тебя будет, — заметил Эмиль, впечатлённый увиденным. — Да, неплохая, — согласился Роланд. — Жаль, времени почти не осталось. — Валахцы снова готовы к нападению? — Хуже, они уже выступили. — Что будешь делать? — Пойдём туда, основные отряды уже в пути, а мы с тобой и с небольшой группой выступим завтра с утра. — Пойдём через портал? — уточнил Эмиль. — Да. — А здесь ты что ищешь? — Не что, а кого. На этот раз мне понадобятся все сильные маги. — Но тут… лишь ученики! — воскликнул Эмиль. — Если среди них есть такие ребята, это уже огромное дело, — ответил Роланд. У короля уже были списки лучших, но он захотел посмотреть некоторых из них в деле. То, что предстало его глазам, Роланду понравилось — наставники, а среди них были не только Древние, но и сильные маги из числа людей, поработали на славу. Ему было чем гордиться, жаль только времени, как следует подготовить ребят, ему не хватило. Но ничего, вот сейчас он покажет всю мощь своего государства, как армии, так и магов, продемонстрирует крепкий союз с Древними, и выиграет ещё немного. Горсмур станет сильной страной, которую уважают и боятся соседи. А потом, когда валахскому королю покажут его место, можно будет подумать о союзе с ним. У него вроде бы сын неженат, а тут Фрида мается от безделья. Вот и подумаем о свадьбе: сейчас-то девушку уже обучили, как полагается принцессе, поправили её здоровье, подорванное сначала глупым следованием моде, а потом ламией — и как только он допустил такое в своём собственном дворце! Теперь такую принцессу не зазорно и перед другими властителями показать. Осталось совсем немного: приструнить жадных соседей и узнать, кто продолжил эксперименты с ламиями.