Юный Страж

      — Иккинг, — сделав к девушке еще один шаг, Иккинг слабо улыбнулся, осторожно протягивая той флягу. Черноволосая же, в ответ на это резко и немного рвано вскинувшая руки в останавливающем жесте, испуганно сглотнула, метаясь взглядом между самим Хэддоком и стоящими у того за спиной драконами. Однако, проигнорировав это, Иккинг все же подступил чуть ближе. — Меня зовут Иккинг…       — Не подходи, стой! — сделав полшага вправо, девушка уперлась ногой в крайний шип Громгильды, наискось торчащий из земли. А в следующее мгновение коротким рывком выдернула его оттуда, теперь уже синевато-желтым острием указывая в сторону удивленно вскинувшего брови Иккинга, однозначно не ожидавшего такого развития событий. Однако, опережая реакцию Беззубика и Гром, Иккинг успел вскинуть руку в запрещающем движении, останавливая дернувшихся драконов.       — Нет, — обернувшись через плечо, абсолютно серьезно бросил Иккинг, после чего вернул все свое внимание девушке перед собой. Он был уверен, что сейчас ни Беззубик, ни тем более Громгильда не нарушат его приказа, так что на пару минут позволил себе сосредоточиться только на брюнетке перед ним. Которая, к слову, получив в руки хотя бы отдаленно напоминающее оружие вещь, начала держаться не в пример увереннее. — Хорошо, я стою, видишь?       — Кто ты такой? И как ты… — поудобнее перехватив шип, уже без истерических ноток в голосе начала было черноволосая, когда ее короткий взгляд, брошенный на поляну за спиной Иккинга, вновь заставил ее панически хватануть воздух ртом. А Иккинга, сейчас окончательно понявшего, что вразумительного разговора у них не получится до тех пор, пока за его спиной будут находиться драконы, со вздохом обернуться к рептилиям.       — Кидай к скале, где посуше, — поймав первым делом взгляд Кривоклыка, Иккинг жестом показал на относительно сухой пятачок земли под скалой в том месте, где они как раз до этого спали. Ужасно Чудовище лишь громко фыркнуло, в несколько крупных шагов добравшись до нужного места и с отвращением выплевывая куски стволов на землю, тут же снова недовольно фырча и отчаянно тряся головой, безуспешно силясь избавиться от столь не любимой им на вкус смолы и хвои. Поворачиваться к Беззубику Иккингу даже не потребовалось — маленький синий сгусток плазмы поджег дрова еще до того, как Хэддок успел перевести на того взгляд. Иккинг благодарно улыбнулся брату, однако тут же вновь становясь серьезным. — Спасибо. А теперь давайте, разойдитесь, хватит ее пугать. Успеете еще ближе познакомиться.       Повторять, к счастью, не пришлось — Кривоклык первым, даже не дожидаясь конца фразы, тяжело взмахнул крыльями поднялся в воздух и, сделав небольшой полукруг над поляной, низким летом направился в сторону ручья. Сарделька просто молча перевалилась на несколько шагов обратно к лесу, лениво заваливаясь на бок и прикрывая глаза, всем своим видом хорошо изображая безмятежность. Разве что только язык не высунула, и на том спасибо.       Однако Беззубик и Гром думали чуть дольше, перебрасываясь настолько тихим рычанием, что даже Иккинг едва ли мог его услышать. Только вот длилась эта заминка едва ли больше половины удара сердца, прежде чем Громгильда первой отвернулась от Иккинга, медленной походкой направляясь прочь. Беззубик же, недовольно наклонив голову набок, громко фыркнул в сторону Иккинга, выпуская из ноздрей облако белесого дыма, после этого тоже не спеша разворачиваясь вслед за драконихой.       А Иккинг с едва скрываемой полуулыбкой еще несколько мгновений наблюдал, как вроде бы невзначай эта парочка на самом деле отрезала самые вероятные пути для побега черноволосой, прежде чем развернуться обратно к все еще испуганной, но уже и изумленно смотрящей на него девушке.       — Послушай меня, — сделав шаг, Иккинг одной рукой указал на разгорающийся костер, тихо потрескивающий подсохшими дровами. Его едва ли не до глухого рычания раздражал направленный в грудь шип, отчего контролировать человеческие глаза становилось немного трудно. — Никто из них тебя не тронет. Во всяком случае, если ты не будешь их провоцировать. Я понятно говорю?       Медленный и осторожный кивок с ее стороны через несколько долгих ударов сердца Иккинг расценил как хороший знак, позволяя себе расслабленно выдохнуть. Чуть прищурившись, он снова быстрым взглядом пробежался по девушке перед собой, прежде чем приглашающе кивнуть в сторону костра, первым поворачиваясь в его сторону. Шаги за своей спиной он услышал практически сразу — видимо, его общество пугало девушку меньше, чем соседство с Беззубиком и Горм. Впрочем, не удивительно.       — Как… — остановившись по другую сторону от костра, однако гораздо дальше от огня, чем сам Иккинг, и все так же постоянно косясь на любое движение и шорох, запнулась девушка. Однако, прочистив горло и глубоко вздохнув, она все же продолжила. — Как ты это сделал? Заставил их слушать тебя?       — Это не важно, — присаживаясь на чуть влажную траву, Иккинг подобрал под себя ноги, вытягивая руки вперед, к огню. Однако за внешним спокойствием старательно прятал настороженность, недовольство и неприязнь, вызываемые девушкой напротив. А причина их была проста. Иккинг не знал, кого на самом деле спас — врага или будущего друга. И это нервировало как никогда. — Если хочешь, можешь считать меня одним из них. Едва ли прогадаешь.       — Но это же невозможно! — неверяще перепрыгнув взглядом с Иккинга на Беззубика и обратно, черноволосая отрицательно замотала головой. Иккинг на это лишь коротко и беззвучно оскалился в подобии усмешки, чувствуя приятные мурашки, пробежавшие по рукам от тепла костра. — Они же…       — Кто? Убийцы? Кровожадные монстры, думающие только об убийстве? Порождения молнии и самой смерти? — улыбнувшись от непроизвольно брошенного взгляда замолчавшей девушки на Беззубика после его последней реплики, Иккинг пожал плечами, игнорируя возмущенное рычание дракона и насмешливое фырканье Гром. — Для охотников они этим и являются. Для меня они верные друзья, о которых я бы попросил так не отзываться. Хотя бы потому, что спасли тебя именно они.       Повисло молчание. Тихо потрескивал огонь в костре, наравне с шелестом листвы от легкого ветра съедая тишину. За его спиной о чем-то тихо рычали друг с другом Беззубик и Гром, то и дело кидая в их сторону короткие настороженные взгляды.       — Я не верю тебе, — спустя несколько ударов сердца все же заговорила девушка, однако Иккинг на это лишь вновь повел плечом, все же для себя с облегчением отмечая, что руку с шипом она все же наконец опустила. Пусть даже и не до конца. А еще исчезло ощущение паники, до этого исходящее от нее и на самом деле прилично действующее Иккингу на нервы.       — Твое дело, — равнодушно отозвался он, поднимая взгляд от костра. И, подумав несколько мгновений, сам встал обратно на ноги. — Однако то, что ты все еще жива, должно служить достаточным доказательством моих мирных намерений.       — Хорошо, предположим, правда на твоей стороне. Что тогда ты делаешь на нашем острове? И что тебе теперь нужно от меня? — настороженно отступив от Иккинга на полшага назад, девушка внимательным и расчетливым взглядом впилась в него. Сам Хэддок лишь несколько удивленно приподнял бровь, практически тут же понятливо усмехаясь и отрицательно качая головой. Потому что если подумать… она на самом деле имела полное основание ему не доверять.       — Мы приземлились здесь переждать бурю и отдохнуть. Ничего более, — медленно обойдя костер, Иккинг остановился в нескольких шагах от девушки, непрерывно следя за ее реакцией. Однако та молча стояла, внимательно глядя прямо на него в ответ и всем своим видом выражая настороженную заинтересованность. — Однако спокойного привала не вышло, как ты видишь.       — Не понимаю, к чему ты клонишь, — наконец окончательно опустив руку с шипом, девушка озадаченно нахмурилась. А Иккинг тяжело вздохнул, сжимая переносицу пальцами и на несколько мгновений прикрывая глаза. Насколько проще же было с драконами! И почему люди не могли быть хоть немного похожими на них?       — Ни к чему. Как я и говорил, ты мне ничего не должна, — Иккинг предпочел проигнорировать ответный взгляд, отворачиваясь в сторону Беззубика и Гром. Черноволосая, помешкав, тоже перевела взгляд на прикрывших глаза рептилий. Однако по дергавшемуся уху Беззубика Иккинг мог сказать наверняка, что брат как никогда внимательно вслушивается в их разговор. — Мы спасли тебя только потому, что это были охотники. Будь на их месте жители твоего племени или ещё кто-нибудь, мы бы не вмешалась в происходящее.       — Почему? Или же… — начав с шепота, в котором Иккинг без труда улавливал нотки искреннего непонимания, девушка вдруг резко замолчала. А когда тишина уже начинала неприятно давить, Иккинг оглянулся на нее через плечо. — Ты и эти твари, конечно же! Вы не ладите с охотниками, а враг моего врага — мой друг, не так ли? Только поэтому ты и помог мне?       Иккинг прищурил глаза, чуть наклонив голову набок, как любил это делать Беззубик, когда что-то перед ним достаточно сильно его заинтересовало. За спиной раздалось характерное рычание брата, явно недовольного брошенными в их сторону словами, и настороженно-предупреждающее — от Гром. Однако девушка напротив даже не посмотрела на них, продолжая сверлить взглядом Иккинга.       И Иккинг кивнул. Потому что, как бы ни цинично это не звучало, но именно так оно и было. Он спас её только потому, что она попала к Охотникам. И никак иначе.       — А еще я просил тебя выбирать слова в их сторону, — практически незаметно подобравшись и уже не скрывая предупреждения в голосе, заметил Иккинг. Он прекрасно понимал, что эти слова в их сторону — крепко въевшаяся в подкорку ее мозга привычка, написанная кровью десятков и десятков ее соплеменников, погибших от когтей драконов. Но терпеть их он все равно не собирался. — Потому что в следующий раз я останавливать их уже не стану. Помни это.       — Хорошо, ладно, — явно уловив предупреждение в его голосе, девушка наконец бросила опасливый взгляд на затихших рептилий. — Извини. И ещё… — замявшись на мгновение, она сделала короткий шаг в его сторону, осторожно и с явной опаской протягивая раскрытую ладонь. — Хедер. Меня зовут Хедер.

***

      — Они появились несколько дней назад, на рассвете, — пододвинувшись поближе к огню, Хедер осторожно вытянула руки вперед. Ее мокрая меховая накидка покоилась на воткнутой рядом ветке, едва заметно колыхаясь от слабых порывов ветра, однако ситуацию это спасало мало — из-за сырой одежды девушка продолжала мелко дрожать от холода. — И сначала были вполне мирными. Торговали с нами, расспрашивали о соседних островах и живущих тут драконах. Но вчера ночью вернулись охотники с Северных мысов, рассказав, что видели больше двух десятков их кораблей. И именно тогда мы поняли, что дела обретают скверный оборот.       — Насколько я слышал, Освальд — мирный человек. Неужели он даже не попытался спокойно разобраться в этом? — Иккинг подался вперед, искренне заинтересованный в ее ответе. Потому что, встречаясь с ним на ежегодном подписании мирного договора с Берсерками, Иккинг по-настоящему не понимал, как настолько мягкий и податливый в своем мнении человек умудрялся оставаться вождем Берсерков уже больше двух десятков лет.       — Попытался, — невесело усмехнулась девушка, отрывая взгляд от костра и поднимая его на сидящего напротив нее Иккинга. — Однако охотники отказались говорить. И тогда Дагур взял дела в свои руки. Он с отрядом вырезал почти всех охотников, что были в деревне, а потом погрузился на корабли, надеясь отвести бойню подальше от деревни.       — Но у него это не вышло, — вместо девушки тихо подвел итог Иккинг, медленно опуская глаза на огонь. Потому что только сейчас он вдруг с ужасающей четкостью осознал, чьи драккары они нашли этим утром, и… Он действительно сейчас мог только молить Богов о том, чтобы с Олухом уже не произошло ничего подобного. С трудом подавив вздох внутри себя, Иккинг украдкой скосился на Беззубика, ловя полный понимания ответный взгляд. Похоже, думали в этот момент они одинаково…       — Нет, как видишь, — не обратив внимания, — или сделав вид, что не заметила так резко посмурневшего Иккинга, — Хедер согласно кивнула головой. А Иккинг мог только поразиться, с каким спокойствием сейчас говорила об этом девушка, невольно проникаясь к ней подсознательным чувством уважения. Ее соплеменники погибли, защищая родной остров, и она, пусть даже со скрытой тоской и болью, но воздавала им должное. — Им удалось потопить несколько судов охотников, прежде чем их драккары оттеснили в сторону Великих Туманов. Больше их никто не видел… Но обратно вернулось всего лишь шесть охотничьих судов, так что наш остров дался им немалой кровью.       — А ты? За что они так с тобой? — словно бы невзначай осторожно сменил тему Иккинг, оправдывая себя тем, что времени на хоть сколько-нибудь долгие разговоры о погибших у них сейчас нет. К тому же, пока Хедер так охотно делилась информацией, ему стоило извлечь из этого максимум пользы. Потому что чем больше он узнает об Охотниках, тем проще потом им будет.       А то что это потом наступит очень скоро, Иккинг отчего-то совершенно не сомневался…       — Ну, сегодня ночью мне почти удалось перерезать глотку их командиру, этому Гримборну, — пожав плечами, Хедер все же с озлобленной ненавистью в голосе буквально выплюнула последние слова, заставляя Иккинга ошарашенно вскинуть брови. И, тяжело вздохнув, чуть более раздраженно продолжила. — Меня схватили буквально в ярде от него. Чертовы скрипучие доски на этой палубе! Ненавижу!       — Она мне нравится, — довольное рычание Беззубика раздалось спустя пару ударов сердца после того, как девушка закончила, в сердцах с размаху воткнув шип Громгильды в землю рядом со своей ногой. Медленно поднявшись на лапы, он неспешно направился в их сторону, вальяжно переваливаясь с боку на бок. А на взгляд обернувшегося Иккинга лишь беззвучно выпустил облачко белого пара из ноздрей. — Смелая девчонка.       — Зачем он?.. — Хедер испуганно отшатнулась назад, когда подошедший к Иккингу Беззубик заинтересованно потянулся в её сторону. Из-за спины послышалось насмешливое фырканье Гром, с явной забавой во взгляде наблюдающей за все больше и больше паникующей девушкой, к которой медленно приближалась морда Беззубика.       — Хэй, спокойней, все в порядке. Он просто любопытный, ничего больше, — не удержавшись от легкой усмешки, Иккинг все же похлопал брата по задней лапе, заставляя того обернуться на него и жестом прося не издеваться над Хедер. Потому что Локи, этот задорно-озорной блеск в глазах Беззубика он мог узнать где угодно!       — Угу, интересуется, какими на вкус будут мои кости? — едва слышно проворчала Хедер, все так же опасливо сверля взглядом пусть и не сразу, но все же послушно отвернувшегося от нее Беззубика. И если Иккинг с трудом услышал глухую реплику девушки, то драконы на поляне расслышали ее прекрасно, разношерстно зафыркав от смеха.       — И вредная, — тут же не остался в долгу Беззубик, громким чихом выпуская в сторону Хедер белое облако и этим заставляя девушку дернуться назад всем телом, с явным трудом подавив в себе крик. А после с совершенно отстраненным видом улгся за спиной Иккинга, хвостом обхватывая его в кольцо и позволяя откинуться на теплый бок. — Может, на дерево её закинуть, пускай там посидит, пока я не проголодаюсь?..       Иккинг же на это только закатил глаза, после чего обреченно уставился на невинно смотрящего брата. Однако не найдя слов для ответа, просто оттолкнул зубасто скалящуюся в драконьей улыбке морду, заработав в отместку удар хвостом по ногам. Однако стоило его руке примирительно лечь на шею брата, медленно почесывая ее пальцами, всякое игривое сопротивление со стороны Беззубика было сломлено. Шумно выдохнув, тот громко заурчал.       — Так, значит, ты… — вернув взгляд от расслабившегося Беззубика обратно на Хедер, начал было Иккинг, однако тут же осекся, резко оборачиваясь на громко зарычавшую Гром. Змеевица, уже стоявшая на лапах, приглушенно шипела, распушив шипы на хвосте. Спустя мгновение Беззубик, вывернувшийся из-под руки Иккинга, точно так же гортанно зарычал в сторону деревни за лесом, торчком навострив ушные отростки. Сарделька же, просто молча скалясь в сторону густого подлеска, медленно пятилась к ним.       — Викинги. Много, — тихо прорычал Беззубик, быстро оборачиваясь на Иккинга и тут же — обратно на лес. Иккинг прислушался. Прямо за его спиной вскочила на ноги Хедер, ее тяжелое и немного рваное дыхание приглушал треск костра. А впереди, где-то за зеленью листвы, на грани его не драконьего слуха был слышен говор и редкий, особо громкий треск веток. — И идут прямо сюда.       — Уходим! Быстро, — не раздумывая ни мгновения, Иккинг одним движением скользнул на спину чуть пригнувшегося брата, немного придерживая его и позволяя Сардельке и Гром взлететь первыми. Послышались первые громкие возгласы — по всей видимости, кто-то все же заметил взлетающих драконов. Иккинг чувствовал, как прильнувший к земле Беззубик буквально дрожал от напряжения, ожидая его команды на взлет. — Давай.       — Эй, что происходит? — крик Хедер достиг Иккинга уже в воздухе, когда Беззубик, пружинисто оттолкнувшись от земли, первыми сильными взмахами начал свечкой взмывать в воздух. Быстро оглянувшись через плечо на растерянно задравшую голову вверх Хедер, Иккинг легким движением едва придержал брата. — Иккинг?!       Быстро метнув взгляд на виднеющихся через негустые сверху сосны и ели Охотников, почти бегом приближающихся к поляне, Иккинг на мгновение замер. Он прекрасно понимал, что, улети он сейчас, Хедер наверняка умрет — Охотники вряд ли будут вновь церемониться с распоряжениями этого Гримборна. Зарубят ее безоружную, и дело с концом.       А этого Иккинг, при всем своем недоверии к Берсеркам в общем и к ней — в частности, допустить не мог. К тому же… Чем Локи не шутит? Вдруг когда-нибудь у него получится изменить и ее отношение к драконам?..       — Гром, взять, — рыкнув так, чтобы дракониха услышала его, Иккинг указал взглядом на девушку внизу. Змеевица тут же, замерев на одном месте, резко сорвалась вниз, раскрывая крылья у самой земли и одним ловким движением хватая в когти вскрикнувшую от испуга девушку. Иккинг же, похлопав Беззубика по шее, указал на Охотников, в сторону которых через мгновение уже полетел комочек синей плазмы, взрываясь о ствол одного из деревьев и тут же сея панику в отряде.

***

      К тому моменту, как Иккинг и Беззубик, сделавшие пару кругов над Охотниками и знатно отбившие у последних желание идти вперед, догнали остальных, Гром уже опустила Хедер на спину Сардельке. Девушка же, в контраст своим волосам белая от откровенного ужаса, мертвой хваткой вцепилась в грубую шкуру, зажмурившись и уткнувшись лицом куда-то в шею Сардельки.       — Эй, все нормально? — направив Беззубика чуть ближе к драконихе, Иккинг осторожно вытянул руку, касаясь предплечья девушки. От падения вскрикнувшую и дернувшуюся в противоположную сторону Хедер спасла Громгильда, вовремя подхватившая ту за плечи и вернувшая обратно на спину Громмеля. — Эй, посмотри на меня, — на сей раз схватив руку девушки, Иккинг заставил ту распахнутыми от ужаса глазами уставиться на него. — Она тебя не уронит, слышишь? Постарайся расслабиться хоть немного, мы приземлимся на ближайшем острове.       Легонько качнувшись левее, Иккинг придержал Беззубика чуть ниже и позади Сардельки, тем самым страхуя Хедер, цепляющуюся за дракониху изо всех сил. Громгильда же, пролетев с ними еще несколько ударов сердца, медленно отвернула в сторону — все же найти Кривоклыка и Барса с Вепрем было нужно. Однако в молчании они летели еще не долго.       — Одноглаз будет в бешенстве, если ты приведешь ее в Край, ты же знаешь? — тихо прорычал Беззубик, запрокидывая голову вверх так, чтобы видеть лицо всадника. А Иккинг, тяжело вздохнув, лишь прикрыл глаза, раздраженно взлохмачивая волосы рукой.       — У меня есть пара идей, где ее оставить, — открыв глаза, он уставился на далекий горизонт. Внизу привычно зашумели волны, стоило только последней каменистой гряде Острова Берсерков кончиться под ними. А до ближайшего дикого островка, в легкой дымке виднеющегося впереди, было достаточно времени, чтобы хоть немного подумать. — А Одноглаз… Перетерпит, если что. Выбора у него все равно не будет.