Наёмница: Первый путь

      — Запомни: мы с тобой семейная пара наемников, едем в Лесноэльфийскую Империю на заработки, по дороге спасли от разбойников гонца, — шёпотом объяснял Лар наёмнице, пока они под недоверчивыми взглядами местных ехали через всю деревню к избе управляющего. Оная выделялась из толпы прочих черепичной крышей (простые селяне предпочитали солому) и расписными ставнями.       Управляющий был явно не прочь пустить пыль в глаза, поэтому, когда Бесстрашный вежливо постучал в окно его жилища, оно распахнулось, явив на свет необъятную девушку с формами хорошей мясной коровы. На ней была косынка из натурального эльфийского шёлка и такой же сарафан. Зара не удивилась бы, если бы эта дама оказалась стражницей, но это была служанка.       — Чаво надыть? — басом спросила она.       — Мы ищем работу… И жильё, — сказал парень. — Я заплачу!       Объёмистая девица исчезла, но через мгновение появилась и отчеканила:       — Бродяг хозяин велел гнать взашей.       — Я хорошо заплачу, — поспешно произнёс Лар, вытаскивая из кармана весьма туго набитый кошель. — Может, и тебе на бусы останется.       Служанка алчно улыбнулась при виде кошеля, но быстро подавила в себе низменный порыв и нежно произнесла:       — Ну, раз так, то я с удовольствием провожу вас, — она очаровательно улыбнулась и тут же, как по волшебству, дверь гостеприимно распахнулась, и путники смогли войти.       — Лошадей ваших я в конюшню отведу, — пропела провожатая, протискиваясь мимо гостей.       — У нас там раненый, хоть на лавку его переложите! — крикнула ей вдогонку Зара.       — Не беспокойтесь, как за родным ухаживать буду! — донеслось в ответ. Купец усмехнулся, подал Заокеанской-Храброй руку и напомнил:       — Не забудь, мы — муж и жена.       — Да, дорогой, — буркнула девушка, которой не слишком понравилась эта идея. Она стряхнула последний лёд с плеча и нехотя взяла спутника под руку. Так они и вошли в комнату управляющего сей деревенькой — мужчина со шрамом, с длинными чёрными волосами и жёлтыми глазами, богато одетый, и девушка с недовольным лицом, со снежинками на щеках и в слегка потрёпанной одежде. Немудрено, что тот опешил от таких посетителей и даже оторвался от поедания картошки с салом, замерев с ложкой у самого рта. Это был мужичонка с жидкой бородкой и крысиными глазками.        — Меня зовут Лар Бесстрашный, а это моя жена Зара. Мы наёмники, раньше жили в Приморске, а потом там стало мало работы, так что решили податься в Лесноэльфийскую Империю. Неподалеку от вашей деревни мы спасли от разбойников гонца, привезли сюда, и сейчас, как порядочные люди, хотим вылечить его и отпустить на все четыре стороны. Но здесь у нас нет знакомых, так что остановиться негде, поэтому позвольте поселиться в любой комнате вашего дома и дайте какую-нибудь работу.       Во время прочувственного монолога Лара мужичок донес-таки ложку до рта, и сейчас его рот был набит картошкой. Заметив, что говорящий уже закончил, он с трудом проглотил оставшуюся во рту еду и пробурчал:       — Селитесь у меня в бане — я ей всё равно не пользуюсь. Марфа вас туда отведёт. И ещё кое-что. До сегодняшнего утра очистите мою деревню от мышлей. Сумеете — живите сколько влезет, я вас и питанием обеспечу. Не сумеете — отправитесь на все четыре стороны. А теперь идите, располагайтесь, да про службу не забывайте!       Баня оказалась маленьким деревянным зданием, где едва помещались два лежака — один над другим — и небольшой столик неизвестно для чего. Лар тут же быстренько сбегал за гонцом и сумками, и расположил последние на столике, а первого — на нижнем лежаке, подстелив туда плед. Затем обратился к Заре:       — Думаю, ты отлично справишься с этими мышлями.       — Постой, — возмутилась девушка. — Во-первых, что за тон? Ты ещё пока не мой муж, и вряд ли им станешь в ближайшие две сотни лет! Во-вторых, я слабее тебя, и я девушка, поэтому лучше я останусь с нашей жертвой разбойников, а ты иди, добывай деньги! И, в-третьих, — чуть тише добавила она. — Я даже не знаю, что это за звери и как с ними сражаться!       Парень вздохнул и сказал:       — Давай тогда забирайся на верхнюю полку, расскажу о них, что знаю, — и он подал приморчанке пример, аккуратно подтянувшись на руках до полки и усевшись на неё, свесив ноги вбок, чтобы они не мешали задремавшему гонцу. Зара последовала его примеру, и лекция началась.       — Неудивительно, что ты ничего не знаешь о мышлях. Они были открыты совсем недавно, как отдельный вид живых существ. До этого их кем только не считали: и оборотнями, и заколдованными мышами, жертвами опытов какого-нибудь мага, и просто крупными крысами. Они и в самом деле похожи на крупных крыс — пушистые зверьки размером с кошку, грязно-белые и с круглыми ушами. Вроде бы безобидные, если бы не одно «но»: эти существа умеют менять облик. Разумеется, у них не хватит ума притвориться человеком, но медведем или огромным волком — вполне…       Лар говорил, говорил и говорил. У девушки было ощущение, будто бы он выучил наизусть все, что было известно об этих животных! Через два часа этого монолога ей стало скучно, она склонила голову на плечо собеседника, потому что больше было некуда, и задремала.       Проснулась уже в сумерках и обнаружила себя лежащей на верхней полке, а рядом стоял «лектор» и теребил её за плечо.       — Вставай давай, пора с мышлями сражаться!       — Чего? — испугалась Зара, рывком садясь на импровизированной постели, но       Бесстрашный не ответил — он просто стащил наёницу с полки, сунул в руки меч и вытолкал за дверь.       Девушка сердито оправила одежду, подёргала дверь бани; поняв, что без трупов мышлей её не пустят, тяжело вздохнула и бесцельно побрела к выходу из усадьбы управляющего. Она совершенно не представляла себе, где искать этих тварей и как их убивать, поэтому просто направилась на задворки деревни в надежде, что, несмотря на поздний час, какая-нибудь сердобольная бабулька пустит её переночевать.       Внезапно справа от дороги раздался легкий шелест. Там располагались заросли дикой малины, и Зара не горела желанием разведывать, что же там шуршит, но всё же решилась и шагнула туда.       К её величайшему удивлению, заросли лишь окружали небольшую полянку, а заодно отваживали ненужных посетителей. Девушка огляделась и тут же увидела источник шуршания — трёх или четырёх пушистых зверьков с круглыми ушами. Мышли! Она начала медленно вытаскивать меч из ножен, как вдруг зверьки заметили её. Что тут началось! Самый крупный сменил пять ипостасей за несколько мгновений, остановился на медведе и ринулся на девушку, один так и остался стоять, а двое превратились в змей и тоже поползли в атаку.       Заокеанская-Храбрая не растерялась. Она запустила в «медведя» огненным заклинанием и, пока тот тёр морду лапами, с размаху рубанула мечом по «змеям». Они развалились на две половинки каждая, затем пошли дымом и приняли свой настоящий вид.       Приморчанка возликовала, ведь это значило, что животные мертвы. Но радоваться было рановато — оставался «медведь», и он-то как раз не дремал и огромной лапищей замахнулся на нападающую. Та успела уклониться, но острые когти оставили ей на память четыре глубоких царапины на руке. Девушка вскрикнула и замахнулась мечом. Враг не успел увернуться и напоролся брюхом на лезвие. Зара нажала сильнее, клинок ушёл по самую рукоять, и тот сдавленно захрипел — в последний раз. Тяжело дыша, она смотрела, как грузное тело испаряется, и на её клинке остаётся лишь маленькое окровавленное пушистое существо.

***

      Лар был крайне удивлен и обрадован, когда девушка, сама почти невредимая, принесла ему на лезвии меча четырёх мышлей. Купец тут же предъявил их управителю, чем вверг его в глубочайший шок, затем выбросил первые трофеи Зары в выгребную яму, накормил «охотницу», и они легли спать. Пришлось тесниться на одной верхней полке, ведь на полу невыносимо дуло из всех щелей и его, судя по всему, давно не подметали. Но была и положительная сторона.       Когда приморчанка безуспешно пыталась уснуть на узкой полоске деревянного лежака, её осенило. Ведь ледяную магию, которую Лар применил для «облегчения» участи спутницы, могут использовать только тёмные эльфы!       «Лар — тёмный эльф? Бред! — думала девушка. - Конечно, внешне похож… Волосы и глаза у него тёмные, а бабушка говорила, что темники все брюнеты, как её свёкор. Кольчуга явно их работы, но её сейчас в любом крупном городе купить можно, если золота достаточно. Ну-ка, а что у него с кожей? Они ведь в ельниках своих живут, на болотах, бледные должны быть…». Приморчанка осторожно повернулась в сторону купца. В темноте было трудно разглядеть его лицо, но, по памяти, он не отличался особенной белокожестью. Кольчугу он мог купить, сталь из Бранстата — темноэльфийского королевства — славится не меньше гномьей. А если задать ему какой-нибудь вопрос?..       — Лар, а ты не знаешь, у Тёмных Эльфов всё ещё процветает матриархат? — как можно беспечнее спросила Зара, несколько минут порывшись в своих скудных знаниях по истории Острова.       — Немного, — сонно пробормотал он. — Женщины обычно жрицы, но в правительстве и прочих важных делах уже гораздо больше мужчин. А почему ты спрашиваешь?       — Просто я вспомнила, что заклинание, которым ты пытался облегчить моё состояние после падения, может использовать только тёмный эльф, но я, наверное, ошиблась…       Её собеседник открыл глаза и внимательно посмотрел на Заокеанскую-Храбрую.       — Ну что же, придётся тебе признаться: мой прадед по отцовской линии был темником. Прости, что не сказал тебе раньше. Он очень долго жил, более ста лет, и научил меня некоторым премудростям его рода. В их числе было и то заклинание. Сумел им пользоваться я потому, что во мне присутствует кровь тёмных эльфов. Вот и всё.       Зара, несколько удивившись его неожиданной откровенности, промолчала и отвернулась.