Наёмница: Первый путь

      Полуденное солнце нещадно палило спины и головы путников. Зара чувствовала, как между лопаток стекает пот, и её то и дело передергивало от этого ощущения. Рубашка уже давно была мокрой, но не менять же её прямо в лодке, на глазах бывшего Стража Мириам. Тот, напротив, совершенно не заморачивался по этому поводу, а просто-напросто снял безрукавку и обмотал вокруг головы, решив таким образом сразу две проблемы — и телу не жарко, и голову не печет. Лар с Тайренном последовали его примеру, так что теперь, как попыталась пошутить Вира, «у нас с Зарой и девушек из окрестных деревень есть торсы на любой вкус для любования» — здоровый мускулистый у Вайда, поджарый, жилистый, местами украшенный шрамами у Лара и легкий, стройный, местами даже слишком — у Тайренна, «для жалостливых». Зара старалась не смотреть ни на кого из них, все равно чувствуя, как предательски алеют щеки, едва в поле зрения попадала соседняя лодка, а вот драконица нисколько не смущалась и даже сделала комплимент Бесстрашному, что-то о красоте его рук, но что именно — приморчанка не расслышала.       На одной из передышек было решено плыть в тени островков, которых в этой части реки, самой широкой, было в избытке. Стало чуть легче, но ненадолго — налетела туча комаров, и взвыла уже мужская половина путешественников.       — Гореть бы им в преисподней! — вовсю ругался церковник, позабыв, по всей видимости, все свое воспитание при храме. — Гадкие твари! — он остервенело хлопал себя руками по плечами и груди, стремясь раздавить назойливых насекомых. Купец в это время пытался создать вокруг своей лодки защитное магическое поле, а Вира хлопала комаров на спине ювелира с помощью весла. Все это вместе создавало сильный шум, и он был услышан.       — Сзади, сзади! — вдруг завопила Зара, указывая на ближайший островок. Путники обернулись и обнаружили, что их крик привлек вынимание разбойников, чья стоянка, должно быть, была поблизости.       Другие неприятности разом показались мелкими и несущественными и были забыты. Все схватились за весла и принялись усиленно грести, стараясь как можно скорее оторваться от злосчастного клочка земли. Но тут в воздухе засвистели стрелы…       — Скорее, скорее! — подгонял Лар, налегая на весла так, что плечи ходили ходуном. — Вира, пригнись, твоя шевелюра — слишком хорошая мишень, — тут он обернулся, чтобы посмотреть, сколько у них противников, и тяжело выдохнул. — О, великий Вальпург…       Заокеанская-Храбрая осмелилась оглянуться и обнаружила, что у разбойников тоже нашлись лодки. И сейчас они уже отчалили от берега и стремительно набирают скорость. В тот же миг один из бандитов натянул тетиву и спустил стрелу прямо в лоб приморчанки, она слабо вскрикнула и с большим трудом успела заслониться веслом.       — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Вайд. Девушка бросила на него сердитый взгляд. Церковник начинал раздражать её своей чрезмерной заботливостью, своей мягкостью и неуверенностью, поэтому она не удостоила его ответом, лишь выпрямилась и сильнее заработала веслами.       Бесстрашный тем временем пытался повредить лодку нападающих, но из-за качки это не представлялось возможным. Зара в ужасе зажмурилась. Стрелы то и дело пролетали мимо неё, расстояние между путниками и разбойниками стремительно сокращалось, и её сердце ледяной волной затопил страх. «О, Мириам, Вальпург, да хоть сам Морастольф, сжальтесь, сжальтесь…», — мысленно взмолилась она.       Вдруг раздался треск дерева. Наемница открыла глаза и успела увидеть, как Вайд, не глядя, выбрасывает в воду только что выломанную скамейку, на которой должен был сидеть, прежде чем он схватил её за шиворот и уложил на дно лодки. Теперь девушка могла вытянуться там в полный рост, парень же спрыгнул в воду и уместил у спутницы на животе сумку с Рубинкой. Заокеанская-Храбрая крепко прижала её к себе и приподняла голову над бортом:       — Ты куда? Спятил?!       — Лежи смирно, — бросил бывший Страж, прижал её голову к скользкому дну лодки своей широкой ладонью и нырнул. Она успела лишь разглядеть, что в руке у него что-то блеснуло. Нож?..       Лар не мог не заметить происходившего на соседней лодке, но поделать ничего не мог. Да и не нужно было, как ему казалось — Зара в безопасности, а Вайд… Ну что же. Крысы всегда бегут с тонущего корабля, а их утлым суденышкам быть на плаву осталось совсем немного. Церковник сбежал от Стражей, чьи порядки ему не нравились, едва только представилась такая возможность, позабыв о том, что они подобрали его буквально на улице. Что стоит ему бросить попутчиков, случайно спасших его шкуру от рабства? Тьфу.       Сейчас у Бесстрашного были другие заботы. Он повернулся лицом к преследователям, отложил весла, вынул меч и принялся отбивать им стрелы. С одной промахнулся — и за спиной раздался сдавленный стон, судя по голосу — Тайренна. Юноша бросил быстрый взгляд через плечо:       — Ты как?       — В порядке, — сквозь зубы выдавил ювелир, ожесточенно работая веслами. Стрела угодила ему в плечо и глубоко засела там, вытаскивать было опасно — истечет кровью.       — Гребите левее! — скомандовал купец. — Вира, под твоей скамьей должна быть веревка, возьми лодку с Зарой на буксир!       — Не надо, оставьте! — долетел до них полный отчаяния голос приморчанки. Лар отбил очередную стрелу и выругался так, что позавидовали бы самые отъявленные пираты. Свернуть никак не удавалось, вторая лодка осталась позади, их собственная двигалась рвано, неровно, её мотало из стороны в сторону, хриплые вздохи со стороны Тайренна становились все громче и чаще. Разбойники неумолимо приближались, вот расстояние сократилось до сорока метров, вот уже до двадцати, уже можно было разглядеть лица преследователей, свирепо-радостные и жестокие… Парень рывком вскочил на ноги и раскинул руки, заслоняя спутников.       — Вот, вот он я! Живым не дамся и их не отдам!       За его спиной Вира со злостью швырнула бесполезные теперь весла к ногам, выхватила свой собственный меч и тоже поднялась. Ювелир попытался последовать её примеру, но правая рука, поврежденная стрелой, не слушалась, да и меча на его долю не было, поэтому он поднял одной из весел левой и, как мог, выпрямился в покачивающейся лодке.       «Жалкое зрелище, — вдруг подумалось Бесстрашному. — И смерть жалкая. За что она им, за что мне? За что Заре?».       Вдруг у кормы вражеской лодки мелькнула чья-то рука. Бандиты были так поглощены погоней, что не заметили, как сзади рядом с ними вынырнул тяжело дышащий светловолосый парень с ножом в зубах. Он вцепился пальцами в борт. Зара, не в силах больше оставаться в неведении, приподнялась и увидела, как Вайд начал раскачивать лодку разбойников — сперва несильно, так что они даже не замечали этого, но с каждым разом все сильнее и сильнее.       Бывшего Стража обнаружили, когда он едва не опрокинул лодку. Он тут же нырнул, и занесенный для удара короткий меч пронзил пустоту. Через пару мгновений светловолосая голова появилась у противоположного борта. Заокеанская-Храбрая увидела, как страшно вздулись его мышцы и покраснело лицо, когда церковник напряг все свои силы и попытался снова перевернуть врагов; на его лбу и висках обозначились вены, но лодка дрогнула и качнулась так сильно, что разбойники не удержались и рухнули в воду. Парень тут же нырнул вслед за ними, и воды Ариэн окрасились кровью.       Что происходило дальше, Зара помнила смутно. Вроде бы Вайд ухитрился перерезать всех семерых бандитов, которые были так ошеломлены внезапным падением, что почти не сопротивлялись. Потом он, как ни в чем не бывало, вернулся назад и забрался в лодку к девушке, весь перемазанный кровью. Она бросилась обнимать его, даже пару раз порывисто чмокнула в щеку, называя героем и спасителем. Лар с чувством пожал блондину руку, но на похвалы оказался куда скупее. Вира извлекла, наконец, стрелу из плеча мужественно державшегося Тайренна, крепко перевязала рану, и путешественники спешно покинули место происшествия.

***

      — Завтра покажется Арниора, — негромко сообщил Вайд. Вид у него был унылый. Первые несколько часов после победы над бандитами он был весел, так и светился от счастья и гордости за себя, а к полуночи сник. Зара сперва промолчала, раздумывая, что бы ответить. В очередной раз нашла взглядом вторую лодку, тоскливо посмотрела на оживленно беседующих Лара и Виру. Вот купец схватил её за руку и принялся сжимать и разжимать тонкие бледные пальцы, пытаясь что-то доказать, до ушей приморчанки долетел звонкий смех драконицы. Она тяжело вздохнула и обернулась на своего спутника и с удивлением наткнулась на преданный взгляд небесно-синих глаз.       — Я буду очень скучать по тебе, Вайд. Кажется, я привязалась к тебе за это время, — она слегка улыбнулась. — Ты очень милый и добрый, а этот сегодняшний поступок… Да ты ещё и храбрец вдобавок! Мне будет тебя не хватать.       Он глубоко вздохнул и трудно, с хрипом, выдохнул.       — Ты не лжешь?       — С чего бы? — искренне удивилась наемница. — Конечно, нет.       — Тогда я бы хотел кое-что сказать тебе, — голос бывшего церковника слегка дрожал от напряжения, но девушка не придала этому особого значения — может, грести устал или ещё чего.       — Я слушаю.       — Понимаешь, это так странно, — заговорил он сбивчиво, с большими паузами. — Я ведь знаю тебя всего несколько дней… Со мной никогда не было такого… — тут он замолчал совсем, и Зара сочла нужным подбодрить явно смущающегося парня:       — Ну же, все хорошо. Разбойников не испугался, меня тем более не стоит бояться. Чего — такого? — спросила она как можно мягче.       — В общем, я… Ты… Ай, да к демонам все это! — он сердито мотнул головой, а потом вдруг отбросил весла, притянул приморчанку к себе и поцеловал.       Заокеанская-Храбрая поймала себя на мысли, что удивлена — и только. Её мировосприятие осталось прежним, не было в животе того странного, волнительного ощущения, не было чувства, как будто летишь в пропасть, как тогда, с Ларом, на сцене захудалого театра в Ильске. Ничего.       — Эй, чего отстали, чем вы там… — окликнул со второй лодки Бесстрашный и осекся. Девушка, опомнившись, отпрянула от Вайда и встретилась взглядом с купцом. Темные глаза сверкнули сталью, губы сжались в линию, а их обладатель медленно отвернулся. Наемница с замиранием сердца следила за ним. Парень сказал несколько слов Тайренну и Вире, взялся за весла и начал грести так, что их лодка в считанные мгновения отошла на несколько метров от своей соседки.       — Вайд, что это все значит? — пробормотала девушка, не глядя на него.       — То, что я тебя люблю, — твердым голосом ответил тот. — И я хочу, чтобы ты ушла со мной и стала моей женой.       — Так сразу? — вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.       — Чего ждать? — бывший Страж Мириам пожал широкими плечами и бережно коснулся мозолистой ладонью её щеки. — Я не хочу тебя потерять, Зара.       — Я не знаю, это слишком неожиданно, я и не подозревала… Мне нужно подумать! Дай мне время до завтра. Пожалуйста.       — Конечно, я понимаю, ты, наверное, ошарашена, — он смутился и опустил руку. — А сейчас давай догоним их?       Она кивнула и взялась за весла. Через несколько минут они поравнялись со спутниками, и Лар совершенно спокойным голосом попросил их впредь не отставать. Ни слова о произошедшем, ни намека на недовольство.       «Ему все равно, все равно, все равно», — лихорадочно стучало в висках у Заокеанской-Храброй, и к горлу подкатывал горький ком.       Она полночи проворочалась без сна, стискивая зубы, чтобы не заплакать. Ариэн в этом месте все ещё была широка, поэтому две лодки держались на расстоянии друг от друга, чтобы не будить отдыхающих плеском весел. Наемница открыла глаза, увидела, что купец безмятежно спит, уложив голову на коленях Виры, и это стало для неё последней каплей. Решение было принято.       — Вайд, я буду твоей женой, — выпалила она единым духом и почувствовала, как в груди что-то встрепенулось: это неправильно! «Пусть! — мрачно подумала девушка. — Я выйду замуж за хорошего парня и постараюсь сделать его счастливым. А Лар пускай отправляется своей дорогой».       Глаза церковника вспыхнули радостью, он торопливо пошарил рукой на шее и извлек из-за ворота рубашки цепочку с надетым на неё тяжелым кольцом с розовым камнем. Юноша быстро расстегнул крошечный замочек, снял кольцо и вложил его в ладонь спутницы.       — Оно передается в нашей семье из поколения в поколение, от матери к дочери либо к жене сына. Это самое ценное, что когда-либо было у меня, и сейчас я отдаю его тебе. Пожалуйста, береги его.       — Это слишком дорогой подарок!       — Ты подарила мне свое согласие. Для меня оно будет дороже, — блондин улыбнулся и снова поцеловал её. Опять ничего, никакого отклика. — Эй, почему ты прячешь его?       — Не хочу, чтобы другие увидели раньше времени. Не забывай, для Тайренна я всё ещё жена Лара.       — И когда же ты собираешься ему рассказать? — нахмурился её собеседник.       — Когда окажемся в Арниоре. Сейчас неподходящее время, это будет не к месту.       — К месту — не к месту… Мне это неприятно. Зачем я должен скрываться?!       «Потому что я ещё не готова сказать ему это, глядя в глаза».       — Я чувствую себя неловко.       — Как знаешь, — казалось, Вайд удовлетворился этим ответом, и недовольная складочка между его бровями разгладилась. — Я тебя люблю.       — Я тебя тоже, — с трудом выдавила из себя Зара и снова улеглась. Облегчения не чувствовалось, наоборот — стало ещё хуже. Она закрыла лицо руками и тихонько заплакала.