Ученик спросил мудреца: «Мудрец, ты знаешь очень много. Почему тогда у тебя возникают новые вопросы?». Мудрец начертил на песке два круга: один большой, другой маленький, и сказал: «Большой круг — это мои знания, а маленький круг — это твои знания. Все, что вокруг — это неизвестность. Чем больше круг, тем больше он соприкасается с неизвестностью, тем больше вопросов возникает.»
«О, Боги!», — подумал довольный Сэмвелл Тарли. Он стоял и улыбался, как дурачок. Это же библиотека библиотек. Столько книг и за дюжину жизней не прочитаешь! Большие деревянные лестницы. Глаза разбегались. «И как что-то отыскать в таком количестве рукописей?» Взгляд остановились на маленьком столе — для такой огромной комнаты он был действительно мал — за которым сидел щуплый старик, с маленьким кустиком серебристых волос на голове. Сэм решил, что этот мужчина поможет ему найти нужные книги. «А с каких он книг хочет начать?» Он не знал ответа. Подойдя к старику, он стоял и смотрел на него. Тот и глазом не повел. «Что за народ? Неужели, я тоже стану таким?» Он кашлянул. Мужчина опять не отреагировал. Это начинало раздражать. — Простите. Эм-м, — начал Сэм, но едва под землю не провалился от прожигающего взгляда. Старик в сером халате смотрел так, будто хотел украсть его душу. Но Сэму нужны были книги и он не желал сдаваться. — Вы не поможете мне выбрать книгу? — Книгу? Хм-м… Здесь много книг, — старик указал на огромные стеллажи. — Назовите тему. Сэм задумался, с чего бы начать. Что сейчас самое важное? — Белые Ходоки, — выпалил Сэм. Старик медленно встал и маленькими шажками направился к ближайшей полке. Сэм, нервно перебирая ногами, последовал за ним. — Здесь тысячи книг на любую тематику, за всю жизнь не перечитаешь, — говорил старец. — В том конце зала есть кандидат, который сможет помочь тебе, — мужчина указал на русоволосого юношу. Сэм шел быстро, как только мог. Приближаясь, он увидел, что кандидат, на которого указал мейстер, вовсе не юноша, а мужчина лет тридцати. Одет был в коричневое одеяние. «Не похож на мейстера», — подумал Сэм. — Извините, мне сказали, что вы можете помочь мне, — Сэмвелл переступил с ноги на ногу в нетерпении. — Ладно, говорите, — сдержано произнес мужчина, приподняв свои карие глаза. — Я хотел бы почитать про Белых Ходоков и Иных. — Очень хороший выбор, — мужчина развернулся к Сэму и закрыл свою книгу. На его шее зазвенела цепь. Сэмвелл увидел два бронзовых звенья, свинцовое, железное, золотое и платиновое. Кандидат пошёл вдоль стеллажей. Он махнул рукой, призывая Сэма за собой. Они проходили мимо многочисленных книг, с разными обложками и разной величины. Была полка с свитками, новыми и старыми. Начали подниматься на второй уровень библиотеки. Цепь сопровождающего тихо звенела в такт шагам. Здесь было много людей, но тишина была почти гробовой. Слышно было, как кто-то переворачивает страницу, и лишь изредка слышались негромкие голоса. Яркий свет бил в огромные арочные окна. Послышался грохот. — Это кандидат Лойден, он вечно роняет книги, — шепнул мужчина впереди. — Меня зовут Ивон Сэнд, но здесь мы обращаемся по званию и имени. Называй меня "кандидат Ивон". — Я Сэм… Сэмвелл Тарли. В полном молчании они шли дальше. Они остановились перед несколькими огромными книжными полками. Она была сделана из белого дуба, а украшал её голубой орнамент. — Мы пришли, — спокойно сказал кандидат Ивон. — Это всё про Чужих? — глаза бегали с одной книги на другую. Возле больших полок стоял небольшой ящик с пергаментами. — Не только. Здесь есть и научные работы, а есть и работы сказочников. Придуманные истории вон на той полке, — Ивон показал рукой на полку побольше. — В этих же рукописях может быть и правда, и выдумка. Не стоит принимать всё за чистую монету. — С-спасибо, — робко улыбнулся Тарли. — Рад помочь. Всегда приятно познакомится с новыми школярами. Но мне пора, через неделю я сдаю экзамен на серебряное звено — медицина, нужно готовиться. Удачи. Сэм хотел сказать, что он ещё не школяр, но язык не повернулся. Он надеялся, что вскоре станет им. Подойдя к книгам, он выбрал ту, которая показалась самой подходящей; уселся за стол и принялся читать.***
Лили устроилась горничной в гостиницу «Белый лебедь». Там ей разрешили жить с сыном и питаться. Сэм же жил в Цитадели. Его разместили в комнате для гостей, которые здесь бывают редко. Каждый день, на протяжении пяти дней, он ходил в библиотеку — искать что-то новое про Чужих. Но ничего особо важного не находил. Он всё это уже знал. Голубые глаза, драконье стекло, огонь и упыри. Но был один очень интересный отрывок про их внешность. Мейстер Пайсел описывал их так: «Иные — нелюди, но очень похожи на людей. У них очень белая, морозная кожа и ярко-синие глаза. Высокие и стройные существа. Около семи-шести футов роста. Тихо и легко передвигаются. Почти не оставляют следов на снегу; некоторые называют их „холодные тени“. Их можно убить. Есть сведения, что они ездят на огромных пауках». Мысль про пауков показалась смешной, но чему удивляться?.. Больше ничего интересного в работе мейстера Пайселя он для себя не открыл. Прочитывая огромные книги и тратя кучу времени, он не находил практически ничего полезного. За пять дней он изучил полторы книги. Одну — мейстера Пайсела, а другую — мейстера Форестина. На вечер пятого дня его пригласили в зал для аудиенций. Там находилось восемь архимейстеров и сенешаль. Сэмвелл предстал перед высоким столом, за которым сидели старцы; все седовласые. — Вы Сэмвелл Тарли? — спросил мужчина с квадратным лицом. — Да. — У вас очень необычная ситуация, Сэмвелл, — молвил другой старик с длинными волосами, который восседал по центру стола. Видимо, он сенешаль. — Очень, очень. — повторил третий, с бледными глазами, как у мейстера Эймона. — В последних записях сказано, что лордом-командующим Ночного Дозора является Джиор Мормонт, — продолжил длинноволосый. — Так и было; но он погиб за стеной, как и многие из моих братьев. — Обычно Цитадель присылает мейстера в Чёрный Замок, а не наоборот. Члены Ночного Дозора никогда не становились школярами, кандидатами, мейстерами, — промолвил четвертый, с огромными ушами. — Принимая службу, вы отрекаетесь от людских возможностей. — Да, я знаю… — Сэм занервничал, от этого момента зависело его будущее. — Но лорд-командующий Джон Сноу отправил меня обучиться, потому что мейстер Эймон умер. — У нас нет никаких записей про выборы… — начал третий архимейстер, который был слеп. — Да, у нас не было времени… — Сенешаль удивился такой наглости, но продолжил слушать рассказ Сэмвелла: — Мы… На нас нападали одичалые, но они проиграли. Мейстер Эймон умер и не было возможности отправить ворона. Король Станнис разгромил Манса Налетчика. Джона Сноу выбрали командующим. Иные приближаются… — Вы привезли с собой письмо от лорда-командующего Сноу. Почему именно вы? — прищурился архимейстер, который сидел с краю стола, поодаль от других. Он выглядел младше всех, но морщины на лице отдавали опытом и мудростью. — Я был стюардом у мейстера Эймона, он выбрал меня и говорил, что я подаю надежды. С детства я любил читать и… — Довольно, — его остановил его сенешаль. — Наше решение мы сообщим вам завтра в полдень. Ждите. Он встал и медленно направился к двери возле стола. Сэмвелл замялся, но пошёл к парадной большой двери. Он и не заметил как дошёл в свою комнатку. Небольшое окно, стол, бумага и чернила, койка. Вот и всё. Лег на кровать и всё думал: ЧТО он сделал не так? Бессонная ночь. Мысли. Крутишься в надежде уснуть. И опять смотришь в потолок. Утром Сэм был вымотан. Поел и отправился проведать Лили и маленького Сэма. Выйдя из главных ворот, Сэмвелл направился в гостиницу. Узкие улочки, куча детворы, каменные дороги. Из окна вылили ночной горшок, почти на голову, едва успел отскочить. Возле входа в какой-то дом стоял огромный сосуд, больше похожий на вазу, наполненный розовыми цветами. Далее по улице показалась деревянная вывеска: «Белый лебедь». Сэм зашел в помещение. Одна из самых дешевых гостиниц… Над дверью зазвенел колокольчик. Выбежала маленькая черноволосая женщина, присмотрелась: — А, это вы, — разочарованно сказала она, — Лили в своей кладовке. Владелица вернулась к своим делам. Сэм проследовал в маленькое помещение, которое было выделено для Лили. Дверь была приоткрыта. Не удержался и заглянул. Она сидела на кровати, малыш сидел на коленках матери и игрался с её рукой. Лили тихо пела. Она подняла свои чёрные ресницы и увидела Сэма. Дверь скрипнула. Парень вошел. Она посадила сына на кровать, где тот скрутился калачиком, а сама подошла к Сэму. Они стояли друг напротив друга. «Она сегодня прекрасна». Сэм крепко обнял её, лаская её мягкие волосы. Она посмотрела на него, а он поцеловал её в щеку и легко коснулся её губ. — Ты долго не приходил, — прошептала Лили. — Мы соскучились. — Она снова прижалась к нему. — Я тоже… Я тоже…***
Всё утро он провел в разговорах с Лили и игрой с маленьким Сэмом. Но нужно было идти, узнать решение — свою судьбу. На прощанье поцеловав девушку, он отправился обратно в Цитадель. Войдя в тот же зал, в котором был вчера, Сэм увидел, что старцев стало больше. В центре стола снова сидел сенешаль. Всего насчитав двадцать одного архимейстера, он остановился перед огромным полукруглым столом. Все взгляды были направлены только на него — от этого он чувствовал себя неуютно. — Сэмвелл Тарли, — начал незнакомый ему архимейстер. — Мы собрались здесь, чтобы объявить наше мнение о сложившейся… а-а… ситуации, — незнакомец сделал ударение на последнее слово. — Учитывая тот факт, что про избрание нового лорда-командующего нам не было ничего известно, а в Чёрном Замке нет мейстера, нам, за не именем прочих доказательств, придётся поверить вам на слово, — подхватил слепой. — Но мы всё же отправим ворона в Ночной Дозор. Сэм кивнул. — А теперь перейдем к вам… — сказал лопоухий. — Вы говорите, что хотите стать мейстером, но ни поздно ли? Мы принимаем в школяры с тринадцати до двадцати лет, — пристально посмотрел на него сенешаль. — Сколько вам? — Э-э-э… — Сэмвелл переступил с ноги на ногу. — Мне девятнадцать… — Хорошо, — произнес второй незнакомец. — Тогда мы приняли решение, — сенешаль положил руку на свою цепь. — Вы станете мейстером, изучите все требующиеся науки и отправитесь в Чёрный Замок, где будете служить лорду-командующему до конца своей жизни. Сэм не верил своим ушам. Он даже растерялся. — Спасибо! — чуть ли не прокричал он, но один из архимейстров лишь смерил его строгим взглядом. — Можете идти. Полный восторга, он отправился было в библиотеку, но радость мешала ему сосредоточиться. По коридорам Цитадели он проследовал в свою маленькую комнату, где остаток вечера провел в волнующих размышлениях. «Я мейстер!»