За семью печатями под руку с Судьбой

— Люси, ты, кажется, обещала… — кряхтя, начал возмущаться Грей, когда выполз из их самодельной палатки, — … разбудить меня на рассвете, — с каждым словом громкость голоса становилась всё тише, потому что вскоре он понял, что его ожидания не оправдались и девушка не сидела возле костра в молчаливом одиночестве. Наконец, этот замкнутый круг кончился. Несмотря на это, огонёк всё-таки несмело возвышался над сухими палками, а рядом покоился котелок и чайная чашка с горкой малины, видимо собранной в малиннике на противоположном берегу озера за леском. «Что за биологические часы у этой девушки?» — мысленно удивился Фуллбастер, отмечая про себя, что с её стороны это довольно добродушно, и чуть не потянулся, совсем забыв про свой недуг. С другой стороны, безболезненность могла означать лишь то, что каким-то чудесным образом бурьян Хартфилии из «святой» воды и каких-то листьев сработал. Пожалуй, когда он вернётся в гильдию, первым делом ударится в изучение лечебных трав. Это оказалось намного полезнее, чем он думал. Первое, что пришло Грею в голову, не было мыслью о побеге Люси, так как этот этап был уже пройден, поэтому он негромко позвал её, подождал две минуты, посмотрел по сторонам и наткнулся взглядом на наклонившуюся возле костра ветку, на которой висела его рубашка. Странно, но обычная вода с хозяйственным мыло каким-то образом смогла отстирать все красные разводы, что парень воспринял весьма положительно. Не менее сильно его удивило и то, что разрез на спине был аккуратно, насколько это было возможно в таких условиях, заштопан. Но не успел Фуллбастер с улыбкой застегнуть первую пуговицу и развернуться на четверть оборота, как перед носом замаячил красный подол юбки. Сначала он испугался, затем разозлился и только потом додумался поднять голову вверх. К счастью для неё же, девушки там не было, иначе допроса на тему, по какому поводу она решила сидеть на дереве и игнорировать его, было бы не избежать. Ничего, кроме одежды Хартфилии, там не оказалось. На секунду расслабившись, Грей было продолжил свой путь, но потом наконец-то до конца проснулся, протёр глаза и начал соображать в полную силу, выстраивая логические цепочки. Если её одежда здесь, а она не здесь, значит, она сейчас где-то без одежды… Эта мысль бросила Грея и в жар, и в панику, поэтому сначала он даже не понял, что именно из этого дёрнуло его сначала в сторону сапог, а затем — к озеру. Из-за такой спешки ему даже в голову не пришло ни одно нормальное объяснение столь неожиданному факту. Он… испугался? Выбежав по короткой тропинке к водоёму с той стороны, где доживал свой десяток хлипкий, но очень длинный деревянный мостик, еле способный удержать на шатающихся сваях двоих, Фуллбастер зажмурился от лучей и отступил обратно в тень, чтобы рассмотреть бережок… К счастью, Люси нашлась: спокойно стояла в воде спиной к тропинке, смотрела на солнце, что-то неразборчиво мычала себе под нос и неспеша перебирала между пальцами часть мокрых волос, кончики которых плавали у самой поверхности на уровне маленьких ямочек в пояснице… Именно там самопроизвольно заинтересовавшийся взгляд Грея остановил своё приятное путешествие, оставившее неоднозначное чувство во всём теле, но до конца опомниться он так и не смог. Задорные лучики приятно играли с золотинкой в каждом её волоске, попадающем под объятья рассвета, и рисовали белые блики на капельках воды, торопливо бегущих с густых прядей, скатывающихся с плеч, словно с горок, и очерчивающих талию. От них кожа блестела и покрывалась приятными мурашками, и хотя каждую деталь Фуллбастер с такого расстояния рассмотреть не мог, ему было достаточно очертаний этого изящного силуэта, отбрасывающего неровную из-за ряби тень на поверхность озера. Но достаточно для чего? Грей самозабвенно закрыл глаза, а затем вернул трезвость ума, на секунду перекрывшуюся каким-то дурманящим туманом с ароматом розового масла, и отвел взгляд в сторону. На глаза попалась неаккуратная белая горка из лёгкой ткани, выделявшаяся на фоне зелёных зарослей. Это была та коротенькая лежащая на мостике сорочка, которую Фуллбастер видел на ней всего один раз в Харгеоне — единственное, что было у Люси с собой из одежды, помимо её обычной. На самом краешке примостилось мыло, чуть ближе к полотенцу стояла стеклянная баночка, что источала тот приятный запах роз, а уже в траве поблёскивали золотые ключи и ожерелье из красных рубинов на ниточке. — Извини, что прерываю представление, но не мог бы ты потише думать? — вдруг язвительно донеслось с озера, и Грей от испуга даже не сразу понял, что эта была Хартфилия. От её звонкого голоса, который ту же пробежался над всем водоёмом, даже птицы, привыкшие к покою и тишине, от неожиданности вспорхнули с ветки. Девушка не то смущённо, не то недовольно закуталась в свои волосы и отошла подальше от берега, скрываясь по плечи под водой. Встретившись с Люси взглядом, Фуллбастер стыдливо, будто ничего и не было, повернулся к лесу передом и лишь потом понял, что это была весьма запоздалая реакция. Наверно, нужно очень сильно постараться, чтобы забыть, что с ней просто так не получится безнаказанно отмолчаться в кустах, но он благополучно справился с этой задачей. Хотя с другой стороны, он даже толком подумать ни о чём не успел. А собирался ли? Да откуда же берутся эти мысли! — Извини, я просто искал тебя, — еле вспомнив, с чего это началось, он мгновенно захотел уйти от какой-то прилепившейся к телу неловкости, поэтому взял курс на виднеющийся костёр. — Подожду возле палатки… — Стой, одну минуту, — одёрнула его Хартфилия с ноткой неуверенности в голосе, будто чувствуя свою вину, что решила разбудить его на несколько минут позже, потому что он слишком уж крепко спал, и двинулась к мостику, — нужно ещё раз промыть твою рану и быстрее отправляться. Я помню про обещание. Обещание. Фуллбастер усмехнулся. Даже будучи в какой-то не под стать её словам ситуации, эта девушка умудряется вспоминать что-то важное или оставаться более менее спокойной. Впрочем, он никак не мог подумать, что это всё скорее благодаря ему. Будь её подозрительность чуть выше, возможно, Люси бы не была столь уравновешена. — Ничего, можешь не торопиться, — Грей уловил краем уха плеск воды, когда девушка прижала к себе полотенце и продолжил в неуместной обстановке перебегать взглядом с ветки на кустик и с кустика на ветку. Он надеялся, что девушка по обыкновению либо отшутится, либо тут же забудет все недопонимания и их путешествие продолжится без всяких передряг. Эх, мечты, они такие далёкие от реальности, но всё-таки сбываются… — Можешь повернуться, — приятно удивлённая такой добросовестностью, сказала Люси, когда забралась на мостик, быстро натянув сорочку на ещё слегка мокрую спину, но всё равно прижимала руки к телу, не доверяя чуть прозрачной ткани. — Мне что тебе, каждый шаг регламентировать? — недовольная тем, что Грей, опять представ перед ней лицом, просто смотрел на неё в упор, спросила она, возможно, демонстрируя непрошедшее возмущение от проникновения в её зону умиротворения, хотя он почему-то был уверен, что это напускное. Фуллбастер засмеялся и быстро спустился к мостику, не забыв, что где-то здесь в траве должны лежать ключи. — Вообще-то я извинился, если ты всё ещё дуешься, — буркнул Фуллбастер, скидывая рубашку на как раз потянувшийся к нему строй камышей. — К тому же я тут перед тобой уже два дня в одних штанах щеголяю, — усмехнулся он, но Хартфилия на провокацию не поддалась, лишь закатив глаза, и оба без лишних объяснений у себя в голове сошлись на том, что это всё-таки разные вещи. — Иди, давай, сюда. В штанах он щеголяет, — прыснула Люси и мысленно подметила, что это всё-таки очень хорошо, а то люди-то ведь разные бывают. — Ты уверена? — покосившись на шаткий мостик, Фуллбастер засомневался в его силушке, к тому же хитрое Лицо девушки ему ой как не нравилось. Небось, решила помочь ему освежиться сутра. — Испугался? — поддела Хартфилия, старательно пытаясь смотреть только в глаза и никуда больше. — Едва ли, — фыркнув, Грей ступил на доски и подметил, что этот деревянный старичок скорее всего уже лет двадцать тут стоит — сваи неприятно покачивались и не внушали доверия. А впрочем, тут от силы полметра до воды. Фуллбастер с подозрительностью прошел мимо Люси, готовый в любой момент защищаться от её пакостей, но ничего не произошло даже тогда, когда та подтолкнула его к самому краю. В глазах возник вопрос. — Садись на ступеньку, — пояснила она, и тот, наконец-то додумавшись, что так будет удобнее, сначала снял сапоги, кинул их на берег, потом закатал штанины и уселся на эту узкую ступеньку, которая соединяла сваи и скорее была похожа на обычную палку. Типичная для речных мостиков хлипенькая лесенка, похожая на ту, по которой он забирался на крышу гильдии, чтобы прибить большую метку, когда прошлую испепелила одна из случайно вырвавшихся молний Лаксуса. Грей усмехнулся. Эх, даже тогда, когда дел невпроворот, он всё равно вспоминает Хвост Феи. И Фуллбастер не видел ничего зазорного в том, чтобы скучать по своей второй семье. Возможно, он так же будет скучать и по этой задорной девушке… Пока парень вздыхал, Люси пристроилась на краю моста за его спиной и не нашла другого решения, кроме как тоже свесить ноги в воду, потому что иначе было совсем низко и неудобно. Фуллбастер с удивлением встретил взглядом оголённые колени по обе стороны от своей спины, но от озвучивания мыслей по этому поводу воздержался. Да, он точно будет о ней вспоминать… — Как спалось? — учтиво поинтересовалась Хартфилия, старательно взявшись за отвлечение его внимание от своих коленей, и развязала бинт. — Отлично. Видимо, твой рецепт хорошо сработал, — похвалил он, на что Люси польщенно улыбнулась. Грей поднял руки, чтобы девушке было удобнее снимать повязку, но отлежанное плечо тут же напомнило о себе, заставив отреагировать шипением на тянущую мышцы незначительную боль. — Болит? — ту же остановившись, выпалила Хартфилия, но в ответ получила только сухой моток головой. — Спал на одном боку? — кивок. — Пустяк. Главное, чтобы рана зажила поскорее, иначе туго с русалкой будет справляться. Ты не отвлекайся, всё в порядке, — заверил он с энтузиазмом. По крайней мере попытался, потому что девушка не поверила. — Я смотрю, у тебя всё пустяк, — аккуратно свернув бинт, усмехнулась она и довольно отметила, что тот даже не замарался кровью благодаря аккуратно приложенному к ране широкому листу лечебного растения. Результатом своей работы девушка была удивлена: глубокий порез уже покрылся плотной мягкой коркой — хотя здоровый организм Фуллбастера тоже сыграл немалую роль. На нём всё должно заживать как на собаке. — Поработаешь на Хвост Феи торговцем несколько лет — и не такое пустяком покажется, — продолжая позавчерашнюю агитацию, похвастался он своим опытом. А ведь если подумать, то половину своих умений он почерпнул именно от друзей. Пусть, они не всегда были такими уж значительными, как уроки готовки варенья от Миры или трюки, чтобы выбрать хорошую бутылочку красного, от Каны, но это всё было его неотъемлемой частью. К счастью, ещё больше нового находилось где-то в неизвестном, но таком желанном «впереди», и Фуллбастер был бы рад, например, научиться предсказывать погоду не только по приметам, как Люси… — Опять за своё? — набрав в ладони немного воды, запричитала Люси, и Грей понял, что это сработало. Правда, ему на спину тут же вылили воду и рану слегка защипало. Видимо, это озеро и правда какое-то необычное. Он конечно верил Люси на слово, но предпочитал проверять сам. Хотя чего проверять? Доказательством была его более менее спокойно проведённая ночь. — Я вообще-то промолчал, — заметил с умным видом Фуллбастер, — но от своих слов не отказываюсь и считаю, что тебе стоит подумать об этом. Ты просто до сих пор не представляешь, сколько всего может поджидать тебя в этой жизни. — Ох, поверь, после встречи с морским львом на пещерной солёной реке, я уже всё что угодно смогу себе представить, — с иронией припомнила она, а тот опять засмеялся. — Хорошо, но в жизни ведь есть не только опасности и —ай! — ранения, — наткнувшись ногой на торчащий гвоздь, уже под конец проворчал Грей, чем как-то самопроизвольно опровергнул свои же слова. Ну просто какой-то закон подлости! Парень выдернул его из доски, чтобы больше никто не поранился, хотя полезность сего действия была весьма сомнительна… — Да, согласна. И у тебя в жизни особенно, — саркастически поддакнула Люси и начала возвращать уже пропитанный водой бинт на место. У Грея опять не вовремя заныло плечо. Как будто природа решила отыграться за всё то время, когда у него была жемчужина удачи. Сейчас её пришлось досрочно отдать Хартфилии, так как в её изъятии он уже в принципе не нуждался. — Так, может, хватит строить из себя героя? — Да никого я не строю, всё в порядке, — эх, как же приятно наступать на одни и те же грабли, да, Грей? Хотя ему просто не хотелось, чтобы Хартфилия чувствовала эту взявшуюся из воздуха вину и считала своим долгом помочь каждой болячке, даже если это будет заноза. — Где? — пропустив мимо ушей последнюю реплику, спросила она и аккуратно коснулась чуть холодными пальцами тёплой кожи. Фуллбастера ту же кинуло в дрожь, но девушка пока ещё даже в болезненное место не попала. — Здесь? — Люси аккуратно ощупала плечо, что сначала даже показалось Грею весьма приятным благодаря мягким подушечкам пальцев, и тут же нашла то самое место, где что-то неприятно щемило и требовало разминки. — Немного левее, — забывшись на секунду, направил он, и ребро маленькой ладони как раз искромётно попало в точку. Это Хартфилии удалось понять по облегчённому выдоху со стороны её горе-больного, страдавшего всеми возможными недугами. Разве что простуды не хватало. — Можно даже чуть пониже… Да, прямо здесь, — Грей замер на месте в слегка наклонившемся положении и прищурил один глаз, чувствуя, как по нервам бежит маленький болезненный разряд. Люси усмехнулась: недолго же он сопротивлялся. — Так? — спросила она, несильно и неуверенно от того, действительно ли ей нужно это делать, разминая мышцы. Возможно, от её рук будет мало помощи, ведь по сравнению с этими крохотными ладонями широкие плечи Фуллбастера казались целым коромыслом. — Или так? — преодолевая стеснение, Хартфилия постаралась массировать сильнее, что Фуллбастер даже закряхтел. — Вот так отлично, — блаженно протянул он, чувствуя тепло там, куда начала приливать кровь. Что ж, удивительно, но сначала ему пришлось в ней сомневаться. Конечно, странно было сидеть здесь, на краю мостика возле озера на Сумрачной земле, рядом с девушкой, которую, кажется, знаешь уже немало, и чувствовать что-то большее, чем руки на плечах. Странно, потому что Грею казалось, словно так и должно быть, ну, или ему хотелось, чтобы так случилось. В любом случае на душе не было ни смятения, ни ощущения, словно должно быть по-другому, зато было приятное умиротворение и необъяснимая радость. Это могло быть всё что угодно. Радость от приближения его сокровенной цели, ради которой он преодолел такой огромный путь; радость от контакта с почти не тронутой никем природой; радость от того, что его окружает всё это; радость от того, что он имеет возможность жить, и, конечно, радость, что это приключение он делит пополам с Люси. И что-то подсказывало ему, что в списке любимых воспоминаний эта страничка займёт не самое последнее место. Даже несмотря на то, что русалки были так близко, Грей не мог с полной уверенностью сказать, что готов без сомнений закончить путь и перейти к чему-то новому. В этом новом не будет всего лишь одного единственного имени. Казалось бы, пустяк, но уже не то. Погрузившись в думу, Фуллбастер не заметил, что Люси тоже отошла в чертоги размышлений и они оба создали вокруг себя затягивающую тишину, даже не замечая, что делают. Лично Грей вскоре понял, что как-то уж ему слишком приятно для разминки затекших конечностей, и тут же обратил внимание на свои ощущения. Казалось, словно Хартфилия просто сидела и водила по его плечу и лопатке пальцами. Это предположение оказалось не таким уж далёким от реальности: увлечённая каким-то интересным диалогом в голове с самой собой, она вскоре позабыла обо всём и как-то на автомате начала выводить непонятные круги. Опять странно, но намного интереснее другое: Фуллбастер был совсем не против. Казалось, её лицо было буквально в десяти сантиметрах от его шеи, потому что на коже чувствовалось очень слабое дыхание, распространяющее эти маленькие пупырышки по позвоночнику. Грей слегка напрягся и выпрямил спину. — Люси, — шепотом позвал он, боясь слишком резко выдернуть её из своих мыслей, и та мгновенно отдёрнула руки, вылетев из своей прострации и отпрянув назад. Грей засмеялся. Странная же у неё реакция… Правда, понимание того, что он и сам порой совершает какие-то странные вещи в её присутствии, заставило его замолчать. — Ты закончила? — глупый получился вопрос, ведь это было очевидно, но ответ содержал в себе только молчание. Неужели, её наконец-то что-то заставило откровенно проявить стеснение? Тогда Грей нетерпеливо заёрзал на ступеньке и, опёршись ногой на вторую, которая неприятно скрипнула в унисон всему мосту, полностью повернулся к ней лицом. Пожалуй, что-то вся эта конструкция уж слишком громко скрипнула… Хартфилия поспешно свела колени и попыталась посильнее натянуть край сорочки, из-за чего сваи опять закачались и послышался пугающий треск трухлявой древесины. Впрочем, это было не критично на фоне внезапно сложившейся неловкости. Оба странно посмотрели друг на друга, в раздраенных чувствах и от неприятного ощущения под собой хлипкой опоры, и от весьма близкого контакта. Щёки Люси запылали, но двинуться с места она не решилась, страшась лишний раз вывести мостик из равновесия, поэтому так и сидела, ожидая непонятно какого шага от Фуллбастера. Шагать, правда, было некуда. Он и так стоял впритык и лишний раз наводил беспорядок в голове своим неоднозначным видом. Чисто теоретически было возможно шагнуть с нижней ступеньки на верхнюю, и , в принципе, это Грей и сделал…но тот проклятый гвоздь, который так небрежно был выкинут в озеро, вышел ему боком... Лестница запела скрипучий романс и, разъехавшись у основания благодаря сломавшимся ступенькам, пообещала долго жить. Фуллбастер еле ступил на косо склоченную опору, но и та оказалась не таким уж верным другом… Когда Люси поняла, что трухлявой деревяшки, удерживающей сваи вместе, уже нет, было поздно что-то предпринимать, потому что часть мостика начала благополучно заваливаться в ту сторону, куда повело и потерявшего равновесие Грея. Повело его, конечно же, к центру озера, да и у девушки выбор был невелик… Сквозь воду, только-только залившуюся в уши, Фуллбастер услышал, как девушка взвизгнула и с фонтанирующими брызгами плюхнулась прямо за ним. Вскоре куча дерева составила им приятную кампанию, и лишь разъехавшиеся сваи, забитые глубоко в песочное дно, зависли над поверхностью под весьма посредственным углом. Это было ожидаемо, но оттого менее неприятным не становилось, потому что в мокрой одежде ходить весьма проблематично и заболеть можно. Когда Грею после лёгкого шока наконец-то удалось вынырнуть из воды и справиться с жжением на спине, он чертыхнулся и с удивлением понял, что Хартфилия с момента падения не отпускала его и даже сейчас с каким-то волнением вцепилась в его шею. — Ты не умеешь плавать? — скорее шокировано, чем с осуждением, спросил он, кончиками пальцев не чувствуя дна, но тут же подумал, что это невозможно. А ведь он говорил, что эта рухлядь вряд ли выдержит их обоих. Люси замотала головой, но сначала он даже не понял, что это был за жест: либо это действительно означало нет, либо она просто пыталась убрать от лица промокшие длинные волосы, облепившие всю голову. До песка ей было не достать, а отпускать спасительный поплавок духу не хватало. Фуллбастер на всякий пожарный придержал её за талию и наконец-то увидел перед собой взволнованное лицо с бегающими туда-сюда то ли от неловкости, то ли от страха глазами. — Не умею, — нехотя и стыдливо призналась девушка, коря себя за то, что конкретно в эту секунду у неё нет такой нужной возможности освободить своё личное пространство от сильных рук, потому что при такой попытке она тут же пойдёт топориком вниз. — Шутишь? — усмехнулся он, хотя понимал, что в принципе ей это не нужно. Разве за тем, чтобы побыть в его приятной кампании, но что-то ставило под сомнение эту догадку. Грей потянул Люси за собой, и вскоре та уже держалась за качающуюся сваю бывшего моста. — Я похожа на шута? — зло фыркнула она, явно недовольная тем, что сейчас её сорочка совершенно точно облепит всё тело, а потом будет сохнуть целые сутки. То, что они оба сейчас сломали мостик, уже как-то ушло на второй план. Фуллбастер был в растерянных чувствах. Он предполагал, почему с Хартфилией могло произойти такое удивительное явление: вполне возможно, воспоминания из детства не прошли бесследно и оставили весьма неприятный осадок на всём, что касается водоёмов. Но как тогда объяснить все эти уверенные путешествия на корабле и плоте — пожалуй, самом ненадёжном средстве передвижения? Свой вопрос Грей задать не успел, так как откуда-то из леса послышались странные вопли, которые, судя по громкости, принадлежали людям. Точнее, испуганным людям. Во-первых, сам факт нахождения здесь людей уже удивлял, во-вторых, что не менее важно, если эти звуки приближаются, значит, приближается и то, что вызвало такую реакцию. Объяснение не заставило себя долго ждать, и следом за криками до озера донёсся рёв пещерного льва… Не сорваться с места парня заставило лишь осознание, что размеры этого существа слишком велики, чтобы передвигаться в густой чаще. Собственно, только благодаря этому они и смогли остаться с руками и ногами вчера. Переглянувшись, оба насторожились, но, когда Грей направился к берегу, чтобы понять, что случилось, Люси схватила его за руку. — Мне кажется, нам не стоит туда идти, — она помотала головой, но волновало девушку явно не пробуждение того гиганта. — Но там же люди, может, им нужна помощь? — нахмурился Фуллбастер. — Как бы нам сейчас не понадобилась помощь, — Люси заметила, как несколько фигур приближаются к окраине леса, но их пока не замечают, занятые приведением дыхания в норму и непонятной болтовнёй. Присмотревшись к силуэтам, она ещё сильнее дёрнула парня на себя и уже шепотом протараторила: — В камыш. Быстрее! Ничего не спрашивай, — Хартфилия бесцеремонно толкнула его к зелёному густому забору, росшему ближе к берегу, сама не без помощи забралась в жёсткие заросли и притаилась, глядя на людей сквозь щёлки между стеблями. — Кто это? — игнорируя просьбу ничего не спрашивать, почти одними губами прошелестел Грей, но в ответ никак не ожидал получить еле выговоренное «пираты». На лице отразилось явное «дело плохо», хотя не стоило ожидать и того, что это окажется кампания друзей, которая решила прогуляться по Сумрачной земле и устроить здесь пикник на свежем воздухе. Неужели, они как-то прознали про Хартфилию и пришли за ней? От этой мысли Грей не на шутку забеспокоился, поэтому постарался сидеть ещё тише, но из-за вдруг отчего-то подскочившей девушки раздался неожиданный всплеск. — Ключи! — с ужасом прошептала она и тут же кинулась выходить из воды, казалось, забыв обо всём на свете, включая чувство самосохранения и осторожность в придачу. Благо, эта инициатива была резко пресечена Греем, ещё сохранявшим трезвость ума. Как можно аккуратнее вернув её обратно к себе, он зажал ей рот и со сморщенным лицом боязливо шикнул, чтобы та не дёргалась. — Я конечно понимаю, что без жертв победы не бывает, но если ты сейчас отбросишь коньки, то ключи тебе уже будут без надобности! — судорожно начал объяснять он, а после резко затих, молясь, чтобы Хартфилия перестала мотать головой. — Растироуз, ты уверен, что их не сожрала та тварь? — послышалось где-то совсем близко, и Грей мгновенно почувствовал, как Люси вздрогнула в его руках. — Ага, как же. Они-то уж порезвее тебя будут, болван, — саркастически послышалось ещё ближе, — а ещё эта тварь настолько избирательная, что выплюнула его рубашку и сапоги, — насмешкой добавил тот же довольный собой человек, и Фуллбастер тысячу раз мысленно дал себе подзатыльник. С другой стороны, кто же, чёрт возьми, мог знать? — Чтоб меня леший утопил! Хейдс, иди-ка сюда. Кажется, это всё же наша парочка. Думаю, тебе это понравится… Люси забрыкалась ещё сильнее, и это не могло пройти мимо ушей даже слабо слышащего человека. Возможно, она до конца не понимала, насколько плачевными могут оказаться эти опрометчивые попытки кидаться на амбразуру. В последнее время только у Грея возникали такие тенденции. — Хей, вы это слышали? — подозрительный тон первого раздался где-то совсем близко, буквально в нескольких метрах, и этот же вопрос заставил всех присутствующих отвлечься от находки. — Не будь занудой, Азума. Посмотри на эту красоту! — отмахнулся вновь второй, и Фуллбастер невольно высунул голову, аккуратно отодвинув стебель в сторону, чтобы посмотреть на берег. Увиденное ему не понравилось: на руке высокого мужчины в мрачной одежде, расплывшегося в довольной улыбке, висело ожерелье Люси из рубинов и болталась цепочка с ключами. За продолговатыми очками виднелся хитрый живой прищур, но взлохмаченные серые волосы и редкая щетина старили его лет на десять, хотя лицо мужчины было лишено каких-либо признаков старения. — Отличная работа, Растироуз. Похоже, наша птичка совсем заигралась со своим торговцем, — рядом с ним тут же возник второй человек, чей голос чуть похрипывал, после чего над озером разнёсся гогот троих пиратов. Фуллбастеру было не разглядеть, но Люси от такой реплики и слегка смутилась, и совсем не слегка разозлилась. Впрочем, он сам не смог пропустить это колкое замечание мимо ушей. Не смеялся лишь тот, кто подозрительно вслушивался в каждый звук. — И всё же вам не кажется это странным? По-вашему они просто оставили тут одежду и ключи и ушли гулять? — не отставал он, казалось, настолько напуганный львом, что действительно слышал каждый всплеск и шорох. Грею было не разглядеть этого человека, которого назвали Азума и зануда одновременно, но он чувствовал спиной, что тот с подозрением косится на камыши. — Да какая тебе разница? — откуда-то послышался противный смешок, и его хозяин тут же встал на одну линию со своими двумя товарищами. К сожалению, лица Фуллбастер не разглядел — из-за длинной и полной колтунов шевелюры в пирате было трудно даже распознать парня. — Ключи у нас спустя столько лет! Забудь ты уже обо всём. Поверь, они нашли, чем заняться, и без тебя уж точно обойдутся, так что, с твоего позволения, Хейдс, — он обратился к самому старшему на вид мужчине, к которому отправились ключи из рук Растироуза, — я предложу уйти от этого места подальше, отдохнуть и свалить как можно скорее, а если быть точным, то до заката. Не известно, какие ещё тут твари могут обитать. — Кажется, в твоём списке не хватает пункта «отпраздновать победу и напиться в дрова». — Ну, само собой… Когда споры о том, что не стоит так легкомысленно относиться к возможной опасности, закончились, все четверо наконец-то удалились подальше от озера с ликующими возгласами и затихли в лесной чаще, к счастью, отправившись не по той дороге, которая вела к палатке…

***

— Ты остаёшься здесь! — в который раз повторял Грей, пытаясь игнорировать крайне неоднозначный вид Люси: девушка всё ещё не успела надеть высохшую за ночь одежду, когда они вернулись к палатке, но уже рвалась в бой, рискуя своими протестами привлечь внимание золотоискателей в очередной раз. —Я не останусь. Я лишь хочу исправить то, что произошло по моей вине. Почему ты такой упёртый?! — Весь в тебя, — натягивая рубашку, скорее нервно, чем саркастически усмехнулся Фуллбастер и начал оглядываться по сторонам, вспоминая, куда дел свой топор. Кажется, вчера он оставил его торчать в дереве. — Мало того, что я упертый, — я ещё и могу адекватно оценить ситуацию, и что-то мне подсказывает, что одна девушка, пускай и очень изворотливая, не справится с четырьмя мускулистыми пиратами, которые ещё и на две головы её выше, — выдал свой главный аргумент он и помотал головой, когда девушка что-то попыталась сказать против этого. — Ещё раз: ты сидишь здесь и собираешь вещи, а я иду к их лагерю, беру ключи, и мы бежим со всех ног. И не дай Бог тебя здесь не будет, когда я вернусь! — казалось, отрезал он, но одобрения так и не услышал, что фактически не связывало руки и ноги Хартфилии какими-то глупыми обязательствами. Собственно, настолько же глупо было и идти задом наперёд, контролируя каждый шаг девушки, ведь, когда рубашка Грея исчезла из поля зрения, Люси всё равно натянула на себя свою сухую одежду и перебежками отправилась следом… Девушка до сих про не могла понять, почему Фуллбастер не смирится с той мыслью, что теперь она вряд ли позволит ему заниматься самодеятельностью, постоянно принимая весь удар на себя. Игры в самопожертвование давно закончились, и как бы сильно Хартфилия ему ни доверяла, оставить без участия такую важную операцию было не в её праве. К тому же гадкое ощущение, что она виновата во всей этой истории, не могло покинуть тело, ведь это по её вине пираты догнали их… Самое обидное, что уже около трёх дней у неё были видения об опасности, из-за которых ей не спалось под утро, но даже имея столько опыта с прятками от них, Люси не смогла правильно их расшифровать и, самое главное, предупредить Грея. Несмотря на то, что пираты были весьма рады своей добыче, их возгласы не распространялись на десять километров во все стороны, и от этого эту гадкую кампанию становилось труднее обнаружить. Не удивительно, что они ушли вглубь леса, а не по направлению к пещере — вновь случайно встретиться с её обитателем не хотелось никому из присутствующих. Пользуясь их громкими голосами в качестве прикрытия для звуков шелеста кустов, по которым Фуллбастер передвигался, он засел совсем близко к их костру, где и расположилась вся кампания, и начал внимательно изучать пространство в поисках этого золотого яблока раздора, будь оно не ладно. Цепочка обнаружилась на поясе того самого человека, который сидел на пне ближе всех к Грею и скорее напоминал молодого дедулю, исполняющего роль капитана. Прямо как Макао, но тот был ещё не настолько дряхлый дед. Единственным, кто беспокоил Грея на данный момент, был тот подозрительный Азума, которого он не разглядел и которого на данный момент поблизости не наблюдалось. Неуверенность в удачности этой «операции» по возвращению ключей возникала ещё и из-за отсутствия какого-либо плана. У парня был один шанс без права на ошибку, и хотя фехтовал он так же плохо, как Люси слушалась его указаний, с топором он обращаться умел превосходно. Другое дело, хотелось бы обойтись без жертв, но с этими ребятами компромиссов вряд ли добьёшься… Отступать тем временем некуда, и от этого сердце колотилось как бешеное. Грей не мог себе позволить подвести… Люси. Оттого-то и было тревожно, будто от её не оправдавшихся ожиданий произойдёт что-то ужасное. Это было логически необъяснимо, но на подсознательном уровне ощущалось как долг. — Хейдс, осторожно! — один из пиратов было кинулся к предводителю, совсем забыв по дороге захватить лежащий рядом с ним нож, но Грей появился так неожиданно, что его цель просто не успела вовремя отреагировать на столь громкое предупреждение. — Какого чёрта?! — Не двигаться! — что есть силы крикнул Фуллбастер, когда ловко захватил предводителя и оттащил его подальше от костра. Тот даже очнуться не успел, как на периферии зрения зловеще сверкнул топор, поэтому брыкаться не рискнул, подумав, что Грей не побрезгует им воспользоваться в критической ситуации. В следующую секунду связка ключей уже брякнулась в карман штанов парня. Воодушевлённый таким успехом, он чуть не забыл, как быть дальше. — Я сказал, не двигаться! — прикрикнул он снова на лохматого блондина по имени Занкроу, заметив, как тот сдаёт назад к поваленному бревну, из которого торчал нож. На фоне стремительно развивающегося действия неприятно зарычало подводное нечто, охраняющее пещеру, что дополнительно леденило ужасом. Неужели, ещё один самоубийца решил испытать удачу и Сумрачная земля не такая уж и заброшенная? — Это он? — еле различимым шепотом поинтересовался Занкроу и ту же осёкся, получив кивок от товарища. — Полегче, парень, — начал дипломатию Растироуз самым спокойным голосом на свете, возможно, пытаясь выиграть время отвлекающим манёвром, — мы стоим. Только у меня вопрос: что ты собираешься делать дальше? — Идиоты! Даже охрану доверить вам нельзя! — бурчал весьма напуганный пленник, но брыкаться так и не решался. Не успев предъявить свои требования, что было весьма наивной надеждой, Фуллбастер заметил гадкую ухмылку на довольном лице Занкроу. Неужели в этом есть что-то забавное? — Отпусти меня! — голос Люси так неожиданно резанул по ушам, что Грей едва не ослабил хватку. Что-то неприятное кольнуло прямо в сердце, задев самые ужасные переживания. Фуллбастер боялся повернуться и увидеть Хартфилию, и этот страх был весьма оправдан. Пусть размеры ножа Азумы, чье лицо выражало лишь недовольство повседневной рутиной, уступали размерам топора, но он был приставлен к горлу девушки и, казалось, с блаженством шкрябал по коже, а заодно и по совести Грея. «Глупая Люси», — так и вырывалось из горла, но это бы было ошибкой. Глупо было надеяться на её покорность. Она не укротима. — Неужели хоть кто-то из вас оказался полезным! — продолжал кряхтеть Хейдс, довольный этим днём как никогда. Мало того, что нашли ключи, так ещё и поймали девчонку, за которой бегали несколько лет. Занкроу и Растироуз одобрительно закивали, хотя пренебрежительное обращение в их сторону оставило скривившиеся губы. — Люси, я ведь сказал ждать меня! — в голосе Грея ещё никогда не было столько досады. — Я не… — Хартфилия беспомощно замотала головой, но небольшой нажим лезвием немного отрезвил осмелевшую девушку. — Хватит! — запаниковал Фуллбастер, и к его же счастью, тот оказался весьма сговорчивым, хотя и довольно ухмыльнулся такой быстрой реакции. — Я буду немногословен: ключи в обмен на девушку. Что скажешь? — он приподнял бровь, уверенный в том, что Грей просто не сможет отказаться от этого предложения. Фуллбастер уже давно выдал себя, чуть не кинувшись на того с топором, только увидев зажмурившееся лицо девушки. Она хотела что-то сказать, силясь унять дрожь в дыхании и коленях, но получалось лишь бесконечно втягивать воздух в лёгкие, боясь, что в следующее мгновение будет ещё больнее. В носу свербел странный запах от пиратов, и Люси без сомнения могла бы описать его как смесь солёной морской воды с кровью. А вот Грей не чувствовал ничего, потому что его колотило от злости, но золотоискатели даже находили это забавным. — Ты язык проглотил? — не смог не вставить свои пять копеек Занкроу, что только больше разозлило его, и продолжил медленно двигаться к стволу дерева, когда понял, что всё внимание парня устремлено на Люси. Возможно, это было его ошибкой. — Я не знаю, кто вы такие. У меня нет ни одной причины, чтобы вам верить, — Фуллбастер хотел казаться спокойным, и этот трюк удавался ему не слишком-то хорошо. — А ещё у тебя нет выбора, — напомнил Азума монотонно, — и времени на рассуждения тоже нет. Или, может, мне стоит немного подпортить лепестки нашему цветочку, чтобы процесс раздумий пошел быстрее? — вопрос оказался риторическим, и Люси тут же почувствовала это на себе: холодное остриё мучительно медленно впилось в кожу, но пока не поранило, заставляя колебаться на самом краю. Казалось, ещё немного усилий, какие-то жалкие доли миллиметра, и на шее точно появится ранка. — Отпусти её! — пускай Грей даже не услышал и писка Люси, но он видел, как ей становится всё тяжелее подниматься на носочки, отстраняться назад и дышать, заслоняясь от видимой опасности зажмуренными глазами. — Я не расслышал. Что ты сказал? — издевательски прокомментировал Азума, хотя даже дураку было понятно, что он крикнул так, что пронёсшееся по чаще эхо заставило её мирных жителей, в первую очередь белок и птиц, пугливо спрятаться в верхушках деревьев. Это было последней каплей, но перед тем, как окончательно выйти из себя, сморозить что-нибудь невероятно глупое и совершить одну из самых ужасных ошибок в своей жизни, Фуллбастер неожиданно вытянул лицо от удивления и замер на месте. — Кажется, он сказал, чтобы ты отпустил её, — спокойно уточнил непонятно откуда взявшийся голос, и по спине Азумы тут же поползли мурашки, когда он понял, что его обладатель стоит прямо за ним и без шуток давит между его лопаток каким-то острым предметом. Вся смелость мигом покинула тело и заставила его чувствовать себя ещё хуже, чем Люси, которая тоже не видела их спасителя или врага. Это оставалось тайной. — Или ты опять не расслышал? — прикрикнули снова спустя какое-то время, но с ещё большим нажимом, и мужчина буквально выронил нож из ладони, отпуская девушку на свободу. Вывернуться из его рук было ещё приятнее, чем больше не чувствовать у артерии заточенный металл. Она быстро отбежала в сторону и рефлекторно отступила за спину Грея. — Пожалуй, буду лечить глухих, когда кину вас за решётку, — усмехнулась Эльза, наблюдая, как волосы у пиратов медленно начинают вставать дыбом. — Капитан Скарлет, — сглотнул зажатый в тиски Хейдс, увидев расплывчатое отражение в мече девушки, после чего Эльза небрежно откинула в сторону нож и ударила сапогом в спину обезоруженного Азумы, повалив того на колени. Над землёй поднялась серая пыль. — Какая приятная встреча. — Считай, первая и последняя наша встреча, — она звонко лязгнула доспехом и перевела грозный взгляд на двоих золотоискателей, которые всё это время не находили себе места. Растироуз и Занкроу многозначительно переглянулись. — Хорошего помаленьку, — кинул мимолётно последний, и оба почти смогли совершить первый шаг к скорейшему отступлению, но ретироваться им помешала высокая и широкоплечая преграда, прямо-таки вставшая посреди дороги. Те даже не сразу поняли, что перед ними человек, а не дерево. — Далеко собрались? Могу показать короткий путь, — появление Лаксуса было настолько эффектным, что Занкроу буквально скрючился под его взглядом, как под тяжестью самого неба. На лбу Дреяра читалось лишь то, что он хорошенько успел разозлиться, пока они вместе с Эльзой скакали до этого места по козьим тропкам, и в случае чего не станет разбираться дипломатическими методами, поэтому тут же это продемонстрировал. Пираты свалились за землю от мимолётного разряда. — Вяжи их, — сухо скомандовала Скарлет, беря Хейдса на себя, и после этого Грей наконец-то понял, что они спасены…