Лишенный счастья

За порог выскочил подобно пробке из бутылки шампанского. Чуть не сорвал петлю, стаскивая потрепанный полушубок с крючка. Наспех натянул одежду и обувь. Хлопнув дверью, подпер её собой снаружи. И лишь тогда позволил себе один шумный выдох, растворяющий в весеннем сквозном ветре неприятное ощущение между лопатками. Маньяк не мог не проводить намеченную жертву сверлящим взглядом. Всем нутром прочувствовал его нездоровый интерес. Парень явно от скуки страдает в нашей глуши. Но с какой стати он ко мне лезет? Нашел развлечение! Ну, погоди! Оглядываюсь. Испепеляю сощуренными глазами деревянное строение, будто вижу причину моего беспокойства сквозь стену. Немного по-детски, но помогает восстановить спокойствие. И вот уже остается только думать, как же это все глупо. Приставания какие-то, угрозы.. Надо бы избавиться от его пристального внимания, но пока не представляю каким образом осуществить эту нестандартную во всех отношениях задачу. С таким еще сталкиваться не приходилось. Впрочем, игнорировать его и вся недолга! А вот рассиживаться на корточках перед избой, за бревенчатой перегородкой которой находится это чучело красноволосое, явно не относится к категории блестящих идей. Того и гляди, дождусь вполне предсказуемой встречи с ним. Обдумать стратегию поведения рядом с агрессивным представителем нетрадиционной ориентации можно и в другом месте. Закончив с размышлениями, встал и, не мешкая более, направился в сторону сарая. Вроде Ид сюда направился. Оглядывая строение, одобрительно фыркнул. Все-таки верно идентифицировал его курятником. Для птички же. Расчет оказался верным, Иделя нашел. Вот он, занимается погрузкой поломанной утвари и ветоши в погреб. Меня, конечно, темная дыра в полу не вдохновляет, но не могу пройти мимо. Хотя бы потому, что это смотрелось бы глупо и некрасиво с моей стороны. Так что молча хватаю вещи и передаю их спустившемуся вниз Корделю. На словесное предложение помощи он все равно не реагирует, когда делом занят. Замечательно то, что мне идти в подвал не пришлось. Радовался удачно сложившемуся обстоятельству… вплоть до прихода Хоркса. Чертов прилипала настолько незаметно проскользнул в дверь, что я его не услышал. Вот только всей кожей ощутил чужое присутствие. Оборачиваюсь. Снова пожирает меня своими кровавыми глазами. И приближается. Медленно. Шаг за шагом, будто исполняя ритуальный танец, обещающий долгую и мучительную смерть. Сигнал тревоги в голове идет по нарастающей, пока почти не зашкаливает в безумном писке. Едва успеваю прослеживать его по-кошачьи плавные движения. И почему-то не двигаюсь, будто пытаясь слиться с ветошью. Стремительный бросок стал неожиданностью. Я резко отшатнулся и чудом не кинулся головой в чернильный мрак подземелья. Впрочем, пугающий своими повадками зверь замер в полуметре от меня. Подкрался хищник и, словно принюхиваясь, приближает лицо все ближе и ближе. Не прикасается, удерживает одним лишь гипнотизирующим взглядом. Почти не дышу, замирая… а потом начинаю втягивать воздух, и прерывистое дыхание сдает мой страх. Чувствую себя кроликом, пойманным на трюки удава, и эта мысль внезапно отрезвляет. «Стоп! Андрей! С каких пор ты кого-то боишься? Анализируй ощущения, критически рассматривай окружение, синтезируй решение. Пока обдумаешь все, любое гнетущее чувство пройдет!» Пугало ведь не то, что он может сделать. В любом случае, отпор какой-никакой дать смогу. Настораживали его манеры и поведение. Осмысление ситуации помогло. Расслабило. Трепет перед более сильным и ловким отпал. Пока голова на плечах, нет ничего, с чем бы я ни справился. С шумом втянул воздух и тихонько выдохнул. Хоркс, заинтригованный происходящим, удивленно приподнял бровь. Смело взглянул в черные точки-зрачки, окаймленные ярко-алыми радужками. Отмечаю, что у встревоженного Маркуса они тоже рубинового оттенка. И все. Пропало оцепенение. Приравнял его к братьям. Их я не боюсь, а значит его тоже. Теперь наши положения равны. Хотя, может, и не равны. С удовлетворением замечаю недоверие и злость оппонента. Да вы, батенька, проиграли. Кто поддается эмоциям, тот и слабее! Но, кажется, я забыл, кто передо мной, а враг этим воспользовался. Коршуном налетел, сбивая с ног. Втиснул мое тело в россыпь земли, покрывающую каменистый пол. Не дав отдышаться, впился в рот. Вот же... Что он там забыл? Высасывает досуха, до вакуума. Бред, конечно, но восприятие ложно. Хорошо, что разумом понимаю нелогичность. Тем более с таким засосом только одна ассоциация возникает. Отнюдь не приятная, связанная с нимфой. Вот лежу под мужиком и рассуждаю. Жду, когда ему надоест. Краткое противостояние проиграл. Попытки отбрыкаться окончились неудачей. Однако и он смог ограничиться лишь блокировкой движений и захватом губ. Я сделал вид, что сдался. Сам же только жду удобного момента. Не отвечаю на поцелуй, который назвать-то так трудно. Настолько он не похож на воплощение любви, нежности, заботы... Маша... Наверно, так далеко уплыл в своих грезах, что даже этот бесчувственный чурбан понял, что я не с ним. Чувствую свободу от чужих рук. Хм, у меня все это время были закрыты глаза, а сам я неподвижным пластом валялся на земле. Оглядываюсь, привставая. Ан, нет! Не по своей воле чудовище отпустило на волю. Это Маркус пришел и нарушил его гнусные планы. - Хоркс! Я тебя предупреждал! – вскинулся он на кузена. Ого! А старший Кордель может быть грозным. Его глаза углями вспыхнули на лице, так что цель нападок хоть и скорчила недовольную рожицу, но отодвинулась. А там и Ид подтянулся. - Забудь, Марк. Можно подумать он бы меня изнасиловал. – Отряхиваясь от пыли, поспешил я успокоить разворачивающуюся семейную ссору. - Он?! Конечно, серебрянка! – Марк так орал, что закрались сомнения в собственных выводах. Мне-то казалось, что все не всерьез. - Да, ладно? – неуверенно протянул, оглядываясь на Хоркса. А предмет разговора поганенько ухмылялся, сидя прямо на земле. Похоже, ему доставляло удовольствие быть главной темой дня. Ид, сложив руки на груди, встал между нами, прерывая зрительный контакт. Я даже опешил. Неужели, правда? Но опасности почему-то не почувствовал. Думаю, что Хорксу наскучило бы играть с безвольным телом. Если не сопротивляться, сам отвалит. А если не отвалит, можно дождаться пока его внимание ослабнет, и решить все одним ударом под дых. Быстро и четко. Победа в кармане. Мысленно препарировав приобретенного врага, заметил, что он явно недоволен моей реакцией. Ждал возмущения или страха? Усмехнулся на наивность извращенца. Ну, жди хоть вечность. Не доставлю тебе подобного удовольствия. - Давайте уже доделаем то, что можно на сегодня. А то скоро стемнеет. – Примиряющим тоном попросил братьев и, как ни странно, они послушались. Насмешливое выражение слетело с лица потерявшего актуальность участника прений. Его место занял оскал, адресованный мне. Ничего хорошего он не предвещал. Вот же злобное существо! - Давайте палатки ставить. – Распорядился Марк. Наткнувшись на мое недоумение, разъяснил. –Прикорм мы уже разбросали по деревьям, а ловушку надо освободить от нашего присутствия и запаха. Птица без борьбы не сдастся, сарай еще ходуном заходит. В доме опасно будет. Кивнул ему, пошел собирать походную кухню и спасать вещи от возможного захоронения под обломками. Идель шел за мной по пятам. А Марк, вероятно, остался с постоянно нарывающимся кузеном, дабы утихомирить агрессора. Спустя два часа в лагерь прибыли постояльцы. Марк и Хоркс. Участия в организации стоянки они не принимали. Снова перепроверяли ловушку для птицы Рух. Так что хозяйничали мы с Иделем. Установили палатки с покрытием из очень мягких больших бежевых шкур с длинным ворсом. Снятые с невинных белуток, добытых Идом, они прекрасно скрывали наше местонахождение от новой дичи, сливаясь со снежным покровом поляны. Изнутри устлали шалашики шкурами пеструшек (те самые серо-бур-малиновые). Получили очень теплые и удобные домики. Зверье немного жаль, но как внук охотника я понимаю необходимость их жертв. Пока младший Кордель прилег отдохнуть перед ночной вахтой, я позаботился о горячей пище для всех. Сходил за водой, разжег костер, приготовил питательную похлебку. Когда небо изрядно потемнело, мы, плотно поужинав, разместились в две палатки. Маркус лег с Хорксом, дабы сдерживать последнего от необдуманных поступков. Мне пришлось лечь одному. Отоспавшийся Идель, заскучавший за день, пошел рыскать по округе. Не удивлюсь, если наш дежурный по лагерю принесет к завтраку какую-нибудь зазевавшуюся зверюшку. Проснулся от звенящей тишины морозного утра. Весна шла в наши края с запозданием. Шустро оделся и вылез наружу, довольно потянувшись у тщательно прикрытого полога. Надо сохранить тепло для нашего сторожа. Идель еще не вернулся, проигнорировав мое предложение сменить его на посту после трех. Пробежался к ручью с лубяным ведерком наперевес. Прозрачная струя, вливающаяся в темно-синие воды ручья, звонко журчала, приветствуя меня. Улыбнулся ей в ответ и, заполнив сосуд до краев, весело поплескался в ледяной воде. Эх, почему жизнь кажется такой простой и легкой только в часы зарождающегося дня? Ну, вот. Опять я о грустном. Дав себе глупому мокрой ладонью по лбу, решил насладиться хотя бы утром. К тому же явился мой жизнерадостный помощник. Радостно помахивая хвостом, Парс сбежал по протоптанной тропке с заснеженного пригорка. - Привет, дружище! – ласково обратившись к потеряшке, присел рядом с ним и потрепал серебристую шерстку. – Пошли, что ли, кормить работников. Будто читая по лицу, пес внимательно всмотрелся черными глазищами и побежал вперед. Зазывает идти за ним. Мохнатый энтузиаст. Дай только волю, весь день экскурсию по перелескам проводить будет. У самого лагеря я притормозил. Все еще спят, так что есть время погулять. Оставил ведро у подножия коренастого кряжа и взобрался до не слишком устойчивых веток, покачивающихся под моим весом. Мне открылось бесконечное пространство, заполненное белыми макушками деревьев. Лес и лес кругом. Да-а, и чего я ожидал? Усмехнулся своей наивности и спустился к надрывающемуся Парсу. Завидует дворняга, велит не выпендриваться. Соскочив с нижней ветки в сугроб, оглянулся. Сбежал седой. Странно, только что рядом был. Повернулся в сторону оставленного ведра с водой и вздрогнул. Пакостно ухмыляясь, из-за морщинистого темного ствола вышел парень в обтягивающем как вторая кожа костюме. Темно-серый хитин, расписанный узорами под металл. Хоркс! Когда успел подобраться так близко? Застыл в трех метрах от него в раздумьях. То ли ретироваться подобру-поздорову, то ли отстоять честь в поединке и указать ему на место. Не самый крутой он в округе, думаю. При должной сноровке и удаче справиться труда не составит. У меня есть свои преимущества. К примеру, занимался скалолазанием и лазанием по деревьям. С них удобнее защищаться, а еще лучше нападать. А там и братья подоспеют. Впрочем, инициатором противостояния выступать не стану. Так что все зависит от действий патлатого. Во время вынужденного ожидания он оглядел мою фигуру, будто оценивая. Меня передернуло. Что-то подсказывает, этот сам всегда нарывается. - Подойди. – Нагло обратился Хоркс, скрестив руки на груди и облокотившись на заиндевевшую кору. Засчитаем, как объявление войны. - Что, если мой ответ: нет? – Более утвердительно, нежели вопросительно парировал я, вскинув подбородок. Принял вызов. - Вот что. – Сверкнув кривой усмешкой, подонок ногой опрокинул ведерко, разлив воду по снежному настилу. Я смотрел, как жидкость пропитывает снег, кристаллизуя его. Через минуты две там будет ледяная корка. Терпеть не могу таких людей! Господи, да они просто вредители. - Теперь послушаешься. – Хмурый тон отвлек от зрелища, ввергшего в тяжкие думы. Камнем они ложились и на душу. Я поднял голову к небу, полной грудью вдохнул и выдохнул, растягивая невидимые ремни, стягивающие её. Решительно опустил взгляд на него и твердо произнес: - Нет. Похоже, он рассчитывал получить именно этот ответ. Чем не повод? Сразу стал действовать. Резко подлетел, стараясь сбить с ног ударом или подножкой. Большой выбор, но я отказался от обоих предложенных вариантов. Вместо того, чтобы отступить, пошел наперерез. Хоркс насторожился, но продолжил движение, а я в последний момент ушел в сторону. Прихватил пустую тару и едва успел свернуть за дерево. Преследователь не отставал, быстро успел сориентироваться после моего неожиданного разворота. Я скользнул вверх, к голой кроне, но противник немыслимым образом оказался позади. Ухватился за щиколотку и рывком скинул с уже оседланной ветки. Резко стукнув затылком о дерево, повернул лицом к себе. Приподнял над еще не отогревшейся землей и сдавил шею одной рукой. Монстр. Затем, злобно оскалив зубы, прибавил вторую конечность к первой, усиливая захват. Вывернуться! Только бы освободиться из удушающей хватки! Трясу головой, как припадочный, не помогает. Красные огоньки глаз бешено пляшут перед моими, возвещая об опасности. Судорожно захватывая в сужающееся горло воздух, я ослабевшими пальцами скребся по твердой материи костюма. Быстро мерк свет. На пределе возможностей, пытаясь успеть до отключения сознания, с силой сдавил его запястья, впиваясь ногтями. - Сука! – вскрикнул он, отпрыгивая назад. А я, откашливаясь, отполз чуть подальше. Стоял на коленях, не в силах встать в полный рост. Выставил ладонь перед собой, преграждая путь неприятелю. Злой как черт, Хоркс тряс руками, с которых струйкой стекала прозрачная и густая кровь, похожая на темное вино. Хмыкнул, глядя на его гневную растерянность. На большее меня не хватило. Голова кружилась. Задыхался так, как будто настиг внезапный приступ астмы. Отстань уже! Видишь же, совсем плох! Крохотная надежда, что на этом враг оставит в покое, не сбылась. Через пару минут он перестал себя жалеть. Подскочил ближе и, схватив за волосы, приподнял с колен, на которые я прилег, желая передохнуть. Отчего-то помедлив, все-таки врезал коленом в живот. После такого подняться я больше был не в силах. Хрипел, валяясь на боку в позе зародыша. Он глянул на поверженного и, сплюнув, удалился. Вот стоило нападать лишь для того, чтобы показать свою силу? Никогда не пойму существ, подобных ему. Не знаю, как долго восстанавливал способность дышать и двигаться, но не заснул на холоде благодаря вернувшемуся псу. Внезапное исчезновение Парса до и появление после указывало на страх животного перед злобным гостем. Не зря говорят, что собаки плохих людей не любят, гавкают. А этот Хоркс еще и очень опасен, не зря же пес прятался. Сплюнул кровью. Приподнялся на подрагивающих ногах, используя дерево в качестве опоры, и потащился в направлении родника. Хотелось смыть липкую красную жидкость, да и воды набрать нужно. Отвоеванное ведерко с полянки забрать не забыл. Через некоторое время почти оклемался. Освежил морозный воздух, ледяная вода притупила боль. Никаких последствий, кроме ноющей шеи и живота, слегка покалывающего при резких движениях, не осталось. Воду отнес в лагерь. Перед самой стоянкой оглянулся. Такое чувство, что за мной кто-то следит. Стараясь не замечать ощущение взгляда в спину, на скорую руку сотворил обед. Поежившись от острого чувства надвигающейся опасности, втиснулся за полог и с облегчением увидел Ида. Спасен. Второго раунда боев без правил в столь короткий промежуток времени я не переживу. Не заметил, как задремал. Когда встал, чувствовал себя вполне сносно. Разбудил проголодавшийся старший брат Кордель. Явился за едой прямо к нам в палатку. Вручил ему припрятанный мной горшок с тушеным мясом. Его даже греть не пришлось, Марк так унес. Эх, хоть и неприятно думать, что Хоркс сначала меня избивает, а потом пользуется плодами моего труда, с этим ничего не поделать. Есть все хотят. «Пусть подавится» - добродушно пожелал пакостнику. Сидя на пенечке перед нашей палаткой, зашивал порванный в ходе избиения тулупчик, когда, наконец, вылез Идель. Он задумчиво оглядел сценку: белошвейка заблудилась в чаще. Минуты шли, а взгляд его все блуждал вокруг. Не выдержав столь пристального внимания, поинтересовался, что не так. - Волосы спрячь. – Бесстрастно велел он. Вытащил из мехового домика охотничьи приспособления и зашагал прочь. Осторожно пощупав шевелюру, я осознал весь масштаб катастрофы. Растрепанная коса подметала снежок. Вот попадалово! Теперь число знакомых с моей маленькой тайной увеличилось на одного враждебно настроенного парня. За что мне это все? Отправился каяться и просить совета. Маркус, услышав значимую часть истории (не стал жаловаться на драчуна), сильно насторожился и велел отправляться в ближайшее селение. - Зачем? – искренне удивился неожиданному повороту событий. - Спрятаться. Здесь тебе оставаться небезопасно. – Нетерпеливо пояснил Марк, кидая мне мешок. - Но у Хоркса же тоже волосы не короткие! Почему я должен скрывать свои? В чем проблема? – возразил и не удержался от расспросов. А затем вздрогнул, припомнив, что от кое-кого мне и вправду стоит держаться подальше. Вероятно, поданная парнем идея не так уж плоха. - У тебя очень длинные волосы. Я ни у кого таких не видел. Знаю, ты ни сном, ни духом про статус. Как будто с Селен свалился, – усмехнулся он. – Пойми, в тебе много нечистой крови. Ты сынок кого-то с верхушки Темного царства. Люди вас боятся, а темные не упустили бы шанс воспользоваться, чтобы надавить на кого-то из твоих. Или попросту взять в клан на невыгодных условиях. Я, конечно, не замечал за тобой регенерации повышенной или сил каких-то необычных. Даже улучшения навыков нет… Что-то сам уже сомневаюсь в той классификации, которой нас когда-то учили. Почесав затылок, он как впервые уставился на меня. - Неудачное ты подобие нечисти. Будто хотели человека с навыками повышенными создать, а результат получился прямо противоположным. Спасибо, думаю, обласкал. Чувствую себя второсортным. Белая ворона. Чужой среди всех. Хоть людей возьми, хоть нечисть тутошнюю. Хм-м, нечисть… Судя по отсутствию навыков я какой-нибудь леший? Не сдержал смешок, и это не укрылось от Марка. - Ты не смейся. Тебе туго придется, как ни крути. - Да понял уже, - отмахнулся, скрывая огорчение. – И в чем опасность от Хоркса? Помимо побоев и приставаний? - Он тебя бил? Неужели ты всерьез с ним дрался? – вот вцепился же в оброненную ненароком реплику. В своем репертуаре. - Да, какая драка… - скривился, словно снова получив удар под дых. - Все равно, что цыпленку с орлом равняться. Поиздевался он только. - А, ясно. – Рассеянно проговорил Марк, выискивая необходимые для жизни в поселке вещи. – Необычно для него. Струсить перед слабым. - Может, подумал, что сдерживаю себя? – Предположил с кислой миной на лице. Кордель неопределенно качнул плечом и выдворил меня за полог. Велел компактно упаковать охапку выданных предметов первой, второй и прочей необходимости. Этим я и занялся у себя в шалашике. А потом дошло. Марк ведь так и не ответил четко, чем грозит разглашение информации о моем виде. А еще до сих пор неизвестно, почему братья скрываются. Также неведомо, чем так опасен Хоркс… Маркус так ловко увиливает от вопросов, меняя тему, что остается лишь восхищаться этим конспиратором. Мне до него, ой, как далеко.