Проект "Энигма"

      «Астра» беззвучно висела над небольшой горой, которую можно было бы принять за обычный пейзаж Дессы, если не знать, что под ее основание ведут несколько десятков входов, выложенных по контуру белыми бетонными плитами. Эти провалы чернели в песке, как входы в неизвестный муравейник, и только по названным координатам можно было узнать, что это место то самое, о котором говорил убитый дессианин.       — Начинаем? — спросил Степан Виктора.       — Да, да, — рассеянно отозвался тот. — Через три минуты первый этап очистки.       Степан переглянулся с Олегом — им обоим казалось, что командир экспедиции совершенно потерял интерес к работе. Причина такого поведения была очевидна — все свободное время Виктор проводил в медицинской каюте, глядя сквозь стекло на лицо Надежды. Пару раз, выходя из каюты к обеду, он забывал закрыть замок, и тогда Олег приставил к нему Игоря.       — Мы не знаем, что может произойти в наше отсутствие, — объяснил он свое решение Виктору. — Ты видишь в ней свою коллегу и… друга, а я — потенциальную угрозу для корабля. Давай не будем ссориться.       Виктор не стал возражать, просто кивнул.       Ассенизация подземелий должна была проводиться в несколько этапов. Первым была продувка, и на это время всем полагалось пристегнуться, но даже это Виктор забыл сделать, глядя в стекло перед собой — за него нажал кнопку Игорь.       — Мне это, бесспорно, не нравится, — шепнула мужу Селена. — Что с ним происходит?       — Нервное расстройство, — ответил Степан. — Это пройдет. По крайней мере, скоро пойдет на спад, когда он примет факт, что Надежда — не Надежда.       — А мне кажется, он намерен доказать обратное, — Селена покачала головой. — Я видела, как он держит ее за руку, сжимает и разжимает, точно передает ей что-то азбукой морзе и пытается установить с ней контакт, И знаешь, у нее, бесспорно, был осмысленный взгляд. На пару секунд, но все-таки.       — Тебе показалось.       Удар сжатым воздухом выбил из входов на поверхность тучу мусора — песок, щепки, обломки арматуры. После этого «Астра» должна была в течение нескольких часов всасывать в себя воздух и выбрасывать его назад очищенным. По предварительным расчетам кубатура подземных катакомб равнялась небольшому городу, и процесс обещал быть небыстрым.       Скафандры, которые планировалось использовать при первичном обследовании подземелья, стояли наготове.       — Что по составу воздуха? — спросил Олег. — Есть какие-то различия с тем, что на поверхности?       — Незначительные, — ответил Степан, посмотрев на столбцы цифр. — Если верить тому, что говорят приборы, никаких галлюциногенных веществ и токсинов не обнаружено. Воздух вполне пригоден для дыхания без скафандров.       — Я не стал бы на это рассчитывать, — вдруг отозвался Виктор. — Токсичные выбросы могут быть периодическими, связанными с сейсмической активностью планеты. Сейчас в составе воздуха есть сероводород.       — Преисподняя, — засмеялся Игорь. — Интересно, какие дьяволы там водятся?       — Дьявол только один, и это человеческая глупость, — отозвался Степан. — Отравление сероводородом весьма неприятная вещь. И иногда смертельная. Как ты думаешь, мы не помешаем очистке, если спустимся туда в процессе? Скафандры вполне надежны.       — Мне эта идея не нравится, — заметил Олег. — Что ты рассчитываешь там найти?       — Не знаю, — честно ответил Степан. — Какую-нибудь отгадку тому, что здесь творится. На случай зверей есть оружие. Боюсь, как бы мы не упустили след.       — След чего?       Степан пожал плечами. Он и сам не знал, какой след ищет. В глубине души он боялся, что источник тумана обнаружить будет сложнее после тотальной очистки. На Земле родники меняют русло, если их потревожить, а тут все-таки другая планета.       — Через полчаса можно спуститься, — подал голос Виктор. — Интенсивность очистки войдет в стабильную фазу, это не помешает. Только я предлагаю взять Бармалея.       — Поддерживаю, — отозвалась Селена.       Размахивая дутыми руками, Бармалей первым потопал вниз по каменным блокам, заменявшим ступени. Плохо вытесанные, они напоминали кучу кубиков, оброненных каким-то гигантским ребенком. И если Бармалей соскакивал с них, используя встроенные амортизаторы, то остальным приходилось осторожно сползать со ступени на ступень.       — Да, — сказал в шлем Степан. — Если назад придется бежать, рекорда тут не жди.       — Ты в высоту неплохо прыгал, — засмеялась Селена.       — Это когда было!       Бармалей остановился и повернул серебристую голову вправо, потом влево. А потом сделал и вовсе странную вещь — развернулся к стене и впечатался в нее всем корпусом, так что посыпалась каменная крошка. Очухавшись от удара, робот снова бодро пошел вперед, точно и не он только что пытался пройти сквозь стену.       — Что это с ним? — удивилась Селена.       — Не знаю, — Степан попытался припомнить год производства Бармалея. — Наверное, сбой в системе. Надо будет его на профилактику поставить.       — Ему года нет, — сказал Виктор.       — Тогда не знаю.       Степан пожал плечами, насколько позволил ему скафандр, и двинулся вперед. Ход сужался, и ему пришло в голову, что они проходят место, где встретил туман убитый. Он поискал глазами арматуру, которой тот отмахивался от зверей, но не нашел. Зато нашел боковой отвод штрека и сунул туда фонарик — свет отразился от складок стен и уперся в тупик метрах в ста, тоннель никуда не вел. В пыли торчал металлический прут, и он вытащил его на свет из песка.       — Степан, — услышал он в шлеме голос Селены. — Посмотри на Бармалея.       Виктор и Селена стояли рядом, наблюдая за странным поведением робота. Тот делал два шага вперед и столько же назад, словно играл в игру «останься на месте». Через минуту такого топтания Бармалей завалился корпусом на землю и пополз, точно раненый боец под колючей проволокой, отталкиваясь сгибами манипуляторов.       — Ну, все, — с сожалением сказал Степан. — Надо его отключить, пока цел.       Бармалей остановился, точно уперся в преграду.       — Опасность, — прогудел он.       — Какая еще опасность, старичок, — ласково сказал ему Степан, приближаясь. — Мы тебя починим, будешь как новенький.       — Опасность, — повторил Бармалей. — Стой.       Не слушая робота, Степан сделал еще несколько шагов, и Бармалей вдруг подпрыгнул вверх. А дальше случилось нечто непонятное — невидимая сила скрутила его в узел, точно мокрую тряпку при отжиме. Лопнул серебристый дутый корпус, во все стороны брызнули детали, голова же Бармалея отлетела далеко вперед и ударилась о стену. Она осталась лежать там, и Степан своими глазами видел, как сплющился шлем робота, точно на него наступила чья-то нога. И не просто наступила, а вдавила его в пыль.       — Господи, — прошептала Селена.       Степан перевел дыхание, осторожно вытянул вперед прут, который держал в руке и словно сапер щупом провел перед собой. Металлическая арматурина со стоном сложилась пополам и свернулась в сложный узел. Степан сделал шаг назад, осмотрел прут и попробовал разогнуть его, но железо не поддалось — нужна была недюжинная сила, чтобы развязать этот узелок.       Виктор взял у него из руки прут.       — Какая-то странная аномалия, — сказал он. — Похоже на защитное поле.       — Что здесь защищать?       — Откуда мне знать? — раздраженно ответил Виктор. — Без Бармалея вместо этой железяки были бы наши шеи. Нужно уходить и поставить в известность местных жителей.       — Давай хотя бы обозначим это место, — возразил Степан. — Вдруг еще кто-нибудь сюда сунется до того, как придут исследователи с техникой.       — Кроме нас, таких дураков тут больше не найдется.       Тон Виктора удивил Степана.       — Почему сразу дураков? Людям свойственно искать разгадки тайн природы и покорять недра планеты и силы стихий, — он сделал героический жест, точно декламатор стихов в финале особенно героической поэмы, но Виктора это не проняло.       — И что? Это сделало людей счастливее? — серьезно сказал он. — Они победили болезни, старость, смерть?       — Хочешь устроить сейчас философский диспут?       — Нет, не хочу. Просто хотел обратить твое внимание на то, что природа в некоторых случаях мудрее людей. Ни птицы, ни звери не суются в такое гиблое место, у них для этого есть природное чутье, необразованные дессиане обходят его стороной, и только мы, как бараны, премся напролом. Убили в ходе цивилизации в себе все таланты кроме одного — слепо полагаться на технику. А что мы можем без нее? Что мы способны дать другим планетам, кроме машин?       — Это какой-то странный разговор, не находишь? — Степан подвинул к стене камень и прижал им согнутый прут, соорудив подобие указателя. — Мы столкнулись с явлением природы, а ты видишь тут какую-то магию.       — Просто в отличие от тебя, у меня сохранились кое-какие способности, — Виктор отмахнулся от него так, словно тот нес ахинею. — И я чувствую, что здесь никакой природой не пахнет.       В этот момент из глубины штрека дохнуло паром, и тоннель заволокло дымкой.       — Ребята, — тревожно крикнула Селена. — Туман!