С широко закрытыми глазами

— Принц, — он оборачивается, слыша своё прозвище. Ничего не говорит, просто выжидающе смотрит на Бульдога, стоящего в узком проходе. — К тебе Сказочница. Библиотека сконструирована таким образом, что каждый может найти укромный уголок для себя, этот — маленький столик и придвинутый к нему стул у окна, между двух книжных стеллажей — облюбовали для себя и Принц, и Сказочница. Принц машет рукой, приказывая Бульдогу дать девушке пройти. Тот тут же исчезает в дверном проеме, а на его месте появляется Сказочница. Она не украшает себя, в отличие от других девушек из их школы-интерната, что ещё хуже — её не слишком волнует мнение окружающих. Из себя она не представляет ничего интересного, но только не для Принца. Принц, в отличии от остальных, умеет слушать её сказки. — Привет, — шелестит Сказочница, голос сух, как обычно, но Принц умеет различать оттенки в её словах. Он здоровается в ответ, поднимается, уступая место на стуле, а сам устраивается на краешке стола. — Как дела? — спрашивает он. Сказочница указывает на огромную книгу в большой плетёной сумке. Она редко говорит о себе: чаще о книгах или других людях, если повезет. Она многое знает об интернате, об учителях и всех, населяющих его. Принц понимает насколько ему повезло дружить с ней. — О чём сегодня читаешь? — Философия эпохи Возрождения, возвращение от теологии к гуманизму, неоплатонизм. — Тебя опять обижали? Сказочница поджимает губы, молчит. Обижали, значит. Она всегда начинает читать древние или относительно древние философские трактаты, когда её бьют. Когда наступает затишье — она обращается к изучению физики и биологии. Когда она счастлива — читает художественные романы и сказки. И сама она, похоже, сказочная, вырванная из контекста и сунутая в здание школы-интерната, где проводит уже шестой год. — Главная концепция неоплатонизма заключается в том, что… — Гелла. Сказочница вздрагивает и переводит взгляд с необъятной книги на Принца. Здесь никого не называют по имени. Имя — первое, от чего они стремятся избавиться. Потому что данные им имена связывают их с прошлым, в котором они были кому-то нужны. Так, в общем-то, клички и появляются. — Прости, — Принц знает, что нарушил правила. Он убирает руки в карманы, неловко ёрзая на краешке стола. Но рядом со Сказочницей можно быть любым, потому что её всё равно никто не принимает всерьёз. По меркам Школы она слабая, а слабость — это то, чего здесь никому не прощают. — Не называй меня больше так, — спокойно просит она и невозмутимо заканчивает фразу о главной концепции неоплатонизма, которая сводится к диалектике платоновской триады Единое — Ум — Душа. Принц, конечно же, не слишком понимает, но кивает и обещает себе разобраться с новой информацией, когда появится время. Странности — второе, чего не прощают в интернате. Нормально и естественно быть недалёким, как неразлучные Бульдог и Мастиф — не каждому же хвастаться идеальными результатами экзаменов. Бульдог и Мастиф — грубая сила, но они сила известная. Любой знает, чего от них можно ждать. Странные же, как Сказочница или Призрак, девчонка из Синей комнаты, пугают. А от того, что пугает, стараются избавиться поскорее. — Скоро август, — говорит Сказочница, вдыхая пахнущий пионами воздух и словно позволяя себе заговорить на ту тему, которую они условились никогда больше не поднимать. — Мы переедем в комнаты старшей группы, а к младшим подселят новеньких. Представляешь, снова приедут дети, ничего не представляющие о правилах, по которым мы живём. Их, как обычно, поделят на группы и поселят в комнаты, каждого в свою — в Красную, Синюю, Зёленую или Желтую. Они не будут знать ничего о ребятах из комнат, чьи стены выкрашены в другой цвет, но уже через несколько недель будут сыпать оскорблениями и с ненавистью коситься друг на друга через обеденный стол. А когда мы покинем интернат, всё, что после нас останется — это слепая ненависть к людям, которых мы не знаем, по причинам, которых мы не понимаем. Тебя это не пугает? — Не болтай, — Принц злится. — Ты болтаешь, а потом ежедневно таскаешься в медпункт. — Я болтаю о том, во что я верю, — вопросительный тон голоса сменяется более глухим. Сказочница заправляет за ухо каштановую прядь. — Даже если это значит, что меня будут бить, мне сложно перестать говорить правду. Особенно если окружающие упорно расспрашивают меня сами. — Твердолобая, — чуть ли не рычит Принц, — это значит, что ты не умеешь играть по правилам. — Правила не высечены в камне, Драко. На этот раз скрипит челюстью Принц — он и не подозревал, как ловко она умеет использовать его имя в качестве оружия против него самого. Он не слышал этого имени так давно, что уже практически забыл, как оно звучит. Сказочница упрямо сверлит его взглядом, даже не думая просить прощения. Принц думает, не ударить ли её, по лицу, наотмашь, но останавливает себя. Принц и Сказочница дружат. Но, если он не может её ударить, он, по крайней мере, может её прогнать. Быстрое движение рукой — в плетёную сумку летит крошечный, практически незаметный жучок. Вещь в Школе практически незаменимая. Да и сделать его несложно, если у тебя есть необходимое оборудование, которое запросто можно в карманах вынести из радиокружка Кошатника. Загвоздка заключается только в микрофоне, но для таких вещей у Принца остались контакты вне Школы. Контакты, которые он предпочёл бы стереть навсегда, но не решается — как он себя убеждает, исключительно ради случаев, когда ему необходимо что-то достать. — Уходи, — отрывисто говорит он, — уходи, или я позову Бульдога. Сказочница поднимается со стула, любезно предложенного Принцем всего пять минут назад. Педантично пододвигает его к столу и уходит, не сказав больше ни слова. Сегодняшняя сказка не по душе Принцу. Ему нравится, когда она рассказывает о далёких галактиках или древних временах, о стрельбе из лазеров или фехтовании на шпагах, а когда она говорит о Школе — ему становится мерзко. И он не может злиться на правила, придуманные задолго до его появления в интернате, поэтому он злится на неё — на упрямую, глупую, странную, не умеющую за себя постоять. Кому сдалась её глупая борьба? Она может рассказать об этом Кроту или Всполоху, пусть они вместе борятся за вселенскую справедливость — эти жители Красной комнаты — но ему, Принцу, об этом знать вовсе не обязательно. Бульдог снова появляется в проёме, за ним виднеется круглая, словно арбуз, с немного приплюснутым лицом голова Мастифа. — Что она хотела? — бестактно спрашивает Мастиф из-за Бульдожьей спины. «Сторожевые псы совсем сорвались с цепи», — думается Принцу, и он раздраженно отвечает что-то об общем проекте, который им со Сказочницей задала Шотландка — их преподавательница физики. А Сказочница зло идёт прочь, оставляя жителей Зелёной комнаты за спиной. Вместе с ней в сумке едет неавторизированный спутник — жучок Принца, и Сказочница даже представить не может, что каждое её слово прослушивают. — Сказочница, постой! Вспышка — насколько Принц вообще может судить по голосу. Он прижимает к себе небольшой приёмник, поправляет наушники. Сам не может поверить, что решился на такое, но с некоторых пор он всё больше переживает, словно предчувствует — должно случиться что-то непоправимое. — Я на крышу, — говорит Сказочница. Чуткий микрофон улавливает её быстрые шаги и даже шаги не поспевающей за ней Вспышки. Принц прекрасно знает, куда они направляются. На крышу с балкона четвертого этажа ведет небольшая пожарная лестница. Младшие боятся выходить на него, потому что он старый и покосившийся, прутья кое-где погнуты, а краска практически полностью облупилась. Жители Зелёной комнаты сюда тоже не сунутся — несколько комнат по правую и левую руку от холла, который ведет на балкон, принадлежат жителям Красной. Но Принц бывал здесь несколько раз, когда ему хотелось побыть одному. Отчего-то у Зелёной нет настолько укромных мест, приходится пользоваться чужими. А может, это просто потому, что Принцу нравится высота, нравится, как скрипит под его весом старая пожарная лестница, норовя оборваться. Иногда ему хочется раскинуть руки и полететь… но приходит он редко, потому что знает: Сказочница, Крот и Всполох часто используют крышу и балкон, как своё логово. Иногда, как сегодня, к ним присоединяется Вспышка. Иногда там болтают Цветочница и Гадалка. Все красные заглядывают крышу время от времени, но так часто как Сказочница там не бывает никто. Принц слышит через наушники, как Сказочница, перекинув плетенную сумку за спину — жучок в сумке швыряет из стороны в сторону и микрофон неприятно фонит — ловко карабкается по шатающейся лестнице и пытается оседлать невысокий парапет, оберегающий пренебрегающих правилами от падения. Позади слышится, как туда же карабкается Вспышка. Она, насколько известно Принцу, вообще частенько хвостиком таскается за старшими. По крайней мере, в Зелёной это является постоянным поводом для шуток и насмешек. Он не может видеть Сказочницу, но может представить вид, который открывается ей с крыши. Школа-интернат находится неподалёку от небольшого английского городка, и природа здесь живописная. По левую руку виднеется небольшой ручей, бегущий между холмов, а по правую руку находится зелёная лиственная роща. Принц знает, Сказочнице нравится там гулять. А ещё с крыши можно увидеть холмы, прилегающие к зданию. Принц не понимает, почему, но над холмами ему всегда мерещатся парящие на метлах люди. Он никому никогда не рассказывает о странных фантазиях, но втайне наслаждается и даже гордится ими. — Что Банши хочет от львёнка? Странно… никогда бы не подумала, что Её Высочество Банши может изволить разговаривать с кем-то младше себя. Да ещё и из враждующей комнаты, — замечает Вспышка. Принц мысленно представляет картину, которая раскидывается перед ними. Должно быть, неподалеку от главного входа в Школу стоит Банши (одна из главных задир Зелёной) и болтает с каким-то мальчишкой из Красной. «Львятами» в Школе ласково называют их малышей. Принц не удивлён, что сцена кажется Вспышке странной: младшие и старшие (даже будь они из комнат одного цвета) редко общаются по негласным правилам школы-интерната. — Если бы я знала, — отвечает Сказочница. В голосе плохо замаскированное отвращение, Банши ей крайне неприятна, ведь если они встречаются где-то в тёмном коридоре или ванной комнате на нейтральной территории, жительница Красной уходит избитой. Как Бульдог и Мастиф у Принца, у Банши есть свои соратницы — толстая Ябеда и Леди, подружка Драко. Леди почти никогда не трогает Сказочницу, но и не заступается. Ябеда из тех, кто держит жертву, пока её бьют. Бьёт же всегда Банши. — Мне это не нравится. — Мне тоже. Микрофон регистрирует какую-то возню, и Принц предполагает, что Вспышка и Сказочница пытаются устроиться на крыше поудобнее. — Чем сегодня занималась? — Ходила в библиотеку, немного читала. Избегала жителей Зелёной. — Принц больше тебя не достаёт? — Принц поглубже вжимает наушники в ушные раковины и хищно замирает над библиотечным столом, не зная, какой ответ ему предстоит услышать. Он вообще не понимает, какого чёрта слушает болтовню Сказочницы и Вспышки, но оправдывает себя — ему нужно проверить, хорошо ли работает микрофон. То, что для проверки потребовалось бы не более минуты, Принц благоразумно упускает из виду. — Он никогда меня не доставал, — равнодушно произносит Сказочница, — мы просто занимались проектом Шотландки. Принц знает — она не стала бы рассказывать кому-то о том, что посиделки в потаённом углу библиотеки превратились в ритуал, перерастая границы обычного школьного проекта. Жители Красной ненавидят жителей Зелёной, жители Зелёной платят им взаимностью. Может, всё можно было бы изменить, но слишком много подлостей устроено, слишком много крови пролито и одной, и другой стороной. Разрешить конфликт мирно уже не выйдет — он назревал много лет, даже до того, как Принц сюда приехал. А сама Сказочница появилась здесь ещё позже — на четыре года позже него. — Небо сегодня удивительно синее, — замечает Вспышка. — Как море. — Ты видела море? — в голосе мелькает заинтересованность. Принцу сложно оценивать интонации, но не когда дело касается Сказочницы — она умеет говорить так, чтобы он её понимал. — Не видела, но мне рассказывал Шрам, когда я была совсем маленькой. Сказочница улыбается. Эта улыбка слышится в каком-то банальном и совершенно незначительном ответе. Но он важен, потому что её голос улыбается. Сказочнице нравится Шрам. Он заставляет её улыбаться, как бы сильно это не злило. Не то чтобы Принц вникал в подобные родственные связи, но об этой истории в Школе знал каждый. Вспышка, Всполох, близнецы Чёрт и Бес, Зануда, Дракон, Шрам — все они были одной большой семьёй. Никто из них не знал своих биологических семей, но они делили ярко-рыжий цвет волос и россыпь веснушек на лице. А значит, на какой-то странный, сюрреалистичный манер они были родными друг другу. Дракон и Шрам были первыми из их «семьи». Потом к ним приблудился Зануда. Когда в Школе появились Чёрт и Бес, трое названных братьев уже были старшеклассниками. Тем не менее, они яро опекали младших, которым дали клички отпетых хулиганов за проказы. Когда появился Всполох, Шрам и Дракон уже выпустились из школы. Его приняли к себе близнецы. Через год в младшем классе стала учиться Вспышка. Дракон и Шрам часто приезжали навестить троих оставшихся в интернате членов семьи. Зануда появлялся реже, но тоже иногда приезжал погостить. Сказочнице, в которой он признавал образованного человека, часто доставались его заунывные рассказы о санитарных нормах — Зануда стал инспектором. Принцу нравилось, когда Сказочница посмеивалась над Занудой — получалось очень смешно. Чёрт и Бес должны были покинуть Школу в следующем году — старшие «братья» уже присматривали им институт и жильё. — Знаешь, Шрам обещал взять меня на море. Он хорошо зарабатывает. — Значит, заберет, — обещает Сказочница. О чём Принц не знает — была ли она когда-либо частью семьи. О таких вещах здесь не принято говорить. — Когда я вырасту, я буду работать в банке, как и Шрам. — А я думала, что ты мечтаешь попасть в женскую сборную по футболу, — удивляется Сказочница. Вспышке всегда хорошо удавался спорт, в отличие от неё самой. Принцу неприятно признавать, но Вспышка действительно хороша — когда в прошлый раз они сдавали нормативы бега на время, она опередила его на несколько долей секунды. — Это неисполнимая мечта. — Это не значит, что нужно от неё отказаться. — А о чём ты мечтаешь, Сказочница? — спрашивает Вспышка, переводя тему. Сказочница молчит. Принц забрасывает ноги на стол, не отрывая вспотевших рук от радиоприемника. Конечно же, она молчит. Даже не подозревая о жучке, она никогда не подарит ему такое важное знание, такую важную часть себя. Слышится шорох шагов. Судя по всему, Сказочница меряет шагами крышу, а может, просто подходит ближе к перилам. О чём мечтает Сказочница? Он хорошо понимал её молчание — и ненавидел её за это. Потому что Вспышка не поймёт. Не поймёт Всполох, и близнецы Чёрт и Бес. Не поймут Зануда, Дракон и Шрам. Они каким-то странным, непонятным образом, нашли друг друга. Пускай их объединяли только рыжие волосы — они приняли решение стать семьей и стали ею. У Сказочницы же, как и у Принца, не было никого. Только школа-интернат. У неё было даже того, что было у него — тех, кто бы защитил её от посягательств Банши, Ябеды и Леди; не было тех, кто врезал бы по самодовольной роже ему самому, когда он запугивает её своими сторожевыми псами. И глупая вражда между комнатами делала возможность найти кого-то родного практически нулевой. Именно об этом она с вызовом говорила, глядя ему в лицо сегодня в библиотеке. Именно об этом сейчас было её молчание. — Эй, ты куда? — внезапно кричит вслед Сказочнице Вспышка, но возглас остается без ответа. Принц слышит, как Сказочница спускается вниз по скрипучей пожарной лестнице, прыгает на балкон. Он хочет знать, почему она уходит столь внезапно, но остаётся только теребить наушник и ждать. Сказочница идёт по коридору четвертого этажа. Подслушивать эти одинокие шаги кажется практически преступлением, но дурное предчувствие не покидает его до сих пор. Принц представляет её путь через четвёртый этаж: в застекленных шкафах — фотографии и награды, письма бывших учащихся интерната, их личные вещи и дневники. Принца от них бросает в дрожь — за стеклом люди превращаются в экспонаты. Даже наделенные настоящими именами, они кажутся пугающими, словно обитатели другой планеты. Зануда, над которым иногда посмеивалась Сказочница, тоже должен быть быть здесь — в идеально-выглаженном костюме, с рыжими, но тусклыми короткими волосами. — Куда летишь, недотёпа? — Принцу слишком хорошо знаком этого голос, чтобы ошибиться. Нехорошее всё-таки происходит — вероятно, задумавшись о своём, Сказочница пересекает часть коридора, отведенную под красные комнаты старшеклассников, и выходит в ту часть, где начинаются Зелёные комнаты. Именно поэтому в наушниках Принца сейчас слышится голос Банши. Она не стала бы окликать Сказочницу на территории красных. — Банши, дай пройти. Принц не знает, сколько Сказочнице остаётся до спасительной лестницы, но уже поздно при любом раскладе, Банши вцепилась в жертву когтями. — Ябеда, — голос звучит чуть глухо, Принц знает, что сейчас она достаточно далеко и не может навредить, — помоги. Мы же не хотим, чтобы Сказочница ушла, так и не побеседовав с нами? Принц встаёт, меряя шагами личный уголок в библиотеке. Ябеда, крепкая и сильная, должно быть, сейчас продолжает наседать на Сказочницу. В голове почему-то внезапно возникают его собственные слова, сказанные только этим утром: «Ты болтаешь, а потом ежедневно таскаешься в медпункт. Это значит, что ты не умеешь играть по правилам». Микрофон подозрительно фонит, словно Сказочница со всей силой замахивается рукой. Чувствительный жучок бьётся о содержимое и стенки сумки. — Какого чёрта?! — слышит Принц разъярённый голос Банши, но он тонет в звуке быстрых шагов. Сказочница бежит по лестнице. И не нужно быть провидцем, чтобы понять — завтра Сказочница получит зелёную карту от Банши. * * * Принц меряет шагами коридор у спален зелёных и хочет сорвать на ком-то отчаянную злость. Мимо шмыгают змеёныши — малыши Зелёной — но на них срываться грешно, такие они маленькие, перепуганные и ничего не знающие о жизни в Школе. Накричать на Банши тоже не представляется возможным — она лишь следовала правилам, установленным здесь до них. Ну и что, что её злость по отношению к Сказочнице злее, острее, чем по отношению к любому из красных? Он тоже кривится, словно от боли в зубе, каждый раз, когда видит Крота и Всполоха. Разве он может судить Банши? Сам виноват — зовёт, пускает, сталкивается лбами со Сказочницей всюду, где только возможно. И она, она тоже виновата — околдовала своими сказками, рассказами о бесконечных вселенных и жизнью, которая может существовать за пределами Школы. Подарила ему надежду, сама того не понимая. За такие подарки приходится платить втридорога. Из комнаты девочек, царственно цокая по каменному полу каблуками, выплывает Банши в окружении верной свиты. Принц делает вид, что направляется к себе. — Привет, — улыбается Банши. У неё есть особенные улыбки — улыбки для своих. У Принца нет и таких. — Привет, — кивает он. Его взгляд падает на зажатую в руках зелёную карточку с большой серебристой буквой «Б». Принц смотрит на Банши, и ни один мускул его лица не выдает того, что он обо всём знает. Что он что-то имеет против. — На кого охотимся в этот раз? Банши победоносно вскидывает голову, отбрасывает упавшую на бледное лицо смоляную прядь. — Сказочница. Я берегла эту карту для особенного случая. — И он, я полагаю, наступил? — Наступил. В виде недотёпы, влезшей сегодня на нашу территорию. Я давно ждала подобного огреха. Принц мысленно считает до пяти. Он уважает правила, но в чём-то Сказочница права. Здесь всё, лишь бы унизить противника, лишь бы выпить его крови. Даже удовольствие от победы какое-то ненастоящее, картонное — ну что Зелёной всем скопом стоит победить какую-то девчонку, которая от книги-то и глаз не отрывает? Ерунда, а не победа. Вот если бы в честной рукопашной победить Всполоха, это да, это принесло бы ему наслаждение. Возможно, Сказочница для Банши — то же, что и Всполох для Принца? Очень странно, если это так. Сказочница не представляет ровным счётом никакого интереса. Да, она заучка и отличница, но Банши никогда не проявляла никакого интереса к учёбе. У неё есть друзья, но и Банши пользуется популярностью у сверстников. Что же такое есть у Сказочницы, чего нет у Банши? Мысли текут нескончаемым потоком, Принц осознает, что он молчит и всматривается в лицо однокурсницы уже так долго, что это становится подозрительным. — Хочешь, я пойду с вами? — вырывается против его собственной воли. Банши удовлетворённо кивает. Принцу кажется, что он видит в её глазах плохо скрытый триумф. * * * Зелёную карту Сказочница всё-таки получает. Банши, Ябеда, Леди и Принц, в качестве сопровождающего, добираются до шкафчиков, умудрившись не попасться на глаза патрулирующим коридоры учителям. Принц до последнего надеется, что они наткнутся на Шотландку или Коротышку, но всё проходит без сучка, без задоринки, заставляя его в бессилии опускать руки. Он не может откровенно саботировать мероприятие, потому что сделает Сказочнице только хуже. Вместе с тем он не может позволить зелёной карте оказаться в её шкафчике, потому что тогда ему придётся… эту мысль он откладывает в самый дальний угол собственного сознания, предпочитая разбираться с проблемами по мере их поступления. А поступают они, с момента, как Принц впервые задержался со Сказочницей в их излюбленном уголке библиотеки, практически постоянно. В зелёной карте нет ничего необычного — прямоугольный кусок картона с большой буквой «Б», подвешенный внутри шкафчика Сказочницы. Внутри, а не снаружи — это, конечно же, чтобы напугать. Показать могущество. Они могут открыть твой шкафчик, у них есть все ключи и все пароли, тебе не скрыться, как бы ты не пыталась. Впрочем, мало кто знает, что Банши открывает такие замки с помощью шпилек для волос всего за полминуты. Могущество — лишь красивая иллюзия, хотя, если Зелёная соберется вместе, они и правда что-то могут. Карточки имеют собственную ценность. Зелёную карту (особенно если на ней будет красоваться буква «Б» или буква «П» — по инициалам отправителя) обязательно поддержат все жители Зелёной от мала до велика, большая половина Синей и даже, возможно, несколько «желторотиков» из тех, кто особенно хочет выслужиться перед верхушкой Школьной иерархической системы. Красная обязательно будет протестовать и всеми силами пытаться защитить очередную жертву... но жителей Красной никогда не бывает достаточно для того, чтобы справиться со сплотившимися Зелёной, Синей и Жёлтой. Чтобы обеспечить их жертве полную и постоянную защиту. Красная карточка имеет меньшую ценность, хотя, скорее всего, дело в том, что жители Красной мало смыслят в настоящей мести. Красную карточку поддержат все обитатели Красной (один за всех — и все за одного, так здесь говорят). Их могут поддержать несколько человек из Жёлтой (впрочем, барсуки предпочитают не ввязываться в Школьные разборки) и, если повезёт, несколько человек из Синей. Впрочем, и у Красных есть преимущество — они любимчики Школьной администрации. Конечно, преимущество это весьма двусмысленное, потому что любимчиков в таких местах, как Школа, не любят... но это часто играет ключевую роль в развязке особенно напряженного конфликта. Шотландка готова разорвать любую глотку за своих львят, и всё прекрасно понимают — так она и поступит, если кто-то осмелится причинить реальный вред любому из её студентов. Синяя оставляет свои карты крайне редко — для подобного происшествия должно произойти что-то очень серьёзное. А Жёлтая, на памяти старшего выпуска Школы, ни разу не оставляла своей карты ни у кого в шкафчике. Впрочем, это и понятно. Жёлтая находится у самого подножья иерархической лестницы. На верхней ступеньке, сверкая улыбкой и сверху вниз смотря на всех остальных, находится он сам, Принц. В игре по традиции участвует вся Школа, но главных действующих лиц всегда двое — жертва и её преследователь. Карта перестаёт считаться действительной лишь тогда, когда жертва возвращает её своему обидчику. Но подсунуть карту в шкафчик — мало, нужно оставить её под подушкой мучителя. После того как карточка возвращена — жертва получает иммунитет до конца года, и никто не имеет право её трогать. Но пока карточка у жертвы... она находится под угрозой. Любой житель любой комнаты может безнаказанно травить человека, получившего карту, и каждый из этих поступков, по негласному уставу Школы, никем не осуждается, потому что является посланием от преследователя. Остальным лишь остаётся выбрать сторону. Принц видит, как несколько девчонок из Синей перешептываются за спиной Сказочницы, поглядывая на карту, которую она сжала в руке. Она со злостью захлопывает шкафчик — так, что дребезжат соседние. К вечеру новость об избрании жительницы Красной в качестве жертвы оскорблённой Банши станет известной всем. Сказочница летит по коридору, перед ней, как перед прокажённой, расступаются люди. Среди расступившейся толпы обнаруживается Банши и её команда. Охотница скалится, наблюдая за реакцией своей жертвы. Жертва смотрит так, что если бы взгляд мог испепелять, Банши превратилась бы в крохотную горстку пепла у её ног. За спиной Сказочницы материализуются, словно из ниоткуда, Крот и Всполох. Принц скрипит зубами, но внутренне успокаивается — когда они рядом, никто не посмеет причинить ей вреда. Крот касается рукой плеча Сказочницы. Её взгляд, словно приклеенный, отказывается отрываться от жительницы Зелёной. Даже Ябеда и Леди её сейчас не интересуют; Ябеда просто делает, что говорят, а Леди и сама не слишком-то и рада участвовать в проделках Банши. Две девушки посреди коридора смотрят друг на друга с всё нарастающим напряжением. — Пойдёмте, девочки, — Банши сдается первой, — Нам здесь больше нечего делать. Сказочница уже получила своё послание. И, развернувшись на высоких каблуках, Банши направляется в противоположную сторону. Звук отстучавших по коридору туфель не стихает в голове Принца. Он был одним из тех, кто подложил карту ей в шкафчик, одним из тех, кто начал охоту, в которой не может участвовать. Принц не хочет лишаться её сказок. — Зелёная карта? — спрашивает Крот. Ответ не слышен. Кивает? А, может быть, наоборот, качает головой. Всполох и Крот наперебой подбадривают её, но Принц чувствует, что ей нужно другое — те самые равнодушные слова, сказанные ледяным тоном — «ты не умеешь играть по правилам». Она знает, что Принц во всём был прав. Как всегда прав. Скажи, Принц, какие правила у этой игры? Лепи себя, переламывай, сращивай кости по образу и подобию тех, кто был до тебя? Кроши зубы в пыль, но даже не думай — не смей! — говорить, что тебе не нравится роль, что тебе досталась. Ешь собственный язык и пей горячую кровь, но даже в тишине личной спальни не признавайся себе в том, что не веришь в развитие сюжета, положенного тебе. Принц думает, что именно это сказала бы Сказочница, увидь она его сейчас. Он бы даже согласился, что она имеет на это полное право. А ещё, она впервые не стала бы отрицать его слов о правилах и о том, что она нарушает их себе во вред. И где оно было, это необходимое понимание, прошлым утром, когда они ссорились в библиотеке? Принц практически забывает о стоящих позади него Бульдоге и Мастифе, когда Крот и Всполох ведут Сказочницу прочь из толпы, прямиком к месту, где у шкафчиков притаился он. Её блуждающий взгляд говорят, что Сказочница сейчас не здесь, витает мыслями в своих нерассказанных историях. Принц смотрит на неё пьяными больными глазами. Наверное, она думает, что ему жаль, даже не подозревая, что он был среди тех, кто оставил ей карту. Охота на неё началась, и ему, как жителю Зелёной, придётся принимать в этой охоте активное участие. Натравливать на неё своих псов. Псы, словно зная, что он о них думает, скалятся, жадно поедают её глазами и, наверное, предвкушают веселье. Смотрят на Принца преданно, заискивающе, что-то у него спрашивают — разрешение на то, чтобы словить её и первыми отведать её крови? Принц жёстко обрывает взгляд, разворачивается (ему кажется, что весь коридор отчётливо слышит, как о пол скрипит его обувь) и уходит. Бульдог и Мастиф разочарованно вздыхают и, бросив несколько сальных взглядов на Сказочницу, разворачиваются, чтобы последовать за своим Принцем. Он хорошо их воспитал. Только не всё ли равно, если ему самому придётся запустить когти в её плоть? Они не уходят слишком далеко, останавливаясь поодаль, там, где за головами прочих зрителей их нельзя разглядеть. Принцу нужно знать, чем закончится сегодняшний поединок — часто именно первый день решает исход всей охоты. Лишь бы она не испугалась, лишь бы оставалась собранной и беспристрастной. В волосах Сказочницы оказывается жёваная бумажка, выплюнутая через ручку кем-то из толпы. Охота на ведьм началась. Пускай безобидно, но она всегда начинается с нелепой шутки, глупой проверки на прочность. — Кто это здесь такой умный? — рычит Всполох. Сказочница придерживает его за рукав форменного пиджака. Следующая бумажка летит в лицо её защитнику — если ты на стороне жертвы, то твоя травля приравнивается к травле твоего подзащитного. Школа живет по сложным и вместе с тем невероятно простым правилам. Друг твоего врага — твой враг. Враг твоего друга — твой друг. Крот проходит в самую гущу толпы, собравшейся в коридоре, и за грудки поднимает младшеклассника Зелёной, решившего, вероятно, выслужиться перед старшими. Он встряхивает его — не слишком сильно, но ощутимо. Глаза младшеклассника округляются от страха. Он даже не успевает попросить прощения, когда в молчаливую сцену вмешивается Сказочница, кладя руку Кроту на плечо. — Не тронь, оно того не стоит. Идём, это всего-лишь бумажка. — Пока — лишь бумажка, — в голосе Крота появляются злые нотки. — Ты знаешь, что будет потом. Лучше остановить это, не дав им разыграться. Принц думает, что Сказочница и правда знает. Прекрасно понимает, что бумажками всё не кончится. Будь это зелёная карта от кого-то другого… всё могло бы обернуться иначе. Только вот Банши не склонна прощать. Карточка от принцессы Зелёной комнаты равна охоте с королевским размахом. Принц даже не уверен, что всё закончится, когда карточка вернется к её законной владелице... По правилам Школы, человек, вернувший карту, получает годовой иммунитет. Только вот… С Банши станется подбрасывать её Сказочнице в шкафчик снова и снова, пока та не сдастся и не бросит попытки вырваться из проклятого круга. Впрочем, если она ослушается, сама затянет на шее удавку. В Школе не принято нарушать правила. — Крот, пойдём! — настойчиво требует Сказочница, не выпуская из хватки его плеча. Крот отпускает кривящегося от боли мальчугана, и тот, оглядываясь, уносит ноги по коридору под всеобщее улюлюканье. Поправляя круглые очки, Крот бросает в толпу сердитый взгляд. Собравшиеся в кучку студенты затихают и уже через несколько минут возвращаются к своим повседневным делам. Принц провожает Сказочницу глазами. Он до сих пор не понимает, как выпутаться из расставленных сетей — на кону его дружба и его репутация. Остаётся задать себе один последний вопрос — что он ценит больше? Принц разворачивается на пятках — на этот раз бесшумно — и идёт прочь из коридора. За ним безмолвно следуют псы. В библиотеке его ждет надёжно спрятанный приёмник с наушниками и, если ему повезет и Сказочница не заметила жучок — это вероятно, она достаточно безалаберно относится к вопросам порядка — он вполне может наблюдать за развитием событий со стороны, вмешиваясь только тогда, когда ситуация станет критичной. Если станет критичной. — Ну постой! — слышится отдалённый голос Крота. Принц выдыхает — она и правда не нашла жучок. — Сказочница! — снова слышится голос друга Сказочницы, на этот раз — гораздо ближе, чем в первый раз. Вероятно, ей надоело убегать, и она решила разобраться с произошедшим раз и навсегда. — Ты как, в порядке? — Лучше не бывает, — в голосе откровенное раздражение. — Сам посуди, Крот. У меня Зелёная карта, вся Школа, очевидно, будет за мной охотиться, а на носу новый учебный год. Мне нужно готовиться, а теперь я в библиотеку не могу даже носа казать! Принц слышит шарканье ног — компания нашла укромный уголок в Школе, разместившись там, чтобы поговорить в тишине. — Это единственное, что тебя сейчас беспокоит? — спрашивает Всполох. Принц невольно кривится — вот уж чудо, Сказочница беспокоится об учёбе. Могли бы и сами догадаться, о чём она так разволновалась. А ещё друзья называются. — Это единственное, что должно беспокоить вас, оболтусы, — гневно говорит Сказочница. — Вы уже выбрали специализацию? А пора бы! Как вы сдавали экзамены в этом году, вы мне скажите? Наобум! Немного того, немного этого! Кем вы будете? Охранниками? Социологами? Безработными с красивым дипломом? Принц невольно улыбается, прижимая к себе радиоприёмник — если у неё есть силы ругаться с друзьями по поводу учёбы, то не так уж она и выбита из колеи. — Ну, пусть охранниками, — лениво откликается рыжий. — А чем это плохо? Не всем же быть банкирами, как Шрам, или важными инспекторами, как Зануда. — Я бы этого не перенёс, — весело фыркает Крот. — «Санитарные нормы не соблюдены! Объем кастрюли для варки супов должен быть в полтора раза меньше, а толщина её стенок — вполовину больше! Это просто вопиющее безобразие!» — он передразнивает Зануду — получается весьма похоже. — По крайней мере, у него достойная зарплата, уважение коллег и перспективы на будущее, — Сказочница не настроена шутить. Если её недалёкие друзья считают, что Зелёной карты недостаточно для того, чтобы её раздосадовать, они знатно трудятся над тем, чтобы всё же довести её до точки кипения. — Уважение коллег? О чём ты? Я уверен, над ним все только потешаются. А он просто слишком глуп, чтобы понять сарказм, — недовольно отзывается Всполох. — Послушайте, — начинает Сказочница, но её перебивают. — Эй, не заводись, — на этот раз к миру призывает Крот. — Ну какая разница, кем мы будем? Нас всех впереди ждёт примерно одно и то же. Финальная битва со злом и дивный новый мир за стенами этой Школы. — Так вот как ты называешь старшие классы и специализацию?! — Сказочница всё-таки взрывается. — Финальная битва со злом? Дивный новый мир? Да кому ты там нужен, за стенами этой Школы?.. — она осекается, чувствуя, что, ведомая гневом, пересекла ту самую невидимую черту, которую пересекает любой, обратившийся к ученику Хогвартской Школы по имени. Принц никогда особенно не вдавался в детали, просто он знает много разного обо всех. Крот — один из немногих людей, которым, в общем-то, есть куда пойти. Могло бы быть... Где-то там, за пределами Школы, у Крота есть родные — Принц не знает, кто именно, но знает, что они где-то есть. Только вот после смерти родителей взять его к себе они почему-то отказались. Здесь разное бывает, конечно. У большинства жителей Школы родители погибли. Родственников нет. И как-то легче переживать безысходность одиночества, зная, что иначе быть не могло. Принц зло сжимает кулаки — он ненавидит думать о том, что у него и Крота есть что-то общее. — Ты права. Никому мы там не нужны. Так какая к чёрту разница, кем мы будем? — равнодушно бросает Крот, словно для него это не имеет никакого значения. Сказочница захлёбывается словами, которые потоком срываются с языка. Она пытается извиниться, но получается нелепо, и в последующую минуту микрофон разбирает только какие-то странные шумы и вздохи. — Ты мне нужен, — голос у Сказочницы дрожащий-дрожащий, искренний. — Вы тоже мне нужны, ребята, — опоздав с ответом всего на долю секунды произносит Крот, и больше они к разговору не возвращаются. Принц вытаскивает из ушей наушники, бережно обматывает их вокруг приёмника. Какого чёрта он натворил? Зачем он пошёл с Банши? Почему никак не остановил её? Зачем подбросил в сумку Сказочницы жучок, толкаемый необъяснимым шестым чувством? И, в конце-концов, зачем он заговорил с девчонкой из Красной, позволив ей сплести вокруг них сверкающую защитную паутинку из захватывающих историй?.. А потом на размышления не остаётся даже времени, ведь наступает время обеда, и Принц со своими псами плетётся в столовую. Он с замиранием сердца ожидает последствий, что непременно его настигнут из-за полученной Сказочницей зелёной карты.